บทที่ 75: การเก็บเกี่ยว (ตอนฟรี)

หลังจากระเบิดผ่านไป หุบเขาก็กลับสู่ความเงียบสงบชั่วขณะ

วินาทีต่อมา เสียงร้องโหยหวนก็ดังออกมาจากส่วนลึกของซากปรักหักพังอย่างกระท่อนกระแท่น

"ช่วย...ช่วย...อึก..."

"ขาข้า...อ๊ากกก!!"

"อย่าเข้าไปใกล้หมอกดำนั่น! แค่ก, แค่กๆ..."

เสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวที่ใจจะขาด ล่องลอยไปในม่านควันหนาทึบ ดังก้องไปในหุบเขาที่ว่างเปล่า

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียม, กลิ่นคาวเลือด, และยังมีกลิ่นเหม็นเน่าที่เหมือนกับกำมะถันผสมกับซากศพ

เกราะของอัศวินบางคนเกาะติดอยู่กับเนื้อและเลือด ถูกกัดกร่อนจนเป็นรูโบ๋ แม้แต่เสียงกรีดร้องก็ยังส่งออกมาไม่ได้ ทำได้เพียงอ้าปากพ่นฟองอากาศและน้ำเลือดออกมา

บางคนกลิ้งอยู่บนพื้น พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะคลานขึ้นไป ร่างกายครึ่งหนึ่งไหม้เกรียม, อีกครึ่งหนึ่งถูกความเย็นกัด, ผิวหนังหลุดลอกออกมาเป็นชิ้นๆ เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เลือดซึมและกระดูกขาวโพลนเบื้องล่าง

หมาป่าศึกตัวหนึ่งร่างกายครึ่งหนึ่งระเบิดออก ลำไส้ลากอยู่บนพื้นหิมะ แต่ก็ยังคงชักกระตุกอย่างไม่รู้ตัว กรงเล็บตะกุยไปมา ราวกับยังคงตามหาเจ้านายของมันที่ถูกเผาจนเป็นตอตะโกไปนานแล้ว

ทั้งหุบเขาราวกับถูกลากลงไปในนรก

และทั้งหมดนี้คือผลงานที่หลุยส์ได้วางแผนไว้ล่วงหน้า เป็นผลลัพธ์ของการล่วงรู้ข้อมูลและการคำนวณที่แม่นยำ

บอนด์ยืนอยู่บนที่สูง จ้องมองไปยังก้นหุบเขา ลำคอพลันตีบตัน ในหัวขาวโพลนไปหมด

เขาเคยเข้าร่วมสงครามมามากมาย เคยเห็นสนามรบที่น่าสลดที่ซากศพกองสูงเป็นภูเขา

อีกทั้งเคยเห็นฉากระเบิดเวทมนตร์ที่รุนแรงกว่านี้ระเบิดขึ้นในสนามรบกับตา

แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นวิธีการใช้ระเบิดเวทมนตร์ที่ประสานงานกับกับดัก, แม่นยำ, มีประสิทธิภาพ, เด็ดขาด, และแทบจะไม่มีผู้รอดชีวิตเช่นนี้

"นี่คือ...นรกรึ..." บอนด์พึมพำ

นี่ไม่ใช่การระเบิด นั่นคือการประหารที่วางแผนมาอย่างรอบคอบ

ราวกับว่าก่อนที่จะเปิดฉากสงคราม ก็ได้วางแผนไว้แล้วว่าซากศพแต่ละชิ้นควรจะล้มลงที่ไหน

บอนด์หันไปมองผู้ริเริ่มที่อยู่ข้างๆ

คนผู้นั้นยืนอยู่อย่างเยือกเย็น เพียงแค่จ้องมองเบื้องล่างอย่างเงียบๆ ในแววตาถึงกับมีรอยยิ้มจางๆ

ราวกับนักเขียนบทละครที่กำลังชื่นชมผลงานของตนเอง

"นี่คืออะไร..." บอนด์เอ่ยปากอย่างยากลำบาก

หลุยส์หันมา กะพริบตา "ระเบิดเวทมนตร์ไง"

น้ำเสียงของเขาผ่อนคลาย ราวกับกำลังแนะนำของเล่นชิ้นโปรด "ข้าเรียกมันว่า 'สองขั้วสวรรค์น้ำแข็งและไฟ'"

ลูกกระเดือกของบอนด์ขยับขึ้นลง กลืนน้ำลายอึกหนึ่ง "ช่างเป็นสองขั้วสวรรค์น้ำแข็งและไฟที่ร้ายกาจจริงๆ"

ตอนที่เขาพูดประโยคนี้ ดวงตาก็ยังคงจ้องเขม็งไปที่ผืนดินไหม้เกรียมที่กำลังลุกไหม้อยู่ก้นหุบเขา

เด็กหนุ่มที่ดูภายนอกค่อนข้างอ่อนโยน กลับสามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้

ขุนนางหนุ่มผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

ผู้ที่หวาดกลัวและตกตะลึงไม่ใช่แค่บอนด์คนเดียว

จอนทั้งร่างยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อนอยู่นาน

เขาเบิกตากว้างจ้องมองความเงียบสงัดในหุบเขานั้น ราวกับยังไม่สามารถยอมรับความจริงเบื้องหน้าได้

นั่นคือหน่วยชั้นยอดของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์แปดร้อยนายนะ ถูกระเบิดจนไม่เหลือซากในเวลาเพียงไม่กี่นาทีอย่างนั้นรึ?

"นี่...นี่มันจะเกินไปแล้วนะ..."

เขาพึมพำ ลำคอแห้งผาก หลังเหงื่อเย็นไหลท่วม

แต่หลังจากความตกตะลึง ก็เป็นความรู้สึกโล่งใจอย่างรุนแรงที่ผุดขึ้นมา

โชคดี!

โชคดีที่ตนเองได้ติดตามหลุยส์มา

จอนนึกถึงสภาพอันน่าสังเวชของเมืองอินทรีเหมันต์ ภูเขาซากศพทะเลเลือดเหล่านั้น, ศีรษะที่แขวนอยู่บนกำแพงเมือง, และยังมีเสียงร้องไห้คร่ำครวญนับไม่ถ้วน...

เขาไม่ได้เห็นกับตาตนเอง แต่แค่ได้ยินมาก็ทำให้เขาฝันร้ายไปหลายคืนแล้ว

ถ้าหากไม่ใช่เพราะหลุยส์, ถ้าหากไม่ใช่ตอนนั้นตนเองยกมือขึ้นมาอย่างไม่คิดชีวิต, ติดตามหลุยส์มายังเทือกเขาขนนกใส

ตนเองเกรงว่า ตอนนี้คงจะกลายเป็นหนึ่งในซากศพ ที่เมืองอินทรีเหมันต์ไปแล้ว

จอนมองเงาหลังที่ไม่ไกลออกไปนั้น ในใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"พระคุณของลูกพี่ ชาตินี้ก็ตอบแทนไม่หมดแล้ว..." เขากล่าวเสียงต่ำ สายตาแน่วแน่กว่าที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ต้องกอดขาใหญ่ของหลุยส์ไว้ให้แน่น!

อัศวินและทหารรอบข้างก็ต่างพากันนิ่งเงียบ สายตาที่มองไปยังหลุยส์ค่อยๆ เปลี่ยนไป

ไม่ใช่แค่การเชื่อฟังอย่างเดียว และก็ไม่ใช่ความเคารพธรรมดาอีกต่อไป

แต่นั่นคือความยำเกรงอย่างหาที่เปรียบมิได้

นั่นคืออารมณ์ที่จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อได้เป็นประจักษ์พยานของ "ปาฏิหารย์" แล้วเท่านั้น

รอจนกระทั่งหมอกพิษจางลงไปบ้างแล้ว กลิ่นไหม้เกรียมที่รุนแรงยังคงลอยอยู่ในอากาศ

หลุยส์ยืนอยู่บนขอบปากหุบเขา ทอดสายตามองไปยังพื้นหิมะเบื้องล่างที่ถูกไฟสงครามกลืนกิน

สีหน้าของเขาสงบนิ่ง น้ำเสียงเป็นปกติ "กองอัศวินสวมหน้ากากหนังป้องกัน จัดการสนามรบ ระวังพิษที่ยังตกค้างอยู่ ระวังปลาที่ยังหลุดรอดจากตาข่าย"

"ขอรับ!"

อัศวินคลื่นสีแดงเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ทุกคนสวมหน้ากากป้องกันที่ทำจากหนังสัตว์และสมุนไพรเย็บติดกัน จัดแถวแยกย้ายกันไป ในมือถืออาวุธด้ามยาว ย่างเท้าเข้าไปยังรอบนอกของหุบเขาอย่างมั่นคง

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าถูกระเบิดจนเป็นหลุมเป็นบ่อ ถ่านไม้และคราบเลือดแข็งตัวกลายเป็นชั้นโคลนเน่าสีดำสนิท เหยียบลงไปราวกับย่างเท้าเข้าไปในบ่อโคลนที่เน่าเปื่อย

การกวาดล้างเป็นไปอย่างราบรื่นอย่างยิ่ง

หน่วยชั้นยอดของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์แปดร้อยนายนี้ เดิมทีมีชื่อเสียงด้านความคล่องตัวสูงและการประสานงานที่แข็งแกร่ง

หลังจากได้เห็นภาพราวกับนรกเมื่อครู่ พวกเขาก็ไม่ใช่นักรบที่ฝึกมาอย่างดีอีกต่อไป เป็นเพียงฝูงสัตว์ป่าที่หนีตายอย่างลนลานเท่านั้น

บัดนี้ผู้ที่พอจะยืนหยัดขึ้นมาได้มีไม่ถึงร้อยคน และทุกคนก็จิตใจแตกสลาย, พละกำลังหมดสิ้น

แม้จะมีปลาที่หลุดรอดจากตาข่ายพยายามจะโต้กลับ

ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์สองสามคนที่ยังพอจะเคลื่อนไหวได้โซซัดโซเซมารวมตัวกัน พยายามจะปลุกขวัญกำลังใจเฮือกสุดท้ายขึ้นมา เหวี่ยงดาบรบ พุ่งเข้าใส่แนวป้องกันของอัศวินคลื่นสีแดง

"บุก!!"

"เพื่อคำสัตย์"

เสียงตะโกนของพวกเขายังไม่ทันจะจบ ก็ถูกหอกยาวแทงทะลุ เสียงลำคอที่แตกละเอียดถูกกลบไปในเลือด

ไม่มีผู้บัญชาการที่เป็นหนึ่งเดียว, ไม่มีจิตใจที่จะชนะ, จะต้านทานนักรบคลื่นสีแดงได้อย่างไร

การโต้กลับที่ไร้ซึ่งแบบแผนเบื้องหน้ากระบวนทัพที่เข้มงวดของอัศวินคลื่นสีแดง ราวกับไข่ที่กระทบหิน

"อย่าฆ่าข้า! ข้ายอมแพ้!"

"ขอร้องล่ะ..."

เสียงร้องขอชีวิตดังก้องไปในหุบเขา แต่กลับไม่มีใครตอบรับ

อัศวินคลื่นสีแดงเพียงแค่รุกคืบไปอย่างเยือกเย็น ราวกับยมทูตที่เก็บเกี่ยวทุกการต่อต้านที่ยังเหลือรอดอยู่

ยังมีศัตรูอีกมากมายที่ถูกระเบิดเวทมนตร์จนเสียสติ

พวกเขานั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่บนพื้น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ขดตัวเป็นก้อนกลม ในปากพึมพำกับตัวเอง สายตาเลื่อนลอย

สำหรับศัตรูเหล่านี้ อัศวินคลื่นสีแดงก็ไม่ได้ปรานีเช่นกัน ฟันดาบเดียวตัดหัวพวกเขา ให้พวกเขาได้ตายอย่างสบายๆ

พร้อมกับการบุกทะลวงครั้งสุดท้ายของอัศวินคลื่นสีแดง สนามรบก็กลับสู่ความเงียบสงัด

การสังหารหมู่ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ทหารศัตรูคนสุดท้ายก็ล้มลงเสียงดังสนั่น เลือดสดๆ ย้อมดินในหุบเขาจนชุ่มโชก

"กวาดล้างเสร็จสิ้น!"

"ทัพศัตรูถูกกำจัดสิ้นซาก!"

เสียงตะโกนที่แหบแห้งและฮึกเหิมระเบิดออกมาจากม่านฝุ่น

เหล่าทหารชูอาวุธขึ้นสูง อารมณ์ที่กดดันมาเนิ่นนานในที่สุดก็ทะลักออกมา

"พวกเราชนะแล้ว!!!"

"ท่านลอร์ดคาลวินจงเจริญ!!!"

พวกเขาต่างล้อมวงเข้ามาหาหลุยส์อย่างฮึกเหิม ในแววตาเต็มไปด้วยความเคารพและความคลั่งไคล้

เดิมทีพวกเขาคิดว่านี่คือการรบที่ต้องไปตาย

ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ชั้นยอดแปดร้อยนาย ต่อกองกำลังป้องกันสองร้อยนาย ต่อให้สู้รบจนตัวตาย ก็ไม่แน่ว่าจะป้องกันไว้ได้

ในใจได้เตรียมใจที่จะสละชีวิตเพื่อการรบครั้งนี้แล้ว

แต่กลับไม่คิดเลยว่า การรบป้องกันที่ในใจคิดว่า จะต้องเป็นโศกนาฏกรรมนี้...

กลับจบลงง่ายดายถึงเพียงนี้

ศัตรูตายเร็วเกินไป เร็ววจนทำให้คนรู้สึกว่าไม่เป็นจริง

แต่ซากศพบนพื้นและหมอกพิษที่ยังไม่จางหายไป ล้วนกำลังบอกพวกเขาว่า: นี่คือความจริง

พวกเขารอดชีวิตมาได้ และยังชนะมาได้อย่างง่ายดาย

และผู้ที่นำพาทุกสิ่งทุกอย่างนี้มา

ก็คือบารอนหนุ่มผู้สงบนิ่งที่ยืนอยู่บนหุบเขา, สายตาเยือกเย็นผู้นั้น

หลุยส์ คาลวิน