บทที่ 17 สิ่งที่ไป่เสี่ยวเซิงขายคือข่าวคราวแห่งความตาย

บทที่ 17 สิ่งที่ไป่เสี่ยวเซิงขายคือข่าวคราวแห่งความตาย

สัมผัสอันเย็นเยียบและคุ้นเคยนั้นราวกับเหล็กเผาไฟที่จี้ลงบนปลายนิ้วของเสิ่นเยี่ยน ทะลวงผ่านความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดที่ด้านชาของเขาในทันที!

นาฬิกาพกของอาจารย์!

เปลือกนาฬิกาทองเหลืองครึ่งซีกนั่น รอยบากลึกที่ขอบ... เขาไม่มีทางจำผิด! อาจารย์ไม่เคยให้นาฬิกาพกเรือนนี้ห่างกาย ถือมันประดุจชีวิต ถึงขนาดเคยพูดติดตลกว่าในอนาคตจะเอามันลงโลงไปด้วย! แล้วมันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? มาอยู่ในโลงศพประหลาดตรงทางเข้าถนนสายมืดนี่ได้อย่างไร?!

ท่ามกลางความมืดมิดและความเงียบสงัดอันไร้ที่สิ้นสุด หัวใจของเสิ่นเยี่ยนเต้นระรัวราวกับกลองศึก โลหิตไหลย้อนขึ้นสู่ศีรษะแล้วแข็งตัวในบัดดล อาจารย์หายตัวไปหลายปี ไร้ข่าวคราวความเป็นความตาย เบาะแสทั้งหมดขาดสะบั้นไปนานแล้ว นาฬิกาพกครึ่งซีกนี้ เป็นหลักฐานชิ้นเดียวในรอบหลายปี และเป็นหลักฐานที่โหดร้ายที่สุด! การที่มันปรากฏอยู่ที่นี่ หมายความว่าอะไร? อาจารย์เคยมาที่ถนนสายมืด? ประสบเคราะห์กรรม? หรือว่า… นี่เป็นเพียงกับดักอันชั่วร้ายอีกอย่างหนึ่งที่ลัทธิกุยซูหรือผู้บงการเบื้องหลังถนนสายมืดวางไว้เพื่อเล่นงานเขา?

ความตกตะลึงอย่างใหญ่หลวงและความสงสัยที่ถาโถมเข้ามาแทบจะทำลายสติสัมปชัญญะของเขาจนหมดสิ้น เขากำเปลือกนาฬิกาเย็นเฉียบนั้นไว้แน่น เล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อทองเหลือง ฟันขบกันจนเกิดเสียงดังกรอด ในลำคอมีรสคาวเลือดผุดขึ้นมา

แต่เขาก็บังคับตัวเองให้กดข่มอารมณ์ที่ปั่นป่วนทั้งหมดลงไป ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาสติแตก เขายังอยู่กลางเกมพนัน อยู่ในโลงศพประหลาดใบนี้ คำเตือนของซูจิ่วเหนียงดังก้องขึ้นอีกครั้ง—“มองดูให้ดีๆ...อาจจะไม่ใช่คนตายก็ได้”

เขาสูดหายใจลึกๆ เอาอากาศที่เย็นเฉียบและเจือกลิ่นไม้เก่าผุพังเข้าไป บังคับตัวเองให้สงบลง เนตรทิพย์ยมโลกโคจรอย่างยากลำบากในความมืดมิด สัมผัสทุกตารางนิ้วในโลงศพอย่างละเอียด นอกจากนาฬิกาพกครึ่งซีกในมือนี้แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งอื่นใดอีกในโลง ไม่มีศพ ไม่มีกับดัก มีเพียงความว่างเปล่าและความหนาวเหน็บอันไร้ที่สิ้นสุด

โลงใบนี้ ไม่ได้ทดสอบกำลัง แต่ทดสอบจิตใจ ใช้ความห่วงใยและความกลัวที่ลึกที่สุดของเขา มาทำลายสติของเขา

เสิ่นเยี่ยนหลับตาลง เลิกพยายามที่จะ “มอง” แต่จมดิ่งจิตใจทั้งหมดลงไปที่นาฬิกาพกครึ่งซีกนั้น ปลายนิ้วลูบไล้รอยบากที่คุ้นเคย ภายใต้สัมผัสอันเย็นเยียบ ดูเหมือนจะยังสัมผัสได้ถึง “กลิ่นอาย” ของอาจารย์ที่อ่อนบางและเย็นชืดไปนานแล้ว

เวลาในความมืดค่อยๆ ไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้า ความหนาวเหน็บยังคงกัดกินไม่หยุด ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่มือขวาและความชาที่แขนซ้ายเป็นดั่งเสียงรบกวนที่ดังต่อเนื่อง แต่เขาก็เพียงแค่กำนาฬิกาพกครึ่งซีกนั้นไว้แน่น ราวกับกำลังยึดสมอเรือ ปล่อยให้ภายนอกเป็นอย่างไร จิตใจของเขาก็ยังคงแน่วแน่

ในที่สุด ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่

แกร๊ก

เสียงกลไกเบาๆ ดังมาจากเหนือศีรษะ

จากนั้น ฝาโลงก็ถูกคนข้างนอกค่อยๆ ผลักเปิดออก

แสงสีเขียวหม่นของเปลวไฟฟอสฟอรัสสาดส่องเข้ามาอีกครั้ง แสบตาจนเสิ่นเยี่ยนต้องหรี่ตาลงเล็กน้อย เสียงแหลมเล็กและลื่นหูของเจ้าหน้ากากจิ้งจอกดังขึ้น เจือแววประหลาดใจที่ยากจะสังเกตได้ “โอ้ ทนมาได้จริงๆ ด้วยรึ? ถือว่าเจ้าใจกล้าไม่เบา ออกมาได้แล้ว เกมพนันนี้เจ้าชนะแล้ว”

เสิ่นเยี่ยนลุกขึ้นนั่งในโลง การเคลื่อนไหวดูแข็งทื่อเล็กน้อย เขากำนาฬิกาพกครึ่งซีกนั้นไว้ในฝ่ามือแน่น ซ่อนมันไว้ในแขนเสื้อ แล้วก้าวออกจากโลงด้วยใบหน้าเรียบเฉย ภายในโพรงใต้ดิน ทิวทัศน์ยังคงเหมือนเดิม โลงศพอีกสองใบยังคงเงียบสงัด ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ยินดีด้วย ยินดีด้วย” เจ้าหน้ากากจิ้งจอกหัวเราะคิกคัก พลางยื่นแผ่นไม้สีดำทมิฬที่สลักอักษรคำว่า “พนัน” ให้เขา “นี่คือ ‘คุณสมบัติ’ ของเจ้า อาศัยเจ้านี่ ก็สามารถเดินเหินซื้อขายในที่ส่วนใหญ่ของถนนสายมืดได้แล้ว แต่ว่านะ…” เขาเปลี่ยนเรื่อง ดวงตาใต้หน้ากากส่องประกายเจ้าเล่ห์ “เรื่องที่เจ้าอยากจะถาม ร้านค้าธรรมดาๆ อาจจะไม่รู้หรอกนะ ต้องไปหา ‘ผู้รู้แจ้ง’”

“ใครคือผู้รู้แจ้ง?” เสียงของเสิ่นเยี่ยนแหบพร่า

“นู่น เดินตามทางนี้เข้าไป เห็นต้นไม้เหล็กคดงอต้นหนึ่ง ใต้ต้นไม้มีชายแก่ขาเป๋คนหนึ่งตั้งแผงขายหนังสือเก่าอยู่” เจ้าหน้ากากจิ้งจอกชี้ไปยังทางเดินที่มืดมิดกว่าเดิมลึกเข้าไปในโพรง “เขาชื่อ ‘ไป่เสี่ยวเซิง’ ในถนนสายมืดนี้ไม่มีราคาและข่าวสารอะไรที่เขาไม่รู้—ขอเพียงแค่เจ้าจ่ายค่าตอบแทนไหว”

เสิ่นเยี่ยนรับแผ่นไม้มา ไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินเข้าไปในทางเดินนั้น

ทางเดินคดเคี้ยวลงไปด้านล่าง เปลวไฟฟอสฟอรัสเริ่มบางตาลง อากาศก็ยิ่งหนาวเย็นและชื้นแฉะขึ้น เดินไปได้ประมาณหนึ่งก้านธูป เบื้องหน้าก็ปรากฏต้นไม้ประหลาดต้นหนึ่งขึ้นจริงๆ ตัวต้นดำสนิท กิ่งก้านบิดเบี้ยวราวกับหล่อขึ้นจากเหล็ก ใต้ต้นไม้ ร่างผอมแห้งหลังค่อมร่างหนึ่งขดตัวอยู่หลังผ้าสักหลาดเก่าๆ ผืนหนึ่ง เบื้องหน้ามีกองหนังสือเย็บด้ายที่เหลืองกรอบวางอยู่อย่างกระจัดกระจายสองสามกอง กับของเก่ารูปร่างแปลกๆ อีกเล็กน้อย ขาข้างหนึ่งของเขางอผิดรูป ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก แต่ดวงตาทั้งคู่กลับสว่างวาบผิดปกติในแสงสลัว ราวกับเปลวไฟปีศาจสองดวง

นี่คือไป่เสี่ยวเซิง

เสิ่นเยี่ยนเดินไปที่หน้าแผง ไป่เสี่ยวเซิงปรือตาขึ้น สายตาขุ่นมัวกวาดมองทั่วร่างของเสิ่นเยี่ยน โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่มือขวาและแขนเสื้อที่เขากำแน่นอยู่ แววตาหยุดชะงักเล็กน้อย เสียงแหบแห้งราวกับกระดาษทรายขัดกัน “หน้าใหม่รึ? อยากจะถามเรื่องอะไร?”

“ค่ายกลโบราณค่ายหนึ่ง” เสิ่นเยี่ยนพูดอย่างไม่อ้อมค้อม พลางอธิบายลักษณะของอักขระอันตรายสีเลือดนั้น “และวิธีคลี่คลาย”

ไป่เสี่ยวเซิงฟังจบ ก็หัวเราะหึๆ ออกมา เผยให้เห็นซี่ฟันที่ดำเหลืออยู่ไม่กี่ซี่ “‘ค่ายกลต้นกำเนิดมลทินหวนกำเนิด’ ที่ถูกดัดแปลง… แถมยังถูกเปลี่ยนเป็น ‘ระเบิดวิญญาณสลายร่าง’ อีกรึ? เฮะๆ เจ้าหนู เจ้าไปหาเรื่องเดือดร้อนครั้งใหญ่เข้าแล้วสินะ” เขาถูนิ้วที่ผอมแห้งของตัวเอง “ข่าวนี้ ไม่ถูกนะ”

“เปิดราคามา” เสิ่นเยี่ยนตอบหน้าตาย

ไป่เสี่ยวเซิงชูสามนิ้วขึ้นมา “สามข้อ ข้อแรก ค่ายกลนี้ใช้ไอโสมมเป็นตัวเร่งปฏิกิริยา ต้องการ ‘ตัวนำยา’ ที่พิเศษอย่างยิ่ง—‘ภาชนะมีชีวิต’ ที่มีชะตาเป็นธาตุอินถึงขีดสุด และยอมสละวิญญาณทั้งหมดด้วยความเต็มใจ หา‘ภาชนะมีชีวิต’ นี้ให้เจอ อาจจะสามารถชะลอหรือย้อนกลับค่ายกลได้”

ภาชนะมีชีวิตที่มีชะตาเป็นธาตุอิน? หัวใจของเสิ่นเยี่ยนกระตุกวูบ

“ข้อสอง” ไป่เสี่ยวเซิงกดเสียงต่ำลง ดวงตาที่ราวกับเปลวไฟปีศาจจับจ้องมาที่เสิ่นเยี่ยน “พวกที่วางค่ายกลน่ะ (เจ้ารู้ว่าข้าหมายถึงใคร) ช่วงนี้พวกมันกำลังตามหาของสิ่งหนึ่งอย่างบ้าคลั่ง—‘ใบหน้า’ โบราณมากชิ้นหนึ่ง ว่ากันว่าเป็นของที่ ‘เทพนั่ว’ เคยสวมใส่ หา ‘ใบหน้า’ นั้นให้เจอ อาจจะสามารถเจรจาต่อรองกับพวกมันได้ หรือไม่ก็… หาจุดอ่อนของพวกมันเจอ”

หน้ากากนั่ว?! เสิ่นเยี่ยนนึกถึงหน้ากากนั่วที่น่ากลัวและแตกหักครึ่งซีกในมือของพ่อในภาพมายาจากกระจกขึ้นมาทันที! หัวใจของเขาบีบรัดตัวอีกครั้ง

“ข้อสาม” เสียงของไป่เสี่ยวเซิงยิ่งต่ำลงไปอีก แทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ แต่สายตากลับคมกริบราวกับมีดที่แทงตรงมายังเสิ่นเยี่ยน “เกี่ยวกับตัวเจ้าเอง… หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เกี่ยวกับพ่อแม่ที่หายตัวไปหลายปีของเจ้า ชื่อของพวกเขา ช่วงนี้ถูกแขวนอยู่บน ‘บัญชีค่าหัวทมิฬ’ ของถนนสายมืด รางวัลค่าหัวสูงจนน่าตกใจ อยากรู้ไหมว่าใครเป็นคนตั้งราคา? เฮะๆ…”

ชื่อของพ่อแม่อยู่บนบัญชีค่าหัวทมิฬ?! เสิ่นเยี่ยนราวกับถูกฟ้าผ่า โลหิตทั่วร่างเย็นเฉียบในทันที! ผู้บงการเบื้องหลังไม่เพียงแต่คิดร้ายต่อเขา แม้แต่พ่อแม่ที่หายตัวไปหลายปีของเขาก็ไม่เว้น?!

ความตกตะลึงอย่างรุนแรงทำให้เขาหายใจติดขัด แทบจะยืนไม่อยู่ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่มือขวาและความเหนื่อยล้าที่สะสมมาหลายวันถาโถมเข้ามาอีกครั้งราวกับกระแสน้ำ

เขาบังคับตัวเองให้ตั้งสติ เค้นเสียงออกมาจากไรฟันสองคำ “ค่าตอบแทน”

ไป่เสี่ยวเซิงเลียริมฝีปากที่แห้งแตกของตัวเอง ดวงตาที่ราวกับเปลวไฟปีศาจจับจ้องไปที่มือขวาของเสิ่นเยี่ยนที่พันด้วยผ้าพันแผลและยังมีคราบเลือดซึมออกมาไม่หยุดด้วยความโลภ “ง่ายๆ ‘ปัญหาน้อยๆ’ ที่มือของเจ้านั่น… ดูแล้วพิเศษดีนี่ เอาเลือดพิษคำแรกที่เจ้าบีบออกมา ให้ข้า”

เขากำลังต้องการเลือดพิษคำแรกที่เสิ่นเยี่ยนบีบออกมาเมื่อพิษไอโสมมที่มือขวากำเริบ ซึ่งเป็นเลือดพิษที่รุนแรงและบริสุทธิ์ที่สุด!

เจ้าเฒ่าปีศาจนี่ ไม่เพียงแต่จะเอาค่าข่าว แต่ยังต้องการของที่เขาใช้เป็นไพ่ตายในการรักษาชีวิตอีก!

แววตาของเสิ่นเยี่ยนเย็นเยียบลงในทันที แต่เขาก็ไม่ได้ลังเล เวลาเหลือน้อยเต็มที ค่ายกลปีศาจใต้ศาลเจ้าเทพเจ้าประจำเมืองอาจจะระเบิดขึ้นมาเมื่อไหร่ก็ได้

“ได้” เสียงของเขาแหบแห้ง “แต่ข้าขอเพิ่มอีกข้อ—ข่าวสารทั้งหมดเกี่ยวกับคนที่ให้จดหมายแนะนำแก่ข้า” เขาหมายถึงซูจิ่วเหนียง

แววตาของไป่เสี่ยวเซิงฉายแววประหลาดใจแวบหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะหึๆ “เจ้าหนูโลภมาก… ตกลง!”

การซื้อขายสำเร็จลุล่วง ไป่เสี่ยวเซิงรีบกระซิบรายละเอียดสำคัญเกี่ยวกับการคลี่คลายค่ายกล และข่าวลือที่ไม่ชัดเจนบางอย่างเกี่ยวกับซูจิ่วเหนียง (เช่น นางไม่ใช่มนุษย์ เกี่ยวข้องกับของวิเศษโบราณชิ้นหนึ่ง มีสถานะสูงส่งในถนนสายมืดแต่กลับไม่ค่อยยุ่งเรื่องใดๆ) ให้ฟัง

เสิ่นเยี่ยนจดจำเงียบๆ จากนั้นก็ยื่นมือขวาที่กำลังมีเลือดสีม่วงคล้ำหยดลงมาไม่หยุด ยื่นไปเหนือไหดินเผาสีดำใบหนึ่งที่ไป่เสี่ยวเซิงเตรียมไว้แล้ว เขาโคจรพลังปราณที่เหลืออยู่ในร่างกาย กระแทกพิษไอโสมมที่ถูกผนึกไว้ด้วยความเย็นในฝ่ามือขวาอย่างรุนแรง!

“พรวด!”

เลือดพิษที่เหนียวข้นราวกับกาว สีม่วงคล้ำเป็นมันวาว และส่งกลิ่นเหม็นเน่าเย็นยะเยือกอย่างรุนแรงพุ่งออกจากปากของเขาอย่างแรง ตกลงไปในไหดินเผาอย่างแม่นยำ!

เมื่อเลือดพิษตกลงไปในไห กลับเกิดเสียง “ฉี่ๆ” คล้ายเสียงกัดกร่อนขึ้นมา ผนังไหจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีขาวในทันที!

ร่างกายของเสิ่นเยี่ยนโซซัดโซเซ ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษในทันที ลมหายใจอ่อนระโหยโรยแรง ราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ การบีบเลือดพิษต้นกำเนิดคำนี้ออกมา แทบจะสูบเอาชีวิตของเขาไปครึ่งหนึ่ง และทำให้ความพยายามในการกดข่มพิษไอโสมมชั่วคราวของเขาไร้ผลโดยสิ้นเชิง ไอสีดำที่มือขวาเริ่มแผ่ขยายออกไปอย่างช้าๆ อีกครั้ง

แต่ไป่เสี่ยวเซิงกลับดีใจจนเนื้อเต้น ราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าของโลก รีบปิดฝาไหให้แน่น แล้วยัดเข้าไปในอกเสื้อ

“ขอบใจนะเจ้าหนู! ไว้เจอกันใหม่!” เขาหัวเราะหึๆ พลางม้วนเก็บแผง ขาเป๋ข้างนั้นกลับเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วอย่างน่าประหลาด หายลับไปในความมืดสุดทางเดินในไม่กี่ก้าว

เสิ่นเยี่ยนยืนอยู่ที่เดิม หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เหงื่อเย็นชุ่มโชกเสื้อผ้า เขายกมือซ้ายขึ้นอย่างช้าๆ แล้วแบออก นาฬิกาพกเย็นเฉียบครึ่งซีกนั้นนอนนิ่งอยู่บนฝ่ามือ เขางัดเปิดชั้นในของเปลือกนาฬิกาที่แตกหักอยู่แล้วออกอย่างแรง—

ข้างในไม่มีกลไก มีเพียงกระดาษบางๆ สีเหลืองแผ่นหนึ่งที่พับไว้เล็กมาก

เขากางกระดาษออกด้วยมือที่สั่นเทา ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย

บนกระดาษ คือ… แผนที่ครึ่งแผ่นที่วาดขึ้นจากเส้นชาดที่ละเอียดอย่างยิ่ง!

แผนที่ขาดวิ่นไม่สมบูรณ์ แต่ยังพอมองเห็นทิศทางของเทือกเขาและแม่น้ำได้ลางๆ รวมถึงตำแหน่งที่ทำเครื่องหมายด้วยจุดสีแดงสะดุดตาสามจุด หนึ่งในนั้นมีโครงร่างตำแหน่งที่คล้ายคลึงกับภูมิประเทศใกล้กับป่าช้านอกเมืองทางตะวันตกของเมืองหรงอย่างน่าประหลาด! และที่ขอบแผนที่ ยังมีสัญลักษณ์รากไม้บิดเบี้ยวครึ่งซีกที่คล้ายกับลวดลายบนผ้าสีเทาอีกด้วย!

อาจารย์… สืบพบเบาะแสของจุดเชื่อมต่อสายพลังปฐพีตั้งนานแล้ว?! เขาอาจจะเคยไปด้วยซ้ำ! นาฬิกาพกกับแผนที่นี้ เขาจงใจทิ้งไว้? หรือว่าถูกชิงไปหลังจากประสบเคราะห์กรรม แล้วก็ตกมาถึงที่นี่ด้วยเหตุบังเอิญ?

คำถามนับไม่ถ้วนและความหนาวเหน็บเข้าถาโถมใส่เสิ่นเยี่ยน เขากำแผนที่ครึ่งแผ่นนั้นไว้แน่น มองไปยังจุดสีแดงสามจุดที่แสบตาบนนั้น แล้วก็นึกถึงข่าวสารสามข้อที่อาบเลือดของไป่เสี่ยวเซิง

ภาชนะมีชีวิตธาตุอิน, หน้ากากนั่วโบราณ, ค่าหัวของพ่อแม่, แผนที่สายพลังปฐพีครึ่งแผ่น… และค่ายกลปีศาจใต้ศาลเจ้าเทพเจ้าประจำเมืองที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ…

เบาะแสทั้งหมด ราวกับอสรพิษเย็นเยียบนับไม่ถ้วน สุดท้ายก็ถักทอร้อยรัดเข้าด้วยกัน ชี้ไปยังวังวนที่ลึกและมืดมิดยิ่งกว่าเดิม

เขาโซซัดโซเซไปก้าวหนึ่ง ต้องพยุงต้นไม้เหล็กเย็นเฉียบข้างๆ ไว้จึงจะพอทรงตัวอยู่ได้ ก้มหน้าลงมองมือขวาของตัวเองที่กำลังมีเลือดพิษหยดลงมาไม่หยุดและมีไอสีดำลอยวนอยู่ แล้วก็มองไปยังนาฬิกาพกเย็นเฉียบครึ่งซีกและแผนที่ครึ่งแผ่นในอกเสื้อ

แววตาของเขา ท่ามกลางความอ่อนแอและความเจ็บปวดถึงขีดสุด กลับค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบและคมกริบ ราวกับคมดาบที่ผ่านการชุบแข็ง

“ลัทธิ—กุย—ซู” สามคำ ถูกเค้นออกมาจากไรฟันของเขาอย่างเชื่องช้า เจือไปด้วยความเย็นยะเยือกที่ฝังลึกถึงกระดูกและความเด็ดเดี่ยวที่ใกล้จะบ้าคลั่ง