บทที่ 16 ตั๋วเข้าสู่ถนนสายมืด

บทที่ 16 ตั๋วเข้าสู่ถนนสายมืด

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงใต้ปฐพีค่อยๆ ทุเลาลง ทว่าภายในถ้ำยังคงตลบอบอวลไปด้วยฝุ่นควัน กลิ่นไหม้เกรียมอันเกิดจากการปะทะกันระหว่างพลังพุทธะและไอโสมม ผสมกับกลิ่นเหม็นเน่าคาวเลือดที่น่าสะอิดสะเอียน เสิ่นเยี่ยนใช้มือยันเข่าหอบหายใจอย่างหนักหน่วง บริเวณแขนซ้ายที่ถูกลำแสงอาฆาตเฉี่ยวผ่านรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกไฟลวก ขณะที่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่มือขวาก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกครั้งจากการปะทะเมื่อครู่ พิษไอโสมมที่ถูกผนึกไว้ด้วยความเย็นกำลังเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง

อาการของอาชีดีกว่าเล็กน้อย แต่ใบหน้าก็ซีดเผือดลงเช่นกัน แสงสีทองบนบาตรหรี่แสงลงไปมาก สายตาของเขายังคงจับจ้องราวกับจะหลอมละลายแผ่นหยกอาญาสิทธิ์ใจกลางค่ายกลปีศาจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอักขระที่บิดเบี้ยวและมีสีเข้มคล้ำดุจโลหิต คิ้วเข้มของเขาขมวดเป็นปมแน่น

“ค่ายกลถูกดัดแปลง!” น้ำเสียงของเสิ่นเยี่ยนแหบพร่า เจือความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “ความเสี่ยงในการทำลายซึ่งหน้ายิ่งสูงขึ้นไปอีก! ต้องหาวิธีตัดการเชื่อมต่อที่แม่นยำให้ได้ มิฉะนั้น…”

แม้เขาจะพูดไม่จบ แต่ความหมายก็ชัดเจนในตัวมันเอง หากเกิดการระเบิดขึ้น ผลกระทบย้อนกลับจากสายพลังปฐพีผนวกกับการระเบิดของไอโสมม ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นยากจะคาดเดา

“รู้วิธีคลี่คลายหรือไม่?” อาชีเอ่ยถามเสียงเข้ม สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ค่ายกลปีศาจอันตราย

เสิ่นเยี่ยนส่ายหน้า สีหน้าดูย่ำแย่ “ค่ายกลนี้เก่าแก่และชั่วร้ายอย่างยิ่ง วิธีการดัดแปลงก็เจ้าเล่ห์แสนกล ข้าต้องค้นหาในตำราโบราณ หรือไม่ก็… หาผู้ที่เชี่ยวชาญกว่านี้” เขานึกถึงพวกเฒ่าแก่ลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ในตลาดผี หรือไม่ก็… ซูจิ่วเหนียง แต่ทว่าท่าทีของนางยากจะคาดเดา ทั้งยังไม่รู้ว่าต้องจ่ายค่าตอบแทนเท่าใด

“ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน” อาชีเหลือบมองค่ายกลปีศาจที่ยังคงทำงานอย่างเชื่องช้าและแผ่กลิ่นอายอันเป็นลางร้ายออกมา จากนั้นจึงเหลือบมองขึ้นไปยังอุโมงค์โจรด้านบนที่ยังมีไอโสมมและไออาฆาตซึมลงมาไม่ขาดสาย “ต้องมีคนเฝ้าไว้ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน อาตมาจะอยู่ที่นี่ชั่วคราว ใช้พลังพุทธะกดข่มไว้ เพื่อชะลอการระเบิด ท่านรีบไปหาวิธีคลี่คลายเถิด!”

นี่เป็นวิธีการที่รอบคอบที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เสิ่นเยี่ยนพยักหน้าโดยไม่พูดจาฟุ่มเฟือย เขามองไปยังค่ายกลปีศาจและแผ่นหยกอาญาสิทธิ์ที่ปักกลับหัวเป็นครั้งสุดท้าย สลักภาพอักขระอันตรายสีเลือดนั้นไว้ในใจอย่างแม่นยำ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในอุโมงค์โจรที่คับแคบอีกครั้ง

เมื่อปีนออกมาจากอุโมงค์โจรกลับสู่โถงใหญ่ ยมทูตคุมวิญญาณสองนายยังคงยืนนิ่งราวกับรูปสลักน้ำแข็ง หมวกทรงสูงสีขาวซีดของพวกเขาขยับเล็กน้อย ราวกับกำลังสอดส่องทุกสิ่งในโถงใหญ่อย่างเงียบเชียบ ผู้ดูแลศาลเจ้าชราภาพหลังจากได้รับการประคองด้วยพลังพุทธะของอาชี ลมหายใจก็เริ่มสม่ำเสมอขึ้นเล็กน้อย แต่ยังคงหมดสติอยู่

เสิ่นเยี่ยนไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย เขารีบวิ่งออกจากศาลเจ้าเทพเจ้าประจำเมือง แสงตะวันด้านนอกสว่างจ้าแล้ว แต่ย่านเมืองเก่ากลับยังคงดูมืดมน เขาต้องรีบหาวิธีคลี่คลายค่ายกลปีศาจให้เร็วที่สุด เวลาเหลือน้อยเต็มทีแล้ว

จะกลับไปค้นบันทึกที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้กระจัดกระจายที่เรือนส่งวิญญาณเลยดีไหม? ความหวังดูเลือนราง แล้วจะไปหาซูจิ่วเหนียง? เมื่อนึกถึงแววตาที่เกียจคร้านและเย็นชาของหญิงสาวผู้นั้น กับความลึกลับที่ยากจะหยั่งถึง เสิ่นเยี่ยนก็เผลอลูบเหรียญทองแดงเย็นเฉียบในกระเป๋าโดยไม่รู้ตัว—เกรงว่า “ความจริงใจ” เพียงเท่านี้คงยังไม่เพียงพอ

ตลาดผี! มีเพียงพวกเฒ่าแก่ปีศาจในตลาดผีที่อยู่มานานไม่รู้กี่ร้อยกี่พันปี หรือพวกที่เชี่ยวชาญการซื้อขายความรู้ต้องห้ามเท่านั้น จึงจะอาจจะรู้เบาะแสและกุญแจสำคัญในการคลี่คลายค่ายกลโบราณเช่นนี้ได้

แต่ทางเข้าตลาดผีทั่วไปนั้นเต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท ประสิทธิภาพต่ำ ทั้งยังเสี่ยงต่อการถูกคนของลัทธิกุยซูจับตาได้ง่าย เขาต้องการเข้าสู่พื้นที่ที่ลึกกว่า ลึกลับกว่า และมีเงื่อนไขการเข้าที่สูงกว่า นั่นคือ—ถนนสายมืดของเหล่าภูตผีปีศาจ ที่นั่นถึงจะเป็นแหล่งซ่อนของล้ำค่าและข้อมูลเก่าแก่ที่แท้จริง

ทว่า การจะเข้าสู่ถนนสายมืดนั้นจำเป็นต้องมี “ผู้แนะนำ” และ “คุณสมบัติ” สัปเหร่อต๊อกต๋อยที่วนเวียนอยู่แถวชายขอบมาตลอดอย่างเขา ย่อมไม่อยู่ในรายชื่อผู้ได้รับเชิญอย่างแน่นอน

ฝีเท้าของเสิ่นเยี่ยนชะงักลง เขายืนอยู่ที่หัวมุมตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่ง สายตากวาดมองกำแพงที่ผุพังโดยรอบ ชั่วครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาจะตัดสินใจได้แล้ว จึงหันหลังเดินไปอีกทางหนึ่ง—นั่นคือทิศทางที่มุ่งสู่ตรอกหลังของ “หอนางเก้า”

เขาเดินลัดเลาะไปยังตรอกหลังแคบๆ ที่เต็มไปด้วยข้าวของรกระเกะระกะอย่างคล่องแคล่ว ประตูไม้ที่ไม่สะดุดตาบานนั้นยังคงแง้มอยู่เช่นเคย เสิ่นเยี่ยนผลักประตูเข้าไป

ภายในหอ ยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเย็นสดชื่นและลึกล้ำ ซูจิ่วเหนียงยังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะกลมไม้จันทน์สีม่วงริมหน้าต่าง ค่อยๆ ละเลียดสุราสีอำพันในจอกอย่างเชื่องช้า ราวกับว่าความวุ่นวายภายนอกทั้งหมดไม่เกี่ยวข้องกับนางเลยแม้แต่น้อย เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางก็ไม่ได้แม้แต่จะปรายตาขึ้นมอง

“แขกหายาก” น้ำเสียงของนางเกียจคร้าน ฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร

“ข้าต้องการเข้าถนนสายมืด” เสิ่นเยี่ยนพูดอย่างไม่อ้อมค้อม เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อยเพราะความเหนื่อยล้าและอาการบาดเจ็บ “เพื่อหาวิธีคลี่คลายค่ายกลเปลี่ยนไอโสมมโบราณ ค่ายกลที่อยู่ใต้ศาลเจ้าเทพเจ้าประจำเมือง”

การเคลื่อนไหวของซูจิ่วเหนียงที่กำลังแกว่งจอกสุราหยุดชะงักเล็กน้อย ในที่สุดดวงตาสีอำพันก็เงยขึ้นมองเสิ่นเยี่ยน กวาดตามองสภาพที่อิดโรยยิ่งกว่าเดิมและมือขวาที่ยังมีเลือดซึมไม่หยุดของเขา มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ “ถนนสายมืดไม่ใช่โรงทาน ความรู้ที่นั่นน่ะ แพงมากนะ”

“ข้ารู้” เสิ่นเยี่ยนตอบหน้าตาย “ราคาเท่าไหร่?”

ซูจิ่วเหนียงวางจอกสุราลง นิ้วเรียวยาวเคาะเบาๆ บนโต๊ะเกิดเป็นเสียง “ต็อกๆ” ที่ชัดเจน นางมองประเมิน

เสิ่นเยี่ยนอยู่ครู่หนึ่ง สายตานั้นราวกับกำลังประเมินคุณค่าของสินค้าชิ้นหนึ่ง

“ถนนสายมืดก็มีกฎของถนนสายมืด การแนะนำน่ะง่าย แต่หลังจากเข้าไปแล้ว จะได้สิ่งที่เจ้าต้องการหรือไม่ ก็ต้องดูว่าเจ้ามี ‘ทุน’ พอหรือเปล่า” นางพูดอย่างเนิบนาบ “ช่วงนี้ในถนนสายมืดมี ‘ผู้คุม’ คนใหม่มา เขาตั้งกฎใหม่ขึ้นมาว่า ใครที่อยากจะเข้าไปทำ ‘ธุรกิจใหญ่’ หรือถาม ‘เรื่องสำคัญ’ ต้องเล่น ‘เกมเล็กๆ’ กับเขาก่อน”

“เกมอะไร?”

“พนันสุ่ม” ริมฝีปากแดงสดของซูจิ่วเหนียงเอ่ยออกมาสองคำ เจือแววหยอกล้อ “โลงศพสามใบ เลือกมาหนึ่งใบ แล้วเข้าไปนอนเงียบๆ ในนั้นหนึ่งคืน ถ้ารอดไปได้ เจ้าก็มีคุณสมบัติที่จะเจรจาธุรกิจของเจ้าในถนนสายมืดได้ แต่ถ้ารอดไม่พ้น…” นางหัวเราะเบาๆ ความหมายที่เหลือไม่ต้องพูดก็เป็นที่เข้าใจ

โลงศพ? นอนหนึ่งคืน? เสิ่นเยี่ยนขมวดคิ้วแน่น นี่ฟังดูเหมือนการข่มขวัญหรือการคัดเลือกคนเสียมากกว่า หรืออาจจะเป็น… พิธีกรรมชั่วร้ายบางอย่าง

“โลงศพสามใบไหน?” เขาถามเสียงเข้ม

“ไม่รู้สิ” ซูจิ่วเหนียงตอบอย่างตรงไปตรงมา “อาจจะเป็นโลงเลี้ยงศพที่ทำจากไม้จันทน์ดำร้อยปี อาจจะเป็นโลงวิญญาณแค้นที่ถูกสาปแช่ง หรืออาจจะเป็น… โลงเปล่าที่ไม่มีอะไรเลยก็ได้ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับโชคและ… ชะตาของเจ้า”

พลางพูด นางก็หยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อกี่เพ้าที่กว้างขวาง แล้วโยนให้เสิ่นเยี่ยนอย่างไม่ใส่ใจ

มันเป็นวัตถุสีเหลืองเข้มขนาดเท่าครึ่งฝ่ามือ รูปร่างไม่แน่นอน สัมผัสเย็นและลื่น เมื่อมองดูดีๆ กลับพบว่าเป็นชิ้นส่วนฟอสซิลฟันของสัตว์ขนาดใหญ่ชนิดหนึ่งที่ผ่านการขัดเกลาจนมีส่วนโค้งเล็กน้อย บนผิวฟันเต็มไปด้วยลวดลายสีแดงเข้มคล้ายเปลวไฟที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แผ่กลิ่นอายของอสูรโบราณที่ดุร้ายออกมาอย่างแผ่วเบา

“นี่คือ ‘ป้ายเขี้ยวอสูร’” ซูจิ่วเหนียงกล่าวอย่างเฉยเมย “ถือซะว่าเป็น ‘จดหมายแนะนำ’ ของเจ้าแล้วกัน ถือมันไปที่ใต้ต้นไทรเฒ่าทางเหนือของป่าช้านอกเมืองทางตะวันตก ยามจื่อสามเค่อ ก็จะมีคนนำเจ้าเข้าสู่เกมเอง ส่วนจะพนันหรือไม่ ก็แล้วแต่เจ้า”

เสิ่นเยี่ยนรับป้ายเขี้ยวอสูรมา สัมผัสที่เย็นเฉียบทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นเล็กน้อย เขามองท่าทางเกียจคร้านไม่ทุกข์ร้อนของซูจิ่วเหนียง ก็รู้ว่าถามไปมากกว่านี้ก็ไร้ประโยชน์ ผู้หญิงคนนี้เพียงแค่เปิดทางให้เท่านั้น ไม่มีทางเปิดเผยข้อมูลเบื้องลึกเกี่ยวกับการพนันนี้แน่นอน

“ขอบคุณ” เขาเก็บป้ายเขี้ยวอสูรใส่กระเป๋า แล้วหันหลังเดินจากไป

“อ้อ จริงสิ” เสียงของซูจิ่วเหนียงดังขึ้นข้างหลังเขาอย่างแผ่วเบา “ก่อนจะพนัน ก็ลองมองดูให้ดีๆ บางที ของที่นอนอยู่ในโลง อาจจะไม่ใช่คนตายก็ได้”

เสิ่นเยี่ยนไม่ได้หยุดฝีเท้า เขาผลักประตูออกไป

ยามจื่อสามเค่อ ป่าช้านอกเมืองทางตะวันตก หญ้ารกขึ้นสูง หลุมศพเรียงรายสลับซับซ้อน เสียงนกแสกกรีดร้องในสายลมยามค่ำคืนช่างฟังดูโหยหวนเป็นพิเศษ ต้นไทรเฒ่าคดงอต้นหนึ่งยื่นกิ่งก้านออกไปสู่ท้องฟ้าสีหมึกราวกับกรงเล็บปีศาจ เงาใต้ต้นไม้ดำสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใด

เสิ่นเยี่ยนมาถึงตรงเวลา ผ้าพันแผลที่มือขวาของเขาเปลี่ยนใหม่แล้ว แต่ยังคงปวดตุบๆ บริเวณแขนซ้ายที่ถูกภูตกระจกข่วนและลำแสงอาฆาตเฉี่ยวผ่านเริ่มรู้สึกชา เขาหายใจลึกๆ สูดเอาอากาศเย็นเฉียบที่เจือกลิ่นดินจากหลุมศพเข้าไป บังคับให้ตัวเองใจเย็นลง

ทันทีที่เขามาถึงใต้ต้นไม้ ในเงามืดก็ปรากฏร่างสองร่างขึ้นอย่างเงียบเชียบ ไม่ใช่ร่างมนุษย์ แต่เป็น—ทหารผีสองตนนุ่งเกราะผุพัง ถืออาวุธขึ้นสนิม ใบหน้าเขียวคล้ำ ดวงตากลวงโบ๋! พวกมันแผ่กลิ่นดินและกลิ่นอายแห่งความตายออกมาอย่างรุนแรง ยื่นมือมาทางเสิ่นเยี่ยนอย่างแข็งทื่อ

เสิ่นเยี่ยนหยิบป้ายเขี้ยวอสูรออกมาอย่างเงียบๆ ทหารผีตนหนึ่งรับป้ายไป ดวงตากลวงโบ๋ของมันเหลือบมองแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับอย่างแข็งทื่อ เป็นสัญญาณให้เสิ่นเยี่ยนตามไป

ทหารผีนำเขาเดินลึกเข้าไปในป่าช้า ในที่สุดก็มาถึงทางเข้าถ้ำลับแห่งหนึ่งที่ถูกปกคลุมด้วยหญ้ารกและก้อนหิน ลมหนาวพัดหวีดหวิวออกมาจากถ้ำ พร้อมกับเสียงสะท้อนที่คล้ายเสียงร้องไห้ของวิญญาณแค้นนับไม่ถ้วน

เมื่อเข้าไปในถ้ำ เดินลงไปได้ประมาณหนึ่งก้านธูป เบื้องหน้าก็พลันสว่างวาบขึ้น

โพรงใต้ดินขนาดมหึมาปรากฏขึ้นตรงหน้า ผนังถ้ำประดับด้วยเปลวไฟฟอสฟอรัสสีเขียวหม่นนับไม่ถ้วน ให้แสงสว่างที่มืดสลัวและน่าขนลุก ใจกลางโพรง มีโลงศพสามใบตั้งวางเป็นรูปสามเหลี่ยม!

โลงศพทั้งสามใบนี้มีวัสดุและรูปแบบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง!

ใบซ้ายสุด ตัวโลงทำจากไม้จันทน์ดำที่ดำสนิทราวกับหมึก เหมือนจะดูดกลืนแสงทั้งหมดเข้าไป ฝาโลงปิดสนิท มีไอหมอกสีขาวเย็นเยือกซึมออกมาจากรอยต่อไม่ขาดสาย พื้นดินรอบๆ โลงจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีขาว

ใบกลาง ทำจากไม้ประหลาดสีแดงเข้มราวกับชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ บนฝาโลงสลักเป็นรูปใบหน้ามนุษย์ที่กำลังกรีดร้องอย่างเจ็บปวดบิดเบี้ยวนับไม่ถ้วน มีเสียงโซ่ลากพื้นและเสียงร้องไห้ที่ถูกกดข่มดังแว่วออกมาจากภายในโลง

ส่วนใบขวาสุด กลับเป็นโลงไม้สนบางๆ ที่ดูธรรมดาที่สุด หรืออาจจะเรียกได้ว่าค่อนข้างเก่า ฝาโลงแง้มอยู่เล็กน้อย ไม่มีกลิ่นอายผิดปกติใดๆ เล็ดลอดออกมา ความเงียบสงัดของมันกลับทำให้รู้สึกใจสั่นอย่างประหลาด

เบื้องหน้าโลงศพทั้งสามใบ มีร่างเล็กผอมร่างหนึ่งห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ยืนอยู่ เขาใส่หน้ากากจิ้งจอกยิ้มแย้ม เสียงของเขาแหลมเล็กและลื่นหู “โอ้ แขกใหม่มาแล้วรึ? ป้ายเขี้ยวอสูร… เข้าใจกฎดีแล้วใช่ไหม? เลือกมาหนึ่งใบ เข้าไปนอนซะ พอฟ้าสางแล้วยังคลานออกมาเองได้ ก็ถือว่าเจ้าชนะ”

สายตาของเสิ่นเยี่ยนกวาดมองโลงศพทั้งสามใบอย่างช้าๆ เนตรทิพย์ยมโลกเปิดใช้งานอย่างเงียบเชียบ

โลงไม้จันทน์ดำใบซ้าย ไอเย็นยะเยือกเสียดกระดูก ภายในอัดแน่นไปด้วยไอสังหารและไอแห่งความตายมหาศาล หากเข้าไปนอน เกรงว่าวิญญาณจะถูกแช่แข็งในทันที โลงวิญญาณแค้นไม้เลือดใบขวา ไออาฆาตพวยพุ่งสู่ท้องฟ้า เสียงโซ่และเสียงร้องไห้เสียดแทงจิตวิญญาณโดยตรง เห็นได้ชัดว่าผนึกวิญญาณร้ายที่น่ากลัวอย่างยิ่งไว้ มีเพียงโลงไม้สนบางๆ ใบกลางเท่านั้น… ภายใต้เนตรทิพย์ยมโลก กลับว่างเปล่า? ไม่มีคลื่นพลังงานผิดปกติใดๆ เลย ราวกับเป็นโลงศพธรรมดาๆ ที่เรียบง่ายจริงๆ

แต่ความธรรมดาถึงขีดสุดเช่นนี้ ในสถานที่แบบนี้ มันคือความไม่ธรรมดาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! คำพูดของซูจิ่วเหนียงดังก้องขึ้นในหัวของเขา—“บางที ของที่นอนอยู่ในโลง อาจจะไม่ใช่คนตายก็ได้”

จิตวิทยาของนักพนันมักจะทำให้คนหลีกเลี่ยงสองสิ่งที่ดูอันตรายที่สุด และเลือกสิ่งที่ปลอดภัยที่สุด แต่นั่นอาจจะเป็นกับดักที่ร้ายแรงที่สุดก็ได้

สายตาของเสิ่นเยี่ยนกวาดมองโลงไม้สนบางๆ ใบนั้นอย่างละเอียดอีกครั้ง ฝาโลงแง้มอยู่ เผยให้เห็นรอยแยกเล็กน้อย ขณะที่สายตาของเขาพยายามจะมองทะลุผ่านรอยแยกนั้นเข้าไป ในความมืดมิดที่ลึกที่สุดภายในโลง ดูเหมือนจะมีวัตถุขนาดเล็กมากชิ้นหนึ่ง สะท้อนแสงสีเขียวหม่นของเปลวไฟฟอสฟอรัสบนผนังถ้ำ

แสงนั้นวาบขึ้นแล้วหายไป แต่กลับทำให้หัวใจของเสิ่นเยี่ยนเต้นกระหน่ำ! รูปร่างนั้น… กลิ่นอายที่คุ้นเคยที่อ่อนบางจนแทบจะจับไม่ได้…

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ยกมือขึ้นชี้ไปที่โลงไม้สนบางๆ ที่ดูธรรมดาและไม่สะดุดตาที่สุดใบนั้น

“เอาใบนี้”

เสียงหัวเราะที่ฟังไม่ออกว่าหมายความว่าอย่างไรดังออกมาจากใต้หน้ากากจิ้งจอก “มีสายตาดีนี่! เชิญเลย!”

เสิ่นเยี่ยนสูดหายใจลึกๆ เดินไปที่หน้าโลงไม้สน เขาเอื้อมมือออกไป ค่อยๆ ผลักฝาโลงที่แง้มอยู่ให้เปิดออก กลิ่นไม้เก่าและฝุ่นผงคลุ้งเข้าจมูก ภายในโลงมืดสนิท

เขาก้าวขาเข้าไปในโลง แล้วค่อยๆ เอนตัวลงนอน แผ่นไม้เย็นเฉียบเบื้องล่างแข็งกระด้างจนทำให้เจ็บไปทั้งตัว

ฝาโลงค่อยๆ ปิดลงเหนือศีรษะของเขา แสงสว่างเส้นสุดท้ายถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ ความมืดและความเงียบที่น่าอึดอัดเข้าห่อหุ้มเขาไว้ ทำได้เพียงได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นหนักหน่วงอยู่ในอก และเสียงเลือดที่ไหลผ่านขมับดังหึ่งๆ

เวลาในความมืดมิดสนิทเริ่มเลือนรางและยาวนาน ความเย็นยะเยือกเสียดกระดูกซึมเข้ามาจากรอบๆ โลงไม้ พยายามจะแช่แข็งเลือดและความคิดของเขา ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่มือขวาและความชาที่แขนซ้ายถูกขยายให้ใหญ่ขึ้นอย่างไม่สิ้นสุดในความเงียบ

เขาบังคับตัวเองให้มีสติอยู่เสมอ โคจรพลังปราณอันน้อยนิดในร่างกายเพื่อต้านทานความหนาวเย็น เนตรทิพย์ยมโลกพยายามแยกแยะในความมืด แต่ดูเหมือนว่าภายในโลงจะไม่มีอะไรอยู่จริงๆ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ในชั่วขณะที่จิตใจของเขาเริ่มอ่อนล้าลงเล็กน้อยเพราะความเหนื่อยล้าและอาการบาดเจ็บ—

ปลายนิ้วของเขา สัมผัสโดนวัตถุแข็งเล็กๆ เย็นเฉียบชิ้นหนึ่งโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งฝังอยู่ครึ่งหนึ่งในเนื้อไม้ที่ก้นโลง

สัมผัสนั้น… กลมเกลี้ยง เย็นเฉียบ พร้อมกับความรู้สึกของโลหะที่คุ้นเคย… และรอยบากเล็กๆ ที่ขอบซึ่งไม่มีทางจำผิดได้อย่างแน่นอน!

ร่างกายของเสิ่นเยี่ยนแข็งทื่อในทันที! เลือดราวกับจะแข็งตัวในวินาทีนั้น!

เขาใช้ปลายนิ้วแคะของชิ้นเล็กๆ นั้นออกมาอย่างรวดเร็ว ยกขึ้นมาตรงหน้าด้วยมือที่สั่นเทา—แม้ว่าในความมืดมิดสนิทเขาจะมองไม่เห็นอะไรเลย แต่การรับรู้ที่เป็นเอกลักษณ์ของเนตรทิพย์ยมโลกและสัมผัสที่ปลายนิ้ว ก็ได้บอกเขาอย่างชัดเจนแล้วว่านี่คืออะไร!

มันคือเปลือกนาฬิกาพกครึ่งซีก! ทำจากทองเหลือง ที่ขอบมีรอยบากลึกที่เกิดจากการถูกของมีคมฟัน!

นี่คือของอาจารย์ของเขา! สัปเหร่อชราผู้เลี้ยงดูเขามา สอนวิชาทำหุ่นกระดาษให้เขา และสุดท้ายก็หายตัวไปอย่างลึกลับ! นาฬิกาพกที่ไม่เคยห่างกาย!