ตอนที่ 3 นายน้อยแห่งตระกูลเนโรนา ผู้ทรงอำนาจที่สุดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์

"นายน้อย!"

กุนโกะชำเลืองมองเอียนที่ยืนอยู่ตรงหน้า แล้วก้าวเท้าออกมาข้างหน้าพร้อมพูดอย่างระมัดระวังว่า "ก่อนออกมา ท่านอิมกำชับไว้เป็นการส่วนตัวว่า 'นายน้อยผู้นี้' ควรไปทัศนศึกษาในทะเลที่ค่อนข้างปลอดภัยอย่างเช่น อีสต์บลู"

เอียนตั้งสติและหันหน้าไปมองเรียวขายาวของกุนโกะ พร้อมกล่าวอย่างเฉยชา "ใต้หล้าล้วนเป็นแผ่นดินของราชา ในอาณาเขตล้วนเป็นข้ารองบาทของราชา ในฐานะนายน้อยแห่งตระกูลเนโรนาแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ 'นายน้อยผู้นี้' ย่อมไปที่ไหนก็ได้ตามใจปรารถนา!"

"แต่ท่านแม่ช่างรู้ใจฉันจริงๆ ท่านรู้ด้วยซ้ำว่าเป้าหมายของ 'นายน้อยผู้นี้' อยู่ที่อีสต์บลู เอาเถอะ ฉันจะทำตามการจัดเตรียมของท่านแม่ เราจะไปที่อีสต์บลูกันก่อน"

"ค่ะ!"

กุนโกะพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหันกลับไปเผชิญหน้ากับผู้ติดตามและลูกเรืออย่างเด็ดขาด พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "เป้าหมายคืออีสต์บลู ออกเรือได้"

สิ้นเสียงคำสั่งของกุนโกะ เรือสีแดงเข้มก็กางใบเรือและเร่งความเร็วแล่นออกสู่ท้องทะเลอันกว้างใหญ่ ทิ้งท่าเรือไว้เบื้องหลังและหายลับไปอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน

มารีนฟอร์ด ห้องทำงานของจอมพลเรือ

"ว่าไงนะ?"

เซนโงคุ จอมพลเรือแห่งกองบัญชาการทหารเรือ ซึ่งกำลังจัดเอกสารอยู่ จู่ๆ ก็ลุกพรวดขึ้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อขณะจ้องมองหอยทากสื่อสารบนโต๊ะทำงาน "เซนต์เอียนจะเสด็จประพาสต้น และออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไปแล้ว?"

"เซนโงคุ ทำไมเจ้าถึงตกใจขนาดนั้น?"

เสียงที่ทรงพลังและกระฉับกระเฉงดังออกมาจากหอยทากสื่อสาร "ห้องแห่งอำนาจเพิ่งออกคำสั่งใหม่ ให้กองทัพเรือคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของนายน้อยเอียนอยู่ตลอดเวลา ถ้านายน้อยเอียนประสบอุบัติเหตุใดๆ ในแกรนด์ไลน์ ไม่เพียงแต่กุนโกะที่ติดตามไปด้วยจะต้องรับผิดชอบ แต่กองทัพเรือก็จะหนีความรับผิดชอบไม่พ้นเช่นกัน!"

"ทำไมเซนต์เอียนถึงเสด็จประพาสต้น? แล้วเขาจะไปประพาสต้นที่ไหน?" เซนโงคุเริ่มรนราน

แม้เขาจะเป็นถึงจอมพลเรือแห่งกองบัญชาการทหารเรือ แต่ต่อหน้าเผ่ามังกรฟ้า เขาเป็นเพียงลูกจ้างที่น่าสมเพช ทุกครั้งที่เผ่ามังกรฟ้าจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ออกมาเที่ยวที่แกรนด์ไลน์หรือทะเลทั้งสี่ กองทัพเรือต้องแบกรับภาระเรื่องความปลอดภัยของเผ่ามังกรฟ้าเหล่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์ปกติ เมื่อเผ่ามังกรฟ้าออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาจะสวมชุดประจำตัวและมีเจ้าหน้าที่ CP0 ฝีมือดีคอยคุ้มกัน ในน่านน้ำสากล ไม่ว่าจะเป็นโจรสลัดหรือกองกำลังอื่นๆ ตราบใดที่เห็นชุดเผ่ามังกรฟ้า พวกเขามักจะไม่กล้าแหย่หนวดเสือ และอันตรายแทบจะไม่เกิดขึ้นเลย

แต่ถ้าเซนต์เอียนเสด็จประพาสต้น โอกาสที่จะเจออันตรายย่อมเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่เรือหรูหราที่พวกเขานั่งไปก็เพียงพอที่จะตกเป็นเป้าหมายของโจรสลัดนอกกฎหมายในทะเลหลวงแล้ว

"นั่นไม่ใช่คำถามที่เจ้าควรถาม สิ่งที่เจ้าต้องทำตอนนี้คือรีบจัดกำลังคนไปคุ้มกันอย่างลับๆ จำไว้ ห้ามให้กองทัพเรือปรากฏตัวในสายตาของนายน้อยเอียนเด็ดขาด ไม่งั้นเจ้ารับผิดชอบผลที่ตามมาเอง! แล้วก็ ห้ามส่งทหารเรือหญิงไปเด็ดขาด โดยเฉพาะ ฮินะ กับ กิออน!"

เมื่อได้ยินดังนั้น กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเซนโงคุก็กระตุกอย่างรุนแรง

เป็นเรื่องยากที่เขาจะไม่รู้จักเอียน ราชาปีศาจแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เอียนแห่งตระกูลเนโรนาเป็นตัวตนที่พิเศษ แม้จะเป็นเผ่ามังกรฟ้า แต่เขาก็ทำให้เผ่ามังกรฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้องสั่นสะท้านเมื่อได้ยินชื่อ!

อย่าว่าแต่ทหารเรือหญิงไม่กี่คนเลย แม้แต่เผ่ามังกรฟ้าหญิงหน้าตาดีในดินแดนศักดิ์สิทธิ์บางคนยังถูกเอียนเล่นสนุกตามใจชอบ

ถ้าเขาส่งทหารเรือหญิงไปคุ้มกันลับๆ หากเอียนจับได้ เขารับประกันได้เลยว่าทหารเรือหญิงเหล่านั้นจะต้องเจอชะตากรรมที่เลวร้ายอย่างแน่นอน หรืออาจถึงขั้นเสียคนไปเลยก็ได้

เพราะเขาเคยเห็นความโหดเหี้ยมและอำมหิตของราชาปีศาจแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้กับตาเมื่อปีก่อน มีเผ่ามังกรฟ้าหญิงคนหนึ่งกำลังจะแต่งงานเข้าตระกูลเผ่ามังกรฟ้าอีกตระกูล ขณะที่ทั้งสองครอบครัวกำลังส่งตัวบ่าวสาวเข้าหออย่างมีความสุข จู่ๆ เอียนก็บุกเข้ามาในงานแต่ง ลากเจ้าสาวเผ่ามังกรฟ้าเข้าไปในห้องต่อหน้าต่อตาแขกเหรื่อที่เป็นเผ่ามังกรฟ้าทั้งหมด และไม่ออกมาจนกระทั่งสี่ชั่วโมงผ่านไป

และเผ่ามังกรฟ้าทุกคนที่อยู่ที่นั่น กลับไม่มีใครกล้าเข้าไปขัดขวาง สิ่งที่เขาไม่อยากจะเชื่อที่สุดคือ เจ้าบ่าวที่จะแต่งงานกับเผ่ามังกรฟ้าหญิงคนนั้นกลับรู้สึกเป็นเกียรติด้วยซ้ำ

ตั้งแต่นั้นมา เขาจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าชื่อ เอียน หมายถึงอะไรในดินแดนศักดิ์สิทธิ์!

เผ่ามังกรฟ้าทั่วไปกดขี่ข่มเหงสามัญชนผู้บริสุทธิ์ มองทุกคนนอกดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นมดปลวก แต่ 'นายน้อยผู้นี้' จากตระกูลเนโรนามองเผ่ามังกรฟ้าในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นของเล่น เขาคือปีศาจในหมู่ปีศาจอย่างแท้จริง

ตอนนี้ ปีศาจในหมู่ปีศาจได้ออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว และเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าแกรนด์ไลน์จะต้องเจอกับคลื่นลมโหมกระหน่ำแบบไหน

"ท่านจอมพลเซนโงคุ เป็นอะไรหรือเปล่าคะ...?"

ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น ดึงเซนโงคุกลับมาจากความคิด

เมื่อมองตามเสียงไป เขาเห็นร่างสูงโปร่งปรากฏตัวขึ้นหน้าโต๊ะทำงานของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ นั่นคือ พลเรือโทกิออน ผู้มีชื่อรหัสว่า โมโมอุซางิ ซึ่งเป็นแคนดิเดตพลเรือเอกแห่งกองบัญชาการทหารเรือ

"เปล่า ไม่มีอะไร"

เซนโงคุไม่คาดคิดว่ากิออนจะมาโผล่ที่ห้องทำงานของเขาในเวลานี้ จึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุย "มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

"แน่ใจเหรอคะว่าไม่มีอะไร?" กิออนกระพริบตา แล้วชี้ไปที่หอยทากสื่อสารบนโต๊ะ "ฉันได้ยินหมดแล้วค่ะ ท่านจอมพลคองบอกให้ท่านจัดกองทัพเรือไปคุ้มกันนายน้อยแห่งตระกูลเนโรนาอย่างลับๆ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ? ทำไมเซนต์เอียนถึงตัดสินใจเสด็จประพาสต้นกะทันหันแบบนี้?"

"ฉันก็อยากรู้เหมือนกัน" เซนโงคุโบกมือ "แต่เธออย่ารู้จะดีกว่า!"

ทันทีที่เซนโงคุพูดจบ ร่างอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตูห้องทำงาน

ก่อนที่เซนโงคุและกิออนจะทันตั้งตัว ร่างที่หน้าประตูก็เดินดุ่มๆ เข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ เขาคือ การ์ป วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือและพลเรือโทในตำนานแห่งกองบัญชาการทหารเรือ

"เซนโงคุ เรื่องใหญ่แล้ว!"

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง การ์ปก็ถอดหมวกหัวสุนัขที่สวมอยู่ออก แล้วพูดอย่างรีบร้อนว่า "ไอนายน้อยเอียนตัวแสบแห่งตระกูลเนโรนา จู่ๆ ก็ออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์มุ่งหน้าไปที่อีสต์บลูแล้ว!"

ขณะพูด การ์ปก็เดินมาถึงโต๊ะ คว้าแก้วน้ำขึ้นมากระดกจนหมด แล้วพูดด้วยความกระวนกระวายว่า "จะปล่อยให้มันไปอีสต์บลูไม่ได้เด็ดขาด ห้ามให้ไปอีสต์บลูนะเว้ย! ถ้ามันไปอีสต์บลู ใครจะรู้ว่าจะมีคนตายเพราะมันอีกกี่ศพ!"

"คุณการ์ปคะ เราไม่มีสิทธิ์ห้ามเซนต์เอียนไม่ให้ไปไหนมาไหนหรอกนะคะ!" กิออนชำเลืองมองการ์ปที่กำลังลุกลี้ลุกลนด้วยสีหน้าเรียบเฉย "อย่าลืมสิคะ เขาเป็นถึงเผ่ามังกรฟ้า นายน้อยของตระกูลเนโรนาที่ทรงอำนาจที่สุดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เชียวนะ!"

หยุดไปครู่หนึ่ง กิออนหันกลับไปมองเซนโงคุ "ท่านจอมพล ให้ฉันไปคุ้มกันความปลอดภัยของเซนต์เอียนอย่างลับๆ เถอะค่ะ ถึงเราจะห้ามเซนต์เอียนไม่ได้ แต่ฉันน่าจะเข้าไปแทรกแซงได้ทันท่วงทีเพื่อไม่ให้สถานการณ์บานปลายหากเกิดเหตุฉุกเฉิน!"

เมื่อได้ยินกิออนอาสาจะไปคุ้มกันเอียนอย่างลับๆ เซนโงคุก็ตาโตทันที "เหลวไหล! ใครจะไปก็ได้ แต่ไม่ใช่เธอ! เธอควรรู้ดีที่สุดว่าเอียนเป็นคนยังไง ถ้าเธอโผล่ไปให้เขาเห็น เธอคงไม่ได้ลงจากเรือเขาเป็นวันๆ แน่!"

เมื่อได้ยินดังนั้น แม้แต่กิออนก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงเล็กน้อย

ในฐานะแคนดิเดตพลเรือเอก เธอย่อมรู้เรื่องวีรกรรมสุดโต่งที่เอียนทำไว้ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์อยู่บ้าง เรื่องอย่างบุกไปบ้านเผ่ามังกรฟ้าหญิงเพื่อค้างคืนตอนอายุสิบสี่ จัดปาร์ตี้กับกลุ่มเผ่ามังกรฟ้าหญิงตอนอายุสิบหก และลากเจ้าสาวจากงานแต่งคนอื่นเข้าห้องไปสี่ชั่วโมงตอนอายุสิบแปด—เธอพอจะรู้เรื่องพวกนี้มาบ้าง

แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เธอจะหลีกเลี่ยงงานนี้ เพราะเธอรู้ดีว่าหาก 'นายน้อยผู้นี้' แห่งตระกูลเนโรนาเกิดเป็นอะไรไปที่อีสต์บลู กองบัญชาการทหารเรือทั้งระบบ ตั้งแต่บนลงล่าง คงโดนเล่นงานจนยับเยินแน่

จบตอน