ตอนที่ 2 เรื่องประหลาดใจ

ไรอันผู้ซึ่งเฉียดใกล้ความอดตาย ไม่สามารถใส่ใจอะไรได้มากนัก ในเมื่อไร้หนทางทำมาหากิน เขาจึงทำได้เพียงพึ่งพากลเม็ดมายากลของตนในการลักขโมย สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือเขาเปลี่ยนร่างใหม่ และต้องใช้เวลาถึงสองปีในการฟื้นฟูความทรงจำของกล้ามเนื้อให้กลับมาสมบูรณ์ดังเดิม

หลังจากข้ามมิติมาและใช้เวลาปรับสภาพร่างกายอยู่พักหนึ่ง ไรอันก็ตระหนักได้ว่าที่นี่คือ โลกโจรสลัด ที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ เขาจึงย่อมไม่พอใจที่จะเป็นเพียงคนธรรมดา แต่หลังจากออกกำลังกายได้สักพัก เขาก็พัฒนาขึ้นบ้าง แม้จะไม่มากนัก ต้องยอมรับว่า กองทัพเรือ ที่มีระบบการฝึกฝนผู้มีพรสวรรค์อย่างครบถ้วนนั้นประเมินคนได้แม่นยำจริงๆ ร่างกายนี้มีสมรรถภาพทางกายที่ธรรมดาสามัญอย่างแท้จริง

ไรอันไม่ยอมแพ้ เขาผันตัวมาเป็นหัวขโมยในน่านน้ำแถบนี้ เพราะการขโมยเป็นวิธีหาเงินที่เร็วที่สุดสำหรับเขา และเป็นทางเดียวที่จะช่วยประหยัดเวลาเพื่อนำไปทุ่มเทกับการฝึกฝนได้ ในโลกนี้ การปล้นสะดมทำกำไรได้มหาศาลที่สุด แต่ข้อแม้คือต้องมีความแข็งแกร่ง หากไร้ซึ่งกำลัง ก็ทำได้เพียงลักเล็กขโมยน้อยเท่านั้น

แน่นอนว่าในเมื่อทำอาชีพขโมย ไรอันจึงต้องทุ่มเทอย่างมากในการปลอมตัวเมื่อออกไปข้างนอก อย่างไรก็ตาม ในหมู่บ้านที่เขาอาศัยอยู่ กลับแตกต่างออกไป ที่นี่ไม่จำเป็นต้องปลอมตัวมากนัก เพราะคนที่มารวมตัวกันส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่คนดีอะไร

โมเรย์ ชายร่างใหญ่ที่หยอกล้อเขาที่หน้าหมู่บ้าน เคยเป็นโจรสลัดมาก่อน ลูกเรือโจรสลัดของเขาตายเกลี้ยง และเขารอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ แม้ขาจะพิการไปข้างหนึ่ง เขาก็แค่เกษียณตัวเองแล้วมาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขที่นี่

นอกจากนี้ ภายในหมู่บ้านยังมีกิจกรรมผิดกฎหมายสารพัดรูปแบบ ทั้งสมรู้ร่วมคิดกับเจ้าหน้าที่ทุจริตของ กองทัพเรือ เพื่อค้าอาวุธ การทำธุรกรรมในตลาดมืด และอื่นๆ อีกมากมาย ของร้อนหลายอย่างที่ไรอันขโมยมา ซึ่งเขาไม่สามารถนำไปขายอย่างเปิดเผยได้ ก็ได้ "ชาวบ้าน" ที่นี่แหละเป็นคนรับจัดการให้

คนที่นี่ไม่ค่อยจะมีคนดีนัก แต่พวกเขาก็ยังมีขอบเขตและไม่ได้บ้าคลั่งจนกู่ไม่กลับ มิฉะนั้น ไรอันคงไม่สามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้

อาจกล่าวได้ว่านี่เป็นหมู่บ้านที่แปลกประหลาดแต่ก็มีความกลมเกลียว ในหมู่บ้านแห่งนี้ ทุกคนอยู่ร่วมกันได้ดีพอสมควร อย่างน้อยก็ไม่มีการกระทบกระทั่งกัน แต่ถ้าไปเจอกันนอกหมู่บ้าน พวกเขาก็จะแสร้งทำเป็นไม่รู้จักกัน

การที่ไรอันลงหลักปักฐานที่นี่เป็นเรื่องธรรมดาเพราะมันเป็นประโยชน์ต่อตัวเขา ความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมาจากลุงโมเรย์

กลุ่มโจรสลัดจำนวนมากในโลกนี้ก่อตั้งโดยชาวบ้านธรรมดาที่ไม่อาจเอาชีวิตรอดได้จนต้องออกทะเล อีกส่วนหนึ่งก็ประกอบด้วยผู้คนที่ถูกบังคับกวาดต้อนขึ้นเรือโจรสลัดเพื่อใช้เป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง อย่างไรก็ตาม คนที่สามารถ "เกษียณ" และกลับมาได้หลังจากเป็นโจรสลัด ย่อมต้องมีทักษะที่พอตัว

ไรอันใช้เงินเรียนรู้วิธีการฝึกฝนและกระบวนท่าทางร่างกายมากมายจากโมเรย์ ความแตกต่างระหว่างการมีอาจารย์กับไม่มีนั้นมหาศาล กล้ามเนื้อที่สมส่วนในปัจจุบันของเขาได้รับการพัฒนาภายใต้คำแนะนำของโมเรย์ แม้ว่าเขาจะถูกจัดเป็นเพียงเบี้ยใช้แล้วทิ้งเกรดธรรมดาใน กองทัพเรือ แต่อย่างน้อยเขาก็พัฒนาจนถึงจุดที่สามารถเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งได้ ต่างจากเมื่อก่อนที่เขาถูกปฏิเสธแม้กระทั่งบทบาทนั้น

หลังจากบอกลาโมเรย์ ไรอันก็กลับบ้าน บ้านของเขาในหมู่บ้านตั้งอยู่ในมุมที่ไกลที่สุดทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ขนาดไม่ใหญ่โต แต่ก็เหลือเฟือสำหรับเขาที่อยู่เพียงลำพัง

ภาพของบุคคลหนึ่งที่เขาพบเจอระหว่างออกปฏิบัติการครั้งนี้แวบเข้ามาในหัวของไรอัน "เพื่อนร่วมอาชีพ" ของเขา นามิ ผู้ที่กำลังเริ่มสร้างชื่อเสียงในฉายา นางแมวขโมย ในแถบ อีสต์บลู ขณะนี้ใกล้จะสิ้นปี 1512 ตาม ปฏิทินทะเล นามิ มีอายุประมาณสิบขวบ อายุน้อยกว่าเขาไม่กี่ปี หมู่บ้านของเธอถูกกลุ่ม โจรสลัดอารอง ยึดครองไปแล้ว และเธอถูกบีบให้ต้องขโมยของเพื่อระดมทุน โดยทำอาชีพนี้มาได้กว่าครึ่งปีแล้ว

ช่วงนี้ นามิ ออกอาละวาดขโมยของในน่านน้ำที่เขาทำงานอยู่บ่อยครั้ง ไรอันเห็นใจในชะตากรรมของเด็กสาว แต่เหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นตลอดเวลาในทุกมุมโลก และไรอันก็ไม่สามารถเห็นใจทุกคนได้ อย่างมากที่สุด เพราะ นามิ มีแววว่าจะโตขึ้นเป็นสาวงาม เขาจึงรู้สึกเห็นใจมากกว่าปกติเล็กน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ความเห็นใจก็ไร้ประโยชน์ ตัวเขาเองยังต้องดิ้นรนเพื่อไขว่คว้าหาพลัง จะเอาเวลาที่ไหนไปยุ่งเรื่องชาวบ้าน? เขาไม่มีความสามารถขนาดนั้น ความเห็นใจและความสงสารเป็นอารมณ์ที่สงวนไว้สำหรับผู้แข็งแกร่ง และเขายังห่างไกลจากจุดนั้นมาก หากไม่มี "ทักษะพิเศษ" ชีวิตของเขาคงจะยากลำบากยิ่งกว่านี้

ไรอันเดินเข้าบ้านพร้อมปิดประตูหน้าต่างมิดชิด เนื่องจากเขาไม่ได้แข็งแกร่ง เขาจึงยึดมั่นในหลักการข้อหนึ่งเสมอมาตลอดสองปีที่เป็นหัวขโมย: อย่าอยู่ในที่เดิมหลังจากได้ของมา และตรวจสอบของที่ได้เมื่อกลับถึงฐานทัพแล้วเท่านั้น

เขาเข้าใจหลักการของการไม่โอ้อวดความมั่งคั่ง หากเขานับของที่ได้มาข้างนอก ใครจะรู้ว่าอาจมีคนเห็นและเกิดความโลภ? ในสายงานของพวกเขา หากไม่ระมัดระวังรอบคอบ คงตายไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

พูดตามตรง ไรอันไม่ชอบอาชีพขโมยกระจอกนี่เลย ในชีวิตก่อน เขาเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ได้รับการศึกษาอย่างดี มีเพียงภัยคุกคามจากความหิวโหยและความตายเท่านั้นที่ลดมาตรฐานของเขาลง จนต้องใช้วิธีนี้ในการยังชีพ

แต่ต้องยอมรับว่า หัวขโมยที่มีฝีมือสามารถสะสมเงินได้เป็นกอบเป็นกำ

"ขอดูหน่อยซิว่ามีของดีอะไรบ้าง" ไรอันมีความคาดหวังอยู่บ้าง ทุกครั้งที่เขากวาดหีบสมบัติมาจากกลุ่มโจรสลัดที่แฝงตัวเข้าไป มันเหมือนกับการเปิดกล่องสุ่ม

กัปตัน ของกลุ่มโจรสลัดที่เขาแฝงตัวเข้าไปคราวนี้เป็นถึงผู้ใช้ ผลปีศาจ สายโซออน ซึ่งทำให้ไรอันอิจฉาตาร้อนไม่น้อย ต่อให้เป็นแค่ ผลปีศาจ สายโซออน ธรรมดาๆ มันก็เป็นสมบัติที่เขาแทบไม่มีโอกาสได้เข้าใกล้

ถ้าเจ้านั่นไม่มัวแต่สู้กับกลุ่มโจรสลัดอื่น เขาคงไม่มีทางขโมยหีบสมบัติมาจากใต้จมูกของมันได้แน่ๆ

เขาเปิดห่อผ้า เผยให้เห็นหีบสมบัติยาวประมาณครึ่งเมตร สูงและกว้างห้าสิบเซนติเมตร ซึ่งไรอันขโมยมาจากห้องพักของ กัปตัน

ถ้าใหญ่กว่านี้ มันคงส่งผลต่อการหลบหนีของเขา ความคาดหวังของไรอันพุ่งสูงลิ่ว ยังไงซะ นี่ก็เป็นหีบสมบัติของผู้ใช้ ผลปีศาจ ข้างในย่อมต้องมีของมีค่าแน่นอน

จากการสังเกตพฤติกรรมของ กัปตัน โจรสลัดระหว่างที่แฝงตัว เจ้านั่นเป็นคนขี้เหนียวและเห็นแก่ตัว ที่ไม่มีทางแบ่งปันของดีๆ ให้ลูกน้อง เก็บทุกอย่างไว้คนเดียว ตอนนี้ ทุกอย่างตกเป็นผลประโยชน์ของไรอันแล้ว

"เชี่ยเอ้ย!" ไรอันเปิดหีบออก ถึงกับสบถลั่นอย่างเก็บอาการไม่อยู่ ทองคำ เงิน และอัญมณีภายในหีบอัดแน่นอยู่ประมาณครึ่งหนึ่งของหีบสมบัติสูงครึ่งเมตร แม้คุณภาพจะอยู่ในระดับกลางๆ แต่มูลค่าของมันก็น่าจะเกินสิบล้าน เบรี ได้อย่างง่ายดาย

สิ่งที่ทำให้ไรอันตาโตและใบหน้าฉายแววประหลาดใจสุดขีด ไม่ใช่ทองคำ เงิน หรืออัญมณีเหล่านี้ แต่เป็นผลไม้ประหลาดที่วางอยู่ด้านบนสุด—ผลปีศาจ ที่ไรอันเฝ้าถวิลหามาตลอด

รูปลักษณ์ของ ผลปีศาจ ผลนี้ฉีกกฎความเข้าใจคำว่า "ผลไม้" ของไรอันไปอย่างสิ้นเชิง

ขนาดของมันพอๆ กับกำปั้นผู้ใหญ่ โครงสร้างโดยรวมเป็นรูปทรงหลายเหลี่ยมที่ไร้ระเบียบอย่างยิ่ง ราวกับอัญมณีสีม่วงเข้มโปร่งแสงที่ถูกตัดแต่งอย่างหยาบๆ แต่กลับเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

พื้นผิวของผลไม้ไม่ได้เรียบเนียน แต่ปกคลุมไปด้วยลวดลายก้นหอยบิดเบี้ยวละเอียดนับไม่ถ้วน ลวดลายเหล่านี้ไม่ได้ถูกสลักอยู่บนพื้นผิว แต่ดูเหมือนเป็นร่องรอยของแสงจางๆ ที่แผ่ออกมาจากภายในผลไม้ ไหลเวียนและหายใจอย่างช้าๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต

เมื่อแสงสาดส่องลงมา มันไม่ได้ทะลุผ่านไปทั้งหมด แต่กลับเกิดการหักเหที่แปลกประหลาดตามเหลี่ยมมุมและลวดลาย สร้างวงแหวนแสงมัวๆ เป็นชั้นๆ การจ้องมองมันนานเกินไปอาจทำให้เกิดภาพลวงตาว่าจิตใจกำลังถูกดึงดูดเข้าไป

ก้านของมันไม่ได้โค้งงอหรือแตกกิ่งก้านสาขาแบบปกติ แต่กลับจำลองรูปร่างของมือที่มีนิ้วห้านิ้วกางออกเล็กน้อยอย่างสมจริงชัดเจน

"มือ" ข้างนี้ดูเหมือนจะทำจากโลหะสีดำลายไม้ที่ "กำ" ผลไม้คล้ายอัญมณีนั้นไว้อย่างแม่นยำ ข้อนิ้วกำแน่น จนมองเห็นแม้กระทั่งลวดลายที่ดูเหมือนเส้นเลือดปูดโปน

จบตอน