บทที่ 16: ผู้แพ้ต้องซักถุงเท้าเหม็น

บทที่ 16: ผู้แพ้ต้องซักถุงเท้าเหม็น

"วูบ—"

กลิ่นอายของอาคาอินุหดกลับกะทันหัน

ดวงตาของเขาที่ร้อนแรงดั่งลาวา จ้องเขม็งไปที่นาวาตรีฮอว์ก

"นาวาตรีฮอว์ก ฉันยังมีโควตาเลื่อนตำแหน่งเป็นพลจัตวาโดยตรงอยู่อีกหนึ่งที่"

"โควตานี้ไม่ต้องผ่านการอนุมัติจากจอมพลเซ็นโงคุ ฉันแค่ยื่นเรื่องก็พอ"

"แต่ว่า นายต้องพิสูจน์ให้ฉันเห็นว่านายคู่ควรกับโควตานี้"

"!!!"

นาวาตรีฮอว์กหอบหายใจเล็กน้อย ฮาคิเกราะที่คลุมร่างกายค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นผิวหนังที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันทีที่ได้ยินคำว่า "พลจัตวา"

พลจัตวา?!

ตอนนี้เขาเป็นแค่นาวาตรีประจำสาขา

จากนาวาตรีสาขาไปสู่พลจัตวา มีช่องว่างมหาศาล ถูกคั่นด้วยยศพันเอกสาขาและนายทหารประจำศูนย์บัญชาการ

มันประเมินค่าไม่ได้

การก้าวกระโดดครั้งนี้ใหญ่เกินไป!

ความจริงใจของพลเรือเอกอาคาอินุช่างท่วมท้น!

เมื่อเขาได้เป็นพลจัตวา นั่นหมายถึงการก้าวเข้าสู่ธรณีประตูของนายพลกองทัพเรืออย่างเป็นทางการ

ทรัพยากรที่เขาสามารถระดมได้ ข่าวกรองที่เขาสามารถเข้าถึงได้ และอำนาจที่เขาจะได้รับ ทั้งหมดจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

เขาจะไม่ใช่แค่ผู้บัญชาการสาขาที่โดดเดี่ยวอยู่ในมุมหนึ่งอีกต่อไป แต่จะเป็นหนึ่งในสมาชิกหลักที่สามารถเข้าร่วมการตัดสินใจและการดำเนินการของศูนย์บัญชาการได้โดยตรง

"ฟู่ว—"

นาวาตรีฮอว์กสูดหายใจลึก ระงับความปั่นป่วนในใจ

เขาเงยหน้าขึ้น สบตาอาคาอินุตรงๆ

"พลเรือเอกอาคาอินุ ผมต้องทำยังไงถึงจะได้โควตานี้ครับ?"

"ตึก—"

อาคาอินุค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เขาเดินไปที่หน้าต่างห้องทำงาน สายตามองลงไปที่ลานฝึกเบื้องล่าง

"ทุ่มสุดตัว"

"สู้กับฉัน"

"..."

หัวใจของนาวาตรีฮอว์กกระตุกวูบ

สู้กับพลเรือเอกอาคาอินุ...?

นี่คือวิธีที่เขาต้องพิสูจน์ตัวเองงั้นเหรอ?

ความคิดของเขาแล่นเร็ว

พลเรือเอกอาคาอินุ หนึ่งในกำลังรบสูงสุดของศูนย์บัญชาการ ผู้ใช้ผลปีศาจสายโลเกีย ผลแมกมา

ความแข็งแกร่งของเขาไม่ต้องสงสัย เป็นหนึ่งในสัตว์ประหลาดที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกนี้

ด้วยความแข็งแกร่งปัจจุบันของเขา การเอาชนะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เจตนาของพลเรือเอกอาคาอินุชัดเจนว่าไม่ได้ต้องการให้เขาชนะ

แต่เขาต้องการดูว่านาวาตรีฮอว์กมีความสามารถแค่ไหน

เพื่อดูว่าเขาคู่ควรที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นกรณีพิเศษสู่ยศพลจัตวาหรือไม่

"ความแข็งแกร่งโดยรวมระดับพลเรือตรีศูนย์บัญชาการ" ที่ 【ระบบยุติธรรม】 ประเมินไว้ จะแสดงประสิทธิภาพได้แค่ไหนต่อหน้าพลเรือเอกตัวจริง?

เขาก็อยากรู้มากเหมือนกัน

ท้ายที่สุด การต่อสู้ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะกับเบนท์เบลด เนซูมิ หรืออารอน ล้วนอ่อนแอเกินไป

พวกเขาไม่สามารถทำให้เขาปลดปล่อยพลังและทุ่มสุดตัวได้อย่างแท้จริง

และพลเรือเอกอาคาอินุที่ยืนอยู่ตรงหน้า คือหินลองทองที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

การได้สู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากในตัวเอง

มันสามารถทดสอบความแข็งแกร่งของเขาและคว้าโควตาเลื่อนตำแหน่งไปพร้อมกัน

ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว!

แววตาของนาวาตรีฮอว์กค่อยๆ คมกริบขึ้น และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เริ่มพุ่งพล่านในอก

"ตกลงครับ!"

...กองทัพเรือสาขาที่ 16 ลานฝึก

ไม่นาน ทุกอย่างก็พร้อม

เดนนำทหารสาขา พร้อมด้วยทหารจากศูนย์บัญชาการที่อาคาอินุพามา ล้อมรอบลานฝึกอันกว้างใหญ่จนแน่นขนัด

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่สองร่างที่ยืนประจันหน้ากันกลางลานประลอง

"ไม่จริงน่า?"

"ท่านพลเรือเอกจะลงมือเองเลยเหรอ?"

ทหารจากศูนย์บัญชาการลดเสียงลง กระซิบกระซาบกัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ!"

"นี่มันไม่ใช่การลงโทษทางอ้อมหรอกเหรอ?"

ใครบางคนพึมพำเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นห่วงสถานการณ์ของนาวาตรีฮอว์ก

"ลืมไปแล้วเหรอ? หมัดลาวาที่ท่านพลเรือเอกต่อยเล่นๆ เมื่อกี้ ถูกทหารสาขาที่ 16 ร่วมมือกันป้องกันไว้ได้นะ!"

"ในฐานะหัวหน้าของพวกเขา ความแข็งแกร่งของนาวาตรีฮอว์กจะแย่ได้ยังไง? ฉันเชียร์เขา!"

"เชียร์ไปจะมีประโยชน์อะไร?"

"ท่านพลเรือเอกคือหนึ่งในกำลังรบสูงสุดของศูนย์บัญชาการนะ! ต่อให้นาวาตรีฮอว์กเก่งแค่ไหน ก็ต้องแพ้อยู่ดี!"

"แพ้น่ะแพ้แน่ แต่... ฉันพนันว่านาวาตรีฮอว์กจะยืนหยัดได้ห้าลมหายใจ!"

"ห้าลมหายใจ? เยอะไป! ฉันแทงสาม!"

"หนึ่ง!"

"เฮ้ย เฮ้ย พวกนายชักจะไปกันใหญ่แล้วนะ!"

"ในเมื่อท่านพลเรือเอกเป็นคนเอ่ยปากชวนประลอง ท่านต้องอยากเห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของนาวาตรีฮอว์กแน่ๆ"

"พนันเรื่องลมหายใจมันไร้สาระ"

"ถ้านาวาตรีฮอว์กยืนนิ่งๆ รวบรวมพลังสักสิบลมหายใจ ท่านพลเรือเอกก็คงรออย่างใจเย็น งั้นพวกนายก็หมดตัวสิ!"

"มีเหตุผล!"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยเมื่อได้ยินดังนั้น

"งั้นมาพนันเรื่องความแข็งแกร่งกัน!"

"ยังไงซะ พวกเราก็มาจากศูนย์บัญชาการ มีสายตาเฉียบคมพอ!"

"เอาสิ!"

ทุกคนตอบรับ

"ฉันพนันว่านาวาตรีฮอว์กมีความแข็งแกร่งระดับพันเอกศูนย์บัญชาการ!"

ทหารสวมแว่นตาที่ดูเป็นปัญญาชน จู่ๆ ก็ขยับแว่น น้ำเสียงหนักแน่นเป็นพิเศษ

"นายบ้าไปแล้วเหรอ?!"

คนข้างๆ อุทาน "นาวาตรีฮอว์กเป็นแค่นาวาตรีประจำสาขาในอีสต์บลูนะ! นายกล้าพนันว่าเขามีความแข็งแกร่งระดับพันเอกศูนย์บัญชาการเลยเหรอ?"

"ก็แค่เพราะเขาสามารถกวาดล้างอีสต์บลูได้ทั้งแถบไงล่ะ!"

"ฉันจะแทงว่าเขามีความแข็งแกร่งระดับพันเอกศูนย์บัญชาการ! หรืออาจจะถึงขั้น... พลจัตวาด้วยซ้ำ!"

"ไม่แน่หรอก!"

"ที่กวาดล้างอีสต์บลูได้ อาจเป็นเพราะโจรสลัดอีสต์บลูรุ่นนี้อ่อนแอเกินไปก็ได้!"

"ฉันแทงว่าเขาไม่มีความแข็งแกร่งระดับพันเอกศูนย์บัญชาการ!"

"..."

ไม่นาน การเดิมพันก็ถูกกำหนด

หัวข้อการเดิมพันคือ นาวาตรีฮอว์กมีความแข็งแกร่งระดับพันเอกศูนย์บัญชาการหรือไม่ โดยมีเดิมพันเป็นการซักถุงเท้าเหม็นที่หมักหมมมาหนึ่งเดือน!

ต้องรู้ไว้ว่า หลังจากการฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน กลิ่นของถุงเท้าพวกนั้น... แทบจะเป็นอาวุธชีวภาพเลยทีเดียว!

สำหรับทหารศูนย์บัญชาการ นี่คือการเดิมพันขั้นสูงสุดแล้ว!

"..."

นาวาตรีฮอว์กฟังเสียงเดิมพันรอบข้างอย่างเงียบๆ มุมปากกระตุกเล็กน้อยโดยไม่ให้ใครสังเกต

เขามองไปที่อาคาอินุ สายตาแฝงแววสงสัย "พลเรือเอกอาคาอินุ... แบบนี้จะดีเหรอครับ...?"

"ชีวิตทหารต้องมีความสนุกสนานบ้างเพื่อเพิ่มรสชาติ"

อาคาอินุเผยรอยยิ้มที่หาดูยาก น้ำเสียงทุ้มลึก "อีกอย่าง ฉันก็อยากรู้มากเหมือนกัน"

"เกี่ยวกับความแข็งแกร่งของนาย"

"..."

นาวาตรีฮอว์กสูดหายใจลึก พยักหน้า และกลิ่นอายรอบตัวก็เริ่มรวมตัวกัน

อาคาอินุชำเลืองมองเขาและถาม "อาวุธของนายล่ะ?"

นาวาตรีฮอว์กยกมือขวาขึ้น นิ้วทั้งห้าค่อยๆ กำเป็นหมัดแน่น

"นี่คืออาวุธของผมครับ"

"ดีมาก"

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาชื่นชมในดวงตาของอาคาอินุก็เข้มข้นขึ้น

"ฉันเคยใช้ดาบมาก่อน แต่ตอนหลังพบว่าหมัดเหล็กคู่นี้ได้ผลกว่าเยอะ"

"เข้ามาเลย นาวาตรีฮอว์ก"

"..."

นาวาตรีฮอว์กไม่พูดพร่ำทำเพลง

เขากำหมัดขวาแน่น และท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

สีดำสนิทราวกับน้ำหมึกซึมออกมาจากผิวหนังหมัดขวาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ปกคลุมหมัดทั้งหมัดและแขนท่อนล่างส่วนใหญ่ในพริบตา

สีดำนั้นลึกล้ำและอัดแน่น ราวกับสามารถกลืนกินแสงทั้งหมด แผ่ความรู้สึกแข็งแกร่งจนน่าขนลุก

ฮาคิเกราะ!

เคลือบหมัดขวาอย่างสมบูรณ์!

วินาทีถัดมา

ปลายเท้าของนาวาตรีฮอว์กถีบพื้นอย่างแรง!

"ปัง!"

พื้นลานฝึกที่แข็งแกร่งแตกร้าวใต้เท้าเขาทันที

เขาพุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร กลายเป็นภาพติดตาที่เลือนราง พุ่งเข้าใส่อาคาอินุอย่างดุดัน!

ความเร็วของเขามหาศาลจนสร้างกระแสลมรุนแรง ทำให้เสื้อผ้าของทหารที่เฝ้าดูอยู่รอบๆ สะบัดเสียงดังพึ่บพั่บ

ระหว่างที่พุ่งเข้าใส่ เขาดึงแขนขวากลับ เกร็งหน้าท้อง ร่างกายเหมือนสายธนูที่ถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ

พละกำลังทั้งหมด กลิ่นอายทั้งหมด ถูกเทลงไปในหมัดเหล็กสีดำสนิทนั้นอย่างไม่มีกั๊ก!

"หมัด—ทรงพลัง!"