บทที่ 17 เอื้อมคว้าดารา

บทที่ 17 เอื้อมคว้าดารา

หลานอิ๋นที่รอคอยมานานยืนหลบมุมอยู่ในที่ร่ม สายตาคอยชำเลืองมองไปทางประตูใหญ่ของสำนักวิญญาณยุทธ์เป็นระยะ

จนกระทั่งเวลาประมาณเก้าโมงเช้า ในที่สุดหลานอิ๋นก็เห็นร่างเล็กของหลินหย่งหมิงเดินลงมาจากบันได

"น้องชายตาบอด ทำไมเจ้าเข้าไปนานนัก ข้านั่งยองๆ รอจนขาชาไปหมดแล้วนะ" หลานอิ๋นบ่นอุบด้วยน้ำเสียงกระเง้ากระงอดเล็กน้อย

"ขอโทษที นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ามาลงทะเบียนรับรองวิญญาจารย์ ขั้นตอนมันเลยเยอะไปหน่อย ก็เลยเสียเวลาบ้าง" หลินหย่งหมิงกล่าวขอโทษ

กระบวนการรับรองวิญญาจารย์ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง แต่แลกกับการที่เขาได้รับสมุดบันทึกประจำตัววิญญาจารย์มาด้วย คราวหน้าคงไม่ต้องยุ่งยากแบบนี้อีก

"ไปกันเถอะ ขืนช้ากว่านี้รถม้าคงหมดพอดี แล้วคนตาบอดอย่างเจ้าจะเดินเท้าไปถึงป่าใหญ่ซิงโต้วไหวหรือไง" หลานอิ๋นเร่ง

"รู้แล้วน่า ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเป็นคนต้องไปหาวงแหวนวิญญาณแท้ๆ ทำไมเจ้าดูรีบร้อนกว่าข้าอีก"

"ข้าหวังดีกับเจ้าต่างหาก ถ้าช้ากว่านี้ กว่าจะไปถึงชายป่าซิงโต้วฟ้าก็คงมืดพอดี เจ้ามีเงินค่าที่พักค้างคืนหรือเปล่าล่ะ"

ในที่สุด ขณะเดินไปที่ประตูเมือง ทั้งสองก็แวะซื้อเสบียงจำเป็น เช่น เต็นท์และอาหารแห้ง สำหรับใช้ระหว่างเดินทางและค้างแรมในป่า

เมื่อถึงประตูเมือง พวกเขาก็เห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ ทั้งสองจึงเดินเข้าไปสอบถาม

"ท่านลุง ไปป่าใหญ่ซิงโต้วราคาเท่าไหร่ครับ" หลินหย่งหมิงถามเข้าประเด็นทันที

"ป่าใหญ่ซิงโต้วงั้นรึ ไกลเอาเรื่องนะ ใช้เวลาเดินทางสองวัน ราคาหนึ่งเหรียญภูตทองครึ่ง ไม่ต้องห่วง รถม้าของลุงขึ้นชื่อเรื่องความเร็วในย่านนี้ ถ้าเป็นคันอื่นอาจต้องใช้เวลาถึงสามวัน ราคานี้คุ้มค่าแน่นอน" คนขับรถม้าที่สวมชุดผ้าฝ้ายธรรมดาและมีเคราแพะเล็กๆ กล่าวด้วยท่าทางเป็นมิตร

"ตกลงครับ" หลินหย่งหมิงจำใจจ่ายเงินไป โดยเฉพาะเมื่อเห็นว่านี่เป็นรถม้าคันสุดท้ายในเมืองแล้ว

"เยี่ยม เชิญพวกเจ้าทั้งสองขึ้นรถได้เลย" คนขับรถม้าผายมือเชิญ

หลินหย่งหมิงและหลานอิ๋นก้าวขึ้นไปบนรถม้า เมื่อเห็นดังนั้นคนขับก็เริ่มออกรถ และเมื่อพ้นประตูเมือง ความเร็วของรถม้าก็เพิ่มขึ้นทันที

"วิญญาจารย์นี่หาเงินง่าย แต่ก็จ่ายคล่องเหมือนกันแฮะ" หลินหย่งหมิงคิดในใจ เพราะเหรียญทองที่เพิ่งได้รับมาเมื่อครู่ ตอนนี้ได้อันตรธานไปหมดแล้ว

รถม้าวิ่งเร็วสมคำคุยจริงๆ บนถนนดินลูกรัง ความเร็วน่าจะอยู่ที่ประมาณยี่สิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง แต่ทว่ามันก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนหลินหย่งหมิงรู้สึกไม่สบายตัวเอาเสียเลย

...

ณ เมืองวิญญาณยุทธ์ วิหารสังฆราช

"กราบทูลองค์สังฆราช มีจดหมายส่งมาจากพระสังฆราชสาขาเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

องค์สังฆราชรับจดหมายมาพิจารณาอย่างละเอียด

"เมืองอูเอ่อร์ทัว? อย่าบอกนะว่าปีนี้มีผู้ที่มีพลังวิญญาณเต็มขั้นแต่กำเนิดปรากฏตัวขึ้นอีกแล้ว" องค์สังฆราชพึมพำเมื่อเห็นชื่อผู้ส่งและลายเซ็นบนซองจดหมาย ก่อนจะลงมือเปิดอ่าน

"หืม คนตาบอดแต่กลับได้วงแหวนวิญญาณร้อยปี แถมยังฝึกฝนพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นถึงสิบระดับภายในเวลาเพียงปีเดียว? อัจฉริยะผู้มีพลังวิญญาณเต็มขั้นนี่สมเป็นอัจฉริยะจริงๆ น่าเสียดายที่เกิดมาตาบอด ข้าควรจะลงทุนกับเด็กคนนี้ดีหรือไม่"

เมื่อได้อ่านเนื้อความในจดหมาย องค์สังฆราชรู้สึกประหลาดใจกับระดับพลังวิญญาณของหลินหย่งหมิงเป็นอันดับแรก เห็นได้ชัดว่าเขาตื่นตะลึงกับความเร็วในการบำเพ็ญเพียรนี้

ในขณะเดียวกัน การขอคำปรึกษาเรื่องการสนับสนุนที่ระบุในจดหมาย ผนวกกับสถานการณ์ของหลินหย่งหมิง ทำให้พระองค์ต้องครุ่นคิดหนัก

"ศิษย์รัก เจ้าคิดเห็นอย่างไร อาจารย์ควรทำเช่นไรดี" องค์สังฆราชหันไปถามเด็กสาวที่ยืนอยู่ข้างกาย

เด็กสาวเมื่อเห็นอาจารย์เอ่ยถาม ก็กลอกดวงตาคู่สวยไปมาอย่างใช้ความคิด

"ท่านอาจารย์ ทำไมเราไม่รอดูก่อนล่ะเพคะ ให้พระสังฆราชสาขาคอยจับตาดูสถานการณ์ของเขาไว้ ถ้าภายในหนึ่งปีนี้เขายังหาวงแหวนวิญญาณวงที่สองไม่ได้ เราค่อยส่งคนนำสัตว์วิญญาณร้อยปีไปให้ แต่ในทางกลับกัน ถ้าเขาสามารถหาวงแหวนวิญญาณที่สองได้เองภายในปีนี้ ก็แสดงว่าถึงแม้เขาจะตาบอด แต่ประสาทสัมผัสของเขาน่าจะไม่ธรรมดา ในจดหมายก็บอกไว้ไม่ใช่หรือว่าตอนที่เขามาลงทะเบียน เขาสามารถเดินเหินได้อย่างอิสระและหลบสิ่งกีดขวางได้เองอย่างเป็นธรรมชาติ"

เด็กสาวไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ

"ตกลง นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าออกความเห็น งั้นเอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน อย่างไรเสีย สัตว์วิญญาณตัวเดียวก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับสำนักวิญญาณยุทธ์" องค์สังฆราชตัดสินใจทันทีหลังจากฟังนาง และลงมือเขียนจดหมายตอบกลับไปยังเมืองอูเอ่อร์ทัว...

...

สองวันผ่านไป ป่าใหญ่ซิงโต้วก็ปรากฏขึ้นในสายตา

เลยเที่ยงวันไปเล็กน้อย รถม้าก็มาจอดเทียบที่ชายขอบชั้นนอกสุดของป่าใหญ่ซิงโต้ว แม้จะอยากเข้าไปลึกกว่านี้ก็ไม่มีถนนให้ไปต่อแล้ว จำเป็นต้องเดินเท้าเข้าไปเท่านั้น

"คุณชายน้อยทั้งสอง เราถึงป่าใหญ่ซิงโต้วแล้วขอรับ" คนขับรถม้าหยุดรถและลงมาเชิญพวกเขา

"ถึงสักที ไม่ง่ายเลยจริงๆ" หลินหย่งหมิงกล่าวด้วยอาการวิงเวียนขณะก้าวลงจากรถ

"ข้าไม่ไหวแล้ว สั่นจนไส้จะไหล!" หลานอิ๋นเองก็ลงมาจากรถด้วยอาการปวดหัว ผมยาวสลวยของนางยุ่งเหยิงเล็กน้อยเพราะแรงลม

"ฮ่าๆ เดี๋ยวก็ชินครับ เอาล่ะคุณชายน้อย ส่งถึงที่หมายแล้ว ข้าขอตัวลาตรงนี้เลยนะครับ" คนขับรถม้ากล่าว เพราะที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ควรอยู่นาน

"อืม ขอบคุณครับท่านลุง" หลินหย่งหมิงพยักหน้า

คนขับรถม้าจึงหันหัวรถและจากไปอย่างสบายใจ

"น้องชายตาบอด พักให้หายเวียนหัวสักครู่ค่อยเข้าไปเถอะ ข้ามึนหัวไปหมดแล้ว" หลานอิ๋นพูดพลางนวดขมับ

"ตกลง" หลินหย่งหมิงพยักหน้า แล้วนั่งลงบนพงหญ้าริมทางอย่างไม่ถือตัว หยิบกระบอกน้ำขึ้นมาจิบ

"น้องชายตาบอด เจ้าควรหาอุปกรณ์วิญญาณประเภทเก็บของสักชิ้นนะ ดูสิ แบกสัมภาระพะรุงพะรังแบบนั้น เวลาเดินทางลำบากแย่"

"โชคดีนะที่เจ้ามาเจอข้า ไม่งั้นเจ้าจะเดินทางมาป่าใหญ่ซิงโต้วลำบากขนาดไหน" หลานอิ๋นบ่นพลางหยิบขนมปังกรอบออกมาส่งให้หลินหย่งหมิง

เสบียงเหล่านี้เตรียมมาตั้งแต่เมืองอูเอ่อร์ทัว แต่เพราะหลินหย่งหมิงแบกสัมภาระส่วนตัวอยู่แล้ว ของพวกนี้จึงถูกเก็บไว้ในกำไลอุปกรณ์วิญญาณของหลานอิ๋น

"ขอบใจนะ" หลินหย่งหมิงรับขนมปังมา

"อุปกรณ์วิญญาณเก็บของ ข้าก็อยากใช้นะ แต่มันแพงจะตาย ข้าจะมีปัญญาซื้อได้ยังไงตอนนี้" หลินหย่งหมิงกล่าวอย่างจนใจ

"ไม่เป็นไร ไม่ต้องรีบ ยังไงเจ้าก็ยังเด็ก" หลานอิ๋นพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนพี่สาวสอนน้อง

"เหอะ เจ้าเองก็ไม่ได้แก่ไปกว่าข้าเท่าไหร่หรอกน่า"

"ข้าหมายถึงอายุในร่างมนุษย์ต่างหาก"

หลินหย่งหมิงแอบเติมประโยคนี้ในใจเงียบๆ

"แก่กว่าตั้งเยอะ ย่ะ... ห้าปีเต็มเชียวนะ"

ทั้งสองพูดคุยและกินขนมรองท้องไปพลาง ก่อนจะเริ่มออกเดินมุ่งหน้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต้ว

พวกเขาเดินผ่านป่าโปร่งเล็กๆ จนมาถึงพื้นที่ที่ค่อนข้างโล่งเตียน ที่นี่มีโรงเตี๊ยมเล็กๆ สร้างขึ้นอย่างเรียบง่าย ดูหยาบกว่าโรงเตี๊ยมในเมืองเสียอีก

เลยโรงเตี๊ยมไปไม่ไกล พวกเขาก็เห็นป้ายเตือนความปลอดภัยปักอยู่ นี่คือเขตแดนชั้นนอกที่แท้จริงของป่าใหญ่ซิงโต้ว

"ข้างหน้าคือป่าสัตว์วิญญาณ มีสัตว์วิญญาณออกหากิน โปรดระมัดระวัง" ไม่รู้ว่าใครเป็นคนนำป้ายเตือนนี้มาปักไว้

"กำลังจะเข้าป่าแล้วนะน้องชายตาบอด เจ้าคิดไว้หรือยังว่าต้องการสัตว์วิญญาณประเภทไหน ข้าจะช่วยล่าเฉพาะตัวที่เจ้าต้องการเท่านั้น ส่วนตัวอื่นๆ ตราบใดที่พวกมันไม่เข้ามายุ่งกับเรา ข้าจะไม่ฆ่าพวกมันพร่ำเพรื่อ" หลานอิ๋นกล่าวกับหลินหย่งหมิงพลางมองเข้าไปในป่าลึกที่รกทึบ

"อื้ม ข้าเข้าใจ เจ้ากลัวว่าจะแหวกหญ้าให้งูตื่น ไปรบกวนสัตว์วิญญาณตัวอื่นจนทำให้พวกเราตกอยู่ในอันตรายสินะ"

"ส่วนเรื่องวงแหวนวิญญาณวงที่สอง ข้าคิดมาดีแล้ว วิญญาณยุทธ์ของข้าเป็นสายเครื่องมือธาตุสายฟ้า ดังนั้นเป้าหมายในครั้งนี้คือสัตว์วิญญาณสายโจมตีที่ทรงพลัง" หลินหย่งหมิงกล่าวด้วยสีหน้าที่แสดงความเข้าใจ พร้อมระบุเป้าหมายว่าเป็นสัตว์วิญญาณที่มีความสามารถในการโจมตีด้วยธาตุสายฟ้า

"ดี งั้นเราเข้าไปกันเถอะ ข้านำหน้าเอง" หลานอิ๋นพยักหน้า และเป็นคนแรกที่ก้าวข้ามเขตแดนเข้าไป

หลินหย่งหมิงเดินตามหลังไปติดๆ โดยรักษาระยะห่างจากหลานอิ๋นประมาณหนึ่งเมตร