บทที่ 274 ว่าด้วยการสอบและสหายร่วมชะตา

เหล่านักเรียนทั้งหลายเมื่อมานั่งรวมกัน ก็คุยกันเรื่องความรู้ตามประสา

พอพูดถึงความรู้ ก็ย่อมหนีไม่พ้นเรื่องการสอบ เยว่ซวี่หรานกับหยางซื่อชิวต่างเป็นศิษย์ของสำนักศึกษาซานหยาง อายุสิบแปดสิบเก้าแล้ว ทั้งคู่สอบได้เป็นถงเซิงเมื่อปีก่อน ปีนี้จึงตั้งใจจะลงสนามสอบระดับอำเภอเพื่อคว้าชื่อเสียงในระดับ “ซิ่วไฉ” และพยายามสอบต่อให้ได้ “จวี่เหริน” ในการสอบระดับมณฑลในอีกสองปีหน้า

การสอบถงเซิงมีปีละหนึ่งครั้ง ส่วนการสอบอำเภอมีทุกสองปี และการสอบมณฑลนั้นจัดเพียงสามปีครั้ง หากพลาดไปครั้งหนึ่ง ก็ต้องรออีกสามปีจึงจะมีโอกาสใหม่ ด้วยเหตุนี้ สีหน้าของทั้งสองจึงดูหม่นหมองนัก

เยว่ซวี่หรานกล่าวว่า “ปีนี้การสอบถงเซิงถูกยกเลิกไปแล้ว ไม่รู้ว่าการสอบอำเภอจะจัดตามกำหนดหรือไม่” หากยกเลิกอีก ก็ต้องรอปีหน้า แล้วถ้าปีหน้าก็ยังไม่ผ่าน การได้เป็นจวี่เหรินก็ยิ่งห่างไกล

ตามปกติ การสอบระดับอำเภอจัดในเดือนสอง ปกติต้องมีประกาศรับสมัครล่วงหน้าหนึ่งเดือน แต่ตอนนี้ก็ใกล้เดือนสองเข้าไปแล้ว ยังไม่เห็นป้ายประกาศรับสมัครแม้แต่ใบเดียว เยว่ซวี่หรานในฐานะบุตรชายของผู้ว่าการเมือง ย่อมได้ยินข่าวจากบิดามาก่อนหลายวันแล้ว ทราบมาว่าปีนี้ทั้งการสอบอำเภอและการสอบเมืองใหญ่คงจะถูกยกเลิกแน่ จึงยังไม่มีประกาศจากทางการ

และก็จริงอย่างที่คิด — เมื่อวานนี้ เจี่ยงโจวมู่ได้มีคำสั่งส่งมาถึง ยืนยันว่าปีนี้การสอบระดับอำเภอและระดับเมืองจะถูกยกเลิกทั้งหมด ไม่เพียงแต่มณฑลชิงโจวเท่านั้น แม้แต่มณฑลอวิ๋นโจวและอีกหลายมณฑลก็เป็นเช่นเดียวกัน คาดว่าพรุ่งนี้จะมีการประกาศอย่างเป็นทางการ เมื่อกล่าวขึ้นมาก่อนในวงสนทนานี้ ก็ไม่เป็นไร เพราะทุกคนล้วนเข้าใจโดยไม่ต้องอธิบาย ว่าผู้สั่งให้ยกเลิกย่อมไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก “อ๋องเข่าซาน”

ส่วนว่าการสอบระดับสำนักศึกษาที่มีกำหนดในเดือนแปดจะถูกยกเลิกด้วยหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่าอ๋องเข่าซานจะสามารถยึดเมืองหย่งโจวได้เมื่อใด

ฟางเหวินเหอซึ่งมีลุงเป็นขุนนางอยู่ในเมืองหลวง จึงรู้ข่าวลึกกว่าเพื่อน เขากล่าวขึ้นว่า “ได้ยินมาว่าฮ่องเต้พระองค์ก่อนทรงประชวรหนักเมื่อปลายปีที่แล้ว ตอนนี้พระวรกายยังไม่ฟื้นดี เกรงว่าคงอยู่ได้ไม่นาน”

แล้วจึงว่าอย่างมั่นใจว่า “การสอบสำนักศึกษาจะมีขึ้นในเดือนแปด ข้าคิดว่ายังไงก็คงจัดตามกำหนดแน่”

เยว่ซวี่หรานยิ้มขึ้นทันที “ขอให้คำของเจ้ากลายเป็นจริงเถิด! ถ้าไม่ยกเลิกก็ดี จะได้มีโอกาสอีกครั้ง หากปีนี้สอบไม่ผ่าน ปีหน้าก็ยังมีโอกาส ขอเพียงได้ผ่านสักครั้ง ก็จะได้สิทธิ์เข้าสอบมณฑลในอีกสองปีข้างหน้า ไม่ต้องรอถึงสามปี”

เมื่อพูดจบ ใจของเขาก็เบาขึ้นเล็กน้อย ก่อนหันไปหยอกฟางฉงอวิ๋นว่า “ข้าเคยชวนเจ้ากับสื่อชิวลงสนามสอบพร้อมข้าเมื่อปีก่อน เจ้ากลับไม่ไป เห็นหรือยัง ปีนี้เลยต้องรออีกปี!”

ฟางฉงอวิ๋นซึ่งได้พูดคุยกับท่านปู่ของตนเรื่องนี้แล้ว มิได้รู้สึกกังวล เขาเป็นคนใจเย็นอยู่แล้ว การใช้เวลาอีกปีเพื่อสั่งสมความรู้ให้แน่นลึก ถือเป็นเรื่องดีเสียด้วยซ้ำ เขาเพียงยิ้มบาง ๆ ไม่ได้ใส่ใจนัก

สวี่ต้าจวิ้นที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็อดเย้าไม่ได้ “ก็ดีออก! ปีหน้า ข้าจะได้ลงสอบพร้อมเจ้าด้วย เราจะได้เป็นสหายร่วมปีเดียวกันไง!”

ต่งซวงฉีและฟางจื้ออันได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเสียงดังจนโต๊ะสั่น “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

“เจ้าที่ทุกครั้งสอบได้อันดับท้าย ๆ ยังคิดจะเป็นสหายร่วมปีเดียวกับฟางฉงอวิ๋นอีกหรือ ฝันกลางวันชัด ๆ!”

สวี่ต้าจวิ้นเหลือบตาใส่ “ดูถูกกันหรือไง!”

แต่ต่งซวงฉีและฟางจื้ออันก็ยังหัวเราะไม่หยุด จนคนอื่น ๆ ในวงพลอยหัวเราะตามไปด้วย ไม่ใช่ว่าพวกเขาอยากเยาะหรอก แต่ที่พูดออกมามันขบขันจริง ๆ

“สหายร่วมปี” หรือ “ทงเหนียน” หมายถึงผู้ที่สอบติดในปีเดียวกัน ซึ่งย่อมหมายถึงการสอบระดับมณฑลขึ้นไปเท่านั้น ฟางฉงอวิ๋นเรียนกับท่านปู่ตั้งแต่อายุสามขวบ อ่านหนังสือทั้งกลางวันกลางคืนไม่เคยหยุด จนตอนนี้อ่านมาสิบกว่าปีแล้ว สี่หนังสือห้าคัมภีร์ก็ท่องจำได้ทะลุปรุโปร่ง

ส่วนสวี่ต้าจวิ้นเพิ่งเริ่มเรียนในสำนักหมู่บ้านตอนอายุเจ็ดขวบ ปัจจุบันก็พอท่องสี่หนังสือห้าคัมภีร์ได้บ้าง แต่บรรดาคำอธิบายเพิ่มเติมยังอ่านไม่จบทั้งหมด แม้จะพยายามอีกปีหนึ่งก็คงพอสอบผ่านถงเซิงได้ แต่ไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะสอบติดซิ่วไฉหรือจวี่เหรินได้เทียบเท่าฟางฉงอวิ๋น

ไม่ต้องพูดถึงสวี่ต้าจวิ้นเลย แม้แต่เยว่ซวี่หราน หยางซื่อชิว และฟางเหวินเหอที่สอบได้ถงเซิงก่อนเขา ก็ยังไม่กล้ารับปากว่าจะสอบติดขั้นต่อไปแน่นอน

จึงไม่แปลกที่คำพูดของสวี่ต้าจวิ้นกลายเป็นเรื่องให้ทุกคนหัวเราะกันสนุกสนาน เจ้าตัวพอเห็นทุกคนหัวเราะขนาดนั้นก็ชักหวั่น ไม่กล้าพูดท้าทายต่อ เพราะหากพูดออกไปแล้วทำไม่ได้จริงในภายหลัง จะยิ่งขายหน้า

เขาจึงรีบปิดปากเงียบ เพราะรู้อยู่แก่ใจว่า “คำสาบานพูดง่าย แต่ทำไม่สำเร็จนั่นสิ ถึงจะน่าอาย”

เมื่อเดินออกจากโรงน้ำชาไปพร้อมพวก ฟางฉงอวิ๋นที่เดินตามหลังมาก็เอ่ยกับเขาอย่างจริงใจว่า “ต้าจวิ้น ข้าเชื่อว่าเจ้าทำได้แน่!”

สวี่ต้าจวิ้นแทบสะดุดล้ม “อย่า! รีบเอาคำพูดนั้นกลับไปเดี๋ยวนี้เถอะ!”

เพราะทุกครั้งที่สวี่อินอินพูดประโยคเดียวกันนี้กับเขา มักเป็นตอนที่เขากำลังจะซวยทุกครั้ง เขารู้แล้ว — คนเก่งพวกนี้คิดคล้ายกันหมด!

ฟางฉงอวิ๋นถามอย่างไม่เข้าใจ “เหตุใดเล่า? เจ้าไม่มั่นใจหรือ? ข้าว่าเจ้าพัฒนามากนะ เดี๋ยวนี้แต่งบทความได้สมบูรณ์กว่าแต่ก่อนเยอะ จากที่เคยเขียนมั่วจนไม่เข้าท่า ตอนนี้คู่ประโยคยังถูกต้อง ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานเจ้าจะเขียนได้ดีแน่

การสอบยึดบทความเป็นหลัก หากอยากเขียนได้ดี ต้องจำสี่หนังสือห้าคัมภีร์ให้คล่องเสียก่อน พรุ่งนี้หลังเลิกเรียน เจ้าตามข้าไปที่ห้องหนังสือ ข้าจะให้หนังสือสี่หนังสือห้าคัมภีร์พร้อมคำอธิบายทั้งหมด เจ้าเอาไปอ่านให้หมด ท่องให้ขึ้นใจและเข้าใจอย่างถ่องแท้ อีกประการงานเขียนดีต้องฝึกบ่อย ๆ เอาอย่างนี้เถอะ ทุกห้าวันเจ้าต้องส่งบทความให้ข้าหนึ่งบท ข้าจะช่วยชี้แนะให้”

สวี่ต้าจวิ้นแทบจะทรุดลงไปคุกเข่า อยากตบหน้าตัวเองในโรงน้ำชาให้หายซ่า — นี่แหละผลของการพูดพล่อย ๆ! เขาฝืนยิ้ม แต่ในใจแทบร้องไห้ ความรู้สึกขมขื่นนี้มีแต่ตัวเขาเท่านั้นที่เข้าใจ

อารมณ์ซับซ้อนนั้นคงอยู่จนกระทั่งไปถึงร้าน “หมั่นเจียงหง” กินหม้อไฟอย่างอิ่มหนำสำราญ และได้รับส่วนแบ่งกำไรประจำเดือน จึงค่อยหายกลุ้ม

ร้านหม้อไฟ “หมั่นเจียงหง” ปิดร้านตอนคืนวันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสอง และเปิดอีกครั้งในวันที่สองเดือนอ้าย ตลอดเดือนนี้ขายดีเป็นพิเศษ เหล่านักเรียนที่ปิดเทอมต่างมาสังสรรค์แทบจะวันเว้นวัน ดังนั้นกำไรในเดือนนี้จึงดียิ่งกว่าเดือนแรกที่เปิดร้านเสียอีก สวี่ต้าจวิ้นได้ส่วนแบ่งถึงเก้าร้อยกว่าตำลึงเงินเต็ม ๆ