บทที่ 48 ศพกลางทางและเสียงสาปแช่ง

พวกผู้ลี้ภัยกลุ่มนั้นเป็นไปตามคาดตามมาข้างหลังจริง ๆ แม้ฝีเท้าจะอ่อนแรงแต่ก็ยังกัดฟันเดินตามมา ทางที่เดินนั้นลำบากยิ่งนัก พื้นขรุขระไม่ราบเรียบ ดูท่าคงมีคนผ่านไปไม่น้อยจนเหยียบเป็นทางกว้างพอให้รถลากไม้แล่นได้ แต่แม้มีสองคนช่วยกันเข็นก็ยังต้องระวังนัก มิฉะนั้นจะคว่ำได้ง่าย อีกทั้งต้องออกแรงมากเหลือเกิน

เดินไปได้ไม่ถึงสองเค่อ ผู้เฒ่าสวี่ก็โบกมือให้หยุด แล้วรีบจัดการสั่งการกันใหม่ — ให้ทุกคนขนของจากรถลง แบกหรือหาบไว้กับตน รถลากให้เข็นเปล่า

พอทำเช่นนี้ก็เบาขึ้นมาก สิ่งของที่แบ่งกันแบกไปก็ไม่มากนัก สวี่อินอินเพียงสะพายห่อผ้าผืนหนึ่ง ในนั้นเป็นเสื้อผ้าของนางเอง

พอข้ามภูเขาเตี้ยลูกแรกไปก็เห็นศพผู้ลี้ภัยประปรายอยู่เต็มทาง บางศพเริ่มส่งกลิ่น บางศพนอนหงายตาเบิกโพลง ท้องพองโตจนพองปูด ไม่รู้มาจากไหนมีหมาผอมโซสักสองสามตัวกำลังแทะศพจนแหลกละเอียด เห็นคนผ่านมาก็ไม่หนี กลับแยกเขี้ยวทำท่าจะเข้ากัด ดวงตาแดงก่ำราวสัตว์คลั่ง

ทำเอาทุกคนสะดุ้งใจ กัดฟันเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ทางสายนี้มีคนเดินไม่น้อย และคนที่ตายบนเส้นทางนี้ก็ไม่น้อยเช่นกัน พวกเขาใช้เวลาเกือบทั้งวันกว่าจะข้ามเทือกเขาเตี้ยเหล่านั้นไปถึงพื้นราบเบื้องล่าง ข้างหน้ามีทางกว้างขึ้นหน่อย คั่นอยู่ระหว่างต้นไม้ใหญ่สูงชะลูดโล้น ๆ มองแล้ววังเวงนัก

บนถนนมีผู้ลี้ภัยกลุ่มหนึ่ง ชายสิบกว่าคนเพิ่งผ่านศึกตะลุมบอนกับหมาป่ามาหมาด ๆ ตามเนื้อตัวเต็มไปด้วยบาดแผล บัดนี้กำลังแย่งกันกินเนื้อสุนัขสด ๆ อย่างหิวโหย

ภาพที่เห็นทำให้ทุกคนหน้าซีดเผือด ต่างนึกถึงหมาป่าป่าที่เห็นตอนอยู่บนภูเขาเตี้ย คงเป็นพวกเดียวกันนั่นเอง ครานี้พอเห็นคนกินสุนัข คนที่เคยถูกมันกัดก็นึกคลื่นไส้แทบอาเจียน รีบเร่งฝีเท้าเดินหนี ช่างเป็นยุคสมัยอันวิปริต — สัตว์ที่เคยกินคน กลับถูกคนกินเสียเอง

ยามเที่ยงเมื่อหยุดพัก ผู้เฒ่าสวี่ก็ถอนหายใจพลางกล่าวกับทุกคน ว่าตอนตนยังเยาว์ก็เคยลี้ภัยเช่นนี้ แต่เดินอยู่ตั้งสองเดือนก็ยังไม่เห็นสภาพเลวร้ายเพียงนี้มาก่อน

สมัยนั้นก็มีคนอดจนต้องกินเนื้อมนุษย์อยู่บ้าง แต่ก็มักเป็นการ “แลกลูกกิน” หรือแอบขโมยเด็กผู้อื่นมากิน ทว่าตอนนี้กลับร้ายกว่านั้น — พวกผู้ลี้ภัยกลับกลายเป็นโจรชั่ว ลักเด็กมากินอย่างเปิดเผย ศพที่ตายข้างทางก็ไม่เหลือซากดี ยังถูกสุนัขแทะกิน แล้วต่อมาเนื้อสุนัขก็ถูกคนกินต่ออีกที ทุกคนได้ยินแล้วต่างสะท้อนใจ

ตลอดทางนี้มีผู้ลี้ภัยมากมายที่เดินหน้าซังกะตาย น้ำตาแห้งเหือด ใบหน้าว่างเปล่า เพราะเหตุนั้นแม้ทางจะลำบากเพียงใด พวกเขาก็ไม่กล้ากินหรือดื่มกลางวัน — ต้องรอให้ถึงยามค่ำจึงค่อยว่ากัน เวลาพักตอนนี้จึงมีไว้เพียงเพื่อพักเท่านั้น

ทันใดนั้นใต้ต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลเกิดเสียงเอะอะขึ้น ชายคนหนึ่งถือมีดพร้ากำลังจะฟันเด็กหญิงวัยราวสิบขวบ ข้าง ๆ มีสตรีคนหนึ่งร้องห้ามทั้งน้ำตา เด็กหญิงร่ำไห้ร้องเรียกบิดาไม่ให้ทำ สตรีนั้นก็คุกเข่าร่ำไห้ขอชีวิตลูก แต่ชายผู้นั้นสิ้นสติไปแล้ว เขาเตะหญิงผู้นั้นกระเด็น แล้วเหวี่ยงมีดลงฟันเด็กในพริบตาเดียว เด็กทรุดลงกับพื้น เลือดสาดกระเซ็น

หญิงนั้นล้มคว่ำลงหมดเรี่ยวแรง มองเห็นสามีคว้าชิ้นเนื้อจากร่างลูกมากินตรงหน้า ก็ได้แต่ร้องไห้ปานใจจะขาด “สัตว์เดรัจฉาน! สัตว์เดรัจฉาน!”

พวกผู้ลี้ภัยที่อยู่ใกล้สิบกว่าคนพอเห็นเนื้อสด ก็ไม่อาจอดใจ รีบกรูกันเข้ามา

ชายผู้นั้นกำมือหนึ่งถือชิ้นเนื้อ อีกมือเหวี่ยงมีดพร้าขู่ไม่ให้เข้าใกล้ แต่คนพวกนั้นกลับหยิบมีดพร้ากับก้อนหินขึ้นมาข่มขู่คืน สุดท้ายเขาก็หวาดกลัว ยอมแบ่งเนื้อให้ ทันใดนั้นก็มีคนกลุ่มหนึ่งรุมกินอย่างตะกละตะกลาม

ทุกคนในขบวนของผู้เฒ่าสวี่เห็นภาพนั้นแล้วได้แต่ส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง

แม่เฒ่าสือ นั่งขัดสมาธิพึมพำอยู่คนเดียว ปากว่าคาถาอะไรสักอย่าง นางเป็นหญิงทรงเจ้า ทั้งทางนี้ก็ทำเช่นนี้บ่อยครั้ง ทุกคนชินเสียแล้ว คิดว่านางกำลังขอให้เทพเจ้าช่วยให้ฝนตกหรือคุ้มครองให้ถึงมณฑลชิงโจวโดยปลอดภัย

แต่คราวนี้กลับได้ยินนางพึมพำถึงสิ่งอัปมงคล พูดถึงผีร้ายและดวงวิญญาณอาฆาต

ลูกสะใภ้คนที่สอง จงซื่อ จึงถามขึ้น “ท่านแม่เจ้าคะ ท่านว่าคาถาอะไรอยู่หรือ?”

แม่เฒ่าสือเปิดตาช้า ๆ เอ่ยเสียงราบเรียบ “เหนือศีรษะสามฉื่อย่อมมีเทพสถิต มนุษย์ทำสิ่งใด ฟ้าย่อมเห็น”

ผู้เฒ่าโจวเงยหน้ามองฟ้า “เทพที่ว่านั่นอยู่ที่ใดเล่า? ราษฎรอวิ๋นโจวลำบากถึงเพียงนี้ เขาไม่เห็นบ้างหรือ!”

แม่เฒ่าสือรีบห้าม “โอ๊ย! ญาติทางเขย อย่าพูดลบหลู่ต่อเทพเจ้าสิ!”

ผู้เฒ่าโจวตอบทันควัน “เทพเจ้าของท่านนั่นแหละหลับ ไม่เห็นไม่ฟังเสียเลย! ปีที่แล้วท่านอ้อนวอนให้ฝนตกมากหน่อย ผลหรือ? ปีนี้กลับไม่มีแม้แต่หยดเดียว จะไปขอไยให้เสียเวลา!”

แม่เฒ่าสือสะอึกไป ไม่ตอบ กลับหลับตาพึมพำต่อ

แม่เฒ่าสวี่หันมาพูดกับผู้เฒ่าโจวแทน “จะไปว่าเทพเจ้าที่ใดเล่า คนที่ควรดูแลพวกเราคือฮ่องเต้ในเมืองหลวงต่างหาก! เราเสียภาษี ส่งข้าวหลวงให้ไม่เคยขาด ครั้นถึงคราวทุกข์ เขากลับไม่เหลียวแล! พี่ใหญ่ จะด่าก็ด่าฮ่องเต้นั่นเถิด!”

ด่าฟ้าเดี๋ยวฟ้าลงโทษ ด่าฮ่องเต้เขาก็ไม่ได้ยิน

คนบนทางนี้ มีใครบ้างเล่าที่ไม่สาปแช่งราชสำนักในใจ ผู้เฒ่าสวี่เหลือบมองแม่เฒ่าสวี่อย่างเงียบ ๆ — หญิงแก่คนนี้ ปกติชอบแอบบ่นคนเดียว คราวนี้ถึงขั้นลากคนอื่นมาด่าด้วย ผู้เฒ่าโจวฟังแล้วเห็นจริงจึงโพล่งด่าต่อทันที ด้วยเสียงใหญ่โผงผาง พอเขาขึ้นเสียง คนทั้งขบวนก็พากันด่าตาม

โดยเฉพาะแม่เฒ่าสือ คราวนี้กลับด่าได้อย่างคล่องแคล่วไม่หยุดปาก ตราบเท่าที่ไม่ใช่เทพเจ้า ใครจะด่าก็เอาทั้งนั้น แม้แต่ จางซิ่วหลาน ที่นั่งอยู่ระหว่าง หม่าซื่อ กับ โจวซื่อ ยังถูกมองจนต้องแอบด่าตามเบา ๆ ด้วย

แต่เมื่อเห็นพวกผู้ลี้ภัยรอบข้างเริ่มหันมามองบ่อยขึ้น ผู้เฒ่าสวี่รีบออกปากห้าม “พอเถิด ๆ รีบเดินต่อได้แล้ว!”

สองวันต่อมา ขบวนเดินทางลำบากยิ่งกว่าเดิม น้ำในกระบอกไม้ไผ่หมดเกลี้ยงแล้ว แม้แต่บ้านสกุลสวี่ที่มีเสบียงมากสุด ขนมข้าวที่เหลือก็ใกล้หมดเช่นกัน

ทุกคนเริ่มหมดแรง เดินได้เชื่องช้าเต็มที เวลานั้นเอง สิ่งของพวกนี้ก็เริ่มกลายเป็นภาระ โดยเฉพาะรถลากไม้ แต่เมื่อมาถึงเพียงนี้แล้ว หากต้องทิ้งไปก็คงปวดใจนัก จึงได้แต่กัดฟันหอบหิ้วไปด้วยทั้งหมด