บทที่ 47 ทางลัดสู่มณฑลชิงโจว

ผู้เฒ่าสวี่ยังมิทันเอ่ยวาจา ผู้เฒ่าโจวที่เงี่ยหูฟังอยู่นานจนพอเข้าใจความก็อดรนทนไม่ไหว “เฮอะ! เจ้าเด็กน้อยที่ใดคิดจะมาร่วมกินกับพวกเรา! อะไรกันนัก ไก่มั่งมีไก่ยากจนอะไรกันเล่า! จะกินจะดื่มสิ่งใด พวกเราก็ล้วนหนีภัยกันมา หากยังมีจะกินจะดื่ม ใครจะออกจากบ้านเล่า? ไปให้พ้น ๆ! หรืออยากให้ข้าเรียกลูกข้ามาโยนเจ้าทิ้งจริง ๆ รึ!”

คำผู้เฒ่าโจวยังไม่ทันขาด ตอนนั้นเอง โจวซานชวน ผู้มีกิริยาใจร้อนก็ถลกแขนเสื้อจะพุ่งเข้ามาเล่นงาน ผู้เฒ่าสวี่โบกมือส่งสัญญาณห้าม พร้อมฉุดแขนผู้เฒ่าโจว “พี่ใหญ่ อย่าเพิ่งเอ่ย”

ผู้เฒ่าโจวเห็นสีหน้าจริงจังของน้องเขย ดูไม่เหมือนจะคิดลงมือกับเจ้าหนุ่มแซ่กวน จึงยั้งไว้ก่อน

ผู้เฒ่าสวี่จึงหันไปทาง กวนซาน เอ่ยว่า “เจ้าจงว่ามาเถอะ ทางเส้นนี้เราควรไปทิศใด ทางเดินสะดวกหรือไม่ รถลากไม้ ผ่านได้หรือไม่ หากข้ามเข้าเขต มณฑลชิงโจว แล้ว จะไปถึงที่ใดก่อน”

ลำคอของกวนซานราวกับถูกหินลับไฟขูดจนแสบร้อน จะกล่าวเพียงคำเดียวก็ยากลำบากนัก เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปากแตกแห้งเจ็บปวด แล้วฝืนเสียงแหบตอบว่า

“รถลากไม้ผ่านได้ เพียงแต่ทางลำบาก ข้ามไปก็ถึง อำเภอหวยหยาง”

คำตอบต่อมานั้นกลับเลี่ยงคำถามข้อแรก เด็กหนุ่มคนนี้เจ้าเล่ห์อยู่ไม่น้อย

สวี่ชุนซาน คิดอยู่ในใจ หากรู้ทิศแน่ชัด เวลานี้ก็ควรจะออกไปสำรวจทางได้แล้ว

ผู้เฒ่าสวี่ก็จ้องกวนซานนิ่ง ใคร่ครวญอย่างเร็ว — หากไปถึงอำเภอหวยหยางจริง ก็จะใกล้ต่อ อี้หยางฟู่ ที่น้องสาวพำนักมากกว่าทางใหญ่ที่มุ่งไป ฮุ่ยหยางฝู่ เสียอีก ทางจะกันดารเพียงใดก็ช่าง ขอเพียงรถลากไม้ผ่านได้ สำคัญคือให้ไปถึงเร็วเข้าไว้

ผู้เฒ่าสวี่จึงตัดสินใจจะเสี่ยงดู เด็กหนุ่มอดอยากตัวคนเดียวนี่ จะมีสิ่งใดมาหลอกลวงพวกเขาได้เล่า หากคิดจะหลอกกินหลอกดื่มจริง ถึงเวลานั้นเขาย่อมไม่ออมมือแน่ เพิ่มอีกเพียงคนเดียว ห้าวันห้ามื้อ เสบียงแห้งกับน้ำของพวกเขายังพอรับไหว เขากำลังจะพยักหน้าอยู่พอดี

ด้านข้างนั้น สวี่ชุนซานชิงเอ่ยขึ้นก่อน “เสี่ยวกวน ใช่หรือไม่ เสี่ยวกวน ข้าขอถามสักคำ หูเจ้าฟังได้ไกลเพียงใด”

ผู้เฒ่าสวี่เหลือบมองลูกชาย — ถามอันใดกันเล่า เอาเถิด เขาเองก็อยากรู้เหมือนกัน ว่าระหว่าง สวี่ลิ่วหลาง ของบ้านกับเด็กหนุ่มคนนี้ ใครกันแน่ที่หูดีกว่า

กวนซานเหลือบมอง สวี่ต้าจวิ้น แย้มยิ้มเล็กน้อย “ไม่ไกลนัก ก็เพียงในรัศมีหนึ่งลี้”

หนึ่งลี้งั้นหรือ หากเทียบคนธรรมดาถือว่าหูดีอยู่ แต่ยังไม่ถึงกับวิเศษนัก

สวี่ต้าจวิ้นยกคิ้วคิดในใจ — ยิ้มเย้ยสิ่งใดกัน เจ้าอยากท้าทายงั้นหรือ ฮึ! หูของคุณชายน้อยผู้นี้เป็นของประทานจากสวรรค์แท้จริง เสียงเพียงไหววูบก็พัดเข้าหูเองโดยมิต้องเพ่งแรงนัก หนึ่งลี้ของเจ้าจะโอ้อวดอันใดกัน แต่เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องกล่าวออกไป ปล่อยให้เจ้าชื่นชมตนเองเถิด

สวี่ชุนซานครุ่นคิดถึงระยะทางที่พวกเขาเพิ่งเลาะลงเนินไปเมื่อครู่ น่าจะไกลกว่าหนึ่งลี้จากที่กวนซานยืนอยู่ ใจก็คลายกังวลลงเล็กน้อย ทว่าก็ยังต้องระวังไว้ หากเด็กหนุ่มผู้นี้ปากไม่มั่นคง ผู้เฒ่าสวี่ยอมรับข้อเสนอของกวนซาน และกำหนดกันว่าเช้ามืดวันพรุ่งค่อยออกเดินทาง เวลานั้นยังเหลืออีกครู่ใหญ่ก่อนฟ้ามืด เขาจึงปล่อยให้เด็กหนุ่มหาแห่งพักเอง แล้วจึงเรียกผู้เฒ่าโจว ผู้เฒ่าเติ้ง และหัวหน้าของแต่ละบ้านมาปรึกษาความ

ผู้ที่อยู่ไกลเมื่อครู่ไม่ได้ยินว่ากวนซานสนทนากับผู้เฒ่าสวี่อย่างไร ครั้นมาฟังครั้งนี้ ก็ล้วนเข้าใจถ้วนหน้า

“อ้อ ทางลัด! ไม่ถึงห้าวันก็เข้ามณฑลชิงโจวได้แล้วหรือ”

ช่างดีแท้! แม้จะมีผู้สงสัยความน่าเชื่อถือของเด็กหนุ่มอยู่บ้าง กระนั้นเรื่องก็ลงฉันท์กันไว้ดังนี้ รุ่งเช้าปล่อยให้กวนซานนำทาง ถึงเวลานั้นก็ประจักษ์เองว่าจริงหรือเท็จ

ย่ำค่ำไม่นาน ความมืดก็โรยตัวลงมา กลุ่มผู้ลี้ภัยเล็ก ๆ อีกพวกซึ่งอยู่ห่างออกไปราวครึ่งลี้ยังคงหมอบซ่อนอยู่ การกินดื่มของคนเหล่านั้นล้วนทำกันอย่างลับ ๆ

กวนซานอาศัยความมืด ได้ ขนมก้อนข้าว ครึ่งชิ้นกับน้ำหนึ่งฝาจากกระบอกไม้ไผ่ เขาเงียบกริบประหนึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความลักลอบในยามโพล้เพล้นั้น เขายกน้ำซดเสียก่อน ปล่อยให้น้ำเย็นลื่นผ่านลำคออันแห้งคัน แล้วเลียริมฝีปากแตก จากนั้นจึงค่อย ๆ เคี้ยวขนมก้อนข้าวทีละคำ

ขนมก้อนข้าวฝืดคอหนัก ลำคอที่เพิ่งพอผ่อนคลายได้ไม่กี่ลมหายใจกลับแสบร้อนขึ้นอีก ทว่าเขาก็มิได้หยุด มือไม่ชะงัก เคี้ยวไปคำแล้วคำเล่าจนหมด แม้คอจะร้อนผ่าวเพียงใดก็มิได้บ่นคร่ำ ขนมครึ่งชิ้นมิอาจทำให้อิ่ม น้ำเพียงหนึ่งฝาก็แทบไม่บรรเทาความกระหาย แต่สำหรับเขา เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว — การที่ยังมีชีวิตรอดมาถึงที่นี่ได้ นับว่าโชคยิ่งนัก

ตลอดเส้นทางนี้ มีผู้คนล้มตายมิรู้เท่าไร ทั้งอดตาย กระหายน้ำตาย หรือพลัดตกโคลนจนสิ้นใจ บ้างตาย บ้างพลัดพราก ครอบครัวของผู้ลี้ภัยแตกกระจัดกระจาย ทว่ากลุ่มนี้กลับยังอยู่กันครบ พร้อมมีข้าวมีน้ำ น่าชื่นชมยิ่ง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ลังเลที่จะเข้ามาใกล้ ว่าคือแลกการนำทางกับอาหารก็ตามแท้จริงแล้ว เขานั่นแหละที่ได้เปรียบ — เดิมเขาก็หมายจะไปมณฑลชิงโจวอยู่แล้ว หากไปเพียงลำพังไร้กินไร้ดื่ม ไหนเลยจะดีเท่าตามคนหมู่นี้ซึ่งยังพอมีเสบียง

เมื่อคืนฝาไม้ไผ่คืนเรียบร้อยแล้ว ใต้เงาสลัว กวนซานหันบอกผู้เฒ่าสวี่ว่า “พวกผู้ลี้ภัยทางโน้นคงตามเรามาแน่ หากท่านถือสา พวกเราอาจออกเดินในยามดึกก็ได้”

ผู้เฒ่าสวี่ได้ยินดังนั้นก็เหลือบมองเขาหนหนึ่ง แล้วทอดตาไปยังทิศนั้นไกล ๆ

เมื่อกลางวันเขาสำรวจไว้แล้ว เหล่าผู้ลี้ภัยที่เกาะตามหลังพวกเขามาตั้งแต่แรก รวมแล้วสักยี่สิบกว่าคน มีชายเพียงส่วนหนึ่ง แตกเป็นกองเล็กหลายกอง ดูก็เหมือนไม่ใช่คนรู้จักกันนัก เขาเดาว่าพวกนั้นคงเห็นว่าพวกตนคนมาก จึงคิดว่าปลอดภัยกว่าเลยเผลอตามมา

“ทางไหนก็เดินได้ หากพวกนั้นตามไหว ก็ปล่อยให้ตามมาเถิด”

ครั้นฟ้าราง ๆ หลายครอบครัวก็เก็บสัมภาระเตรียมออกเดิน ขบวนยังคงเป็นสกุลสวี่นำหน้า สกุลเติ้งปิดท้าย เพียงแต่ครั้งนี้ผู้เปิดทางเป็น กวนซาน

ทุกคนเหยียบย่างไปตามแสงฟ้าที่เริ่มจะสว่าง เลาะที่ลาดผ่านป่าด้านบน แล้วไต่ขึ้นเทือกเขาเตี้ยที่ทอดต่อเนื่องกันเป็นแนวยาว