บทที่ 26 : ก้าวต่อไป

ขณะที่รถเลี้ยวเข้าสู่ทางขับ เจมส์ก็ต้องตกตะลึงกับระบบรักษาความปลอดภัยทันที

เขาได้สั่งให้เพิ่มยามเป็นสองเท่า แต่สิ่งที่เขาเห็นมันเกินกว่านั้นมาก

ยานพาหนะจอดขวางทางเข้า ผู้ชายติดอาวุธยืนประจำการทุกมุมพร้อมปืนไรเฟิลในมือ

และพื้นที่ทั้งหมดดูเหมือนเป็นฐานที่มั่นของเจ้าพ่อตัวจริงมากกว่าบ้าน

ชั่วขณะหนึ่ง สัญชาตญาณของเขาก็พลุ่งพล่าน แต่เสียงกรนน่ารักๆ ของชาร์ล็อตต์ข้างๆ ก็ช่วยคลายความตึงเครียดของเขาลง

เขาปลดเข็มขัดนิรภัยให้เธออย่างแผ่วเบา อุ้มเธอขึ้นมาในอ้อมแขนแล้วก้าวลงจากรถ

เธอขยับตัวเล็กน้อย พึมพำอะไรบางอย่างที่ไม่ปะติดปะต่อก่อนจะซบหน้ากับหน้าอกของเขา

เจมส์เดินตรงไปยังบ้าน ซึ่งมีเรื่องเซอร์ไพรส์รอเขาอยู่ข้างใน

เฮกเตอร์, เฟอร์รุชชี และเบลล่านั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร กำลังทานแซนด์วิชอย่างสบายใจกับแม่ของเขา

พวกเขาดูผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์ราวกับว่าเป็นส่วนหนึ่งของที่นั่น เหมือนกับว่าเป็นเพียงมื้อค่ำของครอบครัวธรรมดาๆ

แต่ขณะที่เขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง ชาร์ล็อตต์ก็ตื่นขึ้นและกะพริบตาอย่างงัวเงีย

"เราถึงบ้านแล้วเหรอ... แด๊ดดี้?" เธอพึมพำพลางมองไปรอบๆ

ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง ทุกคนหยุดเคี้ยว ความสนใจของพวกเขาก็หันไปหาเจมส์และชาร์ล็อตต์ราวกับว่าพวกเขาได้ยินผิดไป

"แด๊ดดี้?" เบลล่ายืนขึ้น ใบหน้าของเธอแดงก่ำ "งั้น... งั้นฉันก็เป็นมัมมี่เหรอ?"

"ไม่! ไม่มีมัมมี่กับแด๊ดดี้!" เจมส์พูดอย่างหนักแน่น ก้าวไปหาแม่ของเขาซึ่งดูตกตะลึงไม่ต่างจากคนอื่นๆ

"พาเธอไปนอนได้ไหมครับ?"

เธอจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ได้สิ มานี่สิที่รัก" เธอค่อยๆ อุ้มชาร์ล็อตต์ขึ้นมาในอ้อมแขนแล้วพาเธอขึ้นไปชั้นบน

เฮกเตอร์หัวเราะพลางกัดคำสุดท้าย "เพิ่งเที่ยงเอง นายก็เป็นพ่อแล้ว นายเป็นผู้ชายจริงๆ นะเจมส์"

"ใช่..." เจมส์ถอนหายใจและนั่งลง

แต่สายตาคมกริบของเบลล่าจับแหวนที่เปล่งประกายบนนิ้วของเขาได้

"ฉันคิดว่านายลืมอะไรบางอย่างนะ..." เธอพูดพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ แต่ดวงตาของเธอดูกลับจริงจัง เจมส์เอียงมืออย่างงุนงง

"แต่ฉันรอได้นะ..." เธอพึมพำพลางหน้าแดง

อย่างไรก็ตาม เจมส์ไม่รู้เลยว่าเธอหมายถึงอะไร

"สรุปว่าเด็กคนนั้นจะอยู่กับนายเหรอ?" เฟอร์รุชชีถาม

"นั่นเป็นแผนของลูเซียนตั้งแต่แรก เขาใช้ฉัน และตอนนี้ฉันกำลังจะรับเธอเป็นบุตรบุญธรรม"

เฮกเตอร์เกือบสำลักเครื่องดื่ม

"นายว่าไงนะ?!"

"ฉันรับเธอเป็นบุตรบุญธรรม"

"ฉันจะได้... เป็นมัมมี่จริงๆ..." เบลล่าพุ่งตัวเข้าหาเจมส์ กอดเขาแน่น

"อืม ใช่ ใช่" เธอเด้งตัวเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น กดตัวเองเข้ากับเจมส์ ทำให้เกิดช่วงเวลาที่น่าอึดอัดเมื่อหน้าอกของเธอทำให้หน้าเขาจมโดยไม่ได้ตั้งใจ

เจมส์รีบคว้าเอวเบลล่าและผลักเธอออกไปเบาๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกแตงโมของเธอทำให้หายใจไม่ออก

"ฉันเห็นว่าเธอตื่นแล้วนะ เบลล่า..." เขาพูดพลางหน้าแดง

แต่เบลล่าก็จมอยู่ในโลกของตัวเอง "แต่เราต้องการลูกที่มีสายเลือดเดียวกัน... แต่ฉัน... ฉันยังเด็ก

ฉันอยากรอจนอายุ 28... แต่ถ้าคุณต้องการ ฉันก็สามารถ..." เธอตัวสั่น มือวางอยู่บนท้อง

"ใจเย็นๆ นะซัคคิวบัส แล้วให้เราฟังเจมส์พูดบ้าง" เฮกเตอร์กล่าว

"นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนะที่นายเรียกฉันแบบนั้น..." เบลล่าพึมพำ แทบไม่ได้ชายตามองเขา "ฉันจะตอนนายซะถ้ายังพูดจาสกปรกแบบนี้อีก..."

"หยุดนะ" เจมส์ขัดขึ้น "อย่าข่มขู่ใครในบ้านฉัน" สายตาของเขาแน่วแน่

"ขอโทษค่ะที่รัก" เบลล่ารีบนั่งลง "แล้วก็ขอโทษนายด้วยนะ เจ้าแมลง..."

"แล้วไงต่อเจมส์? ใครจะรู้ว่ามีสินค้ากี่ล็อตกำลังมาถึง? ตอนนี้เธอเป็นเจ้าของเงินเท่าไหร่? ผู้คนต้องการคำตอบ" เฮกเตอร์ถาม

"ก็ถ้าฉันรับเธอเป็นบุตรบุญธรรม นั่นหมายความว่าเธอเป็นลูกสาวฉันโดยนิตินัย ดังนั้นทรัพย์สินทั้งหมด เงิน และธุรกิจที่เขามีก็จะเป็นของฉันจนกว่าเธอจะโตพอที่จะจัดการได้"

เฮกเตอร์และเฟอร์รุชชีมองหน้ากัน "งั้นเราก็ต้องกำจัดทุกคนที่ต้องการส่วนแบ่ง"

ใช่ ฉันกลัวเรื่องนี้... มีเลือดติดชื่อฉันเพิ่มขึ้นอีกแล้ว

"จำเป็นด้วยเหรอ?" เขาถาม

"ตอนนี้ไม่มีใครที่มีอิทธิพลจริงๆ หรอก" เฮกเตอร์ตอบ "แต่เราต้องแสดงให้พวกเขาเห็นว่าสองตระกูลได้รวมเป็นหนึ่งเดียวแล้ว ส่วน ISB พวกมันก็เหมือนหมาป่า พวกมันต้องการส่วนแบ่งเงิน"

เจมส์พิงหลัง มองไปที่โคมระย้า

งั้นก็ไม่มีทางอื่นแล้วสินะ

"งั้นก็ทำเลย ทำการค้าที่กำลังดำเนินอยู่ทั้งหมดให้เสร็จ ขายยาที่พวกเขามีอยู่ทั้งหมด ขายบ้าน ทรัพย์สิน รถยนต์ เครื่องประดับ ทุกสิ่งทุกอย่าง"

"ฉันจะทำให้ดีที่สุด" เฮกเตอร์รับปาก

"แล้ววงการล่ะ?" เฟอร์รุชชีถาม

"พวกมันก็แค่คนไร้ค่า เราไม่ต้องกังวลกับพวกมันหรอก" เฮกเตอร์พูดพลางหัวเราะ

บ้าเอ๊ย... นายคงกำลังหัวเราะอยู่สินะ ลูเซียน?

"มีอะไรอีกไหม เจมส์?" เฮกเตอร์มองเขา

"ใช่ นายได้ข้อมูลอะไรมาบ้างไหม?"

"ไม่มีเลย ฉันโทรหาคนยี่สิบคน ไม่มีใครรู้เรื่องเลย"

"ฉันก็เหมือนกัน เหมือนกับว่ามันอยู่ใต้เรดาร์โดยสิ้นเชิง" เฟอร์รุชชีเสริม

แม้แต่รัฐบาลก็ไม่รู้เรื่องนี้เหรอ?

"ถ้าอย่างนั้นก็ทำตามที่ฉันบอกและระวังตัวด้วย ฉันต้องฝังไอ้สารเลวนั่นให้ได้"

"นั่นก็จะกลายเป็นเรื่องวุ่นวายอีกเหมือนกัน" เฟอร์รุชชีกล่าว

"ทำไมล่ะ?"

"ก็มันจะมีแต่พวกแก๊งสเตอร์เต็มไปหมด ซึ่งหมายถึงจะมีเอเจนท์เยอะแยะด้วย—คอยด้อมๆ มองๆ ถ่ายรูปทุกวินาที" เฮกเตอร์อธิบาย

"โอ้ นั่นสินะ เมื่อกี้ฉันลืมไปเลยว่าเขาเป็นใคร..."

แม้จะตายไปแล้ว นายก็ยังนำปัญหามาให้ฉันนะ

"แต่ก่อนจะฝังเขา นายต้องไปดูศพเขาก่อนนะ" เบลล่ากล่าว

พวกเขาทุกคนหันไปมองเธอ

"เธอชอบศพเหรอ?" เฮกเตอร์แซว ซึ่งเธอตอบโต้ด้วยเสียงฟู่ก่อนจะหันไปหาเจมส์

"คุณบอกว่าเขารู้ว่าเขากำลังจะตาย และมีโอกาสที่เขาจะมีบางอย่างที่อาจจะให้เบาะแสกับเราได้ เช่น ของใช้ส่วนตัวหรืออะไรบางอย่าง อาจจะเป็นรอยสักบนตัวที่มีความหมาย"

"ใช่ เหมือนอนิเมะที่มีแผนที่สมบัติบนหลังนักโทษไง" เฟอร์รุชชีเสริมพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"บางทีเราอาจจะต้องถลกหนังเขา..."

"หรือสับเขาเป็นชิ้นๆ บางทีเขาอาจจะมีชิปอยู่ในตัวก็ได้" เบลล่าเสริมพร้อมรอยยิ้ม

เป็นนาทีที่ดีเลยทีเดียวที่ฉันลืมไปว่าพวกคุณทุกคนเป็นพวกโรคจิต

"และชาร์ล็อตต์ก็ต้องไปดูเขาด้วย เธอเป็นญาติคนสุดท้ายของเขา เธอต้องยืนยันด้วยตาตัวเองและจัดการเอกสาร" เบลล่ากล่าวจบด้วยประโยคแรกที่ดูมีเหตุผล

"งั้นก่อนหน้านั้นทั้งหมดที่เราคุยกัน ผมต้องรับเธอเป็นบุตรบุญธรรมอย่างเป็นทางการใช่ไหมครับ?"

"ใช่ แค่โทรศัพท์ครั้งเดียวก็เรียบร้อย" เฮกเตอร์ตอบ

"ว้าว นายมีคนมีอิทธิพลอยู่ในกำมือไม่น้อยเลยนะเนี่ย" เฟอร์รุชชีหัวเราะ

"ก็แค่เตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์" เฮกเตอร์หัวเราะ แต่ในเสี้ยววินาทีเขาก็ดูจริงจังขึ้นมาทันที รวมถึงคนอื่นๆ ด้วย

"งั้น นายจะรับเธอเป็นบุตรบุญธรรมจริงๆ เหรอ?" เสียงแม่ของเขาดังขึ้นจากด้านหลัง

"ใช่ครับ พ่อเธอตายแล้ว และเธอไม่มีใครที่จะเลี้ยงดูเธอได้" เจมส์กล่าวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ดวงตาของแม่เขานุ่มนวลลง และรอยยิ้มอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า

"โอ้ เจมส์ ช่างเป็นข่าวดีอะไรอย่างนี้!" เธอพูด ก้าวเข้ามาและประคองใบหน้าของเขาด้วยมือ "แม่รู้เสมอว่าลูกมีหัวใจที่ดี แต่เรื่องนี้... มันทำให้แม่ภูมิใจในตัวลูกมาก"

เจมส์กะพริบตาเล็กน้อย ตกใจเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของแม่ "แม่คิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอครับ?"

"แน่นอน!" เธอฉีกยิ้ม ความตื่นเต้นของเธอเพิ่มขึ้น "โอ้ แม่รอไม่ไหวแล้วที่จะพาเธอไปช้อปปิ้ง ทำอาหารโปรดให้เธอ!" เธอกุมมือเข้าหากัน เริ่มวางแผนในหัว

เบลล่าหัวเราะคิกคัก "ดูเหมือนว่าจะมีคนตื่นเต้นกว่าเจมส์ซะอีกนะ"

แม่ของเขาหันไปหาเบลล่าด้วยสีหน้าสดใส

"แน่นอนสิ! เด็กต้องการความรัก และถ้าเจมส์เต็มใจที่จะให้ความรักนั้นกับเธอ เธอก็เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้อยู่แล้ว" จากนั้น สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อความคิดใหม่แวบเข้ามาในใจ "แต่เจมส์... ลูกพร้อมสำหรับเรื่องนี้จริงๆ เหรอ? การเลี้ยงดูลูกเป็นความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่มาก วันหนึ่งก็เรื่องนิทานก่อนนอน อีกวันก็เรื่องโรงเรียน เพื่อน บทเรียน... ทุกอย่าง"

เจมส์หายใจเข้าลึกๆ พยักหน้า

เธอต้องรู้...

"เอ่อ, นายต้องรู้อะไรบางอย่างก่อนเรื่องทั้งหมดนั่น"

"ใช่, อะไรเหรอ?"

"ชื่อเต็มของเธอคือ ออกัสตัส ชาร์ล็อตต์"

ขณะที่เจมส์พูด สีหน้าของแม่ก็เปลี่ยนจากความสุขเป็นความกังวล "ฮะ?" เธอหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

"ออกัสตัสคนเดียวกับที่—"

"ใช่ครับ เธอเป็นลูกสาวของออกัสตัส ลูเซียน"

เธอถอยหลังไปหนึ่งก้าว ก่อนจะทันทีทันใด "ฉันไม่สน!" เธอตะโกน ทำให้ทุกคนตกใจ

"เธอเป็นแค่เด็ก! ถึงแม้พ่อของเธอจะเป็นคนเลวร้าย เธอก็ยังเป็นเด็กที่แตกสลาย... เด็กที่ต้องการความช่วยเหลือและความรัก

และฉันจะอยู่ที่นี่เพื่อสิ่งนั้น!"

เจมส์แทบไม่มีเวลาตอบสนอง ก่อนที่แม่จะดึงเขาเข้ามากอดแน่น จนเขาแทบหายใจไม่ออก

"ไอ้ลูกโง่!"

เธอฮึดฮัดพลางขยี้ผมเขาเหมือนตอนที่เขายังเด็ก

"นายทำให้ฉันกังวลอยู่พักหนึ่งเลยนะ!" เจมส์กะพริบตา "เดี๋ยวนะ... งั้นแม่ไม่ได้โกรธเหรอ?"

แม่ของเขาถอยออกมา ยืนเท้าสะเอวพร้อมรอยยิ้ม "โกรธเหรอ? เจมส์ เธอเป็นเด็กนะ! และถ้าเธออยู่ในชีวิตลูกตอนนี้ เธอก็อยู่ในชีวิตแม่ด้วย"

สมองของเธอเริ่มคิดหาไอเดียแล้ว "เธอทานอะไรหรือยัง? โอ้ ฉันควรทำอาหารพิเศษให้เธอ เธอชอบอะไรนะ?"

พลังงานของแม่เจมส์ไม่สามารถหยุดยั้งได้เมื่อเธอตั้งใจทำอะไรบางอย่าง และตอนนี้เป็นที่ชัดเจนว่าเธอได้ตัดสินใจแล้วว่าออกัสตัส

ชาร์ล็อตต์คือคนในครอบครัว เจมส์รู้สึกจุกที่คอหอย เขาไม่แน่ใจว่าแม่จะตอบสนองอย่างไร

แต่ไม่รู้ทำไม นี่กลับเป็นความรู้สึกที่ถูกต้องที่สุด "มานี่สิ" เธอดึงเขาไปทางห้องครัว "มาช่วยแม่ทำอาหารพิเศษให้เธอกัน! เราจะทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยที่นี่"

ออกัสตัส ชาร์ล็อตต์ไม่รู้เลยว่าเธอกำลังจะได้อะไร เธอกำลังจะได้แม่ที่รักและไม่หยุดยั้งที่สุดในโลก

"งั้นพวกเราก็ไป... ทำงาน ใช่ ไปทำงาน" เฮกเตอร์กล่าวพลางมองเจมส์ และพวกเขาทุกคนก็ลุกขึ้นเดินออกไป

"ระวังตัวด้วยนะทุกคน แล้วเบลล่าจะไปไหน?" เธอหยุดแล้วหันกลับมามอง

"บ้านเหรอ?"

"นี่คือบ้านของเธอ"

ให้ตายเถอะ นี่มันมากเกินไปที่จะพูด เธอไม่ต้องการคำพูดอื่นใดอีกแล้ว เธอพุ่งเข้าหาเจมส์ จูบแก้มเขาอย่างบ้าคลั่ง จากนั้นก็หันไป

"กลับบ้านไปเลยไอ้พวกทาส นี่มันบ้านฉัน!" เธอตะโกนใส่พวกเขา เฮกเตอร์หัวเราะใส่เบลล่า แต่ก็หันกลับมา

"เจมส์ ก่อนฉันไป สายลับ ISB ที่หยุดนาย หน้าตาเป็นยังไง?"

"ก็เขามีรอยแผลเป็นบนหน้า พาดผ่านดวงตา" "โอ้ววว" "โอ้ววว?" เจมส์กะพริบตามองสีหน้าของเฮกเตอร์

"ไม่มีอะไร"

เขารีบหันกลับไป เขารู้ดีว่าเจมส์กำลังพูดถึงใคร ผู้ชายคนเดียวกันกับที่เคยพยายามจะฮุบส่วนแบ่งเงินของพวกเขา