ตอนที่ 28 แมรีจัวส์อันเงียบสงบ

หลังอาหารเช้า แสงแดดยามเช้าส่องกระทบลานฝึกในคฤหาสน์ของแบล็ก ทำให้ผืนทรายอุ่นขึ้นเล็กน้อย

แบล็กพิงราวระเบียงที่ขอบลานฝึก ควงแส้ในมือเล่นอย่างเกียจคร้าน สายตาของเขากวาดมองไปทั่วกลุ่มคนที่มารวมตัวกัน

"การฝึกวันนี้ง่ายมาก"

"แมนดี้ ฝึกวิชาดาบของเธอต่อไปจนกว่าเธอจะแก้ไขสไตล์ที่แข็งทื่อและยึดติดกับตำราของเธอได้อย่างสมบูรณ์"

"โคอาล่า ฝึกควบคุมความแข็งแกร่งของเธอต่อไปจนกว่าเธอจะคุ้นเคยกับมันอย่างสมบูรณ์ ทำให้การควบคุมกลายเป็นสภาวะธรรมชาติ"

"โรบิน เธอจะเริ่มพัฒนาความสามารถผลดอกไม้ของเธออย่างเป็นระบบ"

ถึงตรงนี้ แบล็กก็หยุดและมองไปที่เพโรน่า

ด้วยอายุเพียงสามขวบ ยังไม่ได้กินผลภูตผี หรือได้รับการเสริมพลังจากการ์ดความสามารถ โดยพื้นฐานแล้วเพโรน่าก็แค่มาเข้าร่วมเพื่อความสนุกสนาน

แต่เมื่อเห็นความปรารถนาของเธอที่จะเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม แบล็กก็ทนไม่ได้ที่จะให้เธอยืนดูเฉยๆ กับเขา

"เอาล่ะ เพโรน่าจะรับผิดชอบการฝึกการต้านทานการรบกวน"

"อะไรคือการฝึกการต้านทานการรบกวน?"

เมื่อได้ยินคำถามของเพโรน่า ใบหน้าของแบล็กก็ปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ขณะมองไปที่โรบินและคนอื่นๆ พูดว่า:

"มันหมายความว่าพวกเธอทุกคนจะถูกรบกวน และพวกเธอต้องฝึกฝนให้สำเร็จในขณะที่เพโรน่ารบกวน"

"ว้าว!"

เพโรน่าอุทาน กระโดดขึ้นอย่างมีความสุข

อย่างไรก็ตาม โรบินกลับตบหน้าผากตัวเอง:

"ฉันว่าแล้ว..."

...ทันทีที่การฝึกเริ่มขึ้น โคอาล่าก็ทำพื้นไม้ใต้เท้าของเธอแตกละเอียด

โคอาล่ากำลังจะคุกเข่าขอโทษแต่ก็หยุดตัวเองไว้ เกาหัวอย่างเขินอายเล็กน้อย

เมื่อเห็นดังนั้น แบล็กก็พอใจมากและพูดด้วยรอยยิ้ม:

"เธอต้องฝึกฝนอย่างหนักนะ โคอาล่า แม้แต่ลานฝึกของเผ่ามังกรฟ้าก็ทนให้เธอทำลายมันทุกวันไม่ไหวหรอก"

"ความแข็งแกร่งของเธอเพียงพอที่จะยกปลาวาฬได้ แต่ตอนนี้ เธอยังควบคุมน้ำหนักตัวของตัวเองไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

"ข-ขอโทษค่ะ"

โคอาล่าฉีกยิ้มเสแสร้งตามสัญชาตญาณ แต่แบล็กก็กดหัวเธอลง

"ไม่จำเป็นต้องขอโทษ เธอไม่ได้ทำอะไรผิด ฝึกต่อไป"

"อื้ม!"

โคอาล่าพยักหน้าอย่างแรงและเริ่มการฝึกความแข็งแกร่งประจำวันของเธอ

ในขณะที่โคอาล่ากำลังจดจ่ออยู่กับถุงน้ำตรงหน้า เพโรน่าก็แอบย่องมาข้างหลังเธอเงียบๆ

เพโรน่าถือถังไม้ที่หามาจากไหนก็ไม่รู้ บรรจุแป้งอยู่ครึ่งถัง

เธอหัวเราะคิกคักและสาดแป้งไปทั่วศีรษะของโคอาล่า

ทันทีที่แป้งกำลังจะตกลงบนศีรษะของเธอ โคอาล่าดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและหันศีรษะตามสัญชาตญาณ โบกมือ

การเคลื่อนไหวที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจนี้สร้างลมกระโชกแรง พัดแป้งกลับไปยังที่ที่มันมา

ครึ่งหนึ่งตกลงบนศีรษะของเพโรน่าเอง และอีกครึ่งหนึ่งตกลงบนโรบิน ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

"ขอโทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจ"

โคอาล่า ที่ยังไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก็เริ่มขอโทษตามความเคยชิน

อย่างไรก็ตาม โรบินกลับโบกมือ:

"นั่นไม่ใช่ความผิดของเธอ มันเป็นแค่เด็กแสบบางคนที่ต้องโดนตีอีกแล้ว"

พูดจบ เธอก็มองไปที่เพโรน่า ซึ่งตอนนี้ผมสีชมพูของเธอกลายเป็นสีขาวโพลน และแสยะยิ้ม

"บุปผาอำลา: ท่ายกกลับหัว!"

มือของโรบินโผล่ออกมาจากพื้น คว้าข้อเท้าของเพโรน่าและยกเธอขึ้นทันที

เพโรน่ากรีดร้อง ดิ้นแขนดิ้นขาไปมา

โรบินกดเพโรน่าลงบนเสื่อฝึกซ้อม มือเจ็ดแปดข้างมัดข้อมือของเธอไว้:

"คราวหน้าที่เธอจะแกล้งใคร ให้คิดถึงผลที่จะตามมาก่อน"

เพโรน่าดิ้นไปมา ร้องไห้ออกมาด้วยความเจ็บปวด:

"ว้า! ยัยหนอนหนังสือ ปล่อยฉันนะ! พี่สาวสเตลล่า ช่วยด้วย! ฮือ..."

โรบินกระชับแขนของเธอด้วยรอยยิ้มเย็นชา:

"แกล้งร้องไห้ก็ไม่ได้ผลหรอก"

ในอีกด้านหนึ่ง แบล็กกำลังช่วยแมนดี้ฝึกวิชาดาบเป็นการส่วนตัว

ด้วยเสียงดัง 'เพี๊ยะ' แส้ในมือของแบล็กก็ฟาดเข้ากับใบดาบ ทำให้ดาบเรเปียร์ของแมนดี้กระเด็นหลุดมือ

"ผ่อนคลายข้อมือของเธอ พลังควรจะมาจากไหล่ ไม่ใช่นิ้ว"

"แม้แต่ตัวอย่างในพิพิธภัณฑ์ก็ยังคล่องแคล่วกว่าวิชาดาบของเธอซะอีก"

แมนดี้ก้มหน้าลง รู้สึกละอายใจเล็กน้อย

โรบิน ที่อยู่ใกล้ๆ ทนไม่ไหวและพูดแทรกขึ้นมา:

"โอ้ตาย? ท่านเคยไปพิพิธภัณฑ์ด้วยเหรอคะ?"

"ความจุสมองของเผ่ามังกรฟ้าไม่ควรจะมุ่งเน้นไปที่ทาสทั้งหมดหรอกเหรอคะ?"

แบล็กหันไปถลึงตาใส่โรบิน

เธอนั่งอยู่บนชิงช้าเถาวัลย์ดอกไม้ที่สร้างจากความสามารถของเธอ เท้าของเธอแกว่งไปมาตลอดเวลา

"เธอกำลังหมายถึงทาสอย่างเธองั้นเหรอ?"

"ทักษะนี้มันไร้ประโยชน์สิ้นดี ไปพัฒนามาใหม่เลย!"

พูดจบ แบล็กก็เงื้อแส้ขึ้นและฟาดไปที่เถาวัลย์ดอกไม้ของโรบินโดยตรง

ชิงช้าสลายไปเป็นกลีบดอกไม้ที่กระจัดกระจายในทันที และโรบินก็กลิ้งตกลงไปในบ่อทราย

เธอกัดฟันด้วยความรำคาญ แอบสาปแช่งแบล็กในใจว่าเจ้าคิดเจ้าแค้น และวิ่งหนีไปเพื่อพัฒนาความสามารถใหม่ๆ ต่อ

เพโรน่าที่ฟื้นตัวแล้วตัดสินใจที่จะหลีกเลี่ยงโคอาล่าที่แข็งแกร่งสุดๆ และยัยหนอนหนังสือโรบินชั่วคราว เธอหันความสนใจไปที่แมนดี้

เมื่อเห็นแมนดี้กำลังครุ่นคิด เธอก็ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ดาบเรเปียร์ที่วางอยู่บนพื้น

เธอหยิบขวดเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า ทาแยมข้างในลงบนด้ามดาบ แล้วก็เดินจากไปอย่างสบายๆ

เมื่อแมนดี้ได้สติและหยิบดาบขึ้นมาตามสัญชาตญาณ...

แมนดี้มองลงไปที่มือของเธอ แล้วมองไปที่ด้ามดาบที่เปื้อนแยม แล้วก็มองไปที่เพโรน่าอย่างไร้อารมณ์

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของแมนดี้ เพโรน่าก็หัวเราะแหะๆ แล้ววิ่งหนีไป

แต่ขาอันสั้นของเพโรน่าจะวิ่งหนีแมนดี้ได้ยังไง? เพียงไม่กี่ก้าว เธอก็ถูกคว้าคอเสื้อด้านหลัง ยกขึ้น และจับไว้ระดับสายตา

ดวงตาของเพโรน่ากลอกไปมาขณะที่เธอเปลี่ยนเรื่องอย่างเคอะเขิน:

"อะฮ่าฮ่า หน้าของพี่สาวแมนดี้เหมือนก้อนหินเลย เย็นชาจัง..."

ดวงตาของแมนดี้กระตุก

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอแสดงอารมณ์ใดๆ ในวันนี้

ทั้งสองจ้องหน้ากันอยู่นาน ขณะที่สีหน้าของเพโรน่าเริ่มลนลานมากขึ้นเรื่อยๆ แมนดี้ก็ถอนหายใจเบาๆ และวางเธอกลง

เมื่อเป็นดังนั้น เพโรน่าก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อยและถามอย่างระมัดระวัง:

"พี่สาวแมนดี้ ไม่โกรธเหรอ?"

แมนดี้ส่ายหัว และใช้มือข้างที่ไม่เปื้อนแยม ลูบหัวของเพโรน่า

เพโรน่าก็ยิ้มออกมาอย่างมีความสุขทันที:

"ฉันรู้อยู่แล้ว! การแกล้งของท่านเพโรน่าไม่เคยทำให้ใครโกรธเลย!"

พูดจบ เธอก็รีบวิ่งออกไป วางแผนที่จะหาเครื่องมือแกล้งคนใหม่ๆ

เมื่อมองดูร่างของเพโรน่าที่กำลังถอยห่างออกไป แมนดี้ก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มที่มุมปาก

"วันแบบนี้ก็ดูดีเหมือนกันนะ..."

...เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงตอนเที่ยง

ในที่สุดเพโรน่าก็หาโอกาสโรยน้ำสบู่ลงบนพื้นใกล้ๆ กับโรบิน ทำให้ร่างแยกดอกไม้ของโรบินลื่นล้มและสลายกลายเป็นกองกลีบดอกไม้ได้สำเร็จ

ในขณะที่โรบินกำลังไล่ล่าเพโรน่าไปทั่วลานฝึก แบล็กก็เรียกทุกคนมารวมกัน

"เอาล่ะ พอแล้วสำหรับวันนี้ พรุ่งนี้ค่อยมาต่อกัน"

"ถ้าพรุ่งนี้ใครไม่มีความคืบหน้า..."

ถึงตรงนี้ แบล็กก็หยุด สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทุกคน

โรบิน ที่ยังคงหัวเสีย มองไปที่เพโรน่าและพูดแทรกขึ้นมา:

"พวกเราจะยัดเพโรน่าเข้าไปในปืนใหญ่แล้วยิงเธอออกไปเหรอ?"

แบล็กโค้งริมฝีปาก เผยให้เห็นรอยยิ้มแบบพิกเล็ต:

"ไม่ ฉันจะให้เธอสอนเธอให้อ่านอักษรโบราณ"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ดวงตาของโรบินก็เบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

ในขณะที่สีหน้าของโรบินค่อยๆ แข็งทื่อ สเตลล่าก็เดินเข้ามาในลานฝึกพร้อมกับถือถาด

"ทุกคนคะ ได้เวลาพักแล้ว"

จบตอน