ตอนที่ 16 ผลกระทบ

ประวัติศาสตร์การค้าทาสของแมรีจัวส์ดำเนินมาอย่างน้อยแปดร้อยปี และเกณฑ์วัดความตื่นเต้นของมนุษย์ก็เพิ่มสูงขึ้นอยู่เสมอ

บางทีในตอนแรก ลานประลองแห่งนี้อาจเป็นเพียงการดวลที่ยุติธรรมระหว่างทาส

ค่อยๆ พัฒนาเป็นการต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับสัตว์, ผู้มีพลังพิเศษกับผู้ไม่มีพลัง, และญาติพี่น้องฆ่ากันเอง...

การต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้เป็นการเผชิญหน้าระหว่างผู้มีพลังพิเศษและผู้ไม่มีพลัง

แม้ว่าผู้มีพลังพิเศษคนนี้จะเป็นเพียงผู้ใช้ผลวัว สายโซออน แต่เขาก็ยังคงแสดงความเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ไม่มีพลังที่ไม่ได้ฝึกฝน

ทาสผู้มีพลังพิเศษก็เข้าใจจิตวิทยาของเหล่าผู้มีอำนาจระดับสูงเช่นกัน

เขาไม่ได้เอาชนะคู่ต่อสู้ในคราวเดียว แต่กลับเล่นกับเขาเหมือนแมวจับหนู อย่างไม่รีบร้อน

ผู้ไม่มีพลังดูหวาดกลัวอย่างยิ่ง สะดุดล้มและวิ่งหนีไปทั่วพื้นทราย

ผู้มีพลังพิเศษตามไปอย่างไม่รีบร้อน บางครั้งก็โบกมือ เฉือนเนื้อชิ้นหนึ่งออกจากร่างกายของคู่ต่อสู้ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะถลกหนังคู่ต่อสู้ทั้งเป็น

เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วลานประลอง มองดูเหมือนดอกบัวสีเลือดที่กำลังเบ่งบานในทะเลทรายจากที่นั่งบ็อกซ์ด้านบน

แบล็กผลักหน้าต่างบานใหญ่เปิดออก และเสียงอึกทึกจากลานประลองก็ทะลักเข้ามาในห้องทันที

"เจ้าวัว!"

"ไอ้สารเลว! แก รีบสู้กลับสิ! ฉันพนันเงินกับแกไว้!"

"เจ้าวัว! ฉีกมันเป็นชิ้นๆ!"

...เมื่อหันไปเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดเล็กน้อยของโรบินและเพโรน่า แบล็กก็ยิ้ม:

"มันเป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกไม่สบายใจ"

"แม้แต่ฉัน ที่อาศัยอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์มากว่าสิบปี ก็ยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตนี้ได้อย่างเต็มที่"

เมื่อได้ยินคำปลอบโยนของแบล็ก โรบินก็เงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ:

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมท่านไม่คิดที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่างล่ะคะ?"

แบล็กเดินออกไปที่ระเบียง วางมือบนราวระเบียงงาช้าง ชี้ไปที่ของประดับบนนั้น:

"อัญมณีทุกเม็ด ด้ายสีทองทุกเส้นบนนั้น ถูกหลอมมาจากแนวคิดโง่ๆ ที่ว่า 'การปรับปรุง'"

เขามองไปที่ "เจ้าวัว" ที่ถลกหนังศัตรูจนเหลือแต่โครงกระดูก ชี้ไปที่เขาและพูดว่า:

"ดูสิ เขากำลังจูบรองเท้าบูทของเจ้านายเขา—นี่คือโฉมหน้าที่แท้จริงของโลก"

โรบินมองไปในทิศทางที่แบล็กชี้ เห็น "เจ้าวัว" ผู้ชนะกำลังคุกเข่าอยู่แทบเท้าของเผ่ามังกรฟ้าหญิงผมสีชมพู กำลังทำความสะอาดผิวรองเท้าของเธอด้วยลิ้น

"เหตุผลที่เธอรู้สึกไม่สบายใจก็เพราะเธอยังคงคิดถึงปัญหาจากมุมมองของคนชั้นต่ำ"

"ลองคิดดูสิ ถ้าเธอเป็นเด็กผู้หญิงคนนั้นจากตระกูลดองกิโฮเต้ เธอจะไม่รู้สึกตื่นเต้นมากเหรอ?"

แม้ว่าโรบินจะอ่านหนังสือมามาก แต่เธอก็ยังไม่ได้สัมผัสกับความผันผวนของชีวิตมากนัก และค่านิยมของเธอก็ยังไม่ก่อตัวเต็มที่

เมื่อได้ยินคำพูดของแบล็ก โรบินก็ทำตามแนวคิดของเขาโดยไม่รู้ตัวและวางตัวเองในตำแหน่งนั้น

แน่นอนว่า ความตื่นเต้นที่แทบจะสังเกตไม่เห็นได้แล่นพล่านไปทั่วร่างกายของเธอ ทำให้เธอสั่นเล็กน้อย

นี่คือปฏิกิริยาโดยสัญชาตญาณของมนุษย์ในฐานะสัตว์ชั้นสูง ทุกคนมีความรุนแรงแฝงอยู่ลึกๆ แต่คนส่วนใหญ่สามารถเรียนรู้ที่จะควบคุมตัวเองได้ผ่านการศึกษาที่ได้รับ

และเหล่าเผ่ามังกรฟ้า ในฐานะผู้ปกครองโลกที่มีสิทธิพิเศษทุกอย่างตามกฎหมาย ไม่จำเป็นต้องควบคุมความปรารถนาใดๆ ของตน

หากไม่ใช่เพราะความทรงจำจากชาติที่แล้ว ตอนนี้แบล็กก็คงไม่ต่างอะไรจากเผ่ามังกรฟ้าคนอื่นๆ

เขายื่นแก้วไวน์ในมือให้โรบิน:

"เธอโชคดีแล้ว การที่ได้อยู่ข้างๆ ฉัน เธอก็ได้รับโอกาสที่จะเป็นคนชั้นสูงแล้ว"

"ไม่ก็เรียนรู้ที่จะดื่มเลือดจากถ้วยทองคำ หรือไม่ก็นอนลงบนพื้นแล้วเป็นไวน์เลือดเสียเอง"

"นี่คือตรรกะของโลกใบนี้"

คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะทั้งปลอบโยนโรบินและตอกย้ำความตั้งใจของเขาเอง

โรบินจ้องมองแก้วทรงสูงในมือของเธออย่างมั่นคง จิบไวน์สีแดงเข้มในนั้นเล็กน้อย

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของโรบิน แบล็กก็เผยรอยยิ้มที่พึงพอใจ

ไม่ต้องรีบร้อน การหล่อหลอมโลกทัศน์ต้องเริ่มตั้งแต่ยังเด็กและดำเนินไปทีละน้อย

การบรรลุผลได้มากขนาดนี้ในวันนี้ก็เพียงพอแล้ว ยังมีเวลาอีกมากมาย...

หลังจากออกจากลานประลองทาส สีหน้าของผู้หญิงทั้งสามก็แตกต่างกันไป

สเตลล่า ซึ่งอายุมากที่สุด และมีโลกทัศน์ที่สมบูรณ์แล้ว กลับเป็นคนที่ได้รับผลกระทบอย่างลึกซึ้งที่สุดในสามคนอย่างน่าขัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอเป็นทาสด้วย มันจึงยากสำหรับเธอที่จะไม่จินตนาการว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางกองเลือดที่นองไปทั่วพื้นลานประลอง

โรบินกลับมามีท่าทีที่สงบนิ่ง แม้ว่าจะไม่ชัดเจนว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

ในทางกลับกัน เพโรน่ากลับดูซึมเศร้าเล็กน้อย

แม้ว่าเธอจะชอบแกล้งคน แต่โดยเนื้อแท้แล้วเธอก็ไม่ได้มุ่งร้าย

อย่างไรก็ตาม เพโรน่าเด็กที่สุดและไม่สามารถเข้าใจถึงความโหดร้ายที่เกี่ยวข้องได้อย่างเต็มที่...

กลับมาที่คฤหาสน์ แบล็กเห็นสเตลล่าดูเหม่อลอย รอยยิ้มที่มักจะประดับอยู่บนใบหน้าของเธอหายไป และเขาก็รู้ว่าเธอได้รับการกระทบกระเทือนทางจิตใจ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ปลอบโยนสเตลล่า

เผ่ามังกรฟ้าที่ไหนจะสนใจปัญหาสุขภาพจิตของทาสกัน?

ต่อให้แบล็กจะห่วงใยสเตลล่ามากเพียงใด เขาก็จะไม่ทำอะไรที่ "ลดตัว" เช่นนั้น

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สั่งพวกเธอว่า:

"เธอสองคนไปเล่นกันสักพักก็ได้ แค่อย่าลืมว่าห้ามออกจากคฤหาสน์"

"สเตลล่า เธอมากับฉัน"

แบล็กจะไม่ปลอบโยนสเตลล่า แต่เขาสามารถบรรเทาอารมณ์ของเธอด้วยวิธีอื่นได้

แสงแดดส่องผ่านต้นไม้และหน้าต่างกระจกสี กลายเป็นสีฟ้าอมม่วงสลัวๆ ที่ไหลผ่านโต๊ะทำงานที่ประดับด้วยมุก

กลิ่นหอมจากเรือนกระจกที่อยู่ไกลออกไปเล็ดลอดเข้ามาทางหน้าต่างโค้งที่เปิดแง้มไว้ ผสมผสานกับกลิ่นหอมหวานสีอำพันของน้ำมันใส่ผม จนเกิดเป็นกลิ่นที่น่าเวียนหัว

ลายปักสีทองบนข้อมือเสื้อของแบล็กส่องประกายระยิบระยับในแสงแดดที่ส่องลอดมา เมื่อใดก็ตามที่แขนของเขาขยับ ลายเถาวัลย์ที่สอดประสานกันดูเหมือนจะมีชีวิตชีวา เคลื่อนไหวไปทั่วเนื้อผ้าไหม

นิ้วของเขายังคงวางอยู่บนไหปลาร้าของสเตลล่า กลิ่นหอมหวานเลี่ยนของน้ำมันใส่ผมตลบอบอวลอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสอง ปลายนิ้วของเขาค่อยๆ ลากไล้ลงมาตามแนวลำคอของเธอ ราวกับกำลังวาดโครงร่างเครื่องกระเบื้องที่เปราะบาง

การที่แบล็กปลดเชือกผูกคอร์เซ็ตของเธอนั้นราวกับการปอกเปลือกลิ้นจี่ ปลายนิ้วของเขาแตะผ่านรอยบุ๋มกลางหลังของเธอเป็นครั้งคราว ทำให้สร้อยคอมุกสั่นไหวเล็กน้อย

"ตอนนี้ ได้เวลาหลับตาแล้ว"

สเตลล่าไม่ได้ตอบ แต่ลมหายใจของเธอก็เริ่มขาดจังหวะไปแล้ว

นิ้วของแบล็กค่อยๆ เกี่ยวผ้าบนไหล่ของเธอ การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้า ราวกับเปิดโอกาสให้เธอได้ปฏิเสธ

แต่เธอก็ไม่ขยับ เพียงแค่หลับตาลง

เมื่อแบล็กถอดเข็มกลัดเนคไทออก จี้อความารีนก็สัมผัสกับที่เขี่ยบุหรี่คริสตัล ส่งเสียงสั่นสะเทือนที่ใสกังวาน

ม่านโปร่งที่เขาผลักออกไปอย่างไม่ใส่ใจถูกลมพัดปลิวขึ้น ม่านผ้าไหมโปร่งแสงเสียดสีกับข้อเท้าเปลือยเปล่าของสเตลล่า

สเตลล่าได้ยินเสียงหยดน้ำจากน้ำพุนอกระเบียงตกลงสู่สระหินอ่อน เสียงติ๊กๆ ที่เป็นจังหวะค่อยๆ ผสานเข้ากับจังหวะการเต้นของหัวใจที่เร็วขึ้นของเธอ

ในชั่วขณะที่ม่านโปร่งตกลงมา สเตลล่ามองเห็นภาพที่บิดเบี้ยวในกระจกแต่งตัวผ่านม่านน้ำตา น้ำตาเทียนที่กำลังละลายบนเชิงเทียนปิดทองค่อยๆ แข็งตัวเป็นรูปทรงคล้ายปะการัง

ขณะที่ความมืดเข้าปกคลุม สเตลล่าได้ยินเสียงเสียดสีของเนื้อผ้าที่ลื่นไถลลงบนพรม

แว่วๆ ดูเหมือนมีเสียงถอนหายใจที่แผ่วเบาเล็ดลอดออกมา แต่เธอไม่สามารถแยกแยะได้อีกต่อไปว่าเสียงนั้นมาจากไหน

เป็นแบล็ก? หรือตัวเธอเอง?

ชุดที่ยับยู่ยี่กองอยู่บนพรม เหมือนคลื่นที่ถูกซัดเข้าฝั่ง

จบตอน