ตอนที่ 2 ระบบ! เปิดใช้งาน!

ผู้หญิงคนนั้นสวมชุดเดรสเปิดไหล่สีฟ้าอ่อน ผมสีทองยาวสลวยของเธอสยายไปทั่วไหล่ ดูเหมือนไม่รู้ตัวถึงสถานการณ์ลำบากในปัจจุบัน บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มจางๆ

"พาเธอออกมาดูหน่อย"

แบล็กโบกมือ เจ้าของร้านที่คุกเข่าอยู่หน้าร้านก็รีบวิ่งเข้าไป พาหญิงผมบลอนด์ออกมา และทั้งคู่ก็คุกเข่าลงต่อหน้าแบล็ก

"เธอชื่ออะไร?"

ผู้หญิงคนนั้นก้มหน้าลง ไม่กล้ามองตรงไปที่แบล็ก: "ท่านมังกรฟ้า ฉันชื่อสเตลล่าค่ะ"

"สเตลล่า งั้นเหรอ..."

แบล็กทวนคำเบาๆ เขานึกออกแล้วว่าผู้หญิงตรงหน้าเขาคือใคร

แม้ว่าสเตลล่าจะปรากฏตัวแค่ในเวอร์ชันภาพยนตร์ และยังเป็นแค่ในฉากย้อนอดีต แต่แบล็กก็ประทับใจเธออย่างลึกซึ้ง จึงไม่น่าแปลกใจที่เขารู้สึกคุ้นเคยกับเธอแม้ว่าจะเปลี่ยนจาก 2D มาเป็น 3D แล้วก็ตาม

กิลด์ เทโซโร ในวัยหนุ่มและสเตลล่ารู้จักกันผ่านเสียงเพลง เทโซโรหาเงินอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อไถ่ตัวเธอจากพ่อค้าทาส แต่ในขณะที่เขากำลังจะเก็บเงินได้เพียงพอ เขาก็ดันมาพบกับเผ่ามังกรฟ้าที่ต้องการซื้อสเตลล่าเช่นกัน

หลังจากที่สเตลล่าถูกเผ่ามังกรฟ้าซื้อไป เธอก็ถูกปฏิบัติเหมือนเป็นทรัพย์สินส่วนตัวและถูกทารุณกรรมอย่างผิดมนุษย์ จนเสียชีวิตก่อนวัยอันควรในเวลาเพียงสามปี

ก่อนที่เธอจะเสียชีวิต สเตลล่าบอกกับเทโซโรว่าเธอ "รู้สึกมีความสุขเพราะการมีอยู่ของเขา"

ประสบการณ์นี้ผลักดันให้กิลด์ เทโซโร ดำดิ่งสู่เส้นทางสายมืด จนในที่สุดก็นำพาเขาไปสู่การเป็นจักรพรรดิทองคำ ผู้ควบคุมความมั่งคั่ง 20% ของโลก

แน่นอนว่า นี่ไม่ใช่เหตุผลหลักที่ทำให้แบล็กประทับใจมากนัก

เหตุผลที่เขารู้สึกคุ้นเคยก็เพราะสเตลล่าได้ทิ้งภาพวาดที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกไว้ในตอนที่เธอถูกพาตัวไป

ในเวลานั้น สเตลล่าสวมชุดคลุมสีฟ้าอ่อน ชายกระโปรงพลิ้วไหวราวกับสายน้ำ ดูเย็นชาและเศร้าสร้อย ตัดกับใบหน้าที่ซีดขาวของเธออย่างสิ้นเชิง

ผมสีทองของเธอถูกสายลมทะเลพัดปลิวเบาๆ มีแสงอบอุ่นจางๆ ปรากฏขึ้นที่ปลายผม ราวกับถูกฉาบด้วยสีเหลืองอำพันจากแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน

มีปลอกคออยู่ที่คอของเธอ ปลายเชือกอีกด้านถูกถือไว้ในมือของเผ่ามังกรฟ้า ปลอกคอรัดคอของเธอ แต่กระนั้นมุมปากของเธอก็ยังคงยกขึ้น

มันเป็นรอยยิ้มที่แสดงความเคารพยำเกรงเกือบจะเลื่อมใส ดวงตาของเธอปิดลงเล็กน้อย ราวกับกำลังพึมพำสวดมนต์ หรือเหมือนกับความรู้สึกของสายลมที่พัดผ่านใบหู

บนใบหน้าของเธอไม่มีความขุ่นเคือง มีเพียงรอยยิ้มที่อ่อนโยนจนเกือบจะศักดิ์สิทธิ์ ราวกับว่าความเจ็บปวด ความอัปยศ โซ่ตรวน... ไม่มีอะไรสำคัญเลย

ตอนที่แบล็กเห็นภาพนี้ ความรู้สึกแตกร้าวได้ส่งผลกระทบทางจิตใจอย่างรุนแรง และแม้เวลาจะผ่านไปหลายปี มันก็ยังคงแจ่มชัดในความทรงจำของเขา

สเตลล่าตรงหน้าเขายังคงก้มหน้า ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของเธอ

แบล็กพูดช้าๆ: "ทาสคนนี้ดี ใช้ได้เลย"

พูดจบ เขาก็โบกมือไปด้านหลัง ทันใดนั้นสาวใช้คนหนึ่งก็ก้าวไปข้างหน้า ดึงเจ้าของร้านที่กำลังดีใจสุดขีดไปคุยเรื่องราคา

สำหรับเจ้าของร้านแล้ว แม้แต่การเชื่อมโยงเพียงเล็กน้อยกับเผ่ามังกรฟ้าก็สามารถนำผลประโยชน์มหาศาลมาให้เขาได้

"ถอดปลอกคอของเธอออก"

แบล็กออกคำสั่ง และเจ้าหน้าที่ CP คนหนึ่งก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ทำให้ปลอกคอตกลงสู่พื้นทันที

แม้ว่าเจ้าหน้าที่ CP ในเนื้อเรื่องดั้งเดิมจะดูเหมือนตัวตลก แต่ในความเป็นจริงแล้ว เจ้าหน้าที่ CP ทุกคนคืออัจฉริยะด้านการบ่มเพาะที่ผ่านการคัดเลือกมาอย่างดี โจรสลัดที่มีค่าหัวมากกว่าร้อยล้านอาจไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว

เพียงแต่ว่าคู่ต่อสู้ที่พวกเขามักจะเจอคือพวกสัตว์ประหลาด ซึ่งทำให้เจ้าหน้าที่ CP ดูเหมือนตัวประกอบ เหมือนเป็นอุปกรณ์ประกอบฉาก

การได้สเตลล่ามาในการออกมาเที่ยวครั้งนี้ แบล็กก็พอใจแล้ว เขาวางแผนที่จะกลับไปยังแมรีจัวส์ก่อนมืด

แบล็กตระหนักดีถึงภาพลักษณ์ของเผ่ามังกรฟ้าในโลกนี้ ก่อนที่ความแข็งแกร่งของเขาจะถึงระดับพลเรือโทชั้นยอดของกองบัญชาการทหารเรือ แบล็กไม่คิดที่จะเตร็ดเตร่ไปในทะเลหลวง เพราะมันจะทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างมาก

เมื่อเขามีความแข็งแกร่งระดับพลเรือโทชั้นยอดแล้ว ก็มีเพียงไม่กี่คนอย่างสี่จักรพรรดิและเทพโจรสลัดเท่านั้นที่สามารถทำร้ายเขาได้

และโจรสลัดระดับนั้นมักจะไม่ใช่พวกหัวร้อน พวกเขาเข้าใจอย่างชัดเจนว่าการต่อต้านเผ่ามังกรฟ้าเป็นงานที่ได้ไม่คุ้มเสีย และจะหลีกเลี่ยงอย่างมีสติ... ทันทีที่เรือแซงค์ทัวรีของแบล็กออกจากชาบอนดี้

ในเขต 16 เทโซโรยืนเหม่อลอยอยู่หน้าหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน มองดูทาสที่ไม่คุ้นเคยเข้ามาแทนที่เดิมของสเตลล่า

"ยินดีด้วยนะ ราอูล ฉันไม่คิดเลยว่าคุณภาพทาสของนายจะสูงขนาดที่ดึงดูดท่านมังกรฟ้ามาด้วยตัวเองได้"

"โอ้ ไม่ๆ... นายชมเกินไปแล้ว ชมเกินไป..."

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะที่แสร้งทำเป็นถ่อมตัวของราอูล หัวใจของเทโซโรก็ดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด

เขารีบพุ่งเข้าไปหาราอูลอย่างบ้าคลั่ง คว้าคอเสื้อของเขา และตะโกนเสียงดัง: "เมื่อกี้นายพูดว่าอะไรนะ? สเตลล่าอยู่ที่ไหน?"

ราอูลตกใจกับการกระทำของเขา และเมื่อเห็นดวงตาที่แดงก่ำของเทโซโร เขาก็รู้สึกตื่นตระหนก

ทันใดนั้น ความโกรธของราอูลก็พุ่งสูงขึ้น ไอ้คนชั้นต่ำกล้ามาตะโกนใส่เขาและทำให้เขาเสียหน้าต่อหน้าเพื่อนร่วมอาชีพมากมาย

"พวกเรา! จับตัวมันไว้!"

พ่อค้าทาสล้วนเป็นคนชั่วร้ายและโหดเหี้ยม โดยจ้างกลุ่มนักค้าทาสไว้

ทันทีที่ราอูลพูดจบ กลุ่มชายร่างกำยำก็พุ่งออกมาจากข้างหลังเขา กดเทโซโรลงกับพื้นทันทีโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ราอูลใช้เท้าเหยียบหัวของเทโซโร: "แกอยากรู้เหรอว่าทาสหญิงคนนั้นไปไหน? ฉันจะบอกให้ เธอถูกท่านมังกรฟ้าผู้สูงศักดิ์ซื้อตัวไปแล้ว ไอ้คนชั้นต่ำอย่างแก ไม่มีวันจินตนาการถึงความยิ่งใหญ่ของท่านมังกรฟ้าได้หรอก แต่แกจะได้สัมผัสกับความรู้สึกของการเป็นทาส! พาตัวมันไป!"

...แม้ว่าจะไม่ได้เผชิญหน้ากับเผ่ามังกรฟ้า เทโซโรก็ยังคงกลับสู่ชะตากรรมเดิมของเขา

โชคชะตาทำงานในรูปแบบที่ลึกลับ

แบล็กซึ่งกลับมาถึงแมรีจัวส์แล้ว ย่อมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น

ต่อให้เขารู้ เขาก็ไม่สนใจ

เนื่องจากประสบการณ์บางอย่างในชาติที่แล้ว แบล็กจึงมีความยึดติดอย่างสุดโต่งกับแนวคิดที่ว่า "ทุกคนต่างกวาดหิมะหน้าประตูบ้านตัวเอง และไม่สนใจน้ำค้างแข็งบนหลังคาบ้านคนอื่น"

เขารู้ตัวดีว่าความเห็นอกเห็นใจผู้อื่นของเขานั้นอ่อนแอกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้แบล็กสามารถปรับตัวเข้ากับตัวตนของเผ่ามังกรฟ้าได้อย่างรวดเร็ว

แม้จะผ่านไปสองชีวิตแล้ว แต่นิสัยพื้นฐานของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป

ในทำนองเดียวกัน แบล็กคิดเพียงแค่การฉวยโอกาสหลังจากสงครามนิกะที่ต่อสู้กับอิม และไม่เคยคิดที่จะเปลี่ยนแปลงโลกนี้เลย

"โลกนี้ไม่มีอะไรที่ต้องเปลี่ยนแปลงมากนัก มันจะสมบูรณ์แบบถ้าคนที่อยู่บนบัลลังก์ถูกแทนที่ด้วยฉัน"

...เมื่อกลับถึงที่พัก สาวใช้ก็พาสเตลล่าไปประทับตราทาสที่เรียกว่า "สัญลักษณ์กีบเท้ามังกรฟ้า" แบล็กเพลิดเพลินกับอาหารค่ำร้อยอย่างของเขาขณะชมการร้องรำทำเพลง

สำหรับสเตลล่า แบล็กยังคงสนใจเธอมาก

สำหรับเขาแล้ว คนรอบข้างล้วนเป็น NPC ไร้ชื่อในเนื้อเรื่องดั้งเดิม การปรากฏตัวของตัวละครที่มีชื่อนั้นหาได้ยาก ดังนั้นเขาจึงให้ความสนใจเธอเป็นพิเศษ

แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน แม้ว่าสเตลล่าจะยิ้มอยู่เสมอ แต่ตอนนี้หัวใจของเธอคงกำลังวิตกกังวล เขาจะปล่อยให้เธอสงบสติอารมณ์สักพักก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว แบล็กก็ไม่เหมือนกับพวกเผ่ามังกรฟ้าที่โหดร้ายเหล่านั้นทั้งหมด อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะหาความสุขจากการทรมานทาส... หลังจากอาหารค่ำ แบล็กออกกำลังกายในลานบ้าน สั่งให้ทหารยามนำนางเงือกที่ซื้อมาใหม่ไปไว้ในสระว่ายน้ำชั่วคราว จากนั้นก็ให้พวกเขาไปแจ้งช่างฝีมือให้สร้างโหลปลา (หมวก) ขนาดยักษ์

แบล็กรู้สึกว่าในอนาคตคฤหาสน์ของเขาจะมีนางเงือกอีกมากมาย

หลังจากออกคำสั่งทั้งหมดแล้ว ในที่สุดแบล็กก็กลับมาที่ห้องของเขาและล้มตัวลงนอนบนเตียง

"ระบบ! เปิดใช้งาน!"

จบตอน