ตอนที่ 48 หลังภัยพิบัติ

ควันของหมู่เกาะชาบอนดี้ยังไม่ทันจางหาย นกส่งข่าวที่สวมแว่นตากันลมขนาดจิ๋วก็กระพือปีกและบินกวาดผ่านขอบสนามรบ

ในกรงเล็บของมัน กำทรานสปอนเดอร์สเนลสำหรับบันทึกภาพที่กำลังสั่นเทาไว้

ในดวงตาของทรานสปอนเดอร์สเนล ภาพที่พร่ามัวแต่น่าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้น—

หมัดสุดท้ายของการ์ปที่เผาผลาญชีวิตของเขา ถูกกลืนกินโดยเปลวเพลิงมังกรของลิซิเลีย จากนั้นเขาก็ดิ่งลงสู่ทะเลลึกราวกับอุกกาบาต

หน้าอกของอาคาอินุมีรูโหว่ขนาดใหญ่ทะลุ แม็กม่าพวยพุ่งออกมาจากบาดแผลแต่ไม่สามารถรักษาได้ ในที่สุดก็ทำให้เขาทรุดเข่าลง

แว่นกันแดดที่แตกละเอียดของคิซารุตกอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนผืนดินที่ไหม้เกรียม สะท้อนท้องฟ้าสีแดงเข้ม

มอร์แกนส์ ราชาแห่งข่าว กำลังเคี้ยวซิการ์ มองดูภาพที่ถูกล้างออกมา ปากนกของเขาแสยะยิ้มอย่างบ้าคลั่ง:

“ข่าวใหญ่... ไม่ นี่มัน ‘การลงทัณฑ์จากสวรรค์’ ที่สามารถพลิกโลกได้เลย!!!”

...ไกลออกไปในทะเล เหล่าผู้ลี้ภัยที่อพยพออกไปก่อนหน้านี้

บนเรืออพยพ เหล่าผู้รอดชีวิตจ้องมองเกาะที่กำลังจมอยู่ไกลๆ อย่างเหม่อลอย

“การต่อสู้หยุดลงแล้ว... ใครชนะ?” พ่อค้าคนหนึ่งถามพลางตัวสั่น

“ฉันรู้สึกไม่ดีเลย...” ช่างเคลือบเรือข้างๆ เขาพูดด้วยเสียงแหบพร่า “ไม่มีแสงวาบ และไม่มีการปะทุของแม็กม่า...”

ชิงช้าสวรรค์ของสวนสนุกจมอยู่ครึ่งหนึ่งและเอียงอยู่ในทะเล และม้าหมุนก็ถูกเปลวเพลิงมังกรเผา เหลือเพียงโครงที่ไหม้เกรียม

เด็กๆ ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของพ่อแม่ ไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้ออกมา

(ในวันนี้ ผู้คนในหมู่เกาะชาบอนดี้ก็ได้เข้าใจในที่สุด—)

(ฉายา “หายนะจากสวรรค์” ไม่ใช่ชื่อที่กล่าวเกินจริงเลยแม้แต่น้อย)

...คาร์ไลล์ “โลหิต” นั่งอยู่บนซากปรักหักพัง เศษซากปืนไรเฟิลซุ่มยิงของเขากระจัดกระจายอยู่รอบตัว เขาจ้องมองมือที่สั่นเทาของตัวเอง แล้วก็หัวเราะออกมาทันที เสียงหัวเราะของเขาแหบแห้งราวกับกระดาษทรายเสียดสีกัน:

“เหอะ... ฉันนึกว่า... ฉันเป็นคนสำคัญซะอีก...”

เบนน์ “ภูผาไม่ขยับ” ร่างยักษ์ คุกเข่าอยู่บนพื้น พลังผลปีศาจ ของเขาหมดไปนานแล้ว ภูเขาที่เขาเลียนแบบขึ้นมาได้พังทลายลงในแรงสั่นสะเทือนหลังการต่อสู้ และตอนนี้เขาไม่สามารถแม้แต่จะเสกหินก้อนเดียวออกมาได้

ซวาน “บิ๊กบอส” สร้อยคอทองคำของเขาขาดไปครึ่งหนึ่ง และเลนส์แว่นกันแดดข้างหนึ่งก็แตกละเอียด เขามองเหรียญทองที่บิดเบี้ยวในมือ พึมพำ:

“เงิน... ต่อหน้าพลังนี้ มันไม่มีค่าอะไรเลย...”

…

ในเงามืด เจ้าหน้าที่ CP0 สามคนที่สวมหน้ากากสีขาวบริสุทธิ์ถอยกลับไปอย่างเงียบๆ

“ยุติภารกิจ” เจ้าหน้าที่ผู้นำกล่าวอย่างเย็นชา “การติดตามต่อไป... ความเสี่ยงมันสูงเกินไป ตายได้ง่ายๆ เลย”

อีกคนมองไปที่ทรานสปอนเดอร์สเนลสอดแนมที่แตกละเอียดในมือและกระซิบว่า “ห้าผู้เฒ่าต้องโกรธมากแน่”

“ไม่” คนสุดท้ายพูดอย่างใจเย็น “หลังจากข่าววันนี้กลับไปถึง ห้าผู้เฒ่าจะเข้าใจ แม้แต่พวกเขาเอง ฉันเกรงว่า... ก็คงไม่กล้าเผชิญหน้ากับ ‘หายนะจากสวรรค์’ เป็นการส่วนตัว”

“กล้าดียังไง!”

แม้ว่าเจ้าหน้าที่ CP0 อีกคนจะตำหนิเขา แต่คำตำหนิของเขาก็ดูเหมือนจะขาดความหนักแน่น

“ช่างเถอะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับการเสียสละที่ไร้ประโยชน์จริงๆ”

…

ในพื้นที่ 41 ซึ่งไม่ได้รับผลกระทบ เรย์ลี่นั่งอยู่บนหลังคาของโรงเคลือบเรือ ดื่มเหล้าสาเกอึกใหญ่

“ช่างเป็นหญิงสาวที่บ้าบิ่นจริงๆ...”

ข้างๆ เขา ไอลีนนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าจริงจัง ดูเหมือนกำลังบ่มเพาะพลัง

เกล็นถือดาบด้วยแขนข้างเดียวของเขา เงียบขรึมราวกับเหล็ก

ข้างๆ เขาคือพี่น้องบางส่วนที่ถูกเรียกตัวมา

มอรินกอดเข่าซุกตัวอยู่ที่มุมห้อง เหมือนเห็ดสีเข้ม เธอยังคงเสียใจที่การยิงของเธอไม่สามารถทำให้คิซารุบาดเจ็บสาหัสได้

ร่างของลิซิเลียปรากฏขึ้นจากสุดปลายซากปรักหักพัง รูม่านตาแนวตั้งสีทองแดงของเธอลุกโชนราวกับดวงอาทิตย์ตกดินในยามพลบค่ำ

“ทุกคน ฉันขอโทษจริงๆ พอดีเผลอทำเละเทะไปหน่อย”

แช็คกี้ที่กำลังพ่นควันบุหรี่ ถอนหายใจ

“แม่หนู เธอนี่สู้ได้ดุเดือดจริงๆ”

เธอเตะแผ่นไม้ที่ไหม้เกรียมที่เธอนำมาด้วย “ฉันมีร้านนี้มาหลายสิบปี นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนระเบิดแม้กระทั่งรากฐานของมัน”

ลิซิเลียยักไหล่: “ขอโทษที คราวหน้าจะพยายามควบคุมให้ดีกว่านี้”

“มีครั้งหน้าด้วยเหรอ?” แช็คกี้เลิกคิ้ว

“ก็ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยน”

เรย์ลี่ระเบิดเสียงหัวเราะ ดื่มเหล้าสาเกอึกใหญ่: “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า เป็นวัยรุ่นนี่มันดีจริงๆ”

ลิซิเลียมองไปที่เรย์ลี่: “ฉันเผลอตัวไปหน่อย เลยยั้งมือไว้ไม่อยู่”

“ช่างเถอะ อย่าไปพูดถึงเรื่องพวกนั้นเลย เรย์ลี่ คุณรู้ใช่ไหมว่าทำไมฉันถึงมาหาคุณตอนนี้?”

“เคลือบเรือเหรอ?”

เรย์ลี่ยิ้ม: “แน่นอน ไม่มีปัญหา”

“เรย์ลี่ งั้นเราฝากเรือของเราไว้กับคุณนะ” ลิซิเลียกล่าว “การเคลือบเรือจะใช้เวลานานแค่ไหน?”

“เรือลำหนึ่งใช้เวลาประมาณสามวัน” เรย์ลี่เช็ดคราบเหล้าสาเก “แต่ว่า...”

เขาขมวดคิ้ว มองไปที่เรือที่จอดเทียบท่าในท่าเรือที่เสียหาย

“กระดูกงูเรือของเธอผุจนเกือบจะทะลุแล้ว” เขาเคาะที่ตัวเรือ และแผ่นไม้ก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดอย่างน่ากลัว “ในสภาพนี้ ต่อให้เคลือบแล้ว การดำน้ำไปยังเกาะมนุษย์เงือกก็คงลำบาก”

แน่นอนว่าลิซิเลียรู้

เรือเหล่านี้ในกองเรือของเธอไม่ใช่เรือรบชั้นยอดมาตั้งแต่แรก ประกอบกับการจอดเรือระยะยาวในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นในกระเพาะของจ้าวแห่งท้องทะเล พวกมันถูกกัดกร่อนมานานหลายปีและขาดการบำรุงรักษาจากช่างต่อเรือมืออาชีพ การที่พวกมันอยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้ก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว

“ฉันรู้” เธอพยักหน้า “ฉันแค่ยังไม่มีเวลาเปลี่ยนเรือ เดิมทีฉันวางแผนที่จะจัดการกับปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ของตัวเองก่อน แล้วค่อยมาพิจารณาปัญหาเรื่องเรือ”

“อย่างนี้นี่เอง”

เรย์ลี่ยิ้มกว้าง เผยสีหน้าเจ้าเล่ห์ของสุนัขจิ้งจอกเฒ่า: “จริงๆ แล้ว ฉันมีข้อเสนอแนะอย่างหนึ่ง”

เขาชี้ไปไกลๆ—เรือโจรสลัดที่ถูกทิ้งร้างหลายลำจมอยู่ครึ่งลำบนน้ำตื้น

“เพราะสิ่งที่เธอทำ ตอนนี้หมู่เกาะชาบอนดี้เลยวุ่นวายไปหมด กลุ่มโจรสลลัดหลายกลุ่มหนีไป ทิ้งเรือของพวกเขาไว้”

เขาซดเหล้าสาเกอึกหนึ่ง “ถ้าเธอ ‘ถือวิสาสะ’ เอาไปสักสองสามลำ ก็คงไม่มีใครว่าอะไรหรอก อันที่จริง โจรสลัดเขาก็ทำกันแบบนี้”

ลิซิเลียมองตามสายตาของเขาและเห็นเรือรบที่ค่อนข้างสมบูรณ์อยู่หลายลำจริงๆ

หนึ่งในนั้นมีลำเรือสีดำ เสากระโดงสูงตระหง่าน และหัวเรือเป็นรูปมังกรคำราม ดูน่าเกรงขามทีเดียว

(อืม ดีเลย เอาลำนั้นแหละ)

ลิซิเลียพยักหน้า: “ขอบคุณที่เตือน งั้นฉันจะไป ‘เอา’ สักสองสามลำมาใช้แทนเรือของเราชั่วคราว”

“เรย์ลี่ ครั้งนี้ฉันติดหนี้บุญคุณคุณแล้ว”

เรย์ลี่โบกมือและยิ้ม: “หนี้บุญคุณมันก็ต้องมีการตอบแทน เรียกมันว่ามิตรภาพดีกว่า”

“ฮ่าฮ่าฮ่า คราวหน้าถ้าเจอกัน ก็แค่เลี้ยงเหล้าฉันสักแก้วก็พอ”

แช็คกี้เหลือบมอง: “โอ้ ได้โปรดเถอะ ถ้าคราวหน้าคุณขายตัวเองเป็นทาสอีก จะไม่มีใครมาไถ่ตัวคุณแล้วนะ”

เรย์ลี่เพียงแค่ยิ้มและไม่ตอบโต้

ทันใดนั้น เอ็กไซก็โผล่ขึ้นมาจากทะเล สะบัดผมที่เปียกโชก:

“เธอรู้ไหมว่าทำไมเรือถึงต้องเคลือบ?”

ทุกคน: “...”

“ก็เพราะการ ‘เคลือบ’ แฝงตัว... มันทำให้เรา ‘ลูบ’ คลำปลาได้ง่ายขึ้นไงล่ะ!”

“ปัง!”

แช็คกี้หยิบแผ่นไม้ที่ไหม้เกรียมที่เท้าของเธอขึ้นมาอย่างสบายๆ และฟาดลงบนหัวของเขาโดยตรง

“บุ๋งๆ—”

เอ็กไซจมลงไปอีกครั้ง

“โอ้ ฉันเผลอขว้างไปโดยไม่ทันคิด”

แช็คกี้ดูประหลาดใจเล็กน้อย

เพราะมันง่ายดายเหลือเกิน ราวกับมีเวทมนตร์บางอย่าง

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอตีเจ้าคนมุขตลกเย็นชานั่น นี่คือพลังของมุขตลกเย็นชาเหรอ?

“ฮ่าฮ่าฮ่า”

เรย์ลี่หัวเราะอีกสองสามครั้ง

แม้ว่าจะสับสนเล็กน้อย แต่ทุกคนก็หัวเราะ

จริงอยู่ที่ มุขตลกเย็นชาของเอ็กไซเป็นเครื่องปรุงรสที่ขาดไม่ได้...

วันรุ่งขึ้น เช้าตรู่

“บอส! ใกล้ถึงหมู่เกาะชาบอนดี้แล้ว!”

ลูกเรือคนหนึ่งตะโกนบอกจอมอสูรธาตุอย่างตื่นเต้น

จอมอสูรธาตุ คาออส ไวลด์ ได้ยินดังนั้นก็รีบเดินออกจากห้องโดยสาร

จากนั้น เขาก็ยืนอยู่ตามลำพังที่หัวเรือ ปีกสีดำกางออก เปลวเพลิงสีน้ำเงินน่าขนลุกเต้นระริกบนเขาปีศาจของเขา พร้อมที่จะประกาศการมาถึงของ “หายนะแห่งโลก” ด้วยท่าทางที่หยิ่งผยองที่สุด—

แล้ว สีหน้าของเขาก็แข็งค้าง

หมู่เกาะชาบอนดี้หายไปแล้ว

พูดให้ถูกคือ หนึ่งในสามของมันระเหยไปเฉยๆ

รากโกงกางที่หักโค่น ราวกับอ้อยที่ถูกยักษ์เคี้ยว เอนตัวอย่างน่าสังเวชอยู่บนผิวน้ำ ฟองเรซินแห้งเหือดไปนานแล้ว

น้ำทะเลที่เดือดพล่านส่งเสียงปุดๆ และเป็นฟอง บางครั้งก็มีเศษซากเรือรบหรือจ้าวแห่งท้องทะเลที่สุกครึ่งๆ ลอยขึ้นมา

บนผืนดินที่ไหม้เกรียม รอยแตกของลาวาที่เย็นตัวลงก่อตัวเป็นภาพวาดนามธรรม คล้ายกับรูปร่างของรอยหมัดจางๆ

และลูกน้องคนอื่นๆ ที่เห็นเหตุการณ์นี้ต่างก็ตกตะลึง

ลูกน้องคนหนึ่งเกาหัว: “บอส เรามาผิดเส้นทางรึเปล่า? ที่นี่ดูเหมือนโดนอาวุธโบราณถล่มเลย...”

จบตอน