ตอนที่ 44 ชายชราสุดเท่ออกโรง

ลิซิเลียมองไปที่เด็กสาวผมสีชาที่กำลังลนลานอยู่ตรงหน้าเธอและพยักหน้าเล็กน้อย

“อืม เธอผ่านการสัมภาษณ์ ตอนนี้ก็ติดตามพวกเราไปก่อนได้”

ดวงตาของมอรินสว่างไสวขึ้นทันทีราวกับดวงดาวที่จุดประกาย แต่แล้วเธอก็ก้มหน้าลงอย่างประหม่า นิ้วของเธอกำชายเสื้อของเธอแน่น

“ข-ขอบคุณค่ะ! ฉ-ฉันจะไม่เป็นภาระแน่นอนค่ะ!”

ไอลีนยิ้มกว้างและเดินเข้ามาใกล้ โอบแขนรอบไหล่ของเธอ: “ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น~ ตอนนี้เราเป็นพวกเดียวกันแล้ว!”

ใบหน้าของมอรินแดงก่ำในทันที และเธอตอบตะกุกตะกัก ดูเหมือนกระรอกตื่นตระหนกไม่ผิดเพี้ยน

แม้ว่าจะมีกระรอกน้อยเข้าร่วมทีมชั่วคราว แต่ลิซิเลียก็ไม่ตั้งใจที่จะเปลี่ยนแผนของเธอ

บนถนนการค้าที่พลุกพล่านของหมู่เกาะชาบอนดี้ ภายในร้านเสื้อผ้าระดับไฮเอนด์

“ยินดีต้อนรับ~” เจ้าของร้านทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้มที่สดใส แต่เมื่อเห็นรูม่านตาแนวตั้งสีทองคำชาดของลิซิเลีย สีหน้าของเธอก็แข็งทื่อในทันที

(จ-เจ้าหญิงมังกรวายุ?!)

ลิซิเลียไม่สนใจปฏิกิริยาของเธอ เพียงแค่หยิบเสื้อคลุมสีเข้มหลวมๆ สองสามตัวและหน้ากากครึ่งใบหน้าที่สวยงามมาจากราวแขวน

“ห่อพวกนี้ให้ด้วย”

เจ้าของร้านตัวสั่นขณะรับของไป ไม่กล้าแม้แต่จะบอกราคา กลัวว่าจะทำให้โจรสลัดค่าหัว 3.9 พันล้านเบอร์รี่โกรธ

มอรินเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง ชี้ไปที่เสื้อคลุมมีฮู้ด: “อ-อันนั้น... ฉันขออันนั้นได้ไหมคะ?”

ลิซิเลียพยักหน้า

ในขณะเดียวกัน ไอลีนก็เลือกเครื่องประดับฉูดฉาดกองโตอย่างตื่นเต้น แต่ก็ถูกลิซิเลียดึงกลับมา: “เฮ้ๆ เราซื้อของพวกนี้เพื่อปลอมตัวนะ ไม่ใช่ไปงานปาร์ตี้”

ไอลีนเอียงคอ: “มันไม่เหมือนกันเหรอ?”

“เอ่อ...”

ลิซิเลียถูหน้าผากของเธอ: “ช่างเถอะ อยากทำอะไรก็ทำ”

ยังไงซะ พวกเขาก็ซื้อเสื้อคลุมกับหน้ากากกันอย่างเปิดเผย การปลอมตัวคงหลอกได้แค่คนธรรมดาหรือพวกสมองมีรูอย่างลูฟี่เท่านั้นแหละ

นอกร้านเสื้อผ้า ร่างมืดหลายร่างถอยกลับไปอย่างเงียบๆ

“ยืนยันเป้าหมาย เจ้าหญิงมังกรวายุ กำลังซื้อของสำหรับปลอมตัว”

“เป้าหมายอาจจะกำลังมุ่งหน้าไปที่โรงประมูล แจ้ง CP0 ด้วย”

ขณะที่ทุกคนกำลังจะจากไป เอ็กไซก็โผล่ออกมาจากห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าในชุดเดรสลูกไม้ฟูฟ่อง สวมหมวกขนนก และทาลิปสติก

“เธอรู้ไหมว่าทำไมการแต่งตัวข้ามเพศถึงเป็นสุดยอดเคล็ดวิชาของการแทรกซึม?”

ทุกคน: “…”

“ก็เพราะมัน ‘ยาก’ ที่จะเชื่อ... แถมพอโดน ‘ชน’ เข้าจังๆ ก็เลยสมองเบลอจนจำไม่ได้ไงล่ะ!”

“ปัง!”

คราวนี้ ไอลีนและลิซิเลียลงมือพร้อมกัน ยัดเขาลงไปในถังขยะของร้านเสื้อผ้า...

หมู่เกาะชาบอนดี้ พื้นที่ 1 โรงประมูลมนุษย์

ในห้องโถงที่วิจิตรงดงาม เหล่าขุนนางที่แต่งกายอย่างหรูหราถือป้ายหมายเลข ประมูล “สินค้า” ในกรงเหล็กอย่างตื่นเต้น

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอม เหล้า และเหงื่อที่ขุ่นคลั่ก และแสงจากโคมระย้าคริสตัลก็หักเหเป็นประกายหรูหราบนราวบันไดปิดทอง

ลิซิเลียและกลุ่มของเธอ ซึ่งสวมเสื้อคลุมสีเข้มและหน้ากากครึ่งใบหน้า นั่งอย่างเงียบๆ อยู่แถวหลังสุด

มอรินกำกล้องส่องทางไกลของเธออย่างประหม่า นิ้วของเธอสั่นเล็กน้อย ไอลีนมองไปรอบๆ อย่างสงสัย มือของเอ็กไซยังคงวางอยู่บนด้ามดาบ ดูผ่อนคลายแต่ก็คอยสแกนรอบข้างอย่างระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา

การรักษาความปลอดภัยที่โรงประมูลนี้หละหลวมอย่างน่าหัวเราะ

ลิซิเลียรู้สึกว่าเธอไม่จำเป็นต้อง “ปลอมตัว” มากมายอะไรเลย เธอสามารถเดินเข้ามาเฉยๆ ก็ได้

ยังไงซะ เธอกับพรรคพวกก็เดินดุ่มๆ เข้ามาเลย ไม่มีใครเก็บคำเชิญหรือตั๋วอะไรทั้งนั้น

“ต่อไป ของจัดแสดงพิเศษในวันนี้—” โฆษกประมูลประกาศเสียงดัง “นักรบจากเผ่าโอริคัลคุม เผ่าพันธุ์หายากจากเวสต์บลู เชี่ยวชาญในการตีเหล็ก!”

กรงเหล็กถูกเข็นขึ้นมาบนเวที ข้างในมีชายฉกรรจ์ร่างกำยำ ผิวโลหะ ถูกพันธนาการด้วยกุญแจมือและโซ่ตรวนหินไคโร

อย่างไรก็ตาม สายตาของลิซิเลียกลับจับจ้องไปที่ส่วนวีไอพี—

มังกรฟ้าอ้วนฉุ สวมหมวกฟองสบู่ กำลังนั่งจมอยู่ในเก้าอี้ปิดทอง กำโซ่เส้นหนึ่งไว้ ปลายอีกด้านหนึ่งผูกติดกับทาสหลายคนที่เนื้อตัวเขียวช้ำ

น้ำมูกค่อยๆ หยดลงมาจากหมวกฟองสบู่ของเขาขณะที่เขาหาวอย่างเกียจคร้าน

“มังกรฟ้า?”

ลิซิเลียประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดที่เห็น “หนอนแมลง” ที่เหมือนหมูตัวนี้

ต้องรู้ไว้ก่อนว่าที่อยู่ของเธอนั้นแทบจะเป็นที่เปิดเผย

เธอไม่ได้ตั้งใจหลบสายตาของพวก CP เลยด้วยซ้ำ

รัฐบาลโลกไม่น่าจะไม่รู้ว่าเธออยู่ที่ไหน

แล้วทำไมพวกเขาถึงไม่อพยพมังกรฟ้าทั้งหมดออกจากหมู่เกาะชาบอนดี้ล่ะ?

พวกเขาคิดว่าคำประกาศก่อนหน้านี้ของเธอเป็นแค่การขู่ฟ่อๆ เหรอ?

หรือพวกเขาเชื่อว่าเธอไม่กล้าแตะต้องมังกรฟ้า?

หรือบางที หมูอ้วนตัวนี้อาจจะเป็นเบี้ยหรือเหยื่อล่อ

การที่ไปขัดใจผู้มีตำแหน่งสูงกว่า เขาจึงถูกทอดทิ้ง

“หึ คิดจะใช้มือฉันกำจัดขยะเหรอ?”

รูม่านตาแนวตั้งสีทองคำชาดของลิซิเลียหรี่ลงเล็กน้อย

งั้นเธอก็จะถ่ายทอดสดกระบวนการกำจัดขยะให้ทั้งโลกได้เห็น

ในขณะนั้นเอง

โฆษกประมูลก็เร่งเสียงขึ้นทันที: “ต่อไป หนึ่งในสินค้ายอดเยี่ยมของวันนี้! ถึงจะแก่ไปหน่อย แต่ฝีมือของเขาเป็นเลิศ—‘ช่างเคลือบเรือ’!”

ภายในกรงเหล็ก ชายชราผมสีเงินกำลังหาวอย่างเมามาย มือยังคงถือขวดเหล้าที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง

ลิซิเลียมองไปที่ชายชราผมสีเงิน รู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย

พลูตัน เรย์ลี่... เขาอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย

“ราคาเริ่มต้น 500,000 เบอร์รี่!”

“1,000,000!”

“1,500,000!”

เสียงประมูลดังขึ้นและลดลง จนกระทั่ง—

“5,000,000!” เซนต์อัลตร้ามารีน ลุกขึ้นยืนทันที ใบหน้าอ้วนๆ ของเขาในหมวกฟองสบู่บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว “ข้าต้องการทาสคนนี้! ให้มันมาเป็นที่วางเท้าของข้า!”

ทั้งห้องโถงเงียบกริบ

ไม่มีใครกล้าประมูลแข่งกับมังกรฟ้า

ลิซิเลียมองดูฉากนั้นและส่ายหัว

ในเมื่อเจอตัวเรย์ลี่แล้ว

ละครฉากนี้ก็ควรจะจบได้แล้ว

ไม่ว่าหมูอ้วนตัวนี้จะเป็นเหยื่อล่อหรือชิ้นส่วนที่ถูกทอดทิ้ง

เธอไม่สนใจ

ขณะที่โฆษกประมูลบนเวทีประมูล เหงื่อแตกพลั่ก กำลังจะทุบค้อนลงมา

“ท่านเซนต์อัลตร้ามารีนประมูลที่ห้าล้านเบอร์รี่ ไม่มีใครให้ราคาสูงกว่านี้แล้วใช่ไหมครับ?”

“ขายที่ห้าล้านเบอร์รี่...”

“เดี๋ยว”

ลิซิเลียค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เสื้อคลุมของเธอหลุดออก รูม่านตาแนวตั้งสีทองคำชาดของเธอโดดเด่นราวกับเปลวไฟในโรงประมูลที่สลัวมัว

“ฉันให้ราคา—”

“หัวของมังกรฟ้า”

—ทั้งห้องโถงเกิดความโกลาหล—

“น-นั่นมัน... เจ้าหญิงมังกรวายุ?!”

“โจรสลัดค่าหัว 3.955 พันล้านเบอร์รี่!”

เหล่าขุนนางกรีดร้องและแตกกระเจิง ขณะที่ใบหน้าของเซนต์อัลตร้ามารีนซีดเผือดในทันที: “ย-ยาม! ฆ่ามันซะ!”

CP0 พุ่งออกมาจากเงามืด แต่การเคลื่อนไหวของพวกเขาช้าไปจังหวะหนึ่งอย่างแนบเนียน

ท่ามกลางความโกลาหล เอ็กไซก็กระโดดขึ้นไปบนเวทีประมูล กระแอม:

“เธอรู้ไหมว่าทำไมพวกมังกรฟ้าถึงสวมหมวกฟองสบู่?”

ทุกคน (รวมถึง CP0) หยุดชะงักไปหนึ่งวินาทีโดยไม่รู้ตัว

“ก็เพราะพวกมัน ‘กลัว’ จนหัวหด... เลยต้องหาอะไรมา ‘คลุม’ หัวไว้ไม่ให้ใครเห็นไงล่ะ!”

“ปัง!”

คราวนี้ เรย์ลี่เป็นคนลงมือเอง ต่อยเขาจมลงไปในพื้นเวที

เรย์ลี่ยืนอย่างสง่างามระหว่างลิซิเลียและมังกรฟ้า ดึงดูดความสนใจของทุกคนในสถานที่นั้น

เขาแผ่ฮาคิออกมาขณะจัดเสื้อผ้าของเขา ดูเหมือนชายชราคนสำคัญและมาดเท่

“ตาแก่คนนี้ ดูเหมือนว่าต้องยืดเส้นยืดสายหน่อยแล้ว”

การที่เรย์ลี่เข้ามาแทรกแซงนั้นเป็นเพราะเขาคิดว่าลิซิเลียตั้งใจจะโจมตีมังกรฟ้าเพื่อช่วยเขา

เห็นได้ชัดว่า เขาอาจจะยังไม่เข้าใจพลังที่แท้จริงของเจ้าหญิงมังกรวายุอย่างถ่องแท้

อย่างไรก็ตาม เขาได้ตัดสินใจที่จะช่วยชายหนุ่มคนนี้แล้ว

ท้ายที่สุด เขาสัมผัสได้ว่าความแข็งแกร่งของเอ็กไซไม่น่าจะเพียงพอที่จะรอดจากการล้อมของ CP ของมังกรฟ้าได้

ชายหนุ่มที่มีแววดีเช่นนี้ เขาจะปกป้องไว้สักหน่อย...

จบตอน