ตอนที่ 23 การปราบ
ตอนที่ 23 การปราบ
หลังจากระเบิดทางออกอย่างง่ายดายด้วยปืนใหญ่พลังปราณ ลิซิเลียก็กางปีกมังกรของเธอ
“ไปกันเถอะ” ลิซิเลียพูดอย่างเฉยเมย คว้าไอลีนด้วยมือข้างหนึ่งและคอเสื้อของเอ็กไซด้วยมืออีกข้าง แล้วบินตรงออกไป!
เอ็กไซ: “ว้าก—บอส! อย่าบินเร็วนักสิ!”
ไอลีน: “น่าตื่นเต้นจัง! เอาอีก!”
ทั้งสามพุ่งออกจากโพรงกระเพาะอาหาร ได้เห็นแสงสว่างอีกครั้ง!
“โฮก—!!!”
จ้าวทะเลดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ผนังกระเพาะอาหารถูกระเบิดทะลุทำให้มันบิดตัวอย่างบ้าคลั่ง ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์!
ลิซิเลียลอยตัวอยู่ในอากาศ จ้องมองสัตว์ร้ายยักษ์อย่างเย็นชา
“ทำตัวดีๆ”
เธอปลดปล่อยฮาคิราชัน และอำนาจมังกรสีทองแดงชาดก็กดทับลงไปราวกับกระแสน้ำ!
การเคลื่อนไหวของจ้าวทะเลหยุดชะงัก และแววแห่งความกลัวก็ฉายประกายในดวงตาขนาดใหญ่ของมัน
แต่ในไม่ช้า มันก็คำรามด้วยความโกรธอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจที่จะยอมจำนน!
“ชิ น่ารำคาญ”
ลิซิเลียขมวดคิ้วเล็กน้อย และจากนั้น—
แปลงร่างครึ่งมังกร!
เกล็ดมังกรสีทองแดงชาดปกคลุมครึ่งหนึ่งของร่างกายเธอ ปีกมังกรของเธอกางออก และดวงตามังกรของเธอก็จ้องมองไปยังจ้าวทะเล
ในทันที อำนาจแห่งมังกรดูเหมือนจะทำให้เธอเข้าใจเสียงคำรามของมัน—
“ไม่เต็มใจที่จะยอมจำนน?”
จ้าวทะเลคำราม แสดงความโกรธและความเย่อหยิ่งของมัน
ลิซิเลียเยาะเย้ย: “ดีมาก ฉันชอบพวกหัวแข็ง”
เธอโฉบลงไปในทันที กรงเล็บมังกรของเธอกดลงบนหัวของจ้าวทะเล พร้อมด้วยแรงกดดันสองเท่าจากฮาคิราชันและอำนาจมังกร!
“ยอมจำนน หรือตาย”
จ้าวทะเลดิ้นรน แต่เมื่อเผชิญกับพลังที่เด็ดขาด การต่อต้านของมันก็ค่อยๆ อ่อนลง... ในที่สุด มันก็ลดหัวขนาดมหึมาลง ส่งเสียงครวญครางแห่งการยอมจำนน
ลิซิเลียถอนอำนาจมังกรของเธออย่างพึงพอใจ ตบหัวของมันเบาๆ: “จากนี้ไป แกคือเรือของฉัน”
จ้าวทะเล: “...” (เจ็บใจแต่ไม่กล้าต่อต้าน)
เอ็กไซนอนอยู่บนหัวของมัน ยิ้มกว้าง: “รู้ไหมว่าทำไมจ้าวทะเลถึงเชื่องขนาดนี้?”
ไอลีน: “ทำไมเหรอ?”
เอ็กไซ:
“ก็เพราะว่ามัน... 'เกรง' กลัวลิซิเลียจนหัวหดไงล่ะ!”
“ปัง!”
ครั้งนี้ จ้าวทะเลพ่นลมหายใจใส่เขาจนกระเด็น
ลิซิเลียมองไปที่เอ็กไซที่กำลังอวดดีและถูกพ่นกระเด็นไป และนวดหน้าผากของเธออย่างจนปัญญา
“เจ้านี่มันตัวป่วนจริงๆ”
พูดจบ เธอก็แตะหลังของจ้าวทะเลด้วยเท้าของเธอ: “เจ้าตัวใหญ่ เบาๆ หน่อย ยังมีคนข้างในที่ต้องออกมานะ”
จ้าวทะเล: “วู วู วู—” (เยี่ยมเลย ข้าอยากจะกำจัดปรสิตข้างในนั่นมานานแล้ว)
ลิซิเลีย: “...”
... ขอบของรูขนาดใหญ่ที่ถูกระเบิดเปิดออกบนผนังกระเพาะอาหารนั้นไหม้เกรียม และจ้าวทะเล ก็ทำตามคำสั่ง หดกล้ามเนื้อโดยเจตนาเพื่อให้ทางเดินเปิดอยู่
เกล็นน์ยืนอยู่บนดาดฟ้าที่โคลงเคลง มองดูแสงแดดที่ไม่ได้เห็นมานานสาดส่องลงมาราวกับทองคำเหลว หักเหแสงระยิบระยับบนพื้นผิวของทะเลสาบกรดในกระเพาะ
“ทางเดิน... มันเปิดจริงๆ...” มือที่ด้านหนาของเขาจับราวเรือไว้แน่น ข้อนิ้วของเขาขาวซีด
ดวงตาของเขา ซึ่งได้เห็นแสงธรรมชาติเป็นครั้งแรกในรอบหกปี หลั่งน้ำตาออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ แต่เขาก็ดื้อรั้นเบิกตากว้าง กลัวว่าจะพลาดแสงใดๆ ไป
ลูกเรือชรา แฮงค์ ก็คุกเข่าลงบนดาดฟ้าทันที นิ้วมือที่สั่นเทาของเขาจิกลงไปในช่องว่างระหว่างแผ่นไม้เรือ: “สิบปี... กว่าสามพันวันสามพันคืน...”
เขาหยิบกระดุมทองแดงแวววาวที่ถูกกรดในกระเพาะกัดกร่อนขึ้นมาหนึ่งกำมือ—นั่นคือเครื่องหมายที่เขาขยันแกะสลักลงบนแผ่นไม้เรือทุกวัน กระดุมทองแดงลื่นไถลผ่านนิ้วของเขา กระทบกับดาดฟ้าดังกร๊งๆ
“ลูกเรือทุกคนเตรียมพร้อม!” เสียงแหบห้าวของเกล็นน์ดังก้องอยู่ในโพรงกระเพาะ “ให้ครอบครัวอพยพก่อน!”
พลเรือนที่ได้รับการช่วยเหลือช่วยกันพยุงกันขึ้นเรือที่ได้รับการซ่อมแซม
เด็กหญิงตัวเล็กๆ ลิลลี่ กอดตุ๊กตาที่ทำจากเยื่อบุผนังกระเพาะไว้แน่น ชี้ไปที่ช่องเปิดและตะโกน: “แม่คะ! ท้องฟ้ากำลังเรืองแสง!”
แม่ของเธอเอามือปิดปากและสะอื้นไห้ทันที—เด็กคนนี้ ซึ่งเกิดในกระเพาะอาหาร ในที่สุดก็ได้เห็นท้องฟ้าสีครามที่บรรยายไว้ในหนังสือเรียน
ขณะที่เรือลำแรกแล่นผ่านช่องทางออก ทุกคนต่างกลั้นหายใจพร้อมกัน
ลมทะเล พัดพากลิ่นเค็มของอิสรภาพ ซัดสาดเข้ามา บางคนเริ่มสะอื้นเบาๆ จากนั้นก็คนที่สอง คนที่สาม... ในที่สุดก็ระเบิดออกมาเป็นการร่ำไห้ร่วมกัน
เกล็นน์เห็นทหารผ่านศึกหลายคนกำไม้พายไว้แน่น ใบหน้าที่คล้ำแดดของพวกเขาอาบไปด้วยน้ำตาจนซีดขาว
“นี่สินะ...” แฮงค์วักน้ำทะเลขึ้นมาหนึ่งกำมือแล้วสาดใส่หน้า “นี่คือรสชาติของลมที่แท้จริง”
ลิซิเลียลอยตัวอยู่กลางอากาศ เงาที่ทอดจากปีกมังกรของเธอปกคลุมกองเรือที่ทยอยกันออกมา
หลังจากที่เรือลำสุดท้ายผ่านไป จ้าวทะเลก็ส่งเสียงครางต่ำๆ และผนังกระเพาะที่ถูกระเบิดก็เริ่มสมานตัวอย่างช้าๆ
บนทะเลที่ส่องประกายระยิบระยับ เรือเกือบร้อยลำก็รวมตัวกันเป็นวงกลมโดยอัตโนมัติ
เกล็นน์จัดเครื่องแบบทหารเรือของเขา ซึ่งสีดั้งเดิมไม่สามารถมองเห็นได้อีกต่อไป และทำความเคารพอย่างเคร่งขรึม: “โปรดให้ผมได้ขอบคุณคุณอย่างเป็นทางการ คุณลิซิเลีย”
“ไม่จำเป็น” เด็กสาวร่อนลงบนยอดเสากระโดงเรือหลัก ลมทะเลพัดเสื้อคลุมสีเข้มของเธอ “ฉันแค่ทำในสิ่งที่ฉันอยากทำเท่านั้น”
เกล็นน์พยักหน้า จากนั้นสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นขณะที่เขาพูดว่า: “แม้ว่าคุณจะไม่ได้บอกตัวตนของคุณ แต่ผมรู้ว่าคุณต้องเป็นโจรสลัดใช่ไหม?”
ทะเลก็เงียบลงในทันใด ทุกสายตาจับจ้องไปที่ร่างที่บอบบางนั้น
รูม่านตาแนวตั้งสีทองแดงชาดของลิซิเลียลุกโชนท่ามกลางแสงแดดขณะที่เธอค่อยๆ ถอดฮู้ดออก
“ถูกต้อง ฉัน ลิซิเลีย คือ 'เจ้าหญิงมังกรวายุ' ที่รัฐบาลโลกตั้งค่าหัวไว้หลายพันล้านเบรี ซึ่งตามที่พวกเขาบอก มันทำให้ฉันเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่”
คำประกาศที่สงบนิ่งจุดประกายเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ แต่คำพูดต่อมาของเธอก็ฟาดใส่ทุกคนราวกับสายฟ้า: “อย่างไรก็ตาม ฉันถือว่าตัวเองเป็นเพียงคนธรรมดาที่มุ่งมั่นที่จะโค่นล้มรัฐบาลโลกและฆ่าเผ่ามังกรฟ้าทั้งหมด”
แขนข้างเดียวของเกล็นน์สั่นเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่มาจากแรงสั่นสะเทือนที่ลึกกว่านั้น
เขาเห็นลูกเรือบางคนเอื้อมมือไปจับอาวุธโดยสัญชาตญาณ แต่ผู้คนจำนวนมากขึ้น—โดยเฉพาะสมาชิกกองกำลังต่อต้านเหล่านั้นที่ใช้เวลาหลายปีอยู่ข้างในกระเพาะ—ก็เริ่มแสดงประกายที่แตกต่างกันในดวงตาของพวกเขา
หลังจากความเงียบงันอันยาวนาน เกล็นน์ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป สายตาของเขาแน่วแน่: “ในฐานะอดีตเรือเอกแห่งกองทัพเรือ ผมได้เห็นความมืดมิดของโลกนี้มาโดยตรง—ขุนนางที่ทุจริต, เผ่ามังกรฟ้าที่โหดร้าย, สามัญชนที่ถูกกดขี่...”
เขากำหมัด: “ผมรู้ว่าคุณไม่ใช่คนชั่วร้ายที่เผาฆ่าและปล้นสะดมอย่างแน่นอน ดังนั้น ผมจึงตัดสินใจที่จะติดตามคุณ!”
เสียงของเขาแข็งแกร่งและชัดเจน: “การโค่นล้มรัฐบาลโลก การฆ่าเผ่ามังกรฟ้าทั้งหมด และการสร้างโลกใหม่ที่ปราศจากการกดขี่—โลกเช่นนี้ควรค่าแก่การต่อสู้เพื่อมัน!”
ในหมู่กองกำลังต่อต้าน บางคนก็ก้าวออกมาเช่นกัน ดวงตาของพวกเขาลุกโชนด้วยความกระตือรือร้น: “พวกเราก็เต็มใจที่จะติดตามเช่นกัน!”
อาวุธทีละชิ้นๆ ตกลงสู่พื้น
กะลาสีชราคนหนึ่งชื่อแฮงค์จุ่มดาบตัดของทหารเรือที่ขึ้นสนิมลงในน้ำทะเล: “สิบปีก่อน ฉันได้รับคำสั่งให้ไล่ตามเรือสินค้าที่หลบเลี่ยงภาษี เพียงเพื่อจะพบว่าพวกเขากำลังส่งอาหารไปยังเกาะที่ยากจนข้นแค้น”
มือหยาบกร้านของกะลาสีชราลูบไล้ด้ามดาบของเขา “เพียงเพราะพวกเขาไม่ได้จ่าย 'บรรณาการฟ้า'...”
อย่างไรก็ตาม ผู้คนอีกมากมายขาดความกล้าหาญนี้ และพวกเขาก็มีความรังเกียจโจรสลัดโดยธรรมชาติ
สมาชิกกองกำลังต่อต้านสูงอายุคนหนึ่งถอนหายใจ: “เกล็นน์ พวกเราเข้าใจทางเลือกของคุณ... แต่สำหรับพวกเรา โจรสลัดก็ยังคงเป็นโจรสลัด”
“ใช่ พวกเราแค่อยากกลับบ้าน...” มีคนกระซิบเห็นด้วย
ลูกเรือหนุ่มหลายคนกำข้อมือเสื้อเครื่องแบบของตนแน่น: “การโจมตีรัฐบาลคือการสร้างศัตรูกับคนทั้งโลก!”
“ในที่สุดพวกเราก็ได้อิสรภาพกลับคืนมา...”
ลิซิเลียก็โบกมือขึ้นทันที ขัดจังหวะการโต้เถียง: “เมื่อพวกเราไปถึงอาณาจักรดรัม ใครก็ตามที่อยากจะจากไปก็สามารถทำได้ทุกเมื่อ”
สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วทุกใบหน้า “การโค่นล้มรัฐบาลโลกไม่ใช่งานเลี้ยงน้ำชา มันต้องมีการนองเลือด ทุกคนควรคิดให้รอบคอบ”
จ้าวทะเลส่งเสียงร้องยาว และดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินก็ทอดเงาของทุกคนให้ยาวออกไป
เกล็นน์มองไปที่ใบหน้าที่ลังเลใจ ทันใดนั้นก็นึกถึง "ท้องฟ้า" ที่มืดสลัวตลอดกาลภายในกระเพาะอาหาร
เขาก้มลงหยิบตุ๊กตาที่ลิลลี่ทำตก ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกเบาๆ
“นกบางตัว” เขาส่งตุ๊กตาคืนให้เด็กหญิงตัวเล็กๆ “ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่ถูกเก็บไว้ในกระเพาะอาหาร”
ขณะที่แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์จมลงใต้ขอบฟ้า กองเรือก็แล่นตามเส้นทางของจ้าวทะเล ทิ้งร่องรอยสีเงินไว้ใต้แสงดาว
ใครบางคนเริ่มร้องเพลงกะลาสีโบราณเบาๆ และในไม่ช้า เสียงก็ค่อยๆ เข้าร่วมประสานกันมากขึ้นเรื่อยๆ
ลิซิเลียยืนอยู่บนหลังที่ยกสูงของจ้าวทะเล ได้ยินคำว่า "อิสรภาพ" ถูกขับขานซ้ำๆ ในเนื้อเพลง และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ
เอ็กไซเข้ามาใกล้ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกไอลีนเอามือปิดปากและลากออกไป
ภายใต้แสงจันทร์ กองเรือของผู้คนนับร้อย ก่อตัวขึ้นเองโดยธรรมชาติ แล่นไปยังวันพรุ่งนี้ที่ไม่รู้จัก นำโดยเงาดำที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดเสมอ...
จบตอน