ตอนที่ 17 ความมุ่งมั่นของนักล่าสีขาว
ตอนที่ 17 ความมุ่งมั่นของนักล่าสีขาว
หลังจากที่เอ็กไซเล่นตลกกับสโมคเกอร์ เขาก็วางแผนที่จะกลับไปและหลบหนีไปพร้อมกับลิซิเลียและไอลีน
เขาวิ่งอย่างบ้าคลั่ง ตั้งใจจะคว้ามือเล็กๆ ของเด็กสาวผมทองในชุดคลุมและเผ่นหนีไป
อย่างไรก็ตาม มือของเขากลับคว้าได้เพียงอากาศเปล่า
ลิซิเลียเหลือบมองนักดาบมุขฝืดอย่างเย็นชา
เอ็กไซไม่คาดคิดว่าจะคว้าอะไรไม่ติด และหลังจากตะลึงไปเล็กน้อย เขาก็เงยหน้าขึ้นและสบตากับดวงตาสีแดงดุจเลือดอันเย็นชาของเด็กสาวผมทองในชุดคลุม
ในขณะนี้ เขารู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับธารน้ำแข็งที่ไม่มีที่สิ้นสุดและห้วงเหวอันหนาวเย็นที่หยั่งไม่ถึง
สายตาแบบนี้? สายตาแบบนี้!? เขาชอบมันมาก!!!
ในทางกลับกัน ไอลีนดูเหมือนจะชื่นชมนักดาบมุขฝืดอย่างมาก ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับดวงดาวดวงเล็กๆ ขณะที่เขจ้องมองเอ็กไซที่กำลังตะลึงอย่างมีความสุข
ไม่ถึงสามวินาที สโมคเกอร์ที่กำลังเดือดดาลก็พุ่งเข้ามาอีกครั้ง!
“เอ็กไซ!”
เสียงคำรามนี้ปลุกเอ็กไซให้ตื่นขึ้นด้วย
เขารีบยกดาบยาวของเขาขึ้นและปะทะกับสิบมือของสโมคเกอร์อีกครั้ง!
ปัง! ประกายไฟสว่างจ้าสาดกระเซ็น!
ครั้งนี้ นักดาบมุขฝืดผู้รักการเล่ามุขตลกเย็นชาเป็นชีวิตจิตใจ อดไม่ได้ที่จะมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก แต่รอยยิ้มเจ้าเล่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ก็ยังคงประดับอยู่บนริมฝีปากของเขา
“คุณรู้ไหมว่าทำไมนกนางนวลถึงชอบเกาะบนเรือรบของทหารเรือ?” เอ็กไซพูดขึ้นมาทันที ดาบยาวของเขาวาดโค้งอย่างสง่างาม “เพราะว่า...”
“หุบปาก!” สโมคเกอร์คำรามขัดจังหวะเขา สิบมือของเขาห่อหุ้มด้วยควันสีขาว เล็งตรงไปที่ลำคอของเอ็กไซ
เสื้อคลุมทหารเรือสีขาวของเขามีรอยตัดเจ็ดแปดรอยแล้ว ทั้งหมดเกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้ครั้งก่อนเนื่องจากได้รับผลกระทบจากมุขตลกฝืดๆ
เอ็กไซถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างคล่องแคล่ว ปลายดาบสะบัดเบาๆ: “เพราะพวกมันทั้งหมดกำลังรอชมทหารเรือขายหน้าน่ะสิ!”
มุขตลกฝืดๆ ที่โผล่มาอย่างกะทันหันนี้ทำให้การเคลื่อนไหวของสโมคเกอร์ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด
เอ็กไซฉวยโอกาส ใบดาบของเขาสว่างวาบราวกับสายฟ้า: “เพลงดาบหนึ่งดาบ: เพนกวินสเก็ต!” ใบมีดอันคมกริบสะบัดเปิดกระดุมเม็ดที่สามบนหน้าอกของสโมคเกอร์ได้อย่างแม่นยำ
“ไอ้บัดซบ!” สโมคเกอร์คำรามด้วยความโกรธ ร่างกายทั้งหมดของเขากลายเป็นควันในทันที ควันหนาทึบเข้าห่อหุ้มเอ็กไซ “แกคิดว่าลูกไม้เด็กๆ แบบนั้นจะได้ผลเป็นครั้งที่สองรึไง?”
ในที่สุดรอยยิ้มของเอ็กไซก็ดูฝืดๆ ไปบ้าง
เขาเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากและพูด แสร้งทำเป็นสบายๆ: “งั้นคุณรู้ไหมว่าทำไมปลาเค็มถึงพลิกตัวได้? เพราะว่า...”
“ไวท์ฟิสต์!” สโมคเกอร์ไม่ให้โอกาสเขาพูดจบ หมัดที่ควบแน่นจากควันก็กระแทกเข้าที่หน้าท้องของเอ็กไซอย่างหนัก
“แค่ก!” เอ็กไซร้องเสียงหลง ร่างของเขางอเหมือนกุ้ง แต่เขาก็ยังฝืนยิ้ม: “ก็เพราะว่า... มันทนถูก 'ดองเค็ม' (ว่างงาน) ต่อไปไม่ไหวแล้ว...”
ใบหน้าของสโมคเกอร์ดำเป็นตอตะโก เขายกสิบมือขึ้นและพูดอย่างเย็นชา: “เกมจบแล้ว นักล่าโจรสลัด”
ในช่วงเวลาวิกฤตินี้เอง ร่างสีทองร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นระหว่างคนทั้งสอง
ลิซิเลียถูกห่อหุ้มด้วยออร่าสีทอง เสื้อคลุมสีดำของเธอพัดปลิวโดยไม่มีลม และรูม่านตาแนวตั้งสีทองเพลิงของเธอก็จ้องมองสโมคเกอร์อย่างเย็นชา
“ฮาคิ... ราชัน?!” รูม่านตาของสโมคเกอร์หดเล็กลง ร่างกายของเขาเข้าสู่สภาวะตื่นตัวโดยสัญชาตญาณ
อากาศทั่วทั้งบริเวณท่าเรือดูเหมือนจะแข็งตัว
เหล่าทหารเรือที่กำลังเตรียมพุ่งเข้ามาสนับสนุนก็ล้มลงเป็นแถบๆ ราวกับต้นข้าวที่ถูกเกี่ยว เหลือเพียงสโมคเกอร์ที่แทบจะยืนไม่ไหว
ท้องฟ้าที่แจ่มใสซึ่งทอดยาวหลายพันไมล์ พลันปกคลุมไปด้วยเมฆดำทะมึน พร้อมด้วยลมและฟ้าร้องที่ม้วนตัว
เปรี้ยง— สายฟ้าฟาดลงมา และภายใต้แสงของสายฟ้า เงาของลิซิเลียดูเหมือนจะแปลงร่างเป็นมังกรยักษ์ที่คดเคี้ยว
ดวงตาของเธอเย็นชา และเธอไม่แม้แต่จะขยับนิ้ว เพียงแค่พูดเบาๆ: “ไสหัวไป”
สโมคเกอร์กัดซิการ์แน่น เหงื่อเย็นซึมออกมาจากหน้าผากของเขา
ในฐานะผู้ใช้ผลไม้ปีศาจสายโลเกีย เขาเพิ่งเคยรู้สึกถึงแรงกดดันที่รุนแรงเช่นนี้เป็นครั้งแรก
ออร่าของผู้หญิงคนนี้แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ!
เอ็กไซทรุดตัวลงกับพื้น ส่ายหัวด้วยรอยยิ้มขมขื่น: “ดูเหมือนว่าการฝึกมุขตลกฝืดของฉันยังไม่เพียงพอ...”
ลิซิเลียเหลือบมองเขา: “ยังเดินไหวไหม?”
“แน่นอน!” เอ็กไซฝืนตัวเองให้ลุกขึ้น แสร้งทำเป็นจัดปกเสื้อที่ชุ่มไปด้วยเหงื่ออย่างไม่ใส่ใจ “แต่ครั้งหน้า ฉันจะเตรียมมุขที่ดีกว่านี้มาแน่นอน...”
สโมคเกอร์มองดูทั้งสามคนจากไป กำปั้นของเขากำแน่นจนเกิดเสียงดังกร๊อบ
เขาคำรามใส่หอยทากสื่อสาร: “แจ้งกองบัญชาการทันที! 'เจ้าหญิงมังกรวายุ' ลิซิเลีย ปรากฏตัวที่เมืองโล้กทาวน์! ขอ...”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ สายฟ้าก็ฟาดลงมาที่เท้าของเขาทันที เผาหอยทากสื่อสารจนไหม้เกรียม
เสียงเย็นชาของลิซิเลียดังมาจากระยะไกล: “อย่าตามมา ครั้งหน้ามันจะไม่ใช่แค่การเตือน”
สโมคเกอร์ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูทั้งสามค่อยๆ หายลับไปในระยะไกล
ลมทะเลพัดชุดเครื่องแบบที่ขาดรุ่งริ่งของเขา และนาวาเอกแห่งกองทัพเรือผู้นี้ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านจิตใจที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ก็รู้สึกถึงความไร้อำนาจอย่างสุดซึ้งเป็นครั้งแรก
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเช่นนี้ เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลย
แต่เขาควรจะยืนดูอยู่เฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลยงั้นหรือ?
“พอที!!!”
สโมคเกอร์คำราม ควันพวยพุ่งไปรอบตัวเขา สิบมือถูกกำแน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน
เสื้อคลุมสีขาวของเขาขาดรุ่งริ่งไปแล้ว ถูกทำให้อับอายอย่างที่สุดด้วยเพลงดาบมุขฝืดของเอ็กไซ แต่ในขณะนี้ สายตาของเขากลับแน่วแน่ยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา
“เจ้าหญิงมังกรวายุ!!!”
เขาก็เงยหน้าขึ้นทันที สายตาของเขาราวกับใบมีด ชี้ตรงไปยังลิซิเลียที่ยืนอยู่ไกลออกไป
“เธอคิดว่า... แค่นี้จะทำให้ฉันถอยงั้นเหรอ?!”
สโมคเกอร์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และพื้นดินก็แตกร้าว!
“ความยุติธรรมที่ทหารเรือแบกรับไว้ จะไม่มีวันสั่นคลอนเพราะความแข็งแกร่งของศัตรู!”
“แม้ว่าเธอจะเป็นอาชญากรชื่อกระฉ่อนที่มีค่าหัวนับพันล้าน...”
“แม้ว่าเธอจะเป็นสัตว์ประหลาดที่สามารถทำลายเกาะได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว...”
“ฉัน สโมคเกอร์—”
“จะไม่มีวันถอยแม้แต่ครึ่งก้าว!!!”
ยังไม่ทันที่คำพูดของเขาจะจบลง ร่างกายทั้งหมดของเขาก็กลายเป็นธาตุ เปลี่ยนเป็นควันสีขาวที่ม้วนตัว พุ่งตรงเข้าหาลิซิเลีย!
“ไวท์ไวน์: เรจจิ้งสตอร์ม!!!”
ควันที่รุนแรงพัดกวาดราวกับคลื่นยักษ์ และเศษกรวด เศษไม้ หรือแม้แต่เศษซากของบ้านที่พังทลายบนถนนทั้งสายก็ถูกดูดเข้าไป ก่อตัวเป็นทอร์นาโดสีขาวที่พร้อมทำลายล้าง!
นี่คือการโจมตีสุดกำลังของสโมคเกอร์!
—แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเขาอาจจะไม่ได้สัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของลิซิเลีย!
—แม้ว่าเขาจะรู้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้ เขาจะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน!
แต่แล้วยังไงล่ะ?!
ทหารเรือไม่มีวันถอย!
ลิซิเลียยืนนิ่ง รูม่านตาแนวตั้งสีทองเพลิงภายใต้ฮู้ดสีดำของเธอนิ่งสงบราวกับผืนน้ำ
เธอมองดูการพุ่งเข้าใส่แบบหมดหวังของสโมคเกอร์ แววแห่ง...ความชื่นชม...ก็ฉายประกายในดวงตาของเธอ
“โง่เขลา”
เธอพูดเบาๆ
“แต่... ก็น่าเคารพ”
จากนั้น—
“ตูม—!!!”
ฮาคิราชัน เต็มกำลัง!
ท้องฟ้าทั้งใบมืดครึ้มลงในทันใด บรรยากาศสั่นสะเทือน และพื้นดินก็แตกร้าว!
ทอร์นาโดสีขาวของสโมคเกอร์ ในชั่วขณะที่มันสัมผัสกับฮาคิ— สลายไป!
“อั่ก—!”
สโมคเกอร์กระอักเลือดออกมาคำโต ร่างของเขาลอยละลิ่วไปข้างหลังเหมือนว่าวที่สายป่านขาด กระแทกเข้ากับซากปรักหักพังอย่างแรง!
การกลายเป็นธาตุของเขา... ถูกบีบให้สลายไป!
“นาวาเอกสโมคเกอร์!!” เหล่าทหารเรือร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว
แต่สโมคเกอร์ไม่ล้มลง
เขาสั่นสะท้าน ใช้สิบมือของเขายันตัวเอง และลุกขึ้นยืนอีกครั้ง!
“มันยัง... ไม่จบ...”
เขาเช็ดเลือดที่มุมปาก ดวงตาของเขายังคงดุร้ายราวกับหมาป่า
“ทหารเรือ... ไม่มีวัน... ยอมแพ้...”
สโมคเกอร์พุ่งเข้าหาลิซิเลียอีกครั้ง!
ครั้งนี้ เขาไม่ได้ใช้ความสามารถใดๆ
เป็นเพียง—
“หมัดแห่งความยุติธรรม!!!”
ลิซิเลียมองไปที่ทหารเรือผู้ดื้อรั้นอย่างสุดขั้วคนนี้ และในที่สุด... ก็เก็บจิตสังหารของเธอ
“พอได้แล้ว”
เธอโบกมือ และพลังงานสีทองเพลิงก็เปลี่ยนเป็นแรงลมที่นุ่มนวล ผลักสโมคเกอร์ออกไปเบาๆ
“คุณเป็นทหารเรือที่ดี ฉันยอมรับในความยุติธรรมของคุณ”
“แต่ในสภาพของคุณตอนนี้ คุณไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำให้ฉันต้องเหลียวมองซ้ำสองด้วยซ้ำ”
สโมคเกอร์กัดฟันแน่น ยังคงต้องการที่จะพุ่งไปข้างหน้า
อย่างไรก็ตาม ลิซิเลียได้หันหลังกลับไปแล้ว
“รอจนกว่าคุณจะแข็งแกร่งขึ้น”
สองสามประโยคสุดท้าย เธอคิดในใจ
“รอจนกว่าคุณจะแข็งแกร่งขึ้น”
“เมื่อฉันกลายเป็นราชาทหารเรือ...”
“ลูกน้องอย่างคุณก็อาจจะยังมีประโยชน์”
พูดจบ เธอก็ไม่สนใจสโมคเกอร์อีกต่อไป และพูดกับเอ็กไซและไอลีน:
“ไปกันเถอะ”
สโมคเกอร์ยืนนิ่งอยู่กับที่ กำปั้นของเขากำแน่นจนเกิดเสียงดังกร๊อบ
“เจ้าหญิงมังกรวายุ...”
“ฉันจะต้อง... จับกุมเธอด้วยมือของฉันเอง... ให้ได้...”
จบตอน