บทที่ 14: เฒ่าปรุงโอสถ

บทที่ 14: เฒ่าปรุงโอสถ

ภายในห้องพักของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองเย่ว์ซาน ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสองเมืองของมณฑลชิงเหอ บนเตียงไม้แดงขนาดใหญ่ จ้าวชิงเหยากำลังหลับตาพริ้ม หายใจสม่ำเสมอ นอนหลับอย่างสงบอยู่บนเตียง

เมืองเย่ว์ซานคือเมืองที่อยู่ใกล้กับสำนักกุยหยวนมากที่สุด

และเจ้าเมืองของเมืองเย่ว์ซาน จางต๋าจือ ก็ยังเป็นศิษย์เพียงคนเดียวของเจียงฮ่าวหราน เพียงแต่เขาได้ออกจากสำนักกุยหยวนไปเมื่อหลายปีก่อน และในที่สุดก็ได้กลายเป็นเจ้าเมืองของเมืองเย่ว์ซาน

ดังนั้นในตอนที่เจียงโหยวสั่งให้หลี่ไป๋พาจ้าวชิงเหยาออกจากสำนักกุยหยวน เขาจึงได้บอกความคิดที่จะให้ทั้งสองเดินทางไปยังเมืองเย่ว์ซานแก่หลี่ไป๋

ในตอนนี้ ที่โถงรับประทานอาหารชั้นล่างของโรงเตี๊ยมแห่งนี้ ท้องฟ้าได้มืดลงแล้ว กลิ่นอายของไม้เก่าและสุราที่เจือจางในอากาศบ่งบอกถึงวันอันวุ่นวายที่เพิ่งผ่านพ้นไป โถงของโรงเตี๊ยมก็ได้ปิดให้บริการไปนานแล้ว เหลือเพียงเด็กรับใช้คนหนึ่งที่ยังคงทำความสะอาดภาชนะที่แขกใช้แล้วอยู่

ท่ามกลางแสงเทียนที่ริบหรี่ หลี่ไป๋กำลังนั่งเงียบๆ อยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่งตามลำพัง ท่าทีของเขาสงบนิ่งราวกับรูปสลักหยก หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเงาและความเงียบงันของยามราตรี

บนโต๊ะมีกาน้ำชาหนึ่งกา ถ้วยชาสองใบ ใบหนึ่งเทน้ำชาไว้จนเต็ม กลิ่นหอมของชาลอยออกมาพร้อมกับไอร้อน

ส่วนถ้วยชาอีกใบหนึ่งวางอยู่ฝั่งตรงข้ามกับที่ที่หลี่ไป๋นั่งอยู่

หลี่ไป๋จิบน้ำชาที่เทไว้เต็มถ้วยในมือเบาๆ

ทันใดนั้นสีหน้าของหลี่ไป๋ก็เปลี่ยนไป เขายิ้มเล็กน้อยที่มุมปาก แล้วยกกาน้ำชาขึ้นเทน้ำชาใส่ถ้วยชาเปล่าที่วางอยู่ฝั่งตรงข้าม

จากนั้น เด็กหนุ่มในอาภรณ์ผ้าสีดำปรากฏกายขึ้นที่ประตูราวกับเงาที่แยกตัวออกจากความมืด ก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกประตูโรงเตี๊ยมที่ควรจะปิดให้บริการไปแล้วในยามค่ำคืนเช่นนี้

ในตอนนั้นเองหลี่ไป๋ก็เอ่ยกับเด็กหนุ่มในอาภรณ์ผ้าสีดำที่เดินเข้ามาในโรงเตี๊ยมด้วยรอยยิ้มว่า “นายท่าน ข้าเทน้ำชาไว้ให้ท่านแล้ว ชานี้รสชาติไม่เลวทีเดียว ลองชิมดูได้”

เดิมทีเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมคิดจะบอกเด็กหนุ่มในอาภรณ์ผ้าสีดำว่าร้านปิดแล้ว แต่เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ไป๋ เด็กรับใช้ก็ไม่ได้สนใจเด็กหนุ่มคนนั้นอีก แล้วก้มหน้าก้มตาทำความสะอาดต่อไป

เพราะคำพูดของหลี่ไป๋เมื่อครู่นี้ บ่งบอกว่าเด็กหนุ่มในอาภรณ์ผ้าสีดำคนนี้เป็นคนรู้จักของหลี่ไป๋ และเด็กรับใช้ของโรงเตี๊ยมแห่งนี้ไม่กล้าที่จะล่วงเกินหลี่ไป๋ง่ายๆ

เหตุผลง่ายมาก เพราะสิ่งที่หลี่ไป๋ใช้จ่ายค่าห้องพักและค่าอาหาร ไม่ใช่เหรียญทองแดงหรือเงิน แต่เป็นศิลาวิญญาณ

นั่นหมายความว่าหลี่ไป๋คือผู้บำเพ็ญเพียร ในสายตาของคนธรรมดาแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรนั้นสูงส่งเกินเอื้อม ไม่กล้าที่จะล่วงเกินง่ายๆ

ประกอบกับที่หลี่ไป๋จ่ายด้วยศิลาวิญญาณ สำหรับโรงเตี๊ยมเล็กๆ เช่นนี้ อาจกล่าวได้ว่าเป็นเงินจำนวนมหาศาล ดังนั้นลูกค้าระดับสูงเช่นนี้ ย่อมไม่สามารถล่วงเกินได้

แน่นอนว่า ผู้ที่หลี่ไป๋เรียกว่า “นายท่าน” ได้นั้น นอกจากเจียงโหยวแล้วก็ไม่มีใครอื่น

เจียงโหยวแย้มยิ้มให้หลี่ไป๋แล้วกล่าวว่า “กำลังคอแห้งอยู่พอดี”

พูดจบ เจียงโหยวก็ดื่มชาถ้วยนั้นรวดเดียวจนหมด ความหอมหวานสดชื่นไหลผ่านลำคอลงไป

“ชิงเหยาล่ะ?” เจียงโหยวเอ่ยถามหลี่ไป๋

“ข้าเห็นนางเป็นกังวลเรื่องนายท่านมากเกินไป จึงได้ใช้วิชาลับ ตอนนี้นางหลับสนิทไปแล้ว หากฟ้ายังไม่สาง นางก็จะไม่ตื่น” หลี่ไป๋ตอบเจียงโหยว

พูดจบ หลี่ไป๋ก็เทน้ำชาใส่ถ้วยที่เจียงโหยวเพิ่งจะดื่มจนหมดอีกครั้ง

ครั้งนี้เจียงโหยวเพียงแค่จิบเบาๆ คำหนึ่ง แล้วกล่าวกับหลี่ไป๋อย่างจริงจังว่า “คืนนี้ข้าอาจจะต้องทะลวงระดับ ในเมืองเย่ว์ซานอาจจะทำให้เกิดความวุ่นวายได้ ท่านจงไปกับข้ายังป่าทึบนอกเมือง เพื่อเป็นผู้คุ้มกันให้ข้า”

บทเรียนจากการต่อสู้กับหลิวอี้เทียนยังคงฝังลึกอยู่ในใจ ในระหว่างการต่อสู้กับหลิวอี้เทียน เจียงโหยวไม่เพียงแต่จะเข้าใจถึงจุดอ่อนของตนเองว่าขาดแคลนวิชา แต่ยังเป็นเพราะระดับพลังของเจียงโหยวต่ำกว่าหลิวอี้เทียนถึงสองขั้น

ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ระดับพลังคือแก่นแท้ที่สำคัญที่สุด เพราะการกดข่มของระดับพลังแต่ละขั้นนั้นยิ่งใหญ่ไพศาลนัก

หากเจียงโหยวอยู่ในระดับเดียวกับหลิวอี้เทียน เจียงโหยวผู้บำเพ็ญเพียรด้วยพลังเซียน ย่อมสามารถบดขยี้หลิวอี้เทียนได้อย่างง่ายดาย หรืออาจจะสังหารได้ในพริบตา

ดังนั้นเจียงโหยวจึงได้แลกเปลี่ยนโอสถรวบรวมแก่นพลังระดับสี่ชั้นเลิศมาสองเม็ด หวังว่าด้วยโอสถสองเม็ดนี้ จะทำให้ระดับพลังของตนเองก้าวหน้าไปได้อีกขั้น

“นายท่านโปรดทะลวงระดับอย่างสบายใจ มีหลี่ไป๋อยู่ข้างกาย ไม่มีผู้ใดรบกวนได้!” ดวงตาของหลี่ไป๋ทอประกายเข้าใจในทันที

หลี่ไป๋พยักหน้าให้เจียงโหยว

“ดี ตามข้ามา”

เจียงโหยวลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกจากโรงเตี๊ยมแห่งนี้ไป พร้อมกับหลี่ไป๋ คนทั้งสองค่อยๆ หายลับไปในความมืดของราตรี

………………………………………………

“หนึ่งมังกรแปลงแปดปราณ แปดปราณจุดอัคคีลึกล้ำ อัคคีลึกล้ำคืนสู่ช่องโอสถ ช่องโอสถรับเก้าแก่นแท้!”

แสงจันทร์สีเงินยวงลอดผ่านม่านใบไม้ลงมาอาบไล้ผืนป่าอันมืดมิด ลอดผ่านช่องว่างของใบไม้ที่หนาทึบลงสู่พื้นดิน นำพาแสงสว่างเล็กน้อยมาสู่โลกที่มืดมน

ทันใดนั้นประกายไฟสีม่วงก็วูบไหวขึ้นมา พลันรวมตัวกันเป็นรูปมังกร ราวกับมังกรเพลิงที่แท้จริงกำลังถือกำเนิดขึ้นจากความว่างเปล่า เกล็ดเพลิงสีม่วงส่องประกายระยิบระยับ บิดตัวหมุนวนอยู่กลางอากาศสองสามรอบ

เบื้องล่างของเปลวไฟ มีมหาติ่งร้อยอสูรสูงครึ่งร่างคนตั้งตระหง่านอยู่บนพื้น

บนตัวกระถางสลักไว้ด้วยอักขระมากมาย อักขระเหล่านั้นส่องประกายแสงสีทองราวกับกำลังหายใจ ดูแล้วไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

และเบื้องหน้าของกระถาง มีชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียวผู้หนึ่ง บนศีรษะมัดน้ำเต้าลูกหนึ่งไว้ ในมือกำลังร่ายผนึกอาคมจำนวนมาก

รอบกายของชายชราในอาภรณ์สีเขียวแผ่แรงกดดันอันแข็งแกร่งออกมา กลับมีระดับพลังถึงขั้นต้นของขอบเขตผสานลักษณ์

ยอดฝีมือขอบเขตผสานลักษณ์ ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าจิ้นก็นับว่าเป็นยอดฝีมือที่หาได้ยาก ไม่นึกว่าจะมาปรากฏตัวในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้

“นำอัคคีลงสู่กระถาง ปราณลึกล้ำก่อเกิดโอสถ!”

ชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียวชี้นิ้วไปยัง ‘มังกรไฟ’ บนท้องฟ้า ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้ว แสงสีเขียวพุ่งเข้าไปในร่างของมังกรไฟ

จากนั้นชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียวก็ลดแขนลง ‘มังกรไฟ’ บนท้องฟ้าก็ราวกับถูกแสงสีเขียวชักนำ พุ่งตรงลงมายังมหาติ่งร้อยอสูรที่กำลังส่องประกายราวกับหายใจอยู่บนพื้น

“ตูม!”

‘มังกรไฟ’ พุ่งเข้าไปในมหาติ่งร้อยอสูรโดยตรง ทั้งกระถางก็สั่นสะเทือนขึ้นมา

“จงนิ่งไว้!”

เมื่อเห็นมหาติ่งร้อยอสูรสั่นอย่างรุนแรง สีหน้าของชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียวก็พลันตื่นตระหนกขึ้นมา สองมือรีบร่ายผนึกอาคมสองสามอย่าง

ใจกลางฝ่ามือทั้งสองข้างปรากฏประกายแสงสีเขียวขึ้นมา พลังวิญญาณสีเขียวสองสายพุ่งจากฝ่ามือเข้าไปในมหาติ่งร้อยอสูรจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

มหาติ่งร้อยอสูรที่เคยสั่นอย่างรุนแรง ดูเหมือนจะมั่นคงขึ้นไม่น้อย

ชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียวยิ่งหน้าแดงก่ำ เหงื่อเม็ดโตเท่าเมล็ดถั่วหยดลงมา ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผาก ดูแล้วลำบากอย่างยิ่ง

“ตึก ตึก ตึก ตึก…”

ในขณะที่ชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียวกำลังจดจ่ออยู่กับสภาพของมหาติ่งร้อยอสูรอยู่นั้น ในตอนนั้นเองหูของเขาก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นหลายครั้ง

ปรากฏร่างสองร่างเดินออกมาจากส่วนลึกของป่าทึบ ราวกับเดินออกจากภาพวาด ไม่ใช่ผืนป่า เป็นเด็กหนุ่มในอาภรณ์ผ้าสีดำและชายชราในอาภรณ์สีขาวผู้มีท่วงท่าดุจเซียน

คนทั้งสองก็คือเจียงโหยวและหลี่ไป๋นั่นเอง เดิมทีเจียงโหยวต้องการจะทะลวงระดับในป่าทึบแห่งนี้

แต่ไม่นึกว่าในป่าแห่งนี้ จะมีคนปรุงยาอยู่ ด้วยความอยากรู้ เจียงโหยวจึงได้ตามหลี่ไป๋มายังที่แห่งนี้

ในตอนนี้ชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียวกำลังปรุงยามาถึงช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดแล้ว

แม้ว่าเจียงโหยวและหลี่ไป๋ในสายตาของชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียว จะเป็นเพียงคนธรรมดาสองคนที่ไม่มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรใดๆ

แต่ด้วยเหตุนี้เอง ชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียวจึงยิ่งระแวดระวังมากขึ้นไปอีก เหงื่อเย็นเยียบสายหนึ่งพลันไหลลงมาตามสันหลังของชายชรา

เพราะการปรุงยาในครั้งนี้ ชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียวให้ความสำคัญอย่างยิ่ง วัตถุดิบในการปรุงยาก็ล้วนเป็นสมุนไพรชั้นเลิศ จะเกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด ดังนั้นเขาจึงได้วางค่ายกลไว้ที่นี่แต่เนิ่นๆ เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครเข้ามารบกวนการปรุงยาของเขา

ทว่าเจียงโหยวและหลี่ไป๋สองคนกลับปรากฏตัวขึ้นข้างกายชายชราจมูกแดงในอาภรณ์สีเขียวของเขาโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

สถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ต่อให้มีคนสามารถทำลายค่ายกลของเขาได้ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำได้โดยที่ชายชราไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเขาอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอยเช่นนี้

“การปรุงยามิได้ทำกันเช่นนี้ อีกสามลมหายใจ กระถางใบนี้จะต้องระเบิดแน่นอน!” น้ำเสียงที่ดังขึ้นนั้นราบเรียบและชัดเจน ปราศจากความลังเลใดๆ ทั้งสิ้น