บทที่ 16 - พรรคจุดธูป

บทที่ 16 - พรรคจุดธูป

◉◉◉◉◉

“เจ้าอยากตายรึ” ชายฉกรรจ์ไม่เห็นหน้าคนมาใหม่ เพียงแค่ถูกขัดขวางก็ยิ่งโมโห กำหมัดทั้งสองข้างโดยไม่สนใจอะไรอีก ต้องการจะวัดฝีมือกับผู้มาใหม่อีกครั้ง

ซ่งฉางหมิงขมวดคิ้วมองคนตรงหน้า

ดูจากหนวดเคราที่เต็มใบหน้าแล้ว คนผู้นี้น่าจะอายุไม่น้อยแล้ว ทำไมถึงยังบุ่มบ่ามเช่นนี้

อีกฝ่ายใช้หมัด แต่เขาไม่มีอารมณ์จะมาต่อสู้ด้วยมือเปล่า จึงชักดาบออกมาโดยตรง

ดาบยาวที่เอวถูกชักออกจากฝัก ใบดาบวาดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งที่ดูแปลกประหลาดเล็กน้อย เกิดเสียงแหลมเบาๆ

ในชั่วพริบตา แสงเย็นเยียบก็วาบขึ้น ดาบของเขาก็วางอยู่บนคอของอีกฝ่ายแล้ว

ความรู้สึกเจ็บแปลบเย็นยะเยือกเกิดขึ้นที่คอ รอยแผลที่ถูกกรีดกำลังมีเลือดไหลซึมออกมา

ครั้งนี้ ชายฉกรรจ์ถึงจะได้สติกลับมาจากความโกรธได้บ้าง เขารู้ดีว่าถ้ายังจะสู้ต่อไปคงจะต้องหัวหลุดจากบ่าเป็นแน่

ขณะที่เหงื่อซึมที่หน้าผาก เขาก็มองเห็นเครื่องแบบของซ่งฉางหมิง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนที่ลงมือกับเขาคือคนของทางการ

ครั้งนี้ใจของเขายิ่งเย็นวูบลงไปกว่าครึ่ง

“ก่อความวุ่นวาย ทำร้ายคนกลางถนน โจมตีทหารยามโทษหนักขึ้นอีก ใส่กุญแจมือเองซะ อย่าให้ข้าต้องลงมือ” ซ่งฉางหมิงหยิบกุญแจมือออกมา มองไปที่จอมยุทธ์ผู้นี้แล้วพูดอย่างเฉยเมย

ชายฉกรรจ์เหลือบมองไปที่ ‘จอมยุทธ์’ หลายคนที่กินเหล้าอยู่กับเขา

เมื่อครู่ยังพูดคุยกันอย่างออกรส ตอนนี้แต่ละคนก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

เห็นได้ชัดว่า เมื่อเทียบกับเขาแล้ว อีกหลายคนยังฉลาดกว่า ไม่มีความคิดที่จะเลือดร้อนขึ้นมาช่วยเขาเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริงแล้ว คนที่เดินทางมาด้วยกันอีกหลายคนก็รู้สึกพูดไม่ออก พวกเขาพูดว่าทางการไม่ทำงาน ไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง อยากจะบุกเข้าไปในสำนักตรวจการคืนนี้เลยด้วยซ้ำ เพื่อช่วยเหล่าวีรบุรุษผู้ภักดีในคุก

แต่ก็เป็นเพียงแค่คำพูด ใครจะคิดว่าชายฉกรรจ์ผู้นี้จะจริงจัง กล้าลงมือกับทหารยามจริงๆ

ชายฉกรรจ์กัดฟันแล้วตะโกนว่า “เจ้าโจรชั่ว ไปตายซะ”

เขาพูดพลางกำลังจะหยิบอะไรบางอย่างออกมาจากตัว

ซ่งฉางหมิงสายตาคมกริบ ดาบยาวในมือหมุนกลับ พลันเร่งความเร็วขึ้น กรีดข้อมือของอีกฝ่าย ตัดเส้นเอ็นอย่างแม่นยำ ไม่ให้อีกฝ่ายมีโอกาสโยนอาวุธลับ

จากนั้นก็ใช้สันดาบฟาดไปที่ท้ายทอยของชายฉกรรจ์

ชุดท่าต่อเนื่องที่ลื่นไหล อีกฝ่ายยังไม่ทันได้ร้องสักคำก็สลบไปคาที่

“ไม่มีอะไรแล้ว” ซ่งฉางหมิงพูดกับเจ้าของร้าน พลางยกชายฉกรรจ์ที่หนักสองร้อยชั่งขึ้นมาอย่างง่ายดาย เหมือนกับยกถุงผ้าที่ไม่มีน้ำหนัก

“ขอบคุณท่านเจ้าข้า วันนี้ถ้าไม่ได้ท่าน การถูกทำร้ายครั้งนี้คงจะหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่” เจ้าของร้านประสานมือคารวะซ่งฉางหมิงไม่หยุด

นับตั้งแต่ซ่งฉางหมิงเริ่มเข้ามาดูแลพื้นที่แถบนี้ พวกร้านค้าที่ทำมาหากินอยู่หลายร้านก็จำทหารยามหนุ่มคนใหม่นี้ได้แล้ว

ปกติเวลาเห็นซ่งฉางหมิงก็จะทักทายอย่างสุภาพ เรียกท่านเจ้าข้าไม่ขาดปาก

“เขาเป็นอะไรไป” ซ่งฉางหมิงมองไปที่ชายชราที่นอนอยู่บนพื้นแล้วถาม

“วันนี้ก็เพราะเจ้าแก่นี่แหละ ก่อนหน้านี้ข้าเห็นเขาน่าสงสาร เลยให้ข้าวกินไปบ้าง เดิมทีคิดจะให้เขาไปช่วยงานในครัว เป็นลูกจ้าง

ใครจะรู้ว่าเจ้าแก่นี่ไม่รู้จักดี แอบขโมยเหล้าในร้านกินอยู่เรื่อยๆ วันนี้ยิ่งขโมยเงินแล้วถูกจับได้ ข้าจะเก็บเขาไว้ได้อย่างไร กำลังจะไล่ออกไปก็เจอกับดาวร้ายดวงนี้ ไม่แยกแยะผิดชอบชั่วดีเห็นก็จะลงมือ”

เจ้าของร้านเล่าเรื่องราวทั้งหมด ซ่งฉางหมิงมองไปที่เจ้าเล่ห์คนนั้น เมื่อเจ้าของร้านไม่ได้คิดจะส่งชายชราไปแจ้งความ เขาก็ขี้เกียจจะยุ่งเรื่องคนอื่นอีก เขาจึงอุ้มจอมยุทธ์ในมือแล้วจากไป

ที่มุมหนึ่งของภัตตาคารใกล้หน้าต่าง มีคนสามคนนั่งอยู่

หญิงรับใช้สองคนคาดดาบที่เอว สวมชุดยาวผ้าไหมสีขาว และคุณชายคนหนึ่งสวมเสื้อยาวสวมหมวกสีดำ

หญิงรับใช้คนหนึ่งดูฉลาดเฉลียว อีกคนหนึ่งดูเย็นชา ทั้งสองมีหน้าตาสง่างาม แม้จะนั่งอยู่บนม้านั่งยาวก็ยังคงยืดหลังตรง เท้าทั้งสองข้างอยู่ในท่าที่พร้อมจะออกแรงได้ทุกเมื่อ คอยระวังภัยรอบด้านอย่างมีสติ

หญิงรับใช้ที่ดูฉลาดกว่ามองซ่งฉางหมิงเดินจากไป พลันยิ้มแล้วกล่าวว่า

“คุณชาย วันนี้ดูสนุกไหมเจ้าคะ”

คุณชายมีใบหน้าขาวใสหล่อเหลา เขาละสายตากลับมาแล้วกล่าวว่า “ไม่คิดว่าทหารยามในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ จะมีฝีมือเพลงดาบเช่นนี้ ฝีมือระดับนี้น่าจะเป็นหัวหน้าหน่วยตรวจการณ์ได้เลยนะ”

หญิงรับใช้หน้าตาเย็นชาส่ายหน้าแล้วอธิบายว่า “เพลงดาบขั้นเชี่ยวชาญก็เพียงพอแล้วเจ้าค่ะ แต่ระดับการฝึกฝนร่างกายยังด้อยอยู่บ้าง เหมือนกับเพิ่งจะเข้าสู่ทำเนียบการฝึกฝนกายาได้ไม่นาน แค่พละกำลังไม่น้อย น่าจะฝึกฝนวิชาเสริมสร้างกระดูกเป็นหลัก

เมื่อพิจารณาว่าทหารยามผู้นี้ดูหนุ่มแน่น อนาคตที่จะได้เป็นหัวหน้าหน่วยตรวจการณ์ก็คงจะไม่ไกลเกินเอื้อมเจ้าค่ะ”

หญิงรับใช้อีกคนหนึ่งจึงกล่าวว่า “ถ้าคุณชายสนใจทหารยามน้อยคนนั้น ไม่สู้ชักชวนเขามาทำงานใต้สังกัดดีไหมเจ้าคะ”

คุณชายส่ายหน้าไม่พูดอะไร เขาใช้ตะเกียบคู่หนึ่งคนเหล้าในถ้วย ราวกับมีเรื่องในใจ

สำหรับเขาแล้ว ทหารยามในเมืองเล็กๆ คนหนึ่ง แม้ว่าศักยภาพในหมู่ทหารยามด้วยกันจะถือว่าไม่เลว แต่ก็ยังไม่เข้าตาเขา

“ไปเถอะ ไปเดินเล่นให้สบายใจ แล้วก็กลับกันได้แล้ว”

ในยามค่ำคืน ซ่งฉางหมิงถือเนื้อวัวเนื้อแกะหลายชั่ง พร้อมด้วยเหล้าชั้นดีหนึ่งไห เดินทางกลับบ้าน

เนื้อและเหล้าเหล่านี้เป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ที่เจ้าของภัตตาคารมอบให้ซ่งฉางหมิงเป็นพิเศษในตอนกลางวัน

หลังจากที่ซ่งฉางหมิงปฏิเสธอย่างง่ายๆ ไม่ได้แล้ว เขาก็รับไว้ด้วยความยินดี

นี่ก็เป็นข้อดีอย่างหนึ่งของการเป็นทหารยาม เขาเพียงแค่ต้องสร้างความสัมพันธ์อันดีกับพ่อค้าเหล่านั้นในระหว่างการตรวจเวรยาม ให้ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ไม่สร้างความลำบากให้พวกเขา

เมื่อสนิทสนมกันแล้ว พวกเขาก็ย่อมจะให้ผลประโยชน์แก่ซ่งฉางหมิงบ้าง เป็นการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

แตกต่างจากผู้ตรวจราตรีที่ทำได้เพียงค้นศพมือสอง ทหารยามมีวิธีการหาผลประโยชน์ได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

ซ่งฉางหมิงก็ไม่ได้อวดอ้างว่าเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต ผลประโยชน์ที่ควรจะได้ก็ไม่ปฏิเสธ เขาเพียงแค่ยึดมั่นในหลักการของตนเอง ไม่ทำชั่ว ไม่โลภมากก็พอแล้ว

“เหล้านี้ถ้าพ่อเห็นเข้า คงจะน้ำลายสอแน่” ขณะที่เดินอยู่บนถนน ซ่งฉางหมิงก็พึมพำกับตัวเอง

เขาเองไม่ได้ชอบดื่มเหล้า ที่ขอเหล้าไหนี้มาก็เพื่อเตรียมไว้ให้พ่อของเขา

ในซอยของถนนไป๋อี ในยามค่ำคืนที่ไม่มีฝนตก คนประหลาดหลายคนที่สวมเสื้อกันฝนและหมวกไม้ไผ่เดินผ่านต้นไม้เก่าแก่ที่คดงอต้นหนึ่ง

“ใครน่ะ” แม่ซ่งได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากนอกลานบ้าน จึงเดินออกจากครัว เมื่อเห็นคนหลายคนที่สวมเสื้อกันฝน สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

“พวกเจ้า จะทำอะไร”

“คุณป้า อย่าตกใจไปเลย เพียงแค่ได้ยินว่าสามีของท่านมีอาการป่วยเรื้อรัง จึงนำธูปช่วยชีวิตมาให้ท่านสองสามดอก เพียงแค่จุดขึ้น สามวันก็จะหายป่วยเป็นปลิดทิ้ง” หนึ่งในคนที่สวมเสื้อกันฝนกล่าว

เสียงของนางเป็นเสียงของหญิงชรา เสียงแหบแห้งเล็กน้อย พูดพลางหยิบธูปสีแดงสามดอกออกมาจากแขนเสื้อที่กว้างใหญ่ ต้องการจะมอบให้แม่ซ่ง

แม่ซ่งเห็นดังนั้นก็รีบโบกมือปฏิเสธอย่างต่อเนื่อง ท่าทางตื่นตระหนกเล็กน้อย “ไม่ ไม่ต้องแล้ว สามีของข้าหายดีแล้ว”

“หายดีแล้วรึ” หญิงชราผู้นั้นชะงักไป มองหน้ากับคนสวมเสื้อกันฝนอีกหลายคนแล้วก็พูดต่อทันที

“ไม่เป็นไร ต่อให้ไม่รักษาโรค ธูปนี้ก็ใช้เชิญเทพเจ้าได้ ทั้งเทพเจ้าแห่งโชคลาภและเทพเจ้าแห่งความสุขก็เชิญมาได้ มีประโยชน์มาก”

พูดจบ หญิงชราก็นำธูปสามดอกในมือยื่นไปให้แม่ซ่งที่อยู่ในรั้ว

“ไม่เอาแล้ว บ้านเราไม่เอา” แม่ซ่งส่ายหน้าไม่หยุด เหมือนกับว่าไม่อยากจะไปยุ่งเกี่ยวกับคนเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

“เราอุตส่าห์มาส่งธูปให้ ทำไมถึงไม่เอา” ชายสวมเสื้อกันฝนคนหนึ่งที่รูปร่างสูงกว่าทนไม่ไหว แค่นเสียงเย็นชาแล้วตะคอก

พูดจบ ชายสวมเสื้อกันฝนหลายคนก็ทำท่าจะข้ามรั้วเข้าไปในลานบ้าน

“พวกเจ้าทำอะไร” พ่อซ่งได้ยินเสียงเคลื่อนไหวก็ถือไม้คานสองมือเดินออกมาจากห้องแล้วตะคอก

“ถ้าพวกเจ้ากล้าเข้ามา ข้าจะแจ้งทางการ ไม่กลัวที่จะบอกพวกเจ้าว่า ลูกชายข้าเป็นทหารยามอยู่ที่สำนักตรวจการ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายสวมเสื้อกันฝนหลายคนก็เก็บงำลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงไม่ยอมแพ้ ราวกับว่าถ้าพ่อซ่งแม่ซ่งไม่รับธูปสามดอกนี้ พวกเขาก็จะไม่จากไป

[จบแล้ว]