บทที่ 4 - บาดเจ็บ

บทที่ 4 - บาดเจ็บ

เมื่อเวลาผ่านไป การต่อต้านบนกำแพงเมืองก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ หยางหรงนำทหารคนสนิทของเขาวิ่งไปทั่วราวกับหน่วยดับเพลิง แต่เนื่องจากจำนวนคนจำกัด ช่วยกำแพงตะวันออกได้ กำแพงตะวันตกก็พังทลาย

เมื่อเผชิญกับการป้องกันเมืองที่ใกล้จะพังทลาย เขารู้สึกสิ้นหวังอย่างยิ่ง นอกจากกองทัพรักษาชายแดนและกองทัพพิทักษ์ชาติแล้ว กองทหารประจำการในท้องถิ่นของราชวงศ์เฉียนไม่ได้ผ่านสงครามมานานแล้ว ประกอบกับการทุจริตในกองทัพที่รุนแรง การฝึกฝนที่ละเลย และยุทโธปกรณ์ที่ไม่ครบครัน ทำให้กองทหารประจำการในปัจจุบันไม่สามารถเทียบได้กับช่วงต้นราชวงศ์

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารสี่ร้อยนายที่เขานำมาก็เป็นทหารที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่ ถึงแม้จะมีการฝึกฝนบ้างเป็นครั้งคราว แต่ก็มีทั้งคนแก่และเด็ก ความสามารถในการรบจึงมีจำกัดอย่างยิ่ง

"ท่านเจ้าคุณ พี่น้องกำลังจะต้านไม่ไหวแล้ว จะทำอย่างไรดี"

เมื่อมีกลุ่มชาวบ้านบุกขึ้นมาบนกำแพงเมืองมากขึ้นเรื่อยๆ จุดอ่อนด้านกำลังคนของฝ่ายเมืองก็เริ่มปรากฏให้เห็น สองหมัดย่อมสู้สี่มือไม่ได้ ทหารที่ป้องกันเมืองนอกจากทหารสี่ร้อยนายแล้ว ยามที่เหลืออีกร้อยนายมีความสามารถในการรบไม่สูงไปกว่ากลุ่มชาวบ้านนัก ขวัญกำลังใจยิ่งแย่กว่า

ส่วนชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์มาช่วยรบชั่วคราวนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย หากไม่ใช่เพราะนายอำเภอจางเสียนที่คุมทัพอยู่ด้านหลังได้ลงมือสังหารคนที่หนีไปสองสามคน ตอนนี้ชาวบ้านเหล่านั้นคงจะหนีไปหมดแล้ว

"อย่าเพิ่งสับสน เรายังมีโอกาส!"

หยางหรงแทงดาบออกไป สังหารชายฉกรรจ์โพกผ้าดำที่พุ่งเข้ามาคนหนึ่ง ตอนนี้กลุ่มชาวบ้านที่บุกขึ้นมาบนกำแพงเมืองมีไม่น้อย แต่กำลังหลักยังคงเป็นชายฉกรรจ์โพกผ้าดำเหล่านั้น หากสามารถขับไล่ชายฉกรรจ์โพกผ้าดำและหัวหน้าโจรไปได้ กลุ่มชาวบ้านที่เหลือก็จะไม่มีแกนหลัก ย่อมพ่ายแพ้ไปเอง เมืองก็จะป้องกันไว้ได้!

ขอเพียงป้องกันเมืองไว้ได้ในวันนี้ รอให้กองหนุนของราชสำนักมาถึง กลุ่มชาวบ้านก็จะไม่สามารถสร้างปัญหาอะไรได้อีก

เขามองไปรอบๆ ตอนนี้ช่องโหว่บนกำแพงเมืองส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่สามแห่ง สองแห่งในนั้นมีชายฉกรรจ์โพกผ้าดำเป็นหลักและกลุ่มชาวบ้านเป็นรอง ยึดครองกำแพงเมืองไว้อย่างมั่นคง และเริ่มที่จะกดดันฝ่ายป้องกันเมืองแล้ว

ช่องโหว่สุดท้ายอยู่ที่ฝั่งของหลิวเฟิง ในตอนนี้ ข้างกายเขาได้รวบรวมทหารโจรที่ระบบเรียกมาได้สิบเอ็ดนายแล้ว ถึงแม้จำนวนจะไม่มาก แต่ทหารโจรทั้งสิบเอ็ดนายนี้อาศัยความแข็งแกร่งทางร่างกายที่เหนือกว่า กลับดุร้ายหาใดเปรียบ ดั่งเสือเข้าฝูงแกะ กำแพงเมืองส่วนนั้นแทบไม่มีแรงต้านทานเลย คนที่ป้องกันเมืองไม่ว่าจะเป็นทหารหรือยามต่างก็หน้าซีดเผือด ถอยร่นไม่หยุดหย่อน ใกล้จะถึงจุดแตกหักแล้ว

สายตาของหยางหรงส่ายไปมาระหว่างหลิวเฟิงและเฉินเซิง ก็ช่วยไม่ได้ใครใช้ให้ในบรรดาช่องโหว่สามแห่งบนกำแพงเมือง มีเพียงสองแห่งนี้เท่านั้นที่กลุ่มชาวบ้านสวมเกราะหนัง คนที่สามารถสวมเกราะหนังได้ย่อมเป็นกำลังหลักของกลุ่มชาวบ้าน หัวหน้าโจรย่อมอยู่ในนั้นแน่นอน

"พี่น้อง ชีวิตและความตายขึ้นอยู่กับครั้งนี้แล้ว ตามข้ามา สังหารหัวหน้าศัตรู!"

หยางหรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยกดาบยาวในมือขึ้นแล้วชี้ไปทางหลิวเฟิงแล้วตะโกน

เห็นได้ชัดว่าเขาได้ตัดสินแล้วว่าทหารโจรที่นี่คือหัวหน้าของกลุ่มชาวบ้าน เพราะที่นี่มีคนสวมเกราะหนังมากที่สุด ส่วนอีกด้านหนึ่งมีเพียงสองสามคนเท่านั้น

เมื่อหยางหรงออกคำสั่ง ทหารคนสนิทหลายสิบนายที่ติดตามเขาก็รีบยกดาบยาวที่ส่องประกายวาววับขึ้นแล้วพุ่งไปทางนั้น

"แคร้ง!"

หยางหรงยกดาบขึ้นป้องกันดาบเหิงเตาของทหารโจรนายหนึ่ง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าข้อมือชาไปหมด ด้ามดาบเกือบจะจับไว้ไม่อยู่ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนสีเล็กน้อย เตะทหารโจรคนนั้นถอยหลังไปสองสามก้าว เมื่อเห็นว่าทหารโจรคนนั้นดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรเลย ยกดาบขึ้นพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ในใจก็ตกใจอย่างยิ่ง!

ร่างกายแข็งแกร่งมาก พลังเตะของเขาครั้งนี้ถึงแม้จะไม่ถึงกับทำให้คนบาดเจ็บภายใน แต่คนทั่วไปหากถูกเตะเข้าที่ท้องที่อ่อนนุ่มแบบนี้ คงจะเจ็บจนล้มลงกับพื้นไปแล้ว

เมื่อมองดูชายฉกรรจ์ร่างกำยำสวมเกราะหนังถือดาบเหิงเตาสิบกว่านายตรงหน้า ในใจของเขาก็เริ่มไม่มั่นใจขึ้นมาบ้างแล้ว

เมืองซ่างหยางเป็นเพียงเมืองระดับล่าง กำแพงเมืองเตี้ยและเล็ก ไม่สามารถเทียบได้กับเมืองใหญ่เหล่านั้น กำแพงสูงไม่เกินหนึ่งจั้งสามฉื่อ ความกว้างสามารถเดินเรียงกันได้สี่คนเท่านั้น โจรเหล่านี้ไม่เพียงแต่รบเก่ง กล้าหาญไม่กลัวตาย แต่ยังมีพละกำลังมหาศาลอีกด้วย

ในทางกลับกัน ฝ่ายของเขาถึงแม้จะมีความได้เปรียบด้านจำนวนคนชั่วคราว (ชาวบ้านผู้หิวโหยที่ผอมแห้งเหล่านั้นในสายตาของหยางหรงไม่ต่างอะไรกับไก่ดินหมาปั้น ไม่ได้อยู่ในสายตาของเขาเลย) แต่เนื่องจากภูมิประเทศ ทหารคนสนิทของเขาไม่สามารถใช้ความได้เปรียบนี้ได้อย่างเต็มที่ และในด้านความแข็งแกร่งทางร่างกายก็ไม่สามารถเทียบได้เลย ด้วยเหตุนี้ฝ่ายของเขาคงจะไม่ได้เปรียบเท่าไหร่นัก

ความจริงก็เป็นไปตามที่เขาคิด ทหารคนสนิทของหยางหรงในบรรดาทหารสี่ร้อยนายนั้นถือได้ว่าเป็นทหารฝีมือดี แต่เมื่อเทียบกับทหารโจรที่หลิวเฟิงเรียกออกมา ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหรือพละกำลังก็ไม่ได้เปรียบเลย เมื่อทั้งสองฝ่ายปะทะกัน อาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนคน ก็สามารถครองความได้เปรียบได้เล็กน้อย สกัดกั้นการบุกของทหารโจรเหล่านั้นไว้ได้

แต่สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้คงอยู่นาน ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทหารโจรที่สวมเกราะหนังเหล่านั้นกลับยิ่งสู้ยิ่งเยอะขึ้น ส่วนทหารคนสนิทของฝ่ายตนตายไปคนหนึ่งก็เหลือน้อยลง ยิ่งสู้ยิ่งน้อยลง ทหารและยามอื่นๆ ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้เลย ค่อยๆ ฝ่ายของหยางหรงก็เริ่มตกเป็นรอง ถอยร่นไม่หยุดหย่อน ความสูญเสียก็เพิ่มมากขึ้นทันที แนวรบที่ตั้งไว้ด้านหน้าถูกตีแตกก็เกิดความโกลาหล ต่างคนต่างสู้

"บัดซบ!"

ในตอนนี้หยางหรงถูกทหารโจรฝีมือดีสี่นายร่วมมือกันโจมตี เขาอาศัยเพลงดาบประจำตระกูล ถึงแม้จะมีความได้เปรียบเล็กน้อย แต่ก็ไม่สามารถปลีกตัวออกมาได้ ทำได้เพียงมองดูลูกน้องของตนเองถูกทหารโจรเหล่านั้นสังหารอย่างต่อเนื่อง!

"ใครกันแน่คือหัวหน้าโจร!"

เขาเบิกตากว้าง มองไปมาระหว่างชายฉกรรจ์ในชุดเกราะหนังเหล่านั้น ตอนนี้มีเพียงการสังหารหัวหน้าโจรเท่านั้นที่จะสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้

หลังจากสำรวจไปรอบหนึ่ง หยางหรงก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่า ถึงแม้ทหารโจรเหล่านี้จะสู้รบโดยไม่มีรูปแบบ อาศัยเพียงความกล้าหาญและพละกำลังส่วนตัวเท่านั้น แต่ก็ตั้งใจหรือไม่ตั้งใจที่จะปกป้องขอทานที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งคนหนึ่งไว้ตรงกลาง

"หรือว่าขอทานคนนั้นคือหัวหน้าโจร เป็นไปไม่ได้น่า"

เขาคิดไม่ตก หรือว่าจงใจแต่งตัวแบบนี้เพื่อหลอกตาคนอื่น ช่างเถอะ ตอนนี้ทำได้เพียงลองเสี่ยงดูสักตั้ง!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สายตาของหยางหรงก็จับจ้องไปที่หลิวเฟิงที่ถูกทหารโจรคุ้มกันอยู่ตรงกลาง พลางกวัดแกว่งดาบป้องกันการโจมตีอย่างรุนแรงของทหารโจรทั้งสี่นาย พลางแอบยื่นมือไปหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมา แล้วเล็งไปที่โอกาสแล้วก็ขว้างไปยังขอทานคนนั้นอย่างแรง

ความสนใจของหลิวเฟิงเดิมก็จดจ่ออยู่ที่หยางหรงแม่ทัพศัตรูที่สวมเกราะอยู่แล้ว เมื่อเห็นเขายกมือขึ้นมาทางตนเอง ในใจก็สะดุ้งขึ้นมาทันที หลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ

ในวินาทีต่อมา ก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างกระแทกเข้าที่ไหล่อย่างแรง ตามมาด้วยความเจ็บปวดที่แทรกซึมไปถึงหัวใจ หันไปมองก็เห็นมีดสั้นเล่มหนึ่งปักอยู่ที่ไหล่ เลือดไหลออกมาจากบาดแผลไม่หยุด

ถึงแม้ทหารโจรข้างกายเขาจะกล้าหาญ แต่ก็ไม่ใช่กองทัพที่เป็นทางการ ไม่ได้ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ ความร่วมมือและความเข้าใจกันยังไม่เพียงพอ ให้พวกเขาไปฆ่าศัตรูยังพอได้ แต่การคุ้มกันคนซึ่งเป็นงานที่ละเอียดอ่อนนั้น พวกเขายังไม่เป็นมืออาชีพพอ และหยางหรงนอกจากเพลงดาบประจำตระกูลแล้ว ฝีมือการใช้อาวุธลับก็เห็นได้ชัดว่าไม่ธรรมดา

หากไม่ใช่เพราะหลิวเฟิงระมัดระวังตัวพอ ความสนใจจดจ่ออยู่ที่หยางหรงตลอดเวลา หลบไปนิดหนึ่ง ตอนนี้คงจะเสียชีวิตไปแล้ว จะไปพูดถึงความทะเยอทะยานที่จะเป็นจักรพรรดิได้อย่างไร

หลังจากผ่านเหตุการณ์เสี่ยงตายครั้งนี้ เขาก็รู้สึกกลัวขึ้นมาบ้าง ความรู้สึกพึงพอใจในตนเองที่เพิ่งจะผุดขึ้นมาในใจก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที

[จบแล้ว]