บทที่ 2 - เปิดฉาก

บทที่ 2 - เปิดฉาก

ชาวบ้านผู้หิวโหยหลายพันคนที่มารวมตัวกันที่นี่ถูกชายฉกรรจ์โพกผ้าดำจัดระเบียบอย่างรวดเร็ว เมื่อหอกไม้ไผ่ที่ถูกเหลาจนแหลมถูกแจกจ่ายออกไป เหล่าชาวบ้านก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังเมืองของอำเภอ

หลิวเฟิงถือหอกไม้ไผ่ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนแก่คนป่วยและคนพิการด้วยใบหน้าที่สิ้นหวัง จะให้คนพวกนี้ไปรบเนี่ยนะ มือเปล่าแถมแต่ละคนยังผอมแห้งเหมือนลมพัดก็จะปลิว เดินไม่กี่ก้าวก็หอบแล้ว เริ่มต้นมีแค่หอกไม้ไผ่อันเดียว นี่ไม่ใช่ไปรบแต่เป็นการไปตายชัดๆ

"เดินเร็วๆ หน่อย อย่ามัวแต่อืดอาด!"

ด้านหลังสุดของกลุ่มชาวบ้านคือพวกชายฉกรรจ์โพกผ้าดำที่ถือดาบยาวคอยคุมทัพอยู่ ตอนนี้ทุกคนเหมือนลงเรือลำเดียวกันไปแล้ว ใครที่กล้าหนีจะถูกคนพวกนี้ไล่ตามแล้วฟันจนตาย

บนเนินเขาเล็กๆ ข้างๆ เฉินเซิงพากลุ่มคนมองไปยังทิศทางของเมือง

"คนของเราในเมืองเตรียมพร้อมหรือยัง"

"พี่ใหญ่ไม่ต้องห่วง โหวซานที่เฝ้าประตูเมืองเป็นน้องชายข้าเอง พวกเรานัดกันไว้แล้วว่าพอทัพใหญ่เริ่มบุกเมือง เขาจะหาทางเปิดประตูเมืองให้พวกเราเข้าไป!"

ชายผอมแห้งหน้าเหมือนลิงพูดพลางแอ่นอกที่แห้งผากของเขา

"ดีมาก หยวนซื่อ ถ้ายึดเมืองได้ข้าจะให้ความดีความชอบเจ้าครั้งใหญ่เลย!"

เฉินเซิงตบไหล่ชายผอมแห้งหยวนซื่ออย่างดีใจ

เพื่อวันนี้เขาเตรียมการมาถึงสามปีเต็ม ในช่วงสามปีนี้เขาใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถจนสร้างฐานกำลังของตัวเองขึ้นมาได้สองร้อยห้าสิบกว่าคน คนเหล่านี้คือรากฐานในการก่อการของเขาทั้งหมด

"ท่านกุนซือ เดี๋ยวพอเริ่มรบข้าจะนำพี่น้องบุกเมืองเอง จะเหลือพี่น้องไว้ให้ท่านห้าสิบคน เรื่องคุมทัพด้านหลังฝากท่านด้วย ใครถอยหนีฆ่าได้เลย!"

แววตาของเฉินเซิงฉายแววโหดเหี้ยม

บัณฑิตวัยกลางคนสวมชุดบัณฑิตไว้หนวดสามเส้นที่อยู่ข้างๆ ประสานมือคารวะแล้วพูดด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย "ท่านประมุขโปรดวางใจ สวีเย่จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน!"

ในขณะเดียวกัน ที่เมืองซ่างหยางซึ่งอยู่ห่างออกไป ประตูเมืองปิดสนิท บนกำแพงเมืองเต็มไปด้วยทหารราชวงศ์เฉียนที่ถืออาวุธ ยามสามผลัดของที่ว่าการอำเภอ และชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์มาช่วยรบชั่วคราว นอกจากอาวุธในมือแล้วคนเหล่านี้อย่าว่าแต่เกราะเหล็กเลย แม้แต่คนที่ใส่เกราะหนังก็ยังมีน้อยมาก ทุกคนมีสีหน้าตึงเครียด

ภาคเหนือแล้งติดต่อกันหลายปี ประชาชนเพื่อความอยู่รอดต่างพากันอพยพครอบครัวออกจากหมู่บ้านที่เคยอาศัยอยู่ บ้างก็มุ่งหน้าลงใต้ บ้างก็มารวมตัวกันอยู่รอบเมืองอำเภอเมืองหลวงเพื่อรอความช่วยเหลือจากทางการ ด้วยเหตุนี้หมู่บ้านในชนบททางภาคเหนือจึงแทบจะร้างผู้คน ประชาชนมารวมตัวกันทำให้เมืองอำเภอและเมืองหลวงแออัดไปด้วยผู้คน

ตั้งแต่มีชาวบ้านผู้หิวโหยจำนวนมากมารวมตัวกันใกล้เมืองซ่างหยาง นายอำเภอจางเสียนก็กังวลจนนอนไม่หลับทุกคืน ส่งคนไปจับตาดูชาวบ้านเหล่านั้นเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุวุ่นวาย เพราะชาวบ้านจำนวนมากขนาดนี้มารวมตัวกันแค่มีคนปลุกปั่นนิดเดียวก็สามารถเกิดกบฏขึ้นได้ทันที

ขณะที่ส่งคนไปจับตาดูชาวบ้าน เขาก็เขียนรายงานถึงเจ้าเมืองอยู่ตลอดเวลาเพื่อขอให้แบ่งปันเสบียงอาหารของราชสำนักมาช่วยเหลือชาวบ้าน แต่ก็ไม่เคยได้รับการตอบกลับ หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเมืองหลวงลำพังแค่เสบียงในคลังของที่ว่าการอำเภอคงทำอะไรไม่ได้ ต่อให้เอาออกมาแจกทั้งหมดก็คงจะประทังได้แค่สองวัน

จางเสียนเคยลองไปขอยืมเสบียงจากครอบครัวผู้มีอันจะกินในอำเภอแล้ว แต่คนพวกนั้นไม่ว่าจะอ้างเหตุผลต่างๆ นานาเพื่อบ่ายเบี่ยงหรือไม่ก็หลบหน้าไม่ยอมพบ

เวลาผ่านไปครึ่งเดือน เรื่องที่กังวลมาตลอดก็เกิดขึ้นจนได้

หลังจากที่จางเสียนได้รับข่าวจากลูกน้องก็รีบส่งคนขี่ม้าเร็วไปแจ้งเจ้าเมืองและกองทหารที่ประจำการอยู่ใกล้ๆ ทันที

ราชวงศ์เฉียนแบ่งแยกอำนาจทางการทหารและการปกครองออกจากกัน นายอำเภอนอกจากจะมีอำนาจสั่งการยามสามผลัดของตัวเองแล้วก็ไม่มีอำนาจสั่งการกองทัพ หากเกิดสงครามขึ้นก็ทำได้เพียงส่งคนไปแจ้งกองทหารที่อยู่ใกล้ๆ แล้วให้ผู้บัญชาการกองทหารนั้นตัดสินใจว่าจะส่งทหารมาช่วยหรือไม่

ตามขนาดของเมือง จำนวนทหารประจำการในบริเวณใกล้เคียงก็จะแตกต่างกันไป น้อยสุด 800 นาย มากสุด 1200 นาย ในยามสงบ นอกจากฝึกซ้อมแล้วในช่วงฤดูทำนาก็ต้องรับผิดชอบเรื่องการทำนาด้วย

เมื่อได้ยินว่ามีกบฏชาวบ้าน ผู้บัญชาการกองทหารประจำเมืองซ่างหยางก็ไม่กล้านิ่งนอนใจ เพราะในฐานะผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์หากเมืองซ่างหยางถูกตีแตกเขาก็หนีไม่พ้นความผิด สถานเบาคือถูกปลดออกจากตำแหน่ง สถานหนักคือถูกประหารชีวิต เขาจึงรีบระดมพลทหารทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังเมือง

ด้วยการจัดการของจางเสียน ในที่สุดก่อนที่กลุ่มกบฏจะมาถึงเขาก็รวบรวมกำลังพลทั้งหมดที่สามารถใช้การได้ในเมืองและบริเวณใกล้เคียงได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม นอกจากชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์มาช่วยรบชั่วคราวแปดร้อยคนแล้ว กำลังหลักที่สามารถป้องกันเมืองได้มีเพียงประมาณห้าร้อยคนเท่านั้น ในจำนวนห้าร้อยคนนี้ทหารสี่ร้อยนายที่พอจะมีฝีมืออยู่บ้างก็คือทหารที่ผู้บัญชาการกองทหารคนนั้นนำมา

ตามระบบการทหารของราชวงศ์เฉียน ผู้บัญชาการกองทหารหนึ่งคนควรจะมีทหารใต้บังคับบัญชาแปดร้อยนาย แต่ผู้บัญชาการหยางคนนี้กลับนำทหารมาเพียงสี่ร้อยนาย ขาดไปถึงครึ่งหนึ่ง!

เรื่องนี้นายอำเภอจางเสียนย่อมไม่พอใจอย่างมาก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ถึงแม้เขาจะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดของเมืองซ่างหยาง แต่ตามกฎหมายแล้วเขาไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของกองทหารได้ อย่างมากก็แค่เขียนฎีกาถวายรายงานเรื่องที่ผู้บัญชาการหยางยักยอกเงินเดือนทหารที่ไม่มีตัวตนให้ราชสำนักทราบ

ปัจจุบันการยักยอกเงินเดือนทหารในกองทัพกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว ฎีกาฉบับนี้ของเขาหากถูกส่งขึ้นไปก็เท่ากับเป็นการแหย่รังแตน ผู้บัญชาการหยางจะโดนลงโทษหรือไม่เขาก็ไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ คือตำแหน่งของเขาคงจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว

"ท่านเจ้าคุณ กลุ่มกบฏใกล้จะมาถึงแล้ว"

ทันใดนั้นเสียงตะโกนที่สั่นเครือเล็กน้อยก็ดังขึ้นบนกำแพงเมือง

จางเสียนได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงฝูงชนที่กระจัดกระจายอยู่ข้างหน้าสุดลูกหูลูกตา! กลุ่มชาวบ้านที่ก่อการเดิมมีหลายพันคน บวกกับคนที่ถูกเกณฑ์เข้าร่วมระหว่างทางมายังเมือง จำนวนคนก็เพิ่มขึ้นเป็นหมื่นกว่าคนในทันที และจำนวนก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ!

เมื่อเห็นกลุ่มกบฏจำนวนมากมุ่งหน้ามาทางนี้ ทุกคนบนกำแพงเมืองก็หน้าเปลี่ยนสีทันที ขวัญกำลังใจที่ต่ำอยู่แล้วก็ยิ่งลดต่ำลงไปอีก

เมื่อเห็นภาพนี้ ผู้บัญชาการหยางหรงซึ่งเป็นคนเดียวในกองทัพที่สวมเกราะเหล็กก็ใจหายวาบ ถึงแม้เขาจะยักยอกเงินเดือนทหาร แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนไร้ความสามารถ หากไม่มีฝีมือจริงเขาก็คงไม่ได้ไต่เต้ามาถึงตำแหน่งผู้บัญชาการ

"แกร๊ง"

หยางหรงกระโดดขึ้นไปบนกำแพงเมือง ชักดาบยาวที่เอวออกมาแล้วชี้ขึ้นฟ้า "พี่น้องไม่ต้องกลัว พวกมันก็แค่ชาวบ้าน ดูรูปแบบการเดินทัพของพวกมันสิ สะเปะสะปะ ดูอาวุธในมือพวกมันสิ นั่นเรียกว่าอาวุธได้เหรอ ก็แค่กลุ่มคนไร้ระเบียบวินัย ถ้าข้ามีทหารม้าสักร้อยนายแค่บุกทะลวงครั้งเดียวก็ทำให้พวกมันแตกพ่ายได้แล้ว พวกไร้ระเบียบวินัยแบบนี้ต่อให้มีคนเยอะแค่ไหนก็เป็นแค่เสือกระดาษ วันนี้พวกเราต้องชนะแน่นอน!"

"ต้องชนะ!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของผู้บัญชาการ ทหารคนสนิทที่อยู่ใกล้ๆ ก็รีบยกอาวุธขึ้นแล้วตะโกนตอบ ไม่นานทหารรอบๆ ก็ได้รับกำลังใจ เริ่มมีความมั่นใจกลับคืนมา ขวัญกำลังใจถึงแม้จะไม่สูงนักแต่ก็ดีกว่าสภาพที่เหมือนคนตายซากก่อนหน้านี้มาก

"ผู้บัญชาการหยาง เรื่องป้องกันเมืองข้าไม่ถนัด ต่อไปจะทำอย่างไรท่านสั่งการได้เลย"

ถึงแม้ตำแหน่งของหยางหรงจะต่ำกว่าเขาครึ่งขั้น แต่จางเสียนก็ไม่สนใจเรื่องอำนาจแล้วในตอนนี้ เขารู้ตัวดีว่าถ้าให้เขาจัดการเรื่องการปกครองและกิจการพลเรือน เขาก็พอจะมีความสามารถอยู่บ้าง แต่ถ้าให้บัญชาการรบป้องกันเมือง เขาไม่มีประสบการณ์เลยแม้แต่น้อย

"ดี งั้นข้าไม่เกรงใจแล้วนะ"

หยางหรงก็ไม่เกรงใจเช่นกัน รับอำนาจบัญชาการมาโดยตรง แล้วก็เริ่มสั่งการจัดคนขนย้ายยุทธปัจจัยป้องกันเมืองและจัดวางกำลังป้องกันตามจุดต่างๆ อย่างเป็นระบบ

เมื่อระยะห่างของทั้งสองฝ่ายใกล้เข้ามาเรื่อยๆ บรรยากาศก็เริ่มอึดอัดขึ้น หลิวเฟิงที่ปะปนอยู่ในกลุ่มกบฏมองเห็นผู้คนเคลื่อนไหวอยู่บนกำแพงเมืองข้างหน้า หัวใจก็เริ่มเต้นแรงขึ้น

[จบแล้ว]