โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่23

บทที่ 23: มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้

ราชวงศ์ต้าโจว

ตำหนักไท่เสวียน

การประชุมขุนนางยามเช้า ซึ่งควรจะเป็นไปอย่างมีระเบียบ บัดนี้กลับอื้ออึงราวกับตลาดสด

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างแสดงความคิดเห็นของตนเอง เสียงดังจอแจเซ็งแซ่

ความล้มเหลวในการลดทอนอำนาจเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นนั้นส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข่าวการก่อกบฏของแปดอ๋องมาถึง ก็ยิ่งสร้างความสั่นสะเทือนแก่ราชสำนักและเหล่าประชาราษฎร์

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่เพียงอ๋องผู้ครองแคว้นทั้งแปดทางตอนเหนือที่ยกทัพก่อกบฏ แต่อ๋องผู้ครองแคว้นในภูมิภาคอื่น ๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน

บางคนที่อุกอาจถึงขั้นจับกุมขุนนางที่ทางราชวงศ์ส่งไปคุมขังไว้

แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ได้ก่อกบฏอย่างเปิดเผย แต่ก็คาดการณ์ได้ว่าหากสงครามของราชวงศ์ต่อแปดอ๋องทางเหนือไม่ราบรื่น สถานการณ์ที่เหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นทั้งหมดพากันลุกฮือขึ้นต่อต้านก็จะตามมา

ชั่วขณะหนึ่ง ราชวงศ์ต้าโจวซึ่งเคยสงบสุขและรุ่งเรือง พลันมีความรู้สึกคล้ายกับว่ากำลังจะล่มสลายอยู่รอมร่อ

"ฝ่าบาท กระหม่อมขอเสนอให้เรียกกองทัพชายแดนสี่ทิศกลับเมืองหลวงทันที และใช้กองทัพชายแดนสี่ทิศเป็นกำลังหลักในการปราบปรามเหล่าอ๋องกบฏ..."

แม่ทัพอาวุโสคนหนึ่งจากกองทัพเสนอขึ้น

อาณาเขตของราชวงศ์ต้าโจวนั้นกว้างใหญ่ไพศาล จำนวนกองกำลังภายใต้บัญชาก็ย่อมมีมากมายมหาศาล แต่หากพูดถึงประสิทธิภาพในการรบ กองทัพชายแดนสี่ทิศนั้นแข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ว่าแปดอ๋องทางเหนือจะรวบรวมกำลังพลได้ถึงหนึ่งล้านนาย ดูเหมือนน่าเกรงขามมียอดฝีมือนับไม่ถ้วน แต่หากกองทัพชายแดนสี่ทิศมาถึง พวกเขาเทียบไม่ติดอย่างแน่นอน

อย่างน้อยที่สุด นั่นคือสิ่งที่แม่ทัพอาวุโสผู้นี้มองเห็น

"มิได้พ่ะย่ะค่ะ!"

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาพูดจบ ขุนนางฝ่ายบุ๋นคนหนึ่งก็คัดค้านเสียงดังทันที

"คนผู้นี้มีเจตนาร้าย มุ่งหมายให้ทั่วหล้าโกลาหล ฝ่าบาท ได้โปรดสั่งประหารคนผู้นี้ก่อนพ่ะย่ะค่ะ!"

"เจ้าคนถ่อย เจ้าพูดว่ากระไรนะ!"

แม่ทัพอาวุโสโกรธจัดในทันใด คำรามเสียงดังด้วยสีหน้าดุร้าย

ทว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นกลับไม่หวั่นไหว เขากลับเชิดคางขึ้นสูงและกล่าวอย่างยึดมั่นในคุณธรรมว่า "ชิ ความโอหังและความโหดเหี้ยมของกองทัพชายแดนเป็นที่รู้กันทั่วหล้า ยิ่งกว่าฝูงหมาป่าและเสือร้ายเสียอีก โดยเฉพาะตอนนี้ที่เกียรติภูมิของราชวงศ์ตกต่ำอย่างมาก หากเรียกกองทัพชายแดนจำนวนมากเข้าเมืองหลวง แล้วถูกผู้ทะเยอทะยานบางคนฉวยโอกาส ก็ยากจะรับประกันได้ว่าจะไม่เกิดเรื่องที่มิอาจกล่าวออกมาได้!"

ทันทีที่เขาพูดจบ ขุนนางหลายคนก็รีบกล่าวสนับสนุน

"ถูกต้อง แม้สถานการณ์จะวิกฤต แต่ก็ยังไม่ถึงจุดที่ต้องระดมพลกองทัพชายแดน"

"ข้าผู้น้อยก็ไม่แนะนำให้เคลื่อนย้ายกองทัพชายแดน เคลื่อนมาน้อยเกินไปก็ไร้ประโยชน์ แต่หากเคลื่อนมามากเกินไป แล้วชายแดนเกิดปัญหาขึ้น นั่นต่างหากคือปัญหาใหญ่หลวงอย่างแท้จริง"

"แม้กองทัพชายแดนจะแข็งแกร่ง แต่น้ำที่อยู่ไกลย่อมดับไฟที่อยู่ใกล้ไม่ได้ เราควรคิดหาวิธีอื่น!"

เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างระแวดระวังแม่ทัพนายกองของกองทัพชายแดนอย่างสูงมาโดยตลอด

เพราะไม่ว่าในราชวงศ์ใด เมื่อเหล่าแม่ทัพชายแดนกุมอำนาจ ก็ถึงคราวที่ขุนนางเหล่านี้จะต้องถูกข่มเหงรังแก

"ข้าขอเสนอให้ส่งกองกำลังองครักษ์หลวงออกรบโดยตรง ฉวยโอกาสที่แปดอ๋องทางเหนือยังตั้งหลักไม่มั่นคง โจมตีอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดเพื่อทำลายล้างพวกมัน!"

"ภารกิจของกองกำลังองครักษ์หลวงคือการปกป้องเมืองหลวง หากส่งกองกำลังองครักษ์หลวงออกไปทั้งหมด แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเมืองหลวง จะใช้อะไรป้องกันเล่า?"

"นี่ก็ไม่ได้ นั่นก็ไม่ดี จะให้เรายืนมองเหล่ากบฏทรยศพวกนั้นฉวยโอกาสเติบโตแข็งแกร่งขึ้นรึ?"

"กิจการทหารไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ยิ่งในช่วงวิกฤต ยิ่งต้องระมัดระวัง เรื่องนี้ยังคงต้องหารือกันอย่างรอบคอบ!"

ทุกคนต่างก็พูด โดยมีเหตุผลของตนเอง พวกเขาโต้เถียงกันไปมาจนหน้าแดงก่ำ

ทว่า องค์จักรพรรดินีจีลั่วเหยากลับประทับนิ่งอยู่เบื้องบน ทอดพระเนตรมองภาพอันอึกทึกนี้อย่างเย็นชา ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้ว่านางกำลังคิดสิ่งใด

เป็นเวลานาน เมื่อเห็นว่าฝูงชนไม่มีทีท่าว่าจะหยุด พระพักตร์ของจีลั่วเหยาก็มิอาจไม่เคร่งขรึมลง ในพระทัยลุกไหม้ด้วยเพลิงโทสะ

นางรู้ดีว่าความล้มเหลวในการลดทอนอำนาจเหล่าอ๋อง ไม่เพียงแต่ทำให้เกียรติภูมิของราชวงศ์ลดลงอย่างมาก แต่ยังรวมถึงเกียรติของนางในฐานะจักรพรรดินีด้วย มิฉะนั้นแล้ว ในอดีต เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊เหล่านี้หรือจะกล้าอวดดีถึงเพียงนี้

จีลั่วเหยาสูดหายใจเข้าลึก พยายามสะกดกลั้นโทสะในใจ แล้วริมฝีปากสีแดงชาดก็ขยับเล็กน้อย: "พวกเจ้าเถียงกันจบหรือยัง?"

ทันทีที่พระสุรเสียงดังขึ้น นางก็โคจรพลังบ่มเพาะโดยตรง รัศมีพลังอันน่าเกรงขามก็พลันปรากฏขึ้นด้านหลัง แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งห้องโถงในทันที

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊พลันได้สติในทันใด ไม่ว่าพวกเขาจะมีพลังบ่มเพาะและความแข็งแกร่งเพียงใด ก็ย่อมไม่กล้าเผชิญหน้ากับองค์จักรพรรดินี ผู้ปกครองแห่งราชวงศ์ต้าโจว ต่อหน้าธารกำนัล

เมื่อเห็นพระพิโรธขององค์จักรพรรดินี ในที่สุดพวกเขาก็ปิดปากลง

จากนั้น พวกเขาก็ก้มหน้ามององค์จักรพรรดินีที่ประทับอยู่บนจุดสูงสุดด้วยความเคารพ ราวกับกลับไปสู่ท่าทีนอบน้อมตามปกติ

ทว่า จีลั่วเหยารู้ดีแก่ใจว่านางเป็นเพียงการใช้กำลังส่วนตัวเพื่อข่มเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊เท่านั้น

นางข่มพวกเขาได้ชั่วคราว แต่ไม่ใช่ตลอดไป

หากปัญหานี้ไม่สามารถแก้ไขได้ทันท่วงที ก็ย่อมต้องเกิดแรงสะท้อนกลับตามมาในภายหลังอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ในตอนนี้ นางไม่อาจกังวลเรื่องไกลตัวขนาดนั้นได้

สถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วจนแม้แต่นางซึ่งเป็นผู้ริเริ่ม ก็ยังค่อนข้างตั้งรับไม่ทัน

สิ่งเดียวที่นางทำได้ในตอนนี้คือทำตัวเหมือนช่างปะผุ คอยแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าไปทีละจุด

ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนี้ นางไม่ใช่จักรพรรดิที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจริงๆ

อย่างน้อยที่สุด ในแง่ของความสามารถ นางก็ยังไม่ผ่านเกณฑ์

ตอนนี้แม้นางเองก็ตระหนักถึงจุดนี้แล้ว

ดังนั้นครานี้ นางจึงไม่ใช้อำนาจตามอำเภอใจอีกต่อไป แต่ตั้งใจที่จะรับฟังข้อเสนอแนะของผู้อื่น

"ปัจจุบัน เหล่ากบฏกำลังสร้างความโกลาหลและปั่นป่วนราชสำนัก พวกท่านทุกคนเป็นเสาหลักของชาติ และนี่คือเวลาที่ทุกคนต้องร่วมมือกันอย่างจริงใจ การโต้เถียงกันไม่หยุดเช่นนี้ถือเป็นกิริยาแบบใดกัน?"

จีลั่วเหยากล่าวตำหนิพวกเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ก่อน จากนั้นจึงทอดพระเนตรไปยังบุคคลที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดใต้บัลลังก์

"อัครเสนาบดีฝ่ายขวา ท่านมีกลยุทธ์ใดบ้าง?"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ เหล่าข้าผู้น้อยจะปฏิบัติตามการจัดการของฝ่าบาททุกประการพ่ะย่ะค่ะ"

"อัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย แล้วท่านเล่า?"

"ข้าผู้น้อยไม่เชี่ยวชาญด้านการทหาร มิกล้าก้าวก่าย ฝ่าบาทลองฟังความคิดเห็นของเจ้ากรมกลาโหมจะดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ากรมกลาโหมรึ?"

"นี่... จะเป็นไรไปพ่ะย่ะค่ะ หากจะเรียกเหล่าแม่ทัพทั่วหล้ามายังเมืองหลวงเพื่อปกป้ององค์จักรพรรดิ?"

หลังจากตรัสถามขุนนางคนสำคัญของราชสำนักหลายคน คำตอบที่จีลั่วเหยาได้รับไม่เพียงแต่ไม่ทำให้นางพอใจ แต่กลับทำให้นางยิ่งกริ้วมากขึ้น

คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่นางเลื่อนตำแหน่งให้อย่างรวดเร็วหลังจากปลดเจียงฮ่าว

ในแง่หนึ่ง พวกเขาคือคนสนิทของนางโดยตรง

ก็เพราะอาศัยคนเหล่านี้ นางจึงควบคุมราชสำนักทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว ทำให้มั่นใจได้ว่าไม่มีเสียงที่สองในราชสำนัก

แต่บัดนี้ดูเหมือนว่าคนเหล่านี้จะเป็นได้เพียงขุนนางประจบสอพอ ยอดเยี่ยมในการเยินยอในยามปกติ แต่กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเมื่อเผชิญกับปัญหา

"ท่านอำมาตย์เฒ่า ท่านมีวิธีแก้ไขวิกฤตนี้หรือไม่?"

ด้วยความสิ้นหวัง จีลั่วเหยาทำได้เพียงหันพระเนตรไปยังอำมาตย์เฒ่าผู้หนึ่ง

แม้ว่าอำมาตย์เฒ่าผู้นี้จะมีผมขาวโพลน แต่สายตาของเขากลับเฉียบคมมาก เขาเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินนางตรัสถาม จากนั้นจึงก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวว่า:

"กระหม่อมมิกล้าทูลเท็จฝ่าบาท ในความเห็นของข้าผู้น้อย สถานการณ์ในปัจจุบันวิกฤตกว่าที่จินตนาการไว้มาก การก่อกบฏของเหล่าอ๋องเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ผลกระทบที่ตามมาต่างหากคือสิ่งที่ร้ายแรงที่สุด"

"กองทัพชายแดนสี่ทิศสั่นคลอนอยู่แล้ว และตอนนี้ก็ยิ่งไม่เหมาะที่จะมอบหมายภารกิจสำคัญ ยังมีกองกำลังน้อยใหญ่มากมายที่แอบจับตาดูอยู่ เพียงรอให้ราชวงศ์แสดงความอ่อนแอ พวกมันก็จะกระโจนเข้าใส่ราวกับหมาป่าหิวโหย!"

"ท้ายที่สุด มันยังผ่านไปไม่กี่ปีนับตั้งแต่อดีตจักรพรรดิสวรรคตและบ้านเมืองกลับมาสงบสุข แม้จะมีการปกครองอย่างขยันขันแข็งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่จิตใจของผู้คนก็เพิ่งจะสงบลงชั่วคราว และกำลังที่ราชวงศ์สะสมไว้ก็มีจำกัดมาก..."

ความหมายโดยนัยของคำพูดเขาคือ องค์จักรพรรดินีไม่ควรลดทอนอำนาจเหล่าอ๋องในเวลานี้ พัวพันกับการดำเนินการครั้งใหญ่เช่นนี้ จนตอนนี้ทุกคนตกอยู่ในสถานะที่เป็นฝ่ายตั้งรับ

นี่แทบจะเป็นการตำหนินางต่อหน้าพระพักตร์โดยตรง

พระพักตร์ขององค์จักรพรรดินีจึงไม่สู้ดีนักเมื่อได้ยินเช่นนี้

ทว่า เมื่อสถานการณ์มาถึงขั้นนี้ และเพราะมันเกี่ยวข้องกับกายาจักรพรรดิมนุษย์ นางจึงไม่อาจอธิบายได้ ทำได้เพียงสะกดกลั้นโทสะและขอคำแนะนำอย่างจริงจัง: "ถ้าเช่นนั้น ท่านอำมาตย์เฒ่า ท่านมีวิธีที่จะทะลวงสถานการณ์ที่ติดขัดนี้ได้หรือไม่?"

"ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้ยินคำตอบที่ชัดถ้อยชัดคำและเด็ดขาดเช่นนี้ เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงงัน

สวรรค์!

ช่างสวรรค์จริงๆ!

ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ดโดยแท้!

หลังจากตำหนิพระองค์มาเสียนาน เขากลับให้คำตอบเช่นนี้

แม้ว่าองค์จักรพรรดินีจะทรงพระทัยเย็นเพียงใด ก็อาจจะทนไม่ไหว

จีลั่วเหยาทรงอดกลั้นต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ หากอำมาตย์เฒ่าผู้นี้ไม่ใช่ขุนนางเก่าแก่สามแผ่นดิน นางจะสั่งโบยเขาออกจากท้องพระโรงไปโดยไม่ลังเลอย่างแน่นอน

ในขณะนี้เอง อำมาตย์เฒ่าก็พูดขึ้นอีกครั้ง:

"แม้ว่าข้าผู้น้อยจะจนปัญญา แต่ข้าก็รู้ว่ามีอยู่คนหนึ่งที่มีทางแก้ไขได้อย่างแน่นอน หรือพูดอีกอย่างก็คือ... เมื่อมองไปทั่วทั้งหล้า มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถพลิกสถานการณ์นี้ได้!"

เมื่อถึงจุดนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาลุกโชนขณะจ้องมองไปยังองค์จักรพรรดินี

ไม่จำเป็นต้องเอ่ยชื่อของคนผู้นั้น เพราะทุกคนที่อยู่ในที่นี้รู้ดีว่าเขากำลังหมายถึงใคร

ทันใดนั้น สายตาของทุกคนก็หันไปจับจ้องที่องค์จักรพรรดินีพร้อมกัน

และเมื่อสบพระเนตรเข้ากับสายตาของเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ จีลั่วเหยาก็ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน...