โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่12

บทที่ 12: ผู้บงการ

ยอดฝีมือระดับร่างธรรม หากอยู่ในโลกภายนอก แม้จะไม่ใช่เสาหลักของสังคม ก็ต้องเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงและทรงอิทธิพล

การจากไปอย่างกะทันหันของยอดฝีมือระดับสูงเช่นนี้ ย่อมเป็นเหตุการณ์ใหญ่ที่ดึงดูดความสนใจอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ในขณะนี้ ภายในห้องขังอันหนาวเหน็บ ดวงตาของเจียงฮ่าวกลับสงบนิ่งราวผิวน้ำ ไร้ระลอกคลื่นในใจ ขณะเฝ้ามองสังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำสิ้นลมและเต๋าสลายไป

นั่นเพราะในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ยอดฝีมือของนิกายแม่มดดำนับไม่ถ้วนต้องตายด้วยน้ำมือเขา และแม้ว่าสถานะของสังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำจะไม่ต่ำต้อย แต่มันก็ไร้ความหมายสำหรับเขา

"สำหรับข้า นอกจากประมุขลัทธิที่ซ่อนตัวอย่างมิดชิดนั่นแล้ว คนอื่นๆ ในนิกายแม่มดดำก็ไม่นับว่าน่ากังวลอันใด"

ในอดีต นิกายแม่มดดำถือเป็นหนึ่งในสุดยอดนิกายใหญ่เพียงไม่กี่แห่งในราชวงศ์ต้าโจว แต่เนื่องจากความล้มเหลวในการสนับสนุนองค์ชายใหญ่ชิงบัลลังก์ พวกเขาจึงประสบความสูญเสียอย่างหนัก หลังจากนั้นยังถูกราชสำนักตามล่าอยู่หลายปี พละกำลังจึงถดถอยไปนานแล้ว

แน่นอนว่า อูฐผอมย่อมใหญ่กว่าม้า นิกายแม่มดดำยังคงมีรากฐานหลงเหลืออยู่บ้าง มิฉะนั้นคงไม่กล้ากลับมาเคลื่อนไหวอีกครั้ง

แต่ตราบใดที่เขายังคงอยู่ในคุกสวรรค์ในตอนนี้และไม่ออกไป นิกายแม่มดดำก็ไม่สามารถทำอะไรเขาได้

เนื่องจากพวกเขาต้องเคลื่อนไหวในที่ลับ จึงไม่กล้าส่งคนจำนวนมากเข้ามาในเมืองหลวง มิฉะนั้น ราชสำนักจะต้องสั่งสอนบทเรียนให้พวกเขาอย่างแน่นอน

ส่วนการส่งคนเพียงไม่กี่คนมาลอบสังหาร โดยมีอสูรเงาคอยคุ้มกันเขาในเงามืด มันก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งพวกเขามาตายเปล่า

"เมื่อเทียบกับนิกายแม่มดดำ ผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังการเคลื่อนไหวของพวกเขานั้น น่าจับตามองยิ่งกว่า!"

หากเจียงฮ่าวเดาไม่ผิด ตัวตนของผู้บงการย่อมไม่ธรรมดา มิฉะนั้น สังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำคงไม่สามารถแทรกซึมเข้ามาในคุกสวรรค์ได้ง่ายดายเช่นนี้ ต้องมีขุนนางระดับสูงในคุกสวรรค์คอยช่วยเหลืออยู่ลับๆ

เจียงฮ่าวต้องการค้นหาตัวตนของบุคคลนี้ บางทีเขาอาจเริ่มสืบจากจุดนี้ได้

"หรือจะเป็นพัศดีคุกสวรรค์?"

"หรือรองพัศดีทั้งสอง?"

"หรือหนึ่งในผู้ตรวจการคุก?"

แม้ว่าคุกสวรรค์จะเป็นคุกที่ใหญ่ที่สุดในราชวงศ์ต้าโจว แต่ก็มีขุนนางระดับสูงจริงๆ เพียงไม่กี่คน

ขณะที่เจียงฮ่าวกำลังจะตัดตัวเลือกทิ้งทีละคน ร่างของคนผู้หนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นในความคิดของเขา

"ไม่สิ ยังมีอีกคนหนึ่งที่น่าสงสัยยิ่งกว่า"

"เจ้ากรมอาญา เจียงเหวินอัน!"

ในฐานะเจ้ากรมอาญา เจียงเหวินอันคือผู้บังคับบัญชาโดยตรงของคุกสวรรค์ การที่เขาจะตระเตรียมการบางอย่างจึงเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจียงเหวินอันเพิ่งมาเยี่ยมในตอนกลางวัน และสังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำก็บุกโจมตีในคืนนั้น—มันช่างดูไม่เหมือนเรื่องบังเอิญเอาเสียเลย

เมื่อเชื่อมโยงเหตุการณ์เหล่านี้เข้าด้วยกัน ก็ราวกับเมฆหมอกสลายเผยให้เห็นดวงตะวัน หลายสิ่งหลายอย่างพลันชัดเจนและสืบสาวร่องรอยได้

"ดังนั้น การมาเยือนของเจียงเหวินอันในครั้งนี้ เบื้องหน้าคือการมาทาบทามข้าในนามของผู้บงการ แต่ความจริงแล้ว เขามีแผนเตรียมไว้สองทาง"

"หากการทาบทามสำเร็จ ก็ย่อมไม่มีปัญหา แต่ถ้าล้มเหลว สังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำก็คือแผนสำรองที่พวกเขาเตรียมไว้"

"มิน่าเล่า สายตาของเจียงเหวินอันตอนจากไปถึงได้ดูแปลกประหลาดนัก แถมยังบอกให้ข้าดูแลตัวเองด้วย..."

"ข้ายังสงสัยว่าเหตุใดท่าทีของเขาจึงแปลกพิกล ที่แท้เขาคงคิดว่าข้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง บางทีในสายตาของเขา ข้าคงกลายเป็นคนตายไปแล้ว..."

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ดวงตาของเจียงฮ่าวก็พลันเย็นเยียบขึ้นมาทันที

แม้ว่าเขาจะพอใจกับการอยู่อย่างสงบ ไม่แก่งแย่งชิงดี แต่เขาก็ไม่ใช่พวกกินเจ

ในเมื่อมีคนบุกมาสังหารเขาถึงที่ เขาจะทำเป็นเมินเฉยได้อย่างไร?

"อย่างไรก็ตาม เจียงเหวินอันเป็นถึงเจ้ากรมอาญา และตำแหน่งในราชสำนักก็ไม่ต่ำต้อย รอบกายเขาย่อมต้องมีองครักษ์มากมาย การจะจัดการเขาคงไม่ง่ายนัก โดยเฉพาะเมื่อข้ายังออกจากคุกสวรรค์ในตอนนี้ไม่ได้..."

แน่นอนว่า ไม่ง่าย ก็ไม่ได้หมายความว่าเป็นไปไม่ได้

โดยเฉพาะเมื่อเห็นร่างไร้วิญญาณของสังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำบนพื้น แผนการหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเจียงฮ่าวอย่างรวดเร็ว

เขาจึงกวักมือเรียกอสูรเงาและกระซิบสั่งการสองสามประโยค

ครู่ต่อมา อสูรเงาก็เข้าสิงร่างของสังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำ

เป็นการสวมรอยแทนที่ สังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำที่เพิ่งสิ้นใจไปไม่นาน พลัน "ฟื้นคืนชีพ" ขึ้นมา...

ในความมืด ร่างหนึ่งได้ออกจากคุกสวรรค์ไป นั่นคือสังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำที่ถูกอสูรเงาสิงสู่

ส่วนคำถามที่ว่าเขาออกจากคุกสวรรค์ได้อย่างไรน่ะหรือ? เขาก็ออกไปทางเดียวกับที่สังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำใช้เข้ามานั่นเอง

เพราะมีคนจงใจเปิด "ช่องทางพิเศษ" ทิ้งไว้ให้เขา

หลังจากออกจากคุกสวรรค์ อสูรเงาก็มุ่งตรงไปยังจวนของเจียงเหวินอัน แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเจียงฮ่าวและเจียงเหวินอันจะธรรมดา แต่เขาก็พอจะรู้ตำแหน่งที่ตั้งจวนของขุนนางคนสำคัญในราชสำนักอยู่บ้าง

มันเคลื่อนไหวอย่างลอบเร้น เหินข้ามชายคาและกำแพง หลังจากเวลาผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป อสูรเงาก็มาถึงจวนของเจียงเหวินอัน

หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง มันก็พบเรือนที่เจียงเหวินอันพักอาศัยอย่างรวดเร็ว อสูรเงาไม่คิดจะปกปิดร่องรอยอีกต่อไป พุ่งทะยานตรงไปยังเรือนนั้นทันที

"นั่นใคร!"

"ระวัง มีนักฆ่า!"

"เร็วเข้า คุ้มครองนายท่าน!"

การป้องกันในจวนของเจียงเหวินอันแข็งแกร่งอย่างแท้จริง มีคนสังเกตเห็นความวุ่นวายได้อย่างรวดเร็ว และในไม่ช้า องครักษ์จำนวนมากก็กรูกันมาจากทุกทิศทาง

ทว่า เจียงเหวินอันกลับไม่ตื่นตระหนกเลย โดยเฉพาะเมื่อเขาเห็นใบหน้าที่อยู่ใต้ผ้าคลุมของอสูรเงา เขาก็เข้าใจทุกอย่างในทันที

ก่อนที่องครักษ์จะทันบุกขึ้นมาบนเรือน เขาก็เอ่ยปากให้ทุกคนถอยออกไป จากนั้นจึงเชิญอสูรเงาเข้าไปในห้องและลงกลอนประตู

"เหตุใดเจ้าจึงมาที่จวนของข้า? หากมีคนพบเห็นจะทำอย่างไร?" เจียงเหวินอันกล่าวอย่างไม่พอใจ

เขาเป็นขุนนางระดับสูงของราชสำนักที่มีประวัติขาวสะอาด

ในทางกลับกัน สังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำคืออาชญากรที่ราชสำนักต้องการตัว

หากข่าวการคบค้าสมาคมของพวกเขาแพร่ออกไป เขาจะต้องเดือดร้อนครั้งใหญ่อย่างแน่นอน

อสูรเงายังคงนิ่งเงียบ

เหตุผลหลักคือมันไม่กล้าพูด

มันสิงร่างของสังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำได้ แต่ไม่สามารถเลียนแบบน้ำเสียงของเขาได้ ขืนเอ่ยปากพูด มีหวังถูกจับได้แน่นอน

เมื่อเห็นเช่นนี้ เจียงเหวินอันก็นึกว่าอีกฝ่ายอารมณ์ไม่ดี ในเมื่อเรื่องเกิดขึ้นแล้ว เขาก็ไม่คิดจะเซ้าซี้ต่อ จึงรีบถามอย่างใจร้อนว่า "เรื่องเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าเจียงฮ่าวนั่นตายแล้วใช่หรือไม่?"

ทันทีที่เขาเอ่ยปาก อสูรเงาก็มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าชายผู้นี้คือคนที่ยุยงสังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำให้ไปทำร้ายนายท่านของมันอย่างลับๆ

มันอยากจะพุ่งเข้าไปบิดหัวของเจ้าหมอนี่ให้หลุดคามือนัก

ทว่า เมื่อนึกถึงคำสั่งของนายท่าน อสูรเงาก็ข่มสัญชาตญาณดิบของตนไว้ และยังคงนิ่งเงียบต่อไป

"ทำไมเจ้าไม่พูด?"

เจียงเหวินอันขมวดคิ้ว มองสังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำด้วยความฉงน

เมื่อมองใบหน้าที่คุ้นเคย หากไม่ใช่เพราะเคยติดต่อกันมาหลายครั้งก่อนหน้านี้ เขาคงนึกว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเป็นใบ้ไปแล้ว

ทันใดนั้น ความเป็นไปได้หนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปทันที

"เจ้าคงไม่ได้ทำเรื่องพลาดใช่หรือไม่?"

"นี่เป็นเรื่องที่ท่านอ๋องเหยียนทรงสั่งการด้วยพระองค์เอง ข้าต้องลำบากลำบนแค่ไหนกว่าจะจัดการเรื่องในคุกสวรรค์ได้ เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าลงแรงไปมากเพียงใด?"

"หากเจ้าทำเรื่องพลาด ท่านอ๋องเหยียนไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!"

ดูเหมือนว่าเมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาหากท่านอ๋องเหยียนพิโรธ ใบหน้าของเจียงเหวินอันก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"อ๋องเหยียน?"

แน่นอนว่าอสูรเงาไม่รู้ว่า "อ๋องเหยียน" ผู้นี้คือใคร

แต่ในเมื่อมันได้ยินชื่อนี้จากปากของเจียงเหวินอัน "อ๋องเหยียน" ผู้นี้ก็น่าจะเป็นผู้บงการที่นายท่านของมันกล่าวถึงมากที่สุด

ดังนั้น ภารกิจที่นายท่านมอบหมายก็ถือว่าสำเร็จลุล่วงแล้ว

"อ๋องเหยียนจะไว้ชีวิตข้าหรือไม่ ข้าไม่รู้ แต่สำหรับเจ้า... ข้าเกรงว่าวันนี้เจ้าคงไม่มีชีวิตรอดต่อไปแล้ว คึคึคึ—"

ในที่สุดอสูรเงาก็เอ่ยปาก ในฐานะอสูรประหลาดที่เติบโตจากการดูดกลืนพลังมืด น้ำเสียงของมันจึงเต็มไปด้วยไอเย็นยะเยือกน่าสะพรึงกลัว สมกับเป็นตัวร้ายในหมู่ตัวร้ายอย่างแท้จริง

เจียงเหวินอันยืนตะลึงงันไปในทันทีที่ได้ยิน

ทว่า ปฏิกิริยาของเขาก็รวดเร็วมาก เขารู้ได้ทันทีว่าคนที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่สังฆราชใหญ่แห่งนิกายแม่มดดำตัวจริง

เขาไม่กล่าววาจาใด พุ่งตัวหนีออกไปด้านนอกทันที

แต่ไม่ว่าเขาจะเร็วเพียงใด หรือจะเร็วกว่าอสูรเงาไปได้อย่างไร?

เจียงเหวินอันเพิ่งจะหันหลังกลับ มือโชกเลือดข้างหนึ่งก็แทงทะลุหน้าอกของเขาออกมา...