โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่3

บทที่ 3 จักรพรรดินี: ข้าไม่ผิด!

"เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดจู่ๆ หิมะถึงได้ตกลงมา?"

"นั่นสิ เมื่อครู่ท้องฟ้ายังปลอดโปร่งอยู่แท้ๆ เพียงพริบตากลับมีหิมะโปรยปรายลงมาอย่างหนัก สภาพอากาศช่างวิปริตนัก"

"หิมะตกในเดือนมิถุนายน (เดือนหก) บ่งชี้ถึงความอยุติธรรมครั้งใหญ่... ข้าว่า เรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับการที่ท่านเว่ยกง ถูกคุมขัง"

"ต้องใช่แน่ ทั่วทั้งแผ่นดินต้าโจว มีผู้ใดบ้างไม่รู้ว่าเว่ยกงนั้นเสียสละและอุทิศตนเพื่อบ้านเมือง? คนเช่นนี้จะเป็นกบฏได้อย่างไร? ร้อยทั้งร้อยต้องถูกเหล่าคนชั่วใส่ร้ายป้ายสีจนได้รับความอยุติธรรม บัดนี้ แม้แต่สวรรค์ยังมิอาจทนดูได้!"

"ระวังคำพูดของเจ้าด้วย ระวังภัยจะมาถึงตัว การที่เว่ยกงถูกคุมขัง เป็นพระราชโองการที่องค์จักรพรรดินีมีรับสั่งด้วยพระองค์เอง"

"หึ! เหตุใดข้าจะพูดไม่ได้? ขุนนางชั่วเรืองอำนาจ องค์จักรพรรดินีก็ไร้ปรีชาสามารถ แม้แต่ขุนนางภักดีเช่นเว่ยกงยังกล้าลงทัณฑ์ ดูท่า... วันคืนอันสงบสุขของพวกเราเหล่าราษฎรคงจะจบสิ้นลงแล้ว..."

ผู้คนนับไม่ถ้วนในร้านอาหารและโรงน้ำชาหลายแห่งทั่วเมืองหลวงต่างกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส

อย่างไรเสีย หิมะตกในเดือนมิถุนายนก็นับเป็นปรากฏการณ์ประหลาดที่หาได้ยากยิ่ง ไม่เคยพบเห็นมานานหลายปี

ประกอบกับภาพอันน่าประหลาดยิ่งนี้ปรากฏขึ้นทันทีหลังจากที่เว่ยกงถูกคุมขัง

ไม่ว่าจะมองอย่างไร เรื่องทั้งสองก็เชื่อมโยงกันอย่างแยกไม่ออก

ขุนนางภักดีถูกใส่ร้าย สวรรค์จึงส่งสัญญาณเตือน!

คำกล่าวนี้แพร่สะพัดไปราวกับไฟลามทุ่งไปทั่วทั้งเมืองหลวงด้วยความเร็วอันน่าตกใจ และยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อมันกระจายออกไปยังพื้นที่โดยรอบ

อย่าว่าแต่สามัญชนเลย แม้แต่เหล่าขุนนางในราชสำนักเองก็อดรู้สึกกระสับกระส่ายไม่ได้

ช่างเป็นเวลาที่ประจวบเหมาะเกินไป หรือว่านี่... จะเป็นคำเตือนจากสวรรค์จริงๆ?

หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกเขาไม่ควรแสดงจุดยืนของตนหรือ?

ภายใต้อิทธิพลดังกล่าว ฎีกาที่ทูลขอให้ปล่อยตัวเว่ยกงจึงถูกส่งไปยังโต๊ะทรงอักษรขององค์จักรพรรดินีราวกับเกล็ดหิมะ

"บังอาจ!"

"บังอาจสิ้นดี!"

ภายในพระราชวัง จักรพรรดินีจีลั่วเหยา กำลังกริ้วอย่างหนัก

เมื่อทอดพระเนตรฎีกาที่กองอยู่บนพื้น พระนางยังคงเดือดดาล รู้สึกราวกับมีไฟโหมกระหน่ำอยู่ในใจ

แม้จะคาดไว้แล้วว่าการคุมขังเจียงฮ่าว อาจทำให้เกิดความวุ่นวายบ้าง แต่นางไม่เคยคาดคิดว่ามันจะใหญ่โตถึงเพียงนี้

ทว่า เรื่องนี้ไม่เพียงแต่ไม่สามารถเปลี่ยนใจจีลั่วเหยาได้ กลับยิ่งทำให้นางมั่นใจมากขึ้นว่านางตัดสินใจถูกต้องแล้วที่จับกุมเจียงฮ่าวอย่างเด็ดขาด

เพราะอิทธิพลของเจียงฮ่าวนั้นเห็นได้ชัดว่ายิ่งใหญ่กว่าที่นางประเมินไว้มาก

มีคำกล่าวไว้ว่า 'คนบริสุทธิ์ย่อมมีความผิด เพียงเพราะครอบครองสมบัติล้ำค่า!'

แม้ว่าตัวเจียงฮ่าวเองจะไม่มีความผิดใด แต่อิทธิพลอันหาที่เปรียบมิได้นี้เพียงอย่างเดียว ก็คืออาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุดของเขาแล้ว!

"หึ ขุนนางภักดีถูกใส่ร้าย สวรรค์จึงส่งสัญญาณเตือนรึ?"

"หากเจียงฮ่าวเป็นขุนนางภักดี เช่นนั้นข้าคืออะไร? เป็นประมุขที่ไร้ปรีชาสามารถและโง่เขลาหรือ?"

"เจ้าว่าอย่างไร?"

ขณะที่พูด จีลั่วเหยาก็จ้องมองอย่างเย็นชาไปยังเฉาเซ่าปิง ผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร ที่ยืนอยู่เบื้องล่าง

เฉาเซ่าปิง ในฐานะคนสนิทขององค์จักรพรรดินี เป็นเสือยิ้มที่ทุกคนหวาดกลัว แต่ในยามนี้ เมื่อต้องเผชิญกับสายพระเนตรอันเฉียบแหลมของจีลั่วเหยา เขาก็อดรู้สึกหวาดหวั่นไม่ได้

เขาพยายามกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก และเช็ดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก ก่อนจะทูลตอบอย่างประหม่า:

"เป็นเพียงคำพูดเพ้อเจ้อของเหล่าชาวบ้านเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ พระปรีชาสามารถและสติปัญญาของฝ่าบาทนั้นล้ำลึกเกินกว่าที่เหล่าคนโง่เขลาเหล่านั้นจะเข้าใจได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องหลังเรื่องนี้อาจมีคนบางกลุ่มคอยยุยงปลุกปั่น หวังว่าจะได้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้"

"หากฝ่าบาททรงพระพิโรธกับเรื่องนี้ ก็อาจจะเข้าทางพวกมันพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้ อารมณ์ของจีลั่วเหยาก็สงบลงเล็กน้อย และนางก็รู้สึกเช่นกันว่าสถานการณ์นี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

อย่างไรก็ตาม การที่จู่ๆ หิมะก็ตกลงมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ไม่ว่าใครก็ย่อมพบว่ามันผิดปกติ

ทว่า นางไม่มีวันเชื่อเรื่อง "หิมะเดือนหก ลางเตือนจากสวรรค์" เด็ดขาด

นางรีบสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จงจัดคนไปสืบสวนทันที"

"ไปสืบมาว่าผู้ใดอยู่เบื้องหลังการสร้างเรื่องนี้ แล้วประหารเจ็ดชั่วโคตร!"

ในระหว่างถ้อยคำนั้น มีจิตสังหารแผ่ออกมาอย่างชัดเจน

เปลือกตาของเฉาเซ่าปิงกระตุกเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไหนเลยจะกล้าลังเลแม้แต่น้อย? เขารีบค้อมตัวรับคำสั่งทันที: "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ทว่า ทันใดนั้น ขันทีหนุ่มคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามา

"รายงาน!"

"ทูลฝ่าบาท ท่านราชครู กำลังนำเหล่านักศึกษาหลวงสามพันคนคุกเข่าอยู่ด้านนอกพระที่นั่งไท่เหอ ทูลขอให้ฝ่าบาททรงปล่อยตัวเว่ยกงเจียงฮ่าวพ่ะย่ะค่ะ! พวกเขากล่าวอ้างว่าเว่ยกงได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่แก่ราชสำนัก ไม่สมควรต้องโทษทัณฑ์ และมีเพียงเว่ยกงคอยดูแลราชกิจ แผ่นดินจึงจะสงบสุข มิฉะนั้น โลกหล้าจะตกอยู่ในความโกลาหลครั้งใหญ่!"

"ท่านราชครูรึ? เขาจะมาร่วมผสมโรงด้วยเหตุใด?"

"มีเพียงเว่ยกงดูแลราชกิจ แผ่นดินจึงจะสงบสุข มิฉะนั้น โลกหล้าจะตกอยู่ในความโกลาหลครั้งใหญ่งั้นหรือ?"

"หึ ข้าว่าเขาคงจะอ่านตำราจนโง่เง่าไปแล้ว หากเจียงฮ่าวสำคัญถึงเพียงนั้น แล้วข้าผู้เป็นจักรพรรดินีเล่า จะมีความหมายใด? ช่างน่าขันสิ้นดี!"

สีพระพักตร์ของจีลั่วเหยากลับกลายเป็นบูดบึ้งในทันที

ท่านราชครูผู้นี้คืออธิการบดีสำนักศึกษาหลวง แม้ว่าเขาจะเป็นคนหัวโบราณและดื้อรั้น แต่ก็เป็นที่เคารพนับถืออย่างสูง

ยิ่งไปกว่านั้น หากจีลั่วเหยาจำไม่ผิด ชราผู้นี้ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการเมืองหรือกิจการทางโลก อุทิศตนให้กับการสอนและบ่มเพาะผู้มีความสามารถเท่านั้น นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าครั้งนี้เขาจะก้าวออกมาเพื่อเจียงฮ่าว

"รายงาน!"

ก่อนที่จีลั่วเหยาจะได้คิดหาวิธีจัดการเรื่องนี้ ขันทีหนุ่มอีกคนก็รีบวิ่งเข้ามา

"ทูลฝ่าบาท ต้วนอ๋อง ส่งสาส์นมาพ่ะย่ะค่ะ อ้างว่าเว่ยกงคือสหายสนิทที่สุดของเขา และยินดีใช้ชีวิตและทรัพย์สินทั้งหมดเป็นประกัน รับรองว่าเว่ยกงไม่มีเจตนาคิดกบฏ เขาขอร้องอ้อนวอนให้ฝ่าบาททรงเห็นแก่หน้าเขา และไต่สวนเรื่องนี้ใหม่อย่างถี่ถ้วน เพื่อคืนความบริสุทธิ์ให้แก่เว่ยกง"

"ต้วนอ๋องรึ?"

สีพระพักตร์ของจีลั่วเหยามืดครึ้มลงอีกครั้ง

ต้วนอ๋องนั้นแตกต่างจากท่านราชครู เขาคือพระปิตุลา (อา) ของนาง ผู้ซึ่งเอ็นดูนางมาตั้งแต่เด็ก และเป็นหนึ่งในกำลังสำคัญที่สนับสนุนให้นางขึ้นครองบัลลังก์ได้สำเร็จ

ยิ่งไปกว่านั้น ต้วนอ๋องยังดำรงตำแหน่งประมุขศาลตระกูลหลวง มาโดยตลอด และมีบารมีสูงส่งอย่างยิ่งในหมู่ราชวงศ์

แต่นางไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า ในฐานะสมาชิกราชวงศ์ ต้วนอ๋องกลับไม่เข้าข้างนางในเรื่องนี้ แต่กลับออกหน้าปกป้องเจียงฮ่าว

"รายงาน!"

ทันใดนั้น ขันทีอีกคนก็คุกเข่าลงกับพื้น

อารมณ์ของจีลั่วเหยาพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

"พูดมา! ยังมีใครอีกที่มาทูลขอเพื่อเจียงฮ่าว?"

ขันทีหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบพูด: "มิใช่พ่ะย่ะค่ะ เป็นทูตจากอาณาจักรจินจั้ง ขอเข้าเฝ้า เขาอ้างว่าข่านแห่งทัพทอง ชื่นชมในตัวเว่ยกง และประสงค์จะเลียนแบบธรรมเนียมโบราณของจงหยวน เรื่อง 'ใช้หนังสัตว์แลกตัวขุนนาง' เพื่อขอแลกเปลี่ยนตัวเว่ยกงกับฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช้หนังสัตว์แลกตัวขุนนางรึ?"

จีลั่วเหยาแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ

"พวกอนารยชนเร่ร่อนเหล่านี้ก็มาร่วมสนุกด้วยรึ พวกมันกล้าฝันเฟื่องจริงๆ คิดว่าข้าขาดแคลนของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ ของพวกมันหรือ? บอกมา พวกมันตั้งใจจะใช้อะไรมาแลกเปลี่ยนตัวเขา?"

"ม้าศึกสองแสนตัวพ่ะย่ะค่ะ!"

"ว่าอะไรนะ?"

สีพระพักตร์ของจีลั่วเหยาแข็งค้าง

ขันทีหนุ่มเงยหน้าขึ้น คิดว่าองค์จักรพรรดินีทรงได้ยินไม่ชัด จึงรีบกล่าวซ้ำอย่างระมัดระวัง: "พวกเขากล่าวว่ายินดีใช้ม้าศึกสองแสนตัวเพื่อแลกเปลี่ยนกับเว่ยกงพ่ะย่ะค่ะ"

"ม้าศึกสองแสนตัว!"

เมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ แม้แต่จีลั่วเหยาผู้เป็นถึงประมุขแห่งราชวงศ์ต้าโจว ก็ยังอดสูดลมหายใจเข้าลึกในชั่วขณะนั้นไม่ได้

แม้ว่าราชวงศ์ต้าโจวจะกว้างใหญ่และร่ำรวย แต่ก็อ่อนแอในด้านกองทัพทหารม้ามาโดยตลอด สาเหตุหลักคือการขาดแคลนม้า ขาดแคลนม้าศึกชั้นเลิศ!

หากพวกเขามีม้าศึกทุ่งหญ้าถึงสองแสนตัว จะสามารถฝึกฝนทหารม้าได้มากเพียงใด?

ข้อเสนอนี้น่าดึงดูดใจเกินไปแล้ว!

ในชั่วพริบตานั้น แม้แต่หัวใจของจีลั่วเหยาก็อดหวั่นไหวไปด้วยความเย้ายวนวูบหนึ่งไม่ได้

ทว่า นางก็รีบข่มความรู้สึกเย้ายวนนั้นลงอย่างรวดเร็ว และเลือกที่จะปฏิเสธโดยไม่ลังเล

ประการหนึ่ง นางไม่อาจเสียหน้าได้

อีกประการหนึ่ง การที่อาณาจักรจินจั้งยินดีแลกเปลี่ยนเจียงฮ่าวด้วยม้าศึกสองแสนตัว ย่อมบ่งชี้ว่าคุณค่าของเจียงฮ่าวที่มีต่อพวกเขานั้น ยิ่งใหญ่กว่าม้าศึกสองแสนตัวนี้เสียอีก

"เจียงฮ่าว แม้ข้าจะขังเจ้าไว้ในคุกหลวง ไม่ให้เห็นเดือนเห็นตะวัน เจ้าก็ยังไม่ยอมอยู่อย่างสงบอีกหรือ?"

จีลั่วเหยากัดฟันกรอด

"เหล่าราษฎรถือว่าเจ้าเป็นขุนนางภักดี"

"ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊มองเจ้าเป็นเสาหลัก"

"ท่านราชครูผู้เป็นที่เคารพสูงส่งก็วิ่งเต้นเพื่อเจ้า"

"แม้แต่ท่านอาของข้าก็ยังเข้าข้างเจ้า"

"และพวกอนารยชนเร่ร่อนนั่นถึงกับยอมสละม้าศึกสองแสนตัวเพื่อแลกตัวเจ้า"

"หรือว่า... ข้าคิดผิดไป?"

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อเนื่องนี้ทำให้หัวใจของจีลั่วเหยาเริ่มสั่นไหวด้วยความคลางแคลงใจ

ทว่า ในเวลาอันรวดเร็ว ดวงตาของนางก็กลับมาแน่วแน่อีกครั้ง

"ไม่ ข้าไม่ผิด!"

"ข้าคือประมุขแห่งต้าโจว เป็นประมุขเพียงหนึ่งเดียว!"

"ข้าไม่มีวันผิด!"

นางสูดลมหายใจเข้าลึก จากนั้นก็ยืนขึ้น กล่าวเน้นย้ำทีละคำ:

"จงประกาศราชโองการของข้า: คดีของเจียงฮ่าวถือเป็นที่สิ้นสุด ผู้ใดก็ตามที่กล้ายื่นฎีกาทูลขอเพื่อเขาอีก ไม่ว่าจะเป็นใคร... จะต้องถูกลงโทษในข้อหาเดียวกัน!"