บทที่ 10 วิชาลมกรด, หมีหลังเหล็ก

บทที่ 10 วิชาลมกรด, หมีหลังเหล็ก

รุ่งเช้า แสงแดดกำลังดี

สองสามีภรรยาตระกูลเก่อออกไปหาเงินมาจ่ายค่ารักษาพยาบาลอันแสนแพงของซูชิง

ถึงแม้ซูชิงจะอธิบายกับพวกเขาแล้วว่า ขาบัววิญญาณบนตัวเก่อหลิงนั้นเป็นผลงานทดลองของเขา นอกจากค่าวัตถุดิบที่จำเป็นแล้ว พวกเขาไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าแรงในการสร้างของเขาเพิ่มเติม

แต่เพียงแค่ค่าวัตถุดิบ สำหรับสองสามีภรรยาตระกูลเก่อแล้ว ก็ไม่ใช่สิ่งที่สามารถแบกรับได้อย่างง่ายดาย

“พี่ท่าน ท่านเซียนซูก็บอกแล้วว่าผลึกวิญญาณก้อนนี้ไม่รีบร้อนที่จะคืน รอให้พวกเราขายข้าวเปลือกวิญญาณได้แล้วค่อยรวบรวมให้เขาก็ยังไม่สาย จำเป็นต้องขายวัวป่าจริงๆ หรือ หากไม่มีมันแล้ว ต่อไปท่านจะไถนาได้อย่างไร?”

สตรีผู้พูดคือ หยวนอ้ายหลัน ภรรยาของเก่อฉางหย่วน นางผู้มีหน้าตาซื่อๆ ในขณะนี้กำลังลูบคลำคอของวัวป่าครั้งแล้วครั้งเล่า วัวแก่ดูเหมือนจะรับรู้ได้เช่นกัน มันใช้เขาของมันถูไถหน้าอกของนางเบาๆ

เมื่อเห็นภาพนี้ ในใจของเก่อฉางหย่วนก็รู้สึกทนไม่ไหวอยู่บ้าง

วัวป่าในสายตาของผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ เป็นเพียงอสูรเนื้อชนิดหนึ่ง แต่กลับเป็นสหายที่เหล่าชาวไร่วิญญาณไว้วางใจที่สุด

การไถพรวนผืนดินที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณ จำเป็นต้องอาศัยแรงของวัวป่า

การขนส่งสินค้า วัวป่าก็เป็นที่น่าไว้วางใจ

แม้แต่ในยามที่เผชิญหน้ากับอันตรายในท้องทุ่ง การมีวัวป่าระดับหนึ่งอยู่ด้วย ก็ทำให้ชาวไร่วิญญาณรู้สึกมั่นใจมากขึ้น

และวัวป่าที่มีมูลค่าหลายพันผลึกวิญญาณนั้น ไม่ใช่ชาวไร่วิญญาณทุกคนที่จะสามารถครอบครองได้ ชาวไร่วิญญาณส่วนใหญ่ทำได้เพียงเช่าวัวป่าของผู้อื่นเมื่อมีความจำเป็นเท่านั้น

ตัวที่บ้านของเขานี้ เขาต้องตรากตรำทำงานหนักมานานกว่าสิบปีจึงจะเก็บเงินซื้อมาได้

ด้วยความช่วยเหลือของมัน หลายปีมานี้เขาจึงสามารถดูแลไร่นาจิตวิญญาณได้มากขึ้น ชีวิตความเป็นอยู่ก็ดูจะรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน เผลอๆ ยังคิดคำนวณไว้ว่าอีกสักสองสามปีจะเก็บเงินให้ครบผลึกวิญญาณ แล้วส่งเก่อหลิงเข้าไปเรียนวิชาชีพในร้านค้าในเมือง ไม่ว่าจะเป็นการทำยันต์ หรือการหลอมอาวุธ แม้แต่การเป็นเพียงนักประเมินสมบัติ ก็ยังดูมีอนาคตกว่าการเป็นชาวไร่วิญญาณเหมือนเขา

หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์บีบบังคับจริงๆ เก่อฉางหย่วนคงไม่คิดที่จะขายวัวป่า

สายตาทอดมองไปยังซูชิงที่กำลังพาเก่อหลิงทำกายภาพบำบัดอยู่ เก่อฉางหย่วนก็กัดฟันตัดสินใจ

“สหายนักพรตซูเป็นคนดี พวกเราก็ไม่อาจจะเอาเปรียบเขาได้ ค่าจ้างของสหายนักพรตถังท่านนั้น ค่าวัตถุดิบของขาบัววิญญาณ ล้วนเป็นสหายนักพรตซูออกให้พวกเราไปก่อนทั้งนั้น แถมสหายนักพรตซูยังเหน็ดเหนื่อยลงแรง บอกว่าขอแค่ราคาต้นทุน พวกเราจะให้แค่ราคาต้นทุนจริงๆ ได้อย่างไร?”

พูดจบ เก่อฉางหย่วนก็ดึงบังเหียน พาวัวป่าเดินก้าวใหญ่ๆ ออกจากบ้านตระกูลเก่อไป

หยวนอ้ายหลันมองดูคนหนึ่งคนกับวัวหนึ่งตัวที่เดินจากไปไกลลิบ แล้วหันไปมองเก่อหลิงที่กำลังยกขา วิ่งเล่นอย่างสนุกสนาน ความเสียดายเมื่อครู่ก็แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง

การกลับมาจนเพราะเจ็บป่วยนั้นย่อมเป็นเรื่องที่ยากจะยอมรับได้ แต่การที่ลูกสาวสามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ ก็นับว่าเป็นโชคดีอย่างที่สุดแล้ว นางจะยังจะหวังอะไรได้อีกเล่า

………

“ดูเหมือนว่าการวิ่งการกระโดดจะไม่มีปัญหาแล้ว ลองโคจรพลังอาคมดูสิ ว่าแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างไรบ้าง”

ซูชิงเรียกเก่อหลิงที่วิ่งไปไกลแล้ว พลางยิ้มแล้วพูดกับนาง

ถึงแม้ขาบัววิญญาณจะได้รับการรับรองจากระบบแล้วว่าเป็นหุ่นเชิดที่สมบูรณ์แบบระดับหนึ่งขั้นกลาง ตามหลักแล้วไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

แต่นี่ก็เป็นหุ่นเชิดตัวแรกที่เขาหลอมสร้างขึ้นมาโดยอิสระ ซูชิงจึงเลือกที่จะสังเกตการณ์อีกสองสามวัน ถือเป็นการบริการหลังการขายสำหรับขาบัววิญญาณไปในตัว

การบริการนี้จริงๆ แล้วก็ถือเป็นเรื่องรอง ถังหว่านชิงที่รับจ๊อบเป็นนักล่าสัตว์ยังไม่กลับมา ทำให้เขาต้องกลับไปยังเขตที่พักอาศัยคนเดียว เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

โชคดีที่ตอนมา ในถุงเก็บของมีวัตถุดิบมากพอ สองวันนี้ตอนกลางวันก็พาเก่อหลิงทำกายภาพบำบัด ตอนกลางคืนความเร็วในการหลอมสร้างหุ่นเชิดนางมารก็ไม่ได้ลดลงเลย

ออเดอร์ของเถ้าแก่หลิวเสร็จสิ้นทั้งหมดแล้ว หุ่นเชิดสามตัวที่ถังหว่านชิงสั่งทำ รวมถึงหุ่นเชิดระดับสูงที่เป็นค่าจ้าง ก็หลอมสร้างเสร็จสิ้นแล้วเช่นกัน

ค่าความชำนาญของหุ่นลับเร่งรักใกล้จะเต็มแล้ว จนกระทั่งซูชิงมีเวลาว่างพอที่จะสั่งทำหุ่นลับเร่งรักให้ตัวเองเป็นพิเศษตัวหนึ่ง ตั้งชื่อว่า อาจารย์มิคามิ ถือเป็นการเติมเต็มความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ ในชาติที่แล้วของเขา และยังช่วยยับยั้งความอยากที่จะไปเที่ยวหอแขนแดงของเขาได้ชั่วคราว

“พี่ซู ข้าใช้วิชาลมกรดได้ไหมเจ้าคะ ใช้กับขาแล้ววิ่งเร็วมากเลยนะ!” เก่อหลิงใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำจากการวิ่ง เงยหน้าขึ้นถาม

สองวันที่ผ่านมาการทำกายภาพบำบัดเป็นไปด้วยดี นางลืมความเจ็บปวดจากการสูญเสียขาสองข้างไปโดยสิ้นเชิงแล้ว ในความคิดของนาง ขาสองข้างนี้ไม่ได้แตกต่างจากของเดิมเลยแม้แต่น้อย

นอกจากตอนกลางคืน บริเวณรอยต่อระหว่างขาสองข้างกับร่างกาย จะมีอาการคันยิบๆ เป็นพักๆ แล้ว นางก็แทบจะไม่รู้สึกเลยว่าตนเองเคยเสียขาสองข้างไป

“เจ้าถึงกับเชี่ยวชาญวิชาลมกรดแล้วรึ ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเป็นอัจฉริยะด้านวิชาเต๋าด้วยนะ ไปลองดูสิ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร!”

มองดูเก่อหลิงเรียกกลุ่มลมออกมาได้อย่างง่ายดาย แล้วนำไปเสริมพลังที่ขา กลุ่มลมพานางทะยานขึ้นไปในอากาศ ราวกับภูติตัวน้อย ล่องลอยไปมาอยู่บนท้องทุ่ง

ซูชิงรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย

ในภพเทียนหยวน ผู้บำเพ็ญสายเวทฝึกวิชาเต๋าเพื่อปกป้องมรรควิถี ผู้บำเพ็ญสายกายฝึกวิชาต่อสู้เพื่อป้องกันตัว

และทั้งวิชาเต๋าและวิชาต่อสู้ต่างก็แบ่งออกเป็นสี่ระดับคือ ฟ้า ดิน ลึกลับ และเหลือง โดยขั้นกลั่นลมปราณและผู้บำเพ็ญสายกายระดับหนึ่ง อย่างมากก็สามารถฝึกฝนได้เพียงวิชาเต๋าหรือวิชาต่อสู้ระดับเหลืองเท่านั้น

วิชาลมกรด วิชาเต๋าระดับเหลืองขั้นต่ำ มีผลในการเพิ่มความเร็ว และสามารถทะยานขึ้นไปในอากาศได้ชั่วครู่ เป็นหนึ่งในวิชาเต๋าที่เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระทุกคนจำเป็นต้องรู้

แต่เช่นเดียวกับเก่อหลิง ที่สามารถใช้วิชาเต๋านี้ได้อย่างคล่องแคล่วตั้งแต่ขั้นกลั่นลมปราณระดับหนึ่งนั้น ก็หาได้ยากยิ่ง แสดงให้เห็นว่านางมีพรสวรรค์ด้านวิชาเต๋าอยู่ไม่น้อย

ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านวิชาเต๋าสูง อนาคตสามารถพัฒนาไปเป็นผู้บำเพ็ญสายต่อสู้ที่รับใช้กองกำลังใหญ่ เป็นนักคุ้มภัย หรือจะทำงานอิสระ เป็นนักล่าอสูร หรือผู้บำเพ็ญโจรก็ได้ อนาคตดูจะสดใสกว่าการเป็นชาวไร่วิญญาณอยู่บ้าง

เมื่อเทียบกับเก่อหลิงแล้ว พรสวรรค์ด้านวิชาเต๋าของซูชิงเองนั้น ยากที่จะบรรยายออกมาได้

วิชาลมกรดซึ่งเป็นวิชาเต๋าที่จำเป็นสำหรับการเอาชีวิตรอดเช่นนี้ เขายังไม่เชี่ยวชาญเลยทั้งๆ ที่อยู่ขั้นกลั่นลมปราณตอนกลางแล้ว

“มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย! วิชาเต๋าระดับเหลืองขั้นต่ำเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณตอนกลางไม่ควรจะเรียนรู้ได้ในทันที ใช้เป็นคล่องแคล่วเลยรึ ทำไมข้าถึงมองแล้วงงเป็นไก่ตาแตก เรียนแล้วก็เหลวเป๋วไปหมด?”

ซูชิงทำหน้าบูดบึ้งมองดูเก่อหลิงใช้วิชาลมกรดเล่นสนุกหลากหลายรูปแบบ เด็กสาวถึงกับสามารถบีบอัดกลุ่มลมให้กลายเป็นคมมีดได้แล้ว แสดงว่าได้สัมผัสกับเงาของวิชาลมกรดขั้นสูงกว่า ซึ่งก็คือวิชาเต๋าระดับเหลืองขั้นกลาง—วิชาดาบวายุแล้ว!

“ข้าต้องโดนหน้าต่างสถานะมันสาปแช่งแน่ๆ! เพื่อให้ข้ามุ่งเน้นไปที่ศาสตร์หุ่นเชิด มันถึงได้พรากพรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญเพียร วิชากาย และวิชาเต๋าของข้าไป!”

“ระบบช่างร้ายกาจนัก!”

ซูชิงไม่อยากจะยอมรับความจริงที่ว่าร่างกายเนื้อหนังมังสาของเขานี้ นอกจากจะมีพรสวรรค์ด้านศาสตร์หุ่นเชิดอยู่บ้างแล้ว ด้านอื่นๆ ก็เกินเยียวยา โดยสิ้นเชิง จึงได้แต่แอบโยนความผิดให้หน้าต่างสถานะไปเงียบๆ

“พี่ซู รีบหนีเร็ว อสูรมาแล้ว เป็นอสูรตัวที่ทำร้ายข้าวันนั้น!”

เสียงร้องตะโกนอย่างตื่นตระหนกของเก่อหลิง ขัดจังหวะความคิดฟุ้งซ่านของซูชิง

พอเขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังที่ไกลๆ ก็เห็นเพียงโครงร่างของวัตถุขนาดมหึมาที่ดูเลือนรางอยู่ห่างออกไปหลายลี้ กำลังเคลื่อนที่เข้ามาทางนี้อย่างช้าๆ

เก่อหลิงบินได้สูงมองเห็นได้ไกล ในวินาทีที่เห็นวัตถุขนาดมหึมานั้นปรากฏตัวขึ้น ร่างกายก็สั่นสะท้านจนแทบจะรักษากลุ่มลมไว้ไม่อยู่ เกือบจะตกลงมาจากกลางอากาศ

ด้วยความตื่นตระหนก นางก็ไม่ลืมที่จะลงมาอยู่ข้างๆ ซูชิง โคจรกลุ่มลม เสริมพลังวิชาลมกรดให้ซูชิง อยากจะพาเขาหนีไปด้วยกัน

“มันคือหมีหลังเหล็ก วันนั้นมันกินขาของข้าไป! ตัวมันใหญ่เท่าภูเขาลูกเล็กๆ วิ่งทีเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ข้าเสริมพลังวิชาลมกรดแล้วก็ยังวิ่งหนีมันไม่ทันเลย!”

ใบหน้าเล็กๆ ของเก่อหลิงซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว เห็นซูชิงยืนนิ่งไม่ไหวติง ก็รีบร้องเตือน อยากจะให้เขารู้ถึงความน่ากลัวของอสูรตัวนี้

ซูชิงในตอนแรกก็รู้สึกตื่นตระหนกอยู่บ้าง ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับอสูรระดับหนึ่ง ก็ยากที่จะพูดได้ว่าจะมีประโยชน์กว่าเก่อหลิง

เพราะท้ายที่สุดแล้ว หุ่นเชิดหลายชนิดที่เขาหลอมสร้างขึ้นมานั้น ไม่ได้เก่งกาจในการต่อสู้ วิชาเต๋าสองแขนงที่เขาเชี่ยวชาญนั้น วิชาชี้ทางอย่างมากก็แค่ช่วยให้เขาไม่หลงทางตอนหนี ส่วนวิชาดาบทองไม้ระดับเหลืองขั้นต่ำนั้น ก็มีแต่จะทำให้อสูรยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น

แต่เมื่อเขาสลับไปยังมุมมองของผู้รับใช้ภูตไม้ที่ฝังไว้ใกล้ๆ เขาก็ไม่รู้สึกตื่นตระหนกอีกต่อไปแล้ว

“อย่ากลัวไปเลย เจ้าหมีหลังเหล็กนั่นมันตายห่าไปแล้ว พี่สาวคนสวยที่มากับข้าเมื่อวันก่อน ล่ามันได้แล้ว ตอนนี้กำลังลากมันมาทางพวกเรานี่แหละ!”

ซูชิงตบหัวเล็กๆ ของเก่อหลิงเบาๆ เอ่ยปลอบโยน

“ใช่พี่สาวคนที่หน้าอกใหญ่มากๆ คนนั้นรึเปล่าเจ้าคะ? นางเก่งจริงๆ เลย” เก่อหลิงจดจำหน้าอกมหึมาของถังหว่านชิงได้อย่างแม่นยำ

“เจ้าว่าใหญ่ก็ใหญ่แล้วกัน ก็คนนั้นแหละ เจ้าตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี วันหน้าก็จะได้เก่งเหมือนนาง”

“จะใหญ่เหมือนนางไม่ได้หรือเจ้าคะ?” เก่อหลิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

“เจ้าอายุเท่าไหร่กันเชียว คิดแต่เรื่องไร้สาระ!” ซูชิงอดไม่ได้ที่จะตบหัวนางเบาๆ อีกครั้ง จากนั้นก็มองดูถังหว่านชิงลากซากหมีหลังเหล็กตัวหนึ่ง ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นในสายตา

อสูรยักษ์สูงราวสามจั้ง หนังหนาราวกับแผ่นเหล็ก แม้จะเป็นเพียงซากศพที่ตายแล้ว เมื่อเข้ามาใกล้ ก็ยังทำให้ผู้คนรู้สึกใจสั่น ยากที่จะจินตนาการถึงความดุร้ายของมันในยามที่ยังมีชีวิตอยู่

ส่วนถังหว่านชิงที่ปลอดภัยดี ท่าทางผ่อนคลาย สามารถจัดการกับอสูรเช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย พลังของนางทำให้ความเข้าใจของเขาเปลี่ยนไปอีกครั้ง

“สหายนักพรตผู้นี้ แข็งแกร่งไม่เบาเลยนะ!”

ซูชิงไม่ได้ประหลาดใจที่ถังหว่านชิงสามารถล่าอสูรได้ การที่สามารถทำธุรกิจพิเศษในตลาดเมฆขาวได้นั้น ไม่เก่งกาจในการต่อสู้ ก็ต้องมีเส้นสายอยู่เบื้องบน ถังหว่านชิงเห็นได้ชัดว่าเป็นพวกที่เก่งกาจในการต่อสู้

แต่การที่สามารถจัดการกับอสูรระดับหนึ่งขั้นสูงได้คนเดียวนั้น ก็ถือว่าแข็งแกร่งเกินไปแล้วจริงๆ!

(จบตอน)