บทที่ 16 ใช้กับคนของตัวเองจนหมด

บทที่ 16 ใช้กับคนของตัวเองจนหมด

หน่วยลับโคโนฮะ 2 กองร้อยใหญ่เข้าสู่แคว้นแห่งคลื่น, เป็นเวลา 2 เดือน, เสบียงถูกใช้จนหมดเกลี้ยง

เมื่อไม่มียาเสบียงทหาร, การหาอาหารก็กลายเป็นเรื่องยาก, แถมยังถูกเปิดโปงได้ง่าย

เมื่อไม่มีเครื่องมือนินจา, หน่วยลับจำนวนมากจึงต้องคอยเก็บกวาดสนามรบอย่างละเอียด, ทำให้ติดกับดักที่ศัตรูวางไว้บนกระเป๋าเครื่องมือนินจาได้ง่าย

แต่นินจาอุซึมากิไม่มีความกังวลนี้, หมู่บ้านอุซึชิโอะคอยคุ้มครองขุนนางของแคว้นแห่งน้ำวนมาโดยตลอด, จึงสามารถได้รับการสนับสนุนเสบียงจากเหล่าขุนนางได้

การที่จะกดดันนินจาอุซึได้ดียิ่งขึ้น, ก็จำเป็นต้องตัดขาดเสบียงของนินจาอุซึ, ต้องทำให้เหล่าขุนนางตระหนักว่า, การช่วยเหลือนินจาอุซึในเวลานี้เป็นเรื่องอันตราย, ถึงแก่ชีวิตได้

ขุนนางเจ้าเมืองที่เย่กวงได้รับภารกิจให้ไปฆ่า, คือผู้ปกครองที่สนับสนุนหมู่บ้านอุซึชิโอะอย่างแข็งขันที่สุดในละแวกนี้

เย่กวงไม่ได้บอกนกสนว่าพวกเขาจะไปที่ไหน, แล้วก็ไม่ได้บอกว่าพวกเขาจะไปทำอะไร

สมาชิกหน่วยลับเพียงแค่ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง, ไม่จำเป็นต้องคิด

พอสถานะเปลี่ยน, เย่กวงก็กลายเป็นผู้กดขี่ที่ไม่สนใจความเป็นความตายของลูกน้องเช่นกัน

ทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังเมืองเป้าหมาย ไม่ได้ต้องการให้ภารกิจเสร็จเร็วแค่ไหน, ขอเพียงแค่ไม่บุ่มบ่าม, ไม่ตายอย่างน่าอนาถก็พอ

“นกสน, นายอายุเท่าไหร่?”

“หัวหน้าทีมจิ้งจอก, ผมอายุ 12 ปีครับ”

เพิ่งจบการศึกษา, ก็เป็นคนที่โชคดีได้เป็นจูนินหลังจากที่หมู่บ้านลดมาตรฐานการสอบจูนินลง

เย่กวงไม่รู้จะพูดอะไรกับลูกทีม, จึงถามว่า: “ความฝันของนายคืออะไร?”

“ความฝันของผมเหรอครับ?” นกสนกล่าวว่า:

“ความฝันของผมคือการได้เป็นเหมือนท่านเขี้ยวขาว, สะสมประวัติภารกิจในหน่วยลับ, เพื่อเป็นนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดครับ!”

เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะคือตำนานของหน่วยลับ, เขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องจากการต่อสู้ในหน่วยลับ, ฝึกฝนวิชาดาบอย่างไม่หยุดยั้ง, จนกลายเป็นนินจาระดับคาเงะ

นินจาโคโนฮะมี 3 หนทางในการเรียนรู้นินจุสึ

หนทางที่ 1 คือการสืบทอดจากตระกูล

นินจุสึและวิชาลับระดับสูงสุด, ก็เหมือนกับโรคติดต่อ, ที่ถ่ายทอดผ่านทางแม่สู่ลูก, ทางสายเลือด และของเหลวในร่างกายเท่านั้น

สิ่งที่เขี้ยวขาวใช้, ก็คือวิชาดาบที่สืบทอดกันมาในตระกูล

หนทางที่ 2, คือการได้รับความไว้วางใจจากอาจารย์หัวหน้าทีมหรือหัวหน้าทีม, เพื่อให้พวกเขาสอนนินจุสึให้

การที่จะได้เจออาจารย์หรือหัวหน้าทีมที่เข้ากันได้, มันยากมาก, หายากมาก

หนทางที่ 3, คือการเข้าร่วมหน่วยลับ, สร้างคุณงามความดีให้กับหมู่บ้าน

หนทางนี้ต้องอาศัยโชค, โชคที่จะมีชีวิตรอดต่อไปเรื่อยๆ

หนทางนี้ยังเป็นหนทางที่ยุติธรรมที่สุด, และเป็นหนึ่งในตรรกะพื้นฐานของความจงรักภักดีในหมู่นินจาหน่วยลับ

“ขอให้นายโชคดี, นกสน, ไม่ช้าก็เร็วนายจะได้เป็นนินจาเหมือนท่านเขี้ยวขาว”

เมื่อมาถึงนอกเมือง, เย่กวงก็ใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตการณ์เมืองจากระยะไกลอย่างระมัดระวัง

เมืองนี้มีประมาณ 1,000 ครัวเรือน, ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงไม้, บนกำแพงไม้มีหอสังเกตการณ์ยิงธนูอยู่ทุกๆ 2-3 สิบเมตร, บนหอสังเกตการณ์ยิงธนูคือเหล่าซามูไรที่เจ้าเมืองฝึกฝนมา

ซามูไรธรรมดาจะฝึกฝนร่างกายทุกวัน, ถือดาบยาว, แม้แต่เกะนินก็ยังต้องใช้ 2-3 กระบวนท่าถึงจะจัดการซามูไรได้

ซามูไรที่เก่งขึ้นมาหน่อย, สามารถสกัดจักระ, ใช้จักระเสริมความแข็งแกร่งให้ไทจุสึ, เทียบเท่ากับเกะนินในหมู่บ้านนินจา

ส่วนซามูไรที่เก่งขึ้นไปอีก, จะต้องได้รับการฝึกฝนจากแคว้นแห่งเหล็กเท่านั้น

ค่าตอบแทนของซามูไรเหล่านี้ต่ำมาก, ถูกแสนถูก

เย่กวงกับนกสน, หาจุดบอดสายตาของซามูไรจนพบ, หลังจากหลบซามูไรที่ลาดตระเวน, ก็ปีนเข้าไปในเมือง

เมืองนี้แบ่งออกเป็นเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก

เมืองชั้นในเป็นสถานที่พักอาศัยและทำงานของขุนนางเจ้าเมือง

ค่ำคืนที่คึกคักเป็นความหรูหราที่มีเพียงเมืองใหญ่อย่างเกียวโตเท่านั้นถึงจะมีได้, เมืองเล็กๆ เพื่อการป้องกัน, จึงมีการบังคับใช้เคอร์ฟิวอย่างเข้มงวด

บนถนนในเมืองเล็กๆ ว่างเปล่าไร้ผู้คน, ทุกคนต่างหลบอยู่ในบ้าน

คนธรรมดาอาจจะตายด้วยน้ำมือนินจาจากหมู่บ้านนินจา, หรืออาจจะตายด้วยน้ำมือของนินจาพเนจร

สามัญชนทุกคนต่างก็อยู่รายล้อมขุนนาง, คาดหวังว่าขุนนางและนินจาที่จ้างมา, จะนำความสงบสุขมาให้

เย่กวงกับนกสนลอบเข้าไปจนถึงบริเวณใกล้เคียงเมืองชั้นในได้สำเร็จ

“ระวัง!”

ด้านข้างมีซามูไรทีมหนึ่งปรากฏตัว, เย่กวงรีบหลบเข้าไปในตรอกก่อน

นกสนรีบตามไป

ในตรอกมีถังขยะอยู่ 2-3 ใบ, เย่กวงกับนกสนต่างก็หลบอยู่หลังถังขยะคนละใบ

หลังจากที่ทีมซามูไรจากไปแล้ว, เย่กวงก็พูดว่า: “นกสน, ต่อจากนี้ต้องระวังให้มาก, หาจุดอ่อนในการป้องกัน, แล้วปีนเข้าไปในกำแพงเมืองชั้นใน”

เมืองชั้นในก็เหมือนกับเมืองชั้นนอก, มีหอสังเกตการณ์ยิงธนูและซามูไรเช่นกัน

หลังจากที่ทั้งสองคนปีนเข้าไปในเมืองชั้นในแล้ว, ก็นอนราบลงกับพื้น, รีบเคลื่อนตัวไปแนบกับฐานกำแพงของอาคารแห่งหนึ่ง, ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปตามแนวฐานกำแพง

10 กว่านาทีต่อมา, ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่สว่างที่สุด

ที่ไกลออกไปคือห้องหนังสือของเจ้าเมือง

ที่หน้าต่างห้องหนังสือมีเงาคน 2 ร่าง, จากเงาที่เห็นนั้นดูไม่ออกว่าคนไหนคือเจ้าเมือง

ทันใดนั้นหน้าต่างก็เปิดออก, มีคนพุ่งออกมาจากข้างใน

คือนินจาอุซึมากิ!

เจ้าเมืองยืนอยู่ข้างหน้าต่าง, เขาสังเกตเห็นว่านินจาอุซึมากิหยุดพูดกะทันหัน, จากนั้นก็พุ่งทะลุหน้าต่าง, พุ่งไปยังมุมกำแพงของอาคารแห่งหนึ่ง

สถานที่อื่นก็มีนินจาอุซึมากิปรากฏตัวออกมาอีก 2 คน, ยังมีเหล่าซามูไรที่ได้รับข่าวและกำลังวิ่งมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

เสียงคุไนที่แหวกอากาศดังสวบสาบ, เสียงชุดเกราะของเหล่าซามูไร, ทำให้นกสนตึงเครียดอย่างมาก

เมื่อเห็นสัญญาณมือให้ถอยของหัวหน้าทีม, เขาก็รีบวิ่งออกไปด้านนอก

ไม่นึกเลยว่าที่นี่จะมีทีมนินจาอุซึอยู่ทีมหนึ่ง

คุไนปักเข้ากับผนังไม้โดยรอบดังตึงๆ

มีคุไนเล่มหนึ่งที่หลบไม่พ้น, ปักเข้าที่หัวไหล่ของนกสน

และมีคุไนอีกเล่มที่ปักเข้าที่เท้าของเขา

ทันทีที่คิดจะขอความช่วยเหลือจากหัวหน้าทีม, ก็พบว่าหัวหน้าทีมจิ้งจอกถูกคุไน, แล้วกลายเป็นควันสีขาว

อะไรนะ?

ร่างแยกเงา?

ตั้งแต่เมื่อไหร่?

นกสนนึกขึ้นได้ทันทีว่า, ตอนที่ลอบเข้ามาในเมืองชั้นใน, หัวหน้าทีมเคยหายตัวไปชั่วขณะหนึ่ง, ต่อมาก็หลบอยู่หลังถังขยะคนละใบ

เขาหัวเราะอย่างขมขื่น, นึกถึงประเด็นสำคัญที่อาจารย์เคยพูดไว้ตอนที่สอนวิชาสลับร่างในโรงเรียนนินจา

วิชาสลับร่างคือการเปลี่ยนท่อนไม้ให้เป็นรูปร่างของตัวเอง, ซ่อนตัวในที่มืด, รอให้ศัตรูโจมตีท่อนไม้, แล้วจึงฉวยโอกาสลอบโจมตี

หัวใจสำคัญของวิชาสลับร่าง, ก็คือการค้นหาหรือสร้างจังหวะที่ศัตรูคลาดสายตา

วิชาแยกเงาสามารถนับได้ว่าเป็นวิชาสลับร่างขั้นสูง

ความคิดชั่วร้ายที่หัวหน้าทีมจิ้งจอกใช้กับศัตรู, ถูกนำมาใช้กับตัวเขาเองจนหมดสิ้น

ชีวิตของเขาเองก็เหมือนกับร่างแยกเงา, ล้วนถูกใช้เพื่อหลอกล่อศัตรู

นกสนมองไปยังขุนนาง

เขาคาดเดาไว้ตั้งนานแล้ว, ว่าภารกิจอาจจะเป็นการลอบสังหารขุนนางในเมืองนี้

เป็นจริงดังคาด, ด้านหลังหน้าต่าง, หัวหน้าทีมจิ้งจอกไม่รู้ว่าใช้วิธีการใดลอบเข้าไปอยู่ด้านหลังขุนนาง, และได้เงยคุไนขึ้นแล้ว

หัวหน้าทีมจิ้งจอกถึงกับเชี่ยวชาญวิธีการแทรกซึมที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้

พวกนินจาอุซึมากิกับเหล่าซามูไรต่างก็กำลังจดจ่ออยู่กับเขา, จังหวะการลงมือของหัวหน้าทีมช่างดีจริงๆ

ตัวเขาเองกับขุนนางเจ้าเมืองจะตายในวินาทีเดียวกัน

ตอนที่ถูกคัดเลือกเข้าหน่วยลับ, นกสนเคยคิดว่าตัวเองมีพรสวรรค์พิเศษบางอย่าง, ถูกผู้บังคับบัญชาระดับสูงมองเห็น, และกำลังจะรุ่งโรจน์

พอเข้ามาอยู่ในหน่วยลับได้ไม่กี่เดือน, ถึงได้พบว่าตัวเองเป็นแค่เครื่องมือชิ้นหนึ่ง

เมื่อเช้าหัวหน้าทีมยังอวยพรเขาอยู่เลย, หวังว่าเขาจะทำความฝันให้เป็นจริง, ได้เป็นนินจาเหมือนกับเขี้ยวขาว

แต่ตอนนี้เพื่อที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ, เขากลับต้องมาตายอย่างน่าอนาถในแผนการของหัวหน้าทีม

นี่น่ะเหรอคือหน่วยลับ?

นินจาอุซึมากิเดินมาอยู่ข้างศพของนกสน, ก้มลงใช้คุไนตัดหน้ากากของนกสนออก

ภายใต้หน้ากาก, คือใบหน้าที่ยังเยาว์วัย

บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้น, ไม่รู้ว่ากำลังเคียดแค้นเรื่องอะไร

คำสั่งที่เย่กวงมอบให้นกสนคือการลอบเข้าไปในเมืองชั้นใน, ไม่ได้บอกด้วยซ้ำว่าต้องทำอะไร, เขาไม่รู้อะไรที่เป็นความลับเลย

ต่อให้เก็บศพกลับไป, หมู่บ้านอุซึชิโอะก็ไม่ได้หลักฐานอะไร

“แย่แล้ว! ท่านเจ้าเมืองตายแล้ว!”

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของซามูไร, นินจาอุซึมากิก็หันขวับไปด้วยความตื่นตระหนก, ก็พบว่าเจ้าเมืองตายอยู่ที่หน้าหน้าต่าง, ฟุบอยู่บนขอบหน้าต่าง, ที่ต้นคอด้านหลังมีคุไนปักอยู่เล่มหนึ่ง

“บัดซบ!”

นินจาอุซึมากิสบถออกมาคำหนึ่ง, การสนับสนุนที่เพิ่งจะพูดคุยกันไป, ตอนนี้กลายเป็นฟองสบู่ไปแล้ว

(จบตอน)