บทที่ 596 ความตายของเต้าเต๋อเทียนจุน

เหรินชิงราวกับจมดิ่งสู่ห้วงฝันอันยาวนานและว่างเปล่า ในใจหวนคำนึงถึงรายละเอียดปลีกย่อยของการก่อกำเนิดวิชาสู่เซียนทั้งห้าแขนง

ในสายตาของคนอื่นๆ ไอพลังที่แผ่ออกมาจากเขากลับไม่มั่นคงอย่างยิ่ง

ไอพลังวิชาอาคมระเบิดออกเป็นครั้งคราว ทำให้กฎเกณฑ์ภายในเขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนคาดเดาได้ยาก ทั้งบิดเบี้ยวและไร้ระเบียบ

ขนาดร่างกายของเหรินชิงยังคงขยายใหญ่ขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ซ่งจงอู๋มองไปยังตำแหน่งของเหรินชิงอย่างไม่ตั้งใจ อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง "เริ่มกลายเป็นเซียนแล้วหรือ…"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันกลับไปเผชิญหน้ากับความร้อนระอุเบื้องหน้า

ตำแหน่งเซียนของจอมดาวคุณธรรมอัคคีมีลักษณะคล้ายหัวใจ ทุกๆ สองสามลมหายใจจะเต้นหนึ่งครั้ง ปลดปล่อยอุณหภูมิสูงน่าสะพรึงกลัวที่ประเมินค่ามิได้

ผิวหนังและเนื้อของซ่งจงอู๋แหลกสลาย เผยให้เห็นเนื้อเยื่อซีดขาว แม้จะมีอัตราการฟื้นตัวของระดับเทวะประหลาด ก็ยังไม่สามารถรักษาอาการบาดเจ็บให้หายสนิทได้

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ในลาวา ร่างกายโดยรวมดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่ถูกถลกหนัง

เพลิงกรรมคุ้มครองชีวิตของซ่งจงอู๋ไว้ แต่การรักษาสภาพของเพลิงกรรมนั้นทำได้ยากยิ่ง เพราะเพลิงกรรมจะกลืนกินเปลวไฟของจอมดาวคุณธรรมอัคคี ทำให้ปริมาณของเพลิงกรรมค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น

เพื่อให้แน่ใจว่าเพลิงกรรมจะไม่ทำร้ายร่างกายและวิญญาณ ซ่งจงอู๋ทำได้เพียงเก็บงำวิชาอาคม แต่สิ่งที่ตามมาคือต้องทนทุกข์ทรมานจากการแผดเผาทุกวินาที

โชคดีที่ในช่วงร้อยกว่าปีที่เขาหลับใหล เขาคุ้นเคยกับความเจ็บปวดจากเปลวไฟมานานแล้ว

ซ่งจงอู๋โยนยาบางเม็ดเข้าปากเป็นครั้งคราว แต่ก็ทำได้เพียงรับประกันว่าอาการบาดเจ็บจะไม่เลวร้ายลง ต่อไปจะต้องรีบหลอมตำแหน่งเซียนให้เร็วที่สุด

ขณะที่เขากำลังจะศึกษาจอมดาวคุณธรรมอัคคี ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปอย่างประหลาด

ซ่งจงอู๋หันกลับไปมอง แต่กลับเห็นร่างหนึ่งกำลังแหวกว่ายมาทางตนอย่างยากลำบาก ทั่วร่างไม่มีไอพลังปรากฏ แต่กลับมีกลิ่นธูปเทียนฉุนจมูก

เซียวเหยียนเหลือเพียงโครงกระดูก อวัยวะภายในทั้งห้าแหลกเหลว วิชาอาคมที่ฝึกฝนช่วยพยุงวิญญาณไม่ให้ถูกเปลวไฟเผาผลาญ ส่วนร่างกายนั้นอาศัยไอธูปเทียนจากวิชาเข้าทรงเทพเป็นหลัก

เห็นได้ชัดว่าเซียวเหยียนไม่คิดที่จะจากไปทั้งเป็นเลย

ไม่ว่าจะได้รับตำแหน่งเซียน หรือกลายเป็นโครงกระดูกในถ้ำคุณธรรมอัคคี เพื่อเป็นบันไดให้ซ่งจงอู๋ก้าวสู่ตำแหน่งเซียน

"ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้ด้วย?"

"ไม่แน่ว่าอีกพันปีข้างหน้า เหรินชิงอาจเบิกทางเส้นทางแห่งเซียนสายใหม่ได้"

ซ่งจงอู๋จ้องมองเซียวเหยียนด้วยความรู้สึกซับซ้อนเล็กน้อย แต่ในใจกลับไม่มีความเมตตาสงสารแม้แต่น้อย เขาใช้พลังวิชาอาคมจนถึงขีดสุดในทันที

เส้นทางสู่การเป็นเซียนก็คือสะพานไม้แผ่นเดียว และใต้สะพานนั้นเต็มไปด้วยโครงกระดูก

ทั่วร่างของซ่งจงอู๋ปรากฏเพลิงกรรมร้อนระอุ ร่างกายขยายใหญ่กว่าห้าสิบเมตร พลังอำนาจถึงขีดสุด

ลาวาปะทุขึ้นอย่างไม่อาจควบคุม อุณหภูมิร้อนระอุยิ่งขึ้น ผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดทั่วไปไม่สามารถเข้าใกล้ในระยะร้อยเมตรได้อีกต่อไป มิเช่นนั้นโลหิตอาจเดือดพล่านดั่งน้ำเดือด

สติของเซียวเหยียนเลือนราง แต่เขายังคงมุ่งหน้าไปยังซ่งจงอู๋อย่างดื้อรั้น

ปัง!!!

ได้ยินเพียงเสียงทึบดังขึ้น ซ่งจงอู๋หายไปจากตำแหน่งเดิม ราวกับปลากระโทงดาบที่พุ่งทะยาน แหวกว่ายในลาวาอย่างรวดเร็วโดยไร้ซึ่งแรงต้าน

หมัดกระแทกเข้าที่ศีรษะของเซียวเหยียนอย่างรุนแรง อีกฝ่ายพยายามยื่นมือออกไปป้องกัน แต่สิ่งที่ต้อนรับเขาคือหมัดต่อเนื่องของอสูรแปดกร

ซ่งจงอู๋เป็นคนคลั่งไคล้การต่อสู้ โดยปกติแล้วเขาชื่นชอบการประลองยุทธ์ที่สุด

ผู้ฝึกตนจำนวนมากรู้ดีว่าหากปล่อยให้ซ่งจงอู๋ได้เปรียบ การโจมตีของเขาจะเหมือนพายุโหมกระหน่ำ ไม่เปิดโอกาสให้ได้หยุดหายใจเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ซ่งจงอู๋ในปัจจุบันอยู่ในระดับเทวะประหลาดแล้ว แปดกรของเขาหมายถึงการโจมตีระยะประชิดที่ไร้เทียมทาน

เมื่อสติของเซียวเหยียนฟื้นคืนมา ร่างกายของเขาก็เหลือเพียงหนึ่งในสาม ซ่งจงอู๋ใช้สองมือจับกระดูกสันหลังของตนเอง เริ่มโจมตีข้อต่อกระดูกระลอกใหม่

"เป็นไปไม่ได้…"

เขาอ้าปาก ใช้พลังวิชาเข้าทรงเทพอย่างฝืนใจ ปล่อยให้ไอธูปเทียนไหลเข้าสู่ร่างกาย สร้างความเชื่อมโยงกับจอมดาวคุณธรรมอัคคีอย่างเลือนราง

ปัง!!!

เสียงระเบิดดังสนั่น

ซ่งจงอู๋ถูกคลื่นกระแทกซัดกระเด็นไป แต่สีหน้ากลับไม่เปลี่ยนแปลงเลย

ความเจ็บปวดที่เกินขีดจำกัดได้เปลี่ยนเป็นพลังในการเหวี่ยงหมัด ตราบใดที่ชีวิตยังไม่สิ้นสุด หมัดของเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ทนทุกข์ทรมานจนถึงที่สุดจึงไม่ตกต่ำ นี่คือวิถีแห่งอสูร

การต่อสู้ของทั้งสองในถ้ำคุณธรรมอัคคี สามารถรับรู้ได้แม้ในห้วงอากาศธาตุ

ลาวาระเบิดอย่างต่อเนื่อง อากาศลุกเป็นไฟ ทำให้ถ้ำคุณธรรมอัคคีกลายเป็นเขตต้องห้ามของผู้ฝึกตนโดยสมบูรณ์ อาจกล่าวได้ว่าใครแตะต้องเป็นต้องตาย

การต่อสู้ดำเนินไปเป็นเวลาหลายวัน รอจนกระทั่งเสียงระเบิดสงบลง ถ้ำจึงกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ทั่วร่างของซ่งจงอู๋เต็มไปด้วยบาดแผล แปดกรเหลือเพียงครึ่งหนึ่ง สองเท้าก็ขาดสะบั้น พลังชีวิตลดลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เซียวเหยียนน่าสังเวชยิ่งกว่า เหลือเพียงศีรษะลอยอยู่ในลาวา

แต่ถึงกระนั้น แม้วิญญาณใกล้จะสลายไป เขาก็ยังคงพ่นเปลวไฟออกมาอย่างไม่ลดละ แสดงให้เห็นว่าความยึดติดกำลังค้ำจุนสัญชาตญาณของเขาอยู่

ซ่งจงอู๋หัวเราะอย่างเงียบงัน ฝ่ามือข้างที่ยังดีอยู่คว้ากะโหลกศีรษะของเซียวเหยียน จากนั้นใช้กุญแจเซียนเปิดประตูมิติ

เขาไม่มีเจตนาจะกลับไปรักษาตัวในโลกในกระเพาะ และโยนศีรษะของเซียวเหยียนเข้าไปอย่างไม่ใส่ใจ

เซียวเหยียนได้สอนบทเรียนให้ซ่งจงอู๋ การมีทางถอยไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป เมื่อจิตใจที่แน่วแน่เริ่มสั่นคลอน ความล้มเหลวก็อยู่ไม่ไกลแล้ว

ซ่งจงอู๋ว่ายไปยังตำแหน่งเซียนอย่างยากลำบาก และหลับตาสื่อสารกับจอมดาวคุณธรรมอัคคี

เปลวไฟสายเล็กๆ เล็ดลอดผ่านการปิดล้อมของเพลิงกรรม แทรกซึมเข้าไปในร่างกายของซ่งจงอู๋ ทั้งทำลายและบำรุงอวัยวะภายในไปพร้อมๆ กัน

ผู้ชนะเดินข้ามสะพานไม้แผ่นเดียว ผู้แพ้วิญญาณแตกสลาย

สถานการณ์ของเซียวเหยียนดีขึ้นเล็กน้อย สามวิญญาณเจ็ดพั่วสูญเสียไปกว่าครึ่ง ต่อให้ใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาล ก็ทำได้เพียงเปลี่ยนไปฝึกตนเป็นเจียงซือเท่านั้น

ที่ซ่งจงอู๋ไม่ลงมือสังหาร เป็นเพราะโลกในกระเพาะต้องการวิญญาณที่เหลืออยู่ของผู้ฝึกตน

วิญญาณเชื้อราหลายสายห่อหุ้มเซียวเหยียน มุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาในโลกมนุษย์

หลังจากโลกในกระเพาะพัฒนามาเป็นเวลาพันปี เนื่องจากมีอาหารอุดมสมบูรณ์ อัตราการเติบโตของประชากรจึงรวดเร็วเป็นพิเศษ และมีหมู่บ้านเกิดขึ้นนับไม่ถ้วน

วิญญาณเชื้อรานำศีรษะมาถึงหมู่บ้านบนภูเขาที่ตัดขาดจากโลกภายนอก

ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านมีศาลเจ้าลูกหลานซึ่งบูชาเทพภูเขา ธูปเทียนยังคงค่อนข้างดี ทุกวันจะมีผู้สูงอายุมาดูแลศาลเจ้า

วิญญาณที่เหลืออยู่ของเซียวเหยียนถูกใส่เข้าไปในรูปปั้นเทพภูเขา และหลอมรวมเข้ากับตำแหน่งเซียนภูต

ภายใต้ผลของตำแหน่งเซียนภูต วิญญาณที่เหลืออยู่ได้รวมตัวกันเป็นก้อน หยุดยั้งแนวโน้มที่จะสลายไป หากต้องการฟื้นฟูต้องใช้เวลาบำรุงเลี้ยงเป็นเวลานาน

เหรินชิงเคยอาศัยผู้ฝึกตนอย่างแม่นางกระดูกขาวเพื่อหลอมรวมวิญญาณเทียม โดยต้องการบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์การฝึกตนระดับเทวะประหลาด

แต่ผลลัพธ์ไม่ประสบความสำเร็จมากนัก เพราะข้อจำกัดของวิญญาณเทียมนั้นใหญ่เกินไป

วิญญาณเทียมสามารถใช้ตำแหน่งเซียนดินในการกลับชาติมาเกิดได้จริง แต่สภาพจิตใจกลับสุดโต่งเกินไป ทำให้หลงเดินทางผิดได้ง่าย

ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ดูเหมือนเป็นการสิ้นเปลืองโควตาตำแหน่งเซียนดินไปโดยเปล่าประโยชน์ ต้องรู้ว่าในหอผู้คุมมีเพียงผู้ที่บรรลุระดับเทพหยางสมบูรณ์เท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์ได้รับตำแหน่งเซียนดิน

หากให้วิญญาณเทียมเป็นเทพภูเขาต่อไป กลับจะไม่เกิดความเป็นไปได้ที่จะควบคุมไม่อยู่

กระทั่งโลกในกระเพาะภายใต้วิวัฒนาการของวิถีสวรรค์ ยังได้ให้กำเนิดระบบเซียนเทพธูปเทียนขึ้นมาชุดหนึ่ง ซึ่งสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับตำแหน่งเซียน

เทพภูเขาและเทพธาราคือเทพพฤกษาและพฤกษาที่พื้นฐานที่สุด ล้วนแล้วแต่มาจากมนุษย์ผู้มีคุณธรรมสูงส่ง หรือวิญญาณที่เหลืออยู่ของผู้ฝึกตนที่ตายไป โดยไม่มีตำแหน่งเซียนใดๆ ติดตัว

เมื่อธูปเทียนที่พวกเขาสะสมถึงระดับหนึ่ง วิถีสวรรค์จะสามารถประทานพรให้โดยอัตโนมัติ เพื่อหลอมรวมเข้ากับตำแหน่งเซียนภูตที่ต่ำที่สุด

เทพภูเขาจะเลื่อนขั้นเป็นเทพเจ้าที่ดิน เพื่อจัดการดูแลผู้คนในรัศมีร้อยลี้

สูงขึ้นไปอีกคือเจ้าพ่อหลักเมืองตำแหน่งเซียนมนุษย์ ซึ่งรับผิดชอบดูแลเมืองและหมู่บ้านในพื้นที่หนึ่ง

หากเจ้าพ่อหลักเมืองเลื่อนขั้นต่อไป จะมีสองเส้นทางคือ ตุลาการและขุนนางสวรรค์ ตุลาการจะสังกัดยมโลก ส่วนขุนนางสวรรค์จะสังกัดกรมเซียนในสวรรค์

เทพธาราเมื่อเลื่อนขั้นขึ้นไป ก็คือเทพแม่น้ำตำแหน่งเซียนภูต และเทพมหานทีตำแหน่งเซียนมนุษย์

การก่อกำเนิดของเซียนธูปเทียน เป็นผลมาจากการที่วิถีสวรรค์มอบอำนาจโดยสมัครใจ ทำให้การทำงานของโลกในกระเพาะมีความสมเหตุสมผลมากขึ้น

แต่ปัจจุบันเหรินชิงกำลังปิดด่านอยู่ อำนาจของวิถีสวรรค์จึงทำได้เพียงสร้างโครงร่างขึ้นมา ทำให้ระบบของเซียนธูปเทียนดูอ่อนหัดมาก

แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่วิญญาณเชื้อราจะรวบรวมวิญญาณที่เหลืออยู่ของผู้ฝึกตนระดับสูง เพื่อนำมาบ่มเพาะเป็นเทพภูเขาและเทพธารา

ผู้ฝึกตนในหอผู้คุมที่สามารถเดินทางข้ามสามภพได้ ล้วนสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในโลกมนุษย์ และอดไม่ได้ที่จะมีลางสังหรณ์ว่าโลกในกระเพาะกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้อาจเกี่ยวข้องกับเรื่องที่เหรินชิงจะกลายเป็นเซียนบรรลุเต๋า

นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ที่คนหนึ่งบรรลุเต๋า แล้วไก่และสุนัขได้ขึ้นสวรรค์ตามไปด้วย

เขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เพราะการตายของเซียวเหยียน อันที่จริงในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา มีผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดเสียชีวิตไปแล้วไม่น้อย

ผู้ฝึกตนที่หายสาบสูญไปมีนับไม่ถ้วน แปดในสิบส่วนน่าจะเสียชีวิตในมุมใดมุมหนึ่งของถ้ำ

แต่จำนวนผู้ฝึกตนโดยรวมกลับไม่ลดลง ตรงกันข้ามกลับเพิ่มขึ้นทุกวัน เพราะผู้ฝึกตนระดับสูงมีวิธีการสืบพันธุ์ เพื่อเพิ่มจำนวนคน และได้รับทรัพยากรจำนวนมหาศาล

พวกเขาคาดว่าเขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนอาจจะคงสภาวะคุมเชิงกันไปอีกหลายร้อยปี จนกระทั่งการสำรวจถ้ำใกล้จะเสร็จสิ้น จึงจะค่อยๆ เข้าสู่ความวุ่นวายของการแย่งชิงตำแหน่งเซียน

แต่คาดไม่ถึงว่าซ่งจงอู๋จะเป็นผู้เปิดฉากการผนึกเทวะ

ถ้ำคุณธรรมอัคคีลุกไหม้อย่างรุนแรง หุ่นเชิดที่หอผู้คุมจัดวางไว้ถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น ผู้ฝึกตนที่กระจัดกระจายอยู่ก็มอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน

แม้กระทั่งเรือทรายที่ต้องการเข้าใกล้ถ้ำ ก็ไม่สามารถรอดพ้นจากภัยพิบัติได้

จอมดาวคุณธรรมอัคคีราวกับฟื้นคืนชีพขึ้นมาแล้ว มันหดแขนขาทั้งสี่ด้วยตนเอง และซุกศีรษะเข้าไปในอก ในที่สุดก็กลายเป็นไข่อัคคีรูปไข่

เหล่าผู้ฝึกตนต่างเงียบงัน มองไปยังจอมดาวคุณธรรมอัคคีอย่างพร้อมเพรียง

ความคิดของพวกเขาสับสนวุ่นวาย เมืองทุกแห่งตกอยู่ในสภาวะหยุดนิ่งชั่วขณะ การกระทำของซ่งจงอู๋ได้ทำลายสถานการณ์ที่สงบสุขลงโดยสิ้นเชิง

แม่นางกระดูกขาวยืนอยู่ที่ขอบกำแพงเมือง ก้มศีรษะลงพลางกล่าว "ฟ้าจะเปลี่ยนสีแล้วหรือ?"

นางพูดจบก็ออกจากเมือง พุ่งตรงเข้าไปในเขตคอหอยของถ้ำพลังยักษ์ เป้าหมายย่อมเป็นการค้นหาตำแหน่งที่อยู่ของตำแหน่งเซียน

ตูม!!!

ไอพลังสายที่สองระเบิดออกมา ครั้งนี้มาจากถ้ำผู้เฒ่าจันทรา แสงและเงาที่เหมือนฝันทำให้ห้วงอากาศธาตุบริเวณใกล้เคียงสว่างไสวอย่างยิ่ง

วิชาอาคมแห่งความฝันของมหาปราชญ์ต้าเมิ่งไม่ได้งดงามน่าหลงใหลเท่าของเหรินชิง แต่สามารถลวงประสาทสัมผัสทั้งห้าของผู้ฝึกตน ทำให้พวกเขาราวกับตกอยู่ในดินแดนมายา

ผู้เฒ่าจันทราประสานมือโอบเข่า บนผิวมีเส้นเลือดนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไป

ไข่โลหิตใบที่สองก่อตัวขึ้น ถ้ำทั้งสองแห่งได้ตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง สิ่งนี้กระตุ้นเหล่าผู้ฝึกตนไม่น้อยไปกว่าการที่พระทีปังกรพุทธะกลายเป็นมารฟ้า

ต้องรู้ว่าถ้ำในเขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนมีทั้งหมดเพียงสิบสองแห่งเท่านั้น

โควตาการเป็นเซียนบรรลุเต๋ามีจำกัดอย่างยิ่ง ตอนนี้ถูกครอบครองไปแล้วสองแห่ง แล้วตำแหน่งเซียนอีกสิบตำแหน่งที่เหลือจะไม่ทำให้พวกเขาคลุ้มคลั่งได้อย่างไร

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือผู้สืบทอดของผู้เฒ่าจันทราและจอมดาวคุณธรรมอัคคี ก่อนหน้านี้ไม่เคยปรากฏร่องรอยใดๆ มาก่อน เป็นไปได้มากว่าพวกเขามาจากสวรรค์

มองไปที่ถ้ำเทพวายุ ก็ถูกชาวเฟิงคงแห่งกรมอัสนีของสวรรค์ยึดครองไปแล้ว โดยไม่รู้ตัวเลยว่าสวรรค์ไม่ได้ปิดบังความทะเยอทะยานของตนอีกต่อไป

เมื่อไม่ลงมือก็แล้วไป แต่เมื่อลงมือก็ชิงตำแหน่งเซียนไปถึงสองตำแหน่งในทันที

แล้วพวกเขาจะกล้าชักช้าได้อย่างไร เมื่อจำนวนตำแหน่งเซียนเหลือน้อยลงถึงระดับหนึ่ง คู่แข่งที่ต้องเผชิญล้วนเป็นกลุ่มคนบ้า และการเป็นเซียนจะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ

ยังมีผู้ฝึกตนบางส่วนที่ต้องการจะเป็นตั๊กแตนจับจั๊กจั่น โดยไม่รู้ว่ามีนกขมิ้นอยู่ข้างหลัง

พวกเขาแอบไปยังบริเวณรอบนอกของถ้ำคุณธรรมอัคคี ตั้งใจจะงัดแงะการป้องกันของถ้ำ ฉวยโอกาสที่ซ่งจงอู๋ไม่มีแรงต่อต้านเพื่อแทรกแซง

แต่ถ้ำนั้นไม่สามารถทำลายด้วยวิธีปกติได้เลย

การหลอมจอมดาวคุณธรรมอัคคีได้เริ่มขึ้นแล้ว และกระบวนการนี้ยากที่จะสั่นคลอน

แน่นอนว่าไม่ได้หมายความว่าซ่งจงอู๋จะอยู่ในสถานะที่ไร้พ่าย อิทธิพลของตำแหน่งเซียนที่มีต่อร่างกายและวิญญาณนั้นลึกซึ้งอย่างยิ่ง และอาจเกิดธาตุไฟเข้าแทรกได้ทุกเมื่อ

ซ่งจงอู๋ราวกับย้อนกลับไปในช่วงเวลาร้อยปีที่หลับใหล

จิตสำนึกของเขาต้องต้านทานการซัดสาดของข้อมูลจากตำแหน่งเซียน มิเช่นนั้นจะถูกบั่นทอนจนหมดสิ้น และในที่สุดก็จะกลายเป็นเพียงซากศพเดินได้

เขาทำได้เพียงกัดฟัน ท่องเนื้อหาวิชาอาคมในใจ ปลุกตัวตนที่แท้จริงของตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความสงสัยใดๆ ต่อการดำรงอยู่ของตนเองในใจ ล้วนอาจนำไปสู่การล่มสลายของร่างกายและวิญญาณ หรือกลายเป็น "ตัวเอง" ที่แตกต่างออกไป

ในแง่หนึ่ง ซ่งจงอู๋ยังได้ช่วยชีวิตเซียวเหยียนเอาไว้

เซียวเหยียนก้าวเข้าสู่ลาวาโดยไม่มีการเตรียมตัวใดๆ แม้จะสามารถเข้าใกล้ตำแหน่งเซียนได้ ร่างกายและวิญญาณของเขาก็จะได้รับบาดเจ็บสาหัสที่ไม่สามารถย้อนกลับได้แล้ว

หากต้องการหลอมตำแหน่งเซียน แทบจะเป็นสิบส่วนตายไม่มีส่วนรอด

การหลอมตำแหน่งเซียนอย่างฝืนใจนั้นอันตรายอย่างยิ่ง เพราะวิชาสู่เซียนที่ฝึกฝนไม่เกี่ยวข้องกับตำแหน่งเซียน หมายความว่าร่างกายและวิญญาณไม่เข้ากับตำแหน่งเซียนเลยแม้แต่น้อย

สถานการณ์ของมหาปราชญ์ต้าเมิ่งดีกว่ามาก เขาไม่มีอาการบาดเจ็บเหมือนซ่งจงอู๋ และจิตสำนึกยังสามารถเดินทางไปยังห้วงฝันลึกได้ ดังนั้นจึงถือว่ารับมือได้อย่างสบาย

ช่วงเวลาที่เขาสัมผัสกับเหมยเซียนนั้นยาวนานกว่าเหรินชิงเสียอีก

บันไดสู่เซียนที่มหาปราชญ์ต้าเมิ่งใช้เลื่อนขั้นสู่ระดับเทพหยาง คือการใช้ความสามารถของผู้เฒ่าจันทรา เพื่อสร้างวิญญาณจำแลงนับร้อยสาย

เพียงสามปี เขาก็สร้างความเชื่อมโยงอันละเอียดอ่อนกับผู้เฒ่าจันทราได้

องค์ประกอบหลักของผู้เฒ่าจันทราคือ "การควบคุมวาสนาคู่ครองของโลก" ซึ่งแท้จริงแล้วไม่ได้เกี่ยวข้องกับความฝันมากนัก

แต่โบราณมีคำกล่าวถึง "ความฝันข้าวฟ่างเหลือง" ซึ่งเล่าเรื่องราวของบัณฑิตยากจนนามหลูเซิง ที่ได้แต่งงานมีลูกในความฝัน

"เคยเห็นมาแต่โบราณกาล แผ่นดินไหนเลยจะมีเจ้าของที่ยั่งยืน ความมั่งคั่งใดเล่าจะมีค่าคงที่? พริบตาก็เปลี่ยนรูปไป ดุจดั่งความฝันข้าวฟ่างเหลือง"

มหาปราชญ์ต้าเมิ่งรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นกระบวนการหลอมจึงค่อนข้างราบรื่น

เหรินชิงที่อยู่ใจกลางห้วงอากาศธาตุ ดูเหมือนจะรับรู้ถึงปรากฏการณ์ผิดปกติของมหาปราชญ์ต้าเมิ่ง เปลือกตาสั่นไหวเล็กน้อย แต่การทำสมาธิกำเนิดฟ้าดินไม่ได้หยุดลง

จิตใจส่วนใหญ่ของเหรินชิงกำลังเตรียมการสำหรับเรื่องการเป็นเซียนบรรลุเต๋า เขาพยายามขัดเกลาวิชาอาคมจนถึงระดับที่ไม่มีข้อบกพร่อง ในขณะเดียวกันก็ต้องบำรุงเลี้ยงร่างกายและวิญญาณให้แข็งแกร่งถึงขีดสุด

เขาเกรงว่าการคุ้มครองจากกระแสข้อมูลจะไม่สามารถรับมือกับวิกฤตในช่วงการเป็นเซียนได้ อย่างไรเสียรอยแยกวิถีสวรรค์ต้องใช้เวลาช่วงหนึ่งในการฟื้นฟู เขาจึงฉวยโอกาสนี้ทำให้รากฐานเข้าใกล้เซียนแท้จริงและพระพุทธะ

เหรินชิงแบ่งจิตสำนึกส่วนหนึ่งออกมา เพื่อรับรู้ถึงตำแหน่งเซียนของจอมดาวคุณธรรมอัคคี

"หืม?"

เหรินชิงหรี่ตาลง มองไปยังตำแหน่งแขนขวาของตนเอง ที่นั่นมีภาพฉายของกลุ่มผู้อพยพพลันชัดเจนขึ้นมา

กลุ่มผู้อพยพกลุ่มนี้ไม่ได้นับถือจอมดาวขั้วเหนือ แต่กลับมีธรรมเนียมการบูชา "เหมยเซียน"

ความเชื่อในเหมยเซียนอาจก่อตั้งขึ้นเมื่อหลายพันปีก่อน ในตอนนั้นวิญญาณของเหมยเซียนยังคงอยู่ และไม่แน่ว่าอาจเคยตั้งรกรากอยู่ที่ใดที่หนึ่ง

สิ่งที่ทำให้เหรินชิงประหลาดใจไม่ใช่การที่ผู้อพยพนับถือเหมยเซียน แต่เป็นการที่ผู้อพยพกลุ่มนี้ไม่ได้อพยพไปทางเหนือ

พวกเขาดูเหมือนจะอยู่ในภาคเหนือที่ค่อนข้างปลอดภัย ซึ่งก็คือจุดหมายปลายทางที่หญิงบ้าและคนอื่นๆ จากหนานหมิงพยายามเดินทางไปให้ถึงด้วยความยากลำบากนานัปการ

จิตสำนึกของเหรินชิงให้ความสนใจกับผู้อพยพกลุ่มนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่รู้ว่าสถานการณ์ทางภาคเหนือเป็นอย่างไรกันแน่

เขาต้องการให้วิญญาณเชื้อราจุติลงไป แต่มหาปราชญ์ต้าเมิ่งยังหลอมตำแหน่งเซียนไม่เสร็จสมบูรณ์ ทำให้ผู้อพยพดูเหมือนจะถูกบดบังด้วยกระดาษกั้นบางๆ

เหรินชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ร่างกายมหึมาของเขาเงยหน้ามองท้องฟ้า

เลือดเนื้อและกระดูกถูกกระตุ้นโดยกำเนิดฟ้าดิน และเติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ในชั่วพริบตาก็กลายเป็นกายเซียน "สรรพสิ่งคืนสู่หนึ่ง"

เทพเซียนสูงหมื่นจั้งจะน่าตกตะลึงเพียงใด ผู้ฝึกตนเบื้องหน้าเหรินชิงก็ราวกับมด

วัตถุประหลาดภายในถ้ำถูกกระตุ้นโดยสรรพสิ่งคืนสู่หนึ่ง พลังความสามารถของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำให้ผู้ฝึกตนที่กำลังล่าสัตว์อยู่ไม่ทันตั้งตัว

วัตถุประหลาดที่เดิมทีมีพลังเพียงระดับเทพหยาง กลับสามารถต่อกรกับระดับเทวะประหลาดได้โดยตรง

และพวกมันยังหิวโหยอย่างยิ่ง กลืนกินทุกสิ่งรอบตัว ราวกับมีกระเพาะที่ลึกไม่เห็นก้น

แต่ก่อนที่อิทธิพลของสรรพสิ่งคืนสู่หนึ่งจะลึกซึ้งยิ่งขึ้น เหรินชิงก็ยกเลิกกายเซียนทันที และหลับตาทำสมาธิกับวิชาอาคมต่อไป

สรรพสิ่งคืนสู่หนึ่งคงอยู่เพียงสิบกว่าลมหายใจ แต่ก็ทำให้พวกเขาพลอยรู้สึกสับสนงงงวยอย่างยิ่ง

ยังมีผู้ฝึกตนบางส่วนตีความว่า ปรากฏการณ์ผิดปกตินี้เป็นสัญญาณว่าเหรินชิงกำลังจะกลายเป็นเซียนบรรลุเต๋า ดังนั้นไอพลังวิชาอาคมจึงไม่เสถียร

ปัจจุบันสวรรค์ได้หลอมตำแหน่งเซียนไปแล้วสองแห่ง และถ้ำเทพวายุก็ได้เปรียบ

หากมีผู้ฝึกตนในสวรรค์บรรลุเป็นเซียนแท้จริง พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องแย่งชิงตำแหน่งเซียนอีกต่อไป คงไม่เสี่ยงชีวิตไปแย่งอาหารจากปากเสือหรอก

ด้วยเหตุนี้ การแย่งชิงตำแหน่งเซียนจึงยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

เหรินชิงไหนเลยจะมีแก่ใจไปควบคุมทิศทางของเขตหวงห้ามตำแหน่งเซียน อย่างไรก็ตามตามความเร็วในการหลอมของมหาปราชญ์ต้าเมิ่ง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลาร้อยปี

แม้จะหลอมเสร็จสิ้น ก็ไม่ได้หมายความว่ามหาปราชญ์ต้าเมิ่งจะบรรลุเป็นเซียนดินได้

เขายังคงต้องไต่เต้าขึ้นจากวิชาก่อเกิดเต๋า เพียงแต่ด้วยการเสริมพลังของตำแหน่งเซียน ความเร็วในการฝึกตนจะเหนือกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปอย่างมาก

เหรินชิงมีเวลาเหลือเฟือที่จะทำอะไรก็ได้ เขามีทัศนคติปล่อยไปตามยถากรรมต่อการผนึกเซียน

เขาเพียงแค่พบว่าแม้แต่สรรพสิ่งคืนสู่หนึ่งก็ไม่สามารถทำให้วิญญาณเชื้อราจุติลงมาได้ แสดงว่าปัญหายังคงอยู่ที่มหาปราชญ์ต้าเมิ่งยังไม่เชี่ยวชาญตำแหน่งเซียนอย่างเต็มที่

เหรินชิงเคยคิดถึงกายเซียนทั้งห้า และอาศัยการเกื้อหนุนกันของความสามารถของกายเซียน เพื่อดูว่าจะสามารถสร้างสะพานเชื่อมต่อกับโลกภายนอกได้หรือไม่

แต่ผู้ฝึกตนในเขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนคงทนไม่ไหวแน่ อย่างน้อยที่สุดต้องบาดเจ็บล้มตายกว่าครึ่ง

เหรินชิงครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็จำต้องล้มเลิกการฉายภาพวิญญาณเชื้อรา ทำได้เพียงรออีกร้อยปี หวังว่าผู้อพยพจะทนไหว

เขารวบรวมจิตสำนึกกลับมา เตรียมที่จะปิดด่านต่อ แต่กลับเหลือบไปเห็นโลกในกระเพาะโดยไม่ตั้งใจ

เขาพบระบบเซียนธูปเทียนอันเป็นเอกลักษณ์ของโลกในกระเพาะ ในขณะเดียวกันก็สังเกตเห็นว่าความเชื่อในเซียนเทพในโลกมนุษย์นั้นรุ่งเรืองอย่างยิ่งแล้ว

เทศกาลที่มนุษย์บูชาเซียนเทพมีไม่น้อย เพื่อขอให้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล

วัดวาอารามไม่เคยขาดแคลนผู้มาสักการะ ไอธูปเทียนที่เกิดขึ้นภายใต้การชี้นำของวิถีสวรรค์ ได้ก่อตัวเป็นกระแสเชี่ยวกรากที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ในวังบนสวรรค์ของโลกในกระเพาะ มีโลกย่อยสำหรับเซียนธูปเทียนโดยเฉพาะ

สภาพแวดล้อมของโลกย่อยนั้นธรรมดา โดยรวมแล้วถูกปกคลุมด้วยเมฆและหมอก รอบนอกเป็นเทือกเขาสูงชันสลับซับซ้อน ส่วนตรงกลางมีหมู่วิหารตั้งอยู่

ประตูสวรรค์ทั้งสี่ทิศเป็นผนึกของโลกย่อย

การจัดวางของวิหารเหมือนกับสวรรค์ แต่มีขนาดเล็กกว่ามาก

เซียนธูปเทียนทั้งหมดอาศัยอยู่ในวิหารของตนเอง เพื่อย่อยสลายไอธูปเทียนที่มาจากโลกมนุษย์ จะเห็นได้ว่าสติปัญญาของพวกเขาได้ถือกำเนิดขึ้นบ้างแล้ว

พวกเขาคือเซียนธูปเทียนที่เกิดจากวิชาอาคม เหรินชิงเรียกพวกเขาว่า "เซียนเทพโดยกำเนิด" ซึ่งบางส่วนในปัจจุบันได้บรรลุถึงระดับเทวะประหลาดแล้ว

ผู้ที่เลื่อนขั้นมาจากเทพภูเขาและเทพธาราก็เป็นเซียนธูปเทียนเช่นกัน แต่เป็น "เซียนเทพภายหลังกำเนิด"

เนื่องจากพวกเขาถือกำเนิดจากวิญญาณที่เหลืออยู่ สติปัญญาจึงสูงกว่าเล็กน้อย แต่ระดับพลังต้องสะสมทีละน้อยภายในขอบเขตหน้าที่ของตน

เหรินชิงจ้องมองเซียนธูปเทียน "ผู้เฒ่าจันทรา" ความสัมพันธ์ของทั้งสองคล้ายกับวิญญาณหลักและวิญญาณรอง

รูปปั้นของผู้เฒ่าจันทราถูกตั้งไว้ในบ้านเรือนนับพันนับหมื่น และวัดวาอารามก็มีอยู่ไม่น้อย เพราะหน้าที่ของเขานั้นเกี่ยวข้องกับการขอบุตรและขอคู่ครอง

เรื่องใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับลูกหลาน ธูปเทียนย่อมไม่น้อยไปไหน

ผู้เฒ่าจันทราอาศัยเพียงความศรัทธาของมนุษย์ ก็สามารถบรรลุถึงระดับเทวะประหลาดได้ แม้ว่าพลังของเซียนธูปเทียนจะค่อนข้างไม่มั่นคงเล็กน้อยก็ตาม

เหรินชิงลองใช้ผู้เฒ่าจันทราแทนวิญญาณเชื้อราที่จะใช้จุติลงมา และผลปรากฏว่าเขาสามารถสร้างความเชื่อมโยงกับผู้อพยพได้อย่างง่ายดาย

ผิวเผินแล้ว ความเชื่อมโยงระหว่างเซียนธูปเทียนกับตำแหน่งเซียนมีไม่มากนัก

แต่แท้จริงแล้วในกระบวนการก่อกำเนิดของเซียนธูปเทียน เหรินชิงได้จงใจให้ตำแหน่งเซียนที่หลอมรวมเข้าไปนั้นใกล้เคียงกับตำแหน่งเซียน ทั้งสองจึงผ่าน "ตำแหน่งเซียน" ที่มีร่วมกันเหมือนกัน และเกิดเป็นความเชื่อมโยงอันละเอียดอ่อน

เขาคิดเพียงชั่ววูบ ผู้เฒ่าจันทราก็หายไปจากวังบนสวรรค์

จิตสำนึกของเหรินชิงรีบเกาะติดไปกับร่างของผู้เฒ่าจันทรา เพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอก

เสียงจอแจดังขึ้นข้างหู แต่เขากลับไม่ได้ยินความวิตกกังวลและความหวาดกลัวจากในนั้น มนุษย์ที่นี่ดูเหมือนจะหลุดพ้นจากอันตรายแล้วจริงๆ

เมื่อผู้เฒ่าจันทราจุติลงมา การรับรู้ของเหรินชิงต่อโลกภายนอกก็ชัดเจนขึ้น

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือศาลบรรพชนที่กว้างขวาง ภายในมีโต๊ะและม้านั่งไม้ตั้งอยู่มากมาย ชายหญิงและเด็กชรานั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะ

ศาลบรรพชนโดยทั่วไปใช้สำหรับบูชาบรรพบุรุษ และยังสามารถใช้จัดงานมงคลและงานอวมงคลได้

มนุษย์ไม่ได้สังเกตเลยว่า รูปปั้นเหมยเซียนบนผนังที่ไม่ไกลออกไปมีชีวิตขึ้นมาแล้ว และกำลังสำรวจอยู่ภายในศาลบรรพชน

ในศาลบรรพชนมีป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษอยู่จริงๆ ซึ่งเรียงเป็นแถวคล้ายบันได ส่วนบนสุดคือรูปปั้นเหมยเซียน ซึ่งมีสถานะสูงสุดโดยธรรมชาติ

เหรินชิงไม่มีเจตนาที่จะเปิดเผยตัวตน แม้ว่าผู้เฒ่าจันทราที่จุติลงมาจะมีพลังระดับเทพหยางสมบูรณ์ ซึ่งเชื่อถือได้มากกว่าวิญญาณเชื้อรามาก แต่เขาก็ควรทำความเข้าใจสถานการณ์ทางภาคเหนือให้ชัดเจนเสียก่อน

เขากลัวว่ารูปปั้นจะแตกสลาย จึงควบคุมมันอย่างระมัดระวัง

รูปปั้นอ้าปากและจมูก ไอธูปเทียนคล้ายควันลอยออกมา แทรกตัวผ่านไอร้อนของอาหารเข้าไปในช่องหน้าต่าง แล้วจึงออกมานอกบ้าน

เมื่อเหรินชิงมาถึงลานบ้าน เขาก็พบความผิดปกติของสีท้องฟ้า

สีท้องฟ้ากลับเป็นสีม่วงแดง ไม่เหมือนแสงสุดท้ายของยามเย็น และไม่เหมือนแสงอรุณรุ่งแรก มีความรู้สึกไม่จริงที่แปลกประหลาด

ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบ แสงสว่างราวกับส่องมาจากนอกฟ้า

เหรินชิงตะลึงงันไปชั่วขณะ ภาคเหนือที่ไหนจะเป็นพื้นที่ปลอดภัย ที่นี่เห็นได้ชัดว่าต้องประสบกับเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงอย่างแน่นอน

เขารวบรวมไอธูปเทียนจำนวนมาก แล้วลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าตรงๆ

เมื่อมุมมองสูงขึ้นถึงพันเมตร จะเห็นได้ว่าในรัศมีหลายร้อยลี้มีหมู่บ้านอยู่ไม่น้อย และมีมนุษย์กำลังง่วนอยู่กับการทำเกษตรกรรมในทุ่งนา

แต่ก็ยังมีความแปลกประหลาดอยู่

ตัวอย่างเช่นรวงข้าวที่งอกในนา มีรวงข้าวมากกว่าข้าวปกติถึงสิบเท่า และลำต้นก็ถูกเมล็ดที่หนักอึ้งกดจนโค้งงอ

มนุษย์ไม่ได้ดูแลจัดการนามากนัก แม้กระทั่งการใส่ปุ๋ยก็ไม่ได้ทำ

พวกเขาอยู่ในนาส่วนใหญ่เพื่อถอนวัชพืช ท่าทางดูคล่องแคล่วอย่างยิ่ง แต่วัชพืชกลับงอกขึ้นมาอย่างไม่สิ้นสุด

จิตสำนึกของเหรินชิงสูงขึ้นถึงห้าพันเมตร แสงสีม่วงที่ส่องลงมาทำให้คนขนลุก

ไอธูปเทียนถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว เมื่อใกล้จะถึงชั้นเมฆ ก็อ่อนแรงลงจนมีขนาดเท่าเหรียญทองแดง ดูเหมือนกำลังจะสลายไปโดยสิ้นเชิง

เหรินชิงจ้องมองชั้นเมฆ และร่างกายหลักที่อยู่ในเขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนก็รู้สึกใจคอไม่ดีอย่างอธิบายไม่ถูก

หลังจากที่ไอธูปเทียนทะลุผ่านชั้นเมฆไป สายตาของเหรินชิงก็ถูกปกคลุมไปด้วยสีม่วงแดง

จากนั้นเขาก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ และได้เห็นภาพที่ทำให้ตนเองต้องจดจำไปตลอดชีวิต ร่างกายหลักอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ศีรษะขนาดยักษ์ลอยอยู่บนท้องฟ้า ผิวชั้นนอกเป็นเปลือกรูปปั้นที่ดูสมจริง และสามารถมองเห็นหนวดที่บิดเบี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วนจากรอยแตกได้

หนวดเหล่านั้นปล่อยหมอกสีม่วงออกมาโดยไม่ตั้งใจ ทำให้เกิดปรากฏการณ์ผิดปกติขึ้น

สิ่งที่ทำให้เหรินชิงตกตะลึงที่สุดคือ รูปลักษณ์ของศีรษะกลับเป็น "เต้าเต๋อเทียนจุน" เหมือนกับที่เขาเคยเผชิญหน้าตอนที่บรรลุวิชาสู่เซียนไม่มีผิด

ศีรษะของเต้าเต๋อเทียนจุนเกือบจะปกคลุมท้องฟ้าทั้งผืน แสงสีม่วงอันไร้ขอบเขตได้เริ่มเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศของสภาพแวดล้อมแล้ว

ดูเหมือนมนุษย์จะอยู่อย่างสงบสุข แต่ภายในจะมีการกลายสภาพเป็นอย่างไร ใครเล่าจะรู้ได้

หลังจากที่จิตสำนึกของเหรินชิงกลับคืนสู่ร่างหลัก เขาก็ยังคงสับสนวุ่นวายอยู่นาน โลกภายนอกในเวลาเพียงร้อยกว่าปีเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ศีรษะนั้นคือเต้าเต๋อเทียนจุนจริงๆ หรือ?

แล้วเหตุใดจึงเสียหายยับเยินถึงเพียงนี้ และมีความเกี่ยวข้องกับจอมมารไร้เทียมทานหรือไม่?

(จบตอน)