บทที่ 593 โลกที่สิ้นหวัง

“ฮือๆๆ…”

ในถ้ำที่มืดสลัว อัดแน่นไปด้วยผู้ลี้ภัยหนาแน่น กลิ่นเหม็นที่น่ารังเกียจอบอวลไปทั่ว ดึงดูดแมลงวันนับไม่ถ้วนให้บินว่อน

เห็นได้ชัดว่าเป็นฤดูร้อนที่ร้อนระอุ แต่ในถ้ำกลับมีความหนาวเย็นที่ยากจะพรรณนา

ผู้ลี้ภัยทำได้เพียงกอดกันเพื่อความอบอุ่น นาน ๆ ครั้งจะมองไปยังปากถ้ำ ดูเหมือนจะหวาดกลัวอะไรบางอย่าง กดลมหายใจให้เบาลงโดยไม่รู้ตัว

เวลาผ่านไปร้อยปีนับจากการผนึกเทวะ ไม่มีใครรู้ว่าภัยพิบัติจะมาถึงเมื่อใด

พวกเขาไม่รู้แม้กระทั่งสาเหตุของภัยพิบัติ รู้เพียงว่าต้องอพยพไปทางเหนือ นี่เป็นความหวังเดียวของผู้ลี้ภัยในปัจจุบัน

คลื่นผู้ลี้ภัยเดินทางไปตามถนนหลวง โดยไม่รู้ตัวจำนวนคนก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ

ส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาว โดยปกติแล้ว คนชราจะจงใจหยุดอยู่ที่เดิม ปล่อยให้ภัยพิบัติคร่าชีวิตของตนเองไป

ภายในถ้ำเงียบสงัด แต่ไม่ใช่ความสิ้นหวัง แต่เป็นความชาชินที่ไม่สามารถเรียกร้องให้มีชีวิตอยู่ได้

แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังไม่ยอมทิ้งความหวังอันน้อยนิด ไม่แน่ว่าลูกหลานในอนาคตจะสามารถไปถึงพื้นที่ปลอดภัยทางภาคเหนือได้

ในมุมของถ้ำ เด็กอายุต่ำกว่าสิบขวบนั่งล้อมรอบผนังหิน

ท่านอาจารย์เฒ่าคนหนึ่งยืนอยู่ข้างหน้า ใช้ชอล์กที่ทำจากกระดูก วาดภาพบนพื้นผิวผนังหิน ถ่ายทอดความรู้พื้นฐานในการเอาชีวิตรอด

ดวงตาของเด็ก ๆ จ้องมองไปที่ผนังหินอย่างไม่ละสายตา ไม่กล้าที่จะละเลยแม้แต่น้อย ดูดซับเนื้อหาบนผนังหินอย่างกระหาย

เวลาไม่เพียงพอจริง ๆ อาจจะมีเพียงแค่ห้าวันที่เหลือให้พวกเขา

การอพยพของคลื่นผู้ลี้ภัยทุก ๆ สิบปี จะหาที่สงบพักพิง ส่วนใหญ่เพื่อสอนความรู้ในการเอาชีวิตรอดให้แก่คนรุ่นใหม่

เมื่อเริ่มอพยพ ทุกคนต้องทำหน้าที่ของตนเอง ปกติก็ห้ามพูดคุย

ฝ่ามือของท่านอาจารย์เฒ่าสั่นเล็กน้อย จากนั้นก็วาดร่างที่เลือนลางขึ้นมา

เห็นได้ว่าเป็นรูปปั้น ผู้ลี้ภัยรอบ ๆ มีสีหน้าหวาดกลัว เด็ก ๆ ก็อดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลง ไม่กล้ามองตรงไปยังภาพวาดบนผนัง

ท่านอาจารย์เฒ่าถอนหายใจ กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบแห้งว่า “พระพุทธเจ้า นี่คือพระพุทธเจ้า”

“หากพบเจอพระพุทธเจ้า พวกเราต้องรีบกระจัดกระจายไปทันที อย่าอยู่รวมกันกับคนจำนวนมาก เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจของพระพุทธเจ้า”

เสียงที่เขาพูดไม่ดังนัก อยู่ในมุมของถ้ำ ไม่ต้องกลัวว่าเสียงจะเล็ดลอดออกไป

มีเด็กคนหนึ่งยกแขนขึ้น ถามอย่างสงสัยว่า “แม่บอกว่า พระพุทธเจ้าคือเซียนที่ตกลงมาจากเมฆ คนธรรมดาเป็นไปไม่ได้ที่จะหนีรอด”

ท่านอาจารย์เฒ่าอ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดไป ส่ายหน้าตอบว่า “แต่ความอยากอาหารของพระพุทธเจ้ามีขีดจำกัด พวกมันจะไม่กินคนมากเกินไปในครั้งเดียว คนธรรมดา คนธรรมดา…”

“คนธรรมดามีโอกาส ต้องมีโอกาสแน่นอน…”

รูม่านตาของท่านอาจารย์เฒ่าเลื่อนลอย ส่วนเด็ก ๆ ก็เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง

พวกเขาไม่รู้เลยว่า “โอกาส” ที่ท่านอาจารย์เฒ่าพูดถึงนั้น หมายถึงโอกาสที่จะหลบหนีการไล่ล่า หรือหมายถึงโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบัน

เด็ก ๆ ไม่รู้เลยว่าชีวิตก่อนที่ภัยพิบัติจะปะทุเป็นอย่างไร พวกเขาคุ้นเคยกับการอพยพมานานแล้ว แม้จะมีเพื่อนร่วมทางเสียชีวิต ก็เห็นเป็นเรื่องปกติ

ท่านอาจารย์เฒ่าเช็ดน้ำตาที่มุมตา กล่าวต่อไปว่า “แหล่งน้ำที่พบในป่า อย่าดื่มด้วยปาก ต้องเก็บไว้ในกระเพาะประหลาดนานกว่าสามวัน ได้ยินไหม?”

เด็ก ๆ พูดพร้อมกัน จากนั้นก็เลิกเสื้อผ้าที่ทำจากหนังสัตว์ขึ้น

ท้องของพวกเขามีกระเพาะเสริมอยู่หนึ่งใบ มีรูเล็ก ๆ ด้านบน สามารถเทน้ำเข้าไปได้โดยตรง มีผลในการทำให้บริสุทธิ์

นอกจากนี้ ยังสามารถมองเห็นอวัยวะที่แตกต่างจากคนธรรมดาได้อีกไม่น้อย

เช่น รูม่านตาของเด็กมีเยื่อบาง ๆ อยู่ สามารถปิดได้ตลอดเวลาเหมือนกิ้งก่า ขนตามร่างกายเจริญเติบโตช้า แต่กลับฟูฟ่องกว่า สามารถใช้ต้านทานความหนาวเย็นภายนอกได้

กลุ่มประชากรของผู้ลี้ภัยก็มีความทับซ้อนกันสูง ยากที่จะจินตนาการได้ว่ามาจากทุกทิศทุกทาง

ในหมู่พวกเขาน้อยนักที่จะเห็นเงาของคนต่างเผ่าพันธุ์ อาจจะเป็นเพราะอันตรายของสภาพแวดล้อม ทำให้ผู้ลี้ภัยผ่านการคัดเลือกมานานนับร้อยปี

ส่วนอวัยวะที่กลายสภาพนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นการกระทำในภายหลัง

ผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่มีอวัยวะที่กลายสภาพ ไม่ใช่เกิดจากวิชาอาคม แต่เป็นการใช้วิธีการหลอมอาวุธโดยแท้ บังคับให้รวมกับทารกในครรภ์

แต่เนื่องจากทารกสืบพันธุ์ต่อไป อวัยวะที่กลายสภาพกลับถูกรักษาไว้โดยไม่คาดคิด

แสดงว่ามีกองกำลังบางแห่งเคยทำการดัดแปลงคนธรรมดา ทำให้พวกเขาไม่ตายเร็วเกินไปในภัยพิบัติ ยืดเวลาได้เพียงพอ

ท่านอาจารย์เฒ่ายุ่งอยู่หลายชั่วยาม จนกระทั่งดวงอาทิตย์ยามเช้าโผล่พ้นขอบฟ้า แสงสีแดงเพลิงส่องสว่างพื้นดิน จึงจะหยุดสอน

เขาเก็บชอล์ก เดินโซซัดโซเซไปยังเต็นท์หนังสัตว์

เด็ก ๆ ก็กลับบ้านของตนเอง ต่อไปนี้ต้องช่วยงานที่บ้าน และปิดปากถ้ำชั่วคราว ไม่ให้แสงแดดส่องเข้ามา

ท่านอาจารย์เฒ่าเพิ่งจะมาถึงหน้าเต็นท์ ก็มีชายหนุ่มฉกรรจ์สองสามคนขวางทางไว้ กล่าวอย่างอ้อนวอนว่า “ท่านอาจารย์จาง ช่วยดูลูกชายของข้าหน่อยเถอะ”

ชายที่นำหน้าชื่อ “เฉินจี๋” เป็นผู้ที่เชี่ยวชาญในการผสมผงล่อแมลงในหมู่ผู้ลี้ภัย

แมลงเป็นหนึ่งในแหล่งอาหารที่สำคัญที่สุด สถานะของเฉินจี๋ย่อมไม่ต่ำ หรือแม้กระทั่งสูงกว่าท่านอาจารย์เฒ่าอย่างเลือนลาง

ท่านอาจารย์เฒ่าต้องการจะปฏิเสธ แต่ก็ทนการร้องขออย่างสุดกำลังของอีกฝ่ายไม่ไหว ทำได้เพียงลุกขึ้นเดินไปยังเต็นท์หนังสัตว์ที่อยู่ใกล้ทางทิศใต้

ในเต็นท์จุดเทียนไขไว้ ทางเข้าออกติดยันต์ผีไว้เต็มไปหมด

ควันลอยออกมาจากรอยแยก แผ่กลิ่นแปลก ๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของไขมันออกมา ส่วนจะเป็นน้ำมันศพหรือไม่ ต้องถามนายพรานที่รับผิดชอบเรื่องอาหารเท่านั้น

สาเหตุที่ต้องจุดเทียนไข ส่วนใหญ่เป็นเพราะในความเข้าใจของผู้ลี้ภัย คนตายเหมือนตะเกียงดับ

เพื่อรับประกันว่าวิญญาณจะไม่หลงทาง จึงจะจุดเทียนไขไว้ที่หัวเตียง ดึงดูดวิญญาณที่หลงทางในยมโลกให้กลับคืนมา

หากก่อนที่เทียนไขจะดับหมด คนป่วยยังไม่ตาย แสดงว่าชะตายังไม่ถึงฆาต

ท่านอาจารย์เฒ่าลังเลอยู่สองสามวินาที จากนั้นก็เปิดเต็นท์แทรกตัวเข้าไป กลิ่นเหม็นเน่าก็พุ่งเข้าจมูก ทำให้เขาทั่วร่างขนลุก

ในเต็นท์มีเด็กที่ผอมแห้งราวกับกระดูกนอนอยู่ อายุอย่างมากก็หกเจ็ดขวบ

เขาถูกความเจ็บปวดทรมานจนตัวสั่น ฟันน้ำนมก็กัดจนแตก หลังจากที่เห็นท่านอาจารย์เฒ่าแล้ว ก็พยายามยิ้มออกมาเล็กน้อย

เด็กยังนึกว่าท่านอาจารย์เฒ่าจะมาส่งตนเองไปเรียนหนังสือที่โรงเรียน

“เป็นอย่างไรบ้าง?”

เฉินจี๋รีบถาม ส่วนท่านอาจารย์เฒ่ากลับนิ่งเงียบ จากนั้นก็ค่อย ๆ เลิกผ้าห่มขึ้น เผยให้เห็นขาซ้ายที่บวมของเด็ก

เห็นเพียงขาขวาใหญ่กว่าปกติประมาณสามเท่า มีสีม่วงอมเขียว

ด้านในของหัวเข่ามีเข็มเงินแทงอยู่ นำทางให้หนองซึมออกมา แต่ก็ไม่ได้รักษาที่ต้นเหตุ อย่างมากก็แค่ยืดเวลาชีวิตของเด็กออกไป

บนขาขวามีใบหน้าของพระพุทธเจ้าปรากฏขึ้นมา ราวกับกำลังกลืนกินสารอาหารของเด็กอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาผอมแห้งราวกับกระดูก

“เป็นพิษพุทธะจริง ๆ ไม่มีทางรักษาแล้ว”

“เป็นไปได้อย่างไร…”

ท่านอาจารย์เฒ่ากล่าวอย่างเคร่งขรึม “คงจะไปสัมผัสกับหมอกดำโดยไม่ตั้งใจเข้าแล้ว พิษพุทธะเข้าสู่ร่างกายนานแล้ว เกรงว่าจะลึกเข้าไปถึงไขกระดูก”

“ต้องรีบเผาศพโดยเร็ว มิฉะนั้นอาจจะมีพระพุทธเจ้ามา”

“ท่านอาจารย์จาง รุนแรงขนาดนั้นเลยหรือ?”

“อืม”

ท่านอาจารย์เฒ่าพยักหน้า จากนั้นก็หยิบอาวุธแหลมคมออกมาตัดขาขวาที่ป่วยของเด็ก ฝ่ายหลังไม่เพียงแต่ไม่เจ็บปวด กลับหยุดร้องครวญคราง

หนองพุ่งออกมา ใบหน้าบนบาดแผลก็สวดมนต์ ทำให้คนขนหัวลุก

ท่านอาจารย์เฒ่าอธิบายกับเฉินจี๋ว่า ขาขวาที่ป่วยต้องจัดการแยกต่างหาก มิฉะนั้นหลังความตายจะไม่มีความสงบสุข ศพก็ต้องใช้เวลาเผานาน

“เดี๋ยวก่อน…”

“ฮิฮิฮิฮิ”

เสียงหัวเราะแปลก ๆ ดังมาจากข้างนอก จากนั้นก็มีหญิงชราที่แปลกประหลาดคนหนึ่งแทรกตัวเข้ามา สวมใส่เสื้อผ้าที่ซอมซ่อมากเช่นกัน เต็มไปด้วยสิ่งสกปรก

ดวงตาทั้งสองข้างของนางบอดแล้ว เดินก็กะเผลก

“หญิงชราวิปลาส ข้าขอเตือนเจ้า พิษพุทธะอยู่ในอวัยวะภายในทั้งห้าและหกแล้ว”

หญิงชราวิปลาสไม่สนใจท่านอาจารย์เฒ่า คุกเข่าลงนั่งโซซัดโซเซอยู่หน้าเด็ก แล้วก็ใช้แรงหักเล็บของขาขวาที่ป่วยออกมา เก็บไว้ในอกเสื้อ

“ข้าจะมีปัญญาช่วยคนได้อย่างไร แต่เซียนช่วยได้ ช่วยได้แน่นอน…”

หญิงชราวิปลาสจ้องมองบรรพบุรุษของเด็ก รูม่านตาสีขาวบริสุทธิ์น่าขนหัวลุก ฟันที่เน่าทั้งปากก็ขับเน้นบรรยากาศที่น่าสะพรึงกลัว

ท่านอาจารย์เฒ่าส่ายหน้าให้เฉินจี๋ ฝ่ายหลังก็เข้าใจว่าแม่หมอคนนี้ไม่น่าเชื่อถือ

แม่หมอบ้า ๆ บอ ๆ มาตลอด เผยแพร่ว่ามีเพียงเซียนเท่านั้นที่จะสามารถกอบกู้โลกได้ ยุยงให้คนอื่นทำเรื่องอันตรายอยู่เรื่อย ๆ

เคยยังให้ผู้ศรัทธาตั้งแท่นบูชา ใช้อาหารที่เหลืออยู่น้อยนิดบูชาเซียน

ผลคืออาหารถูกเผาจนหมดสิ้น แต่ที่เรียกว่าของขวัญจากเซียน พวกเขากลับไม่เห็นแม้แต่เศษเสี้ยว

เฉินจี๋ร้อนใจที่จะช่วยลูกชาย ก็ยังเอ่ยปากว่า “ท่านแม่หมอ ท่านเห็นว่า จะทำอย่างไรดี?”

“ฮิฮิฮิฮิ…”

หญิงชราวิปลาสหัวเราะแปลก ๆ พลางร่ายรำ จากอกเสื้อก็หยิบรูปปั้นหินขนาดเท่านิ้วมือออกมาเป็นกอง เลือกอย่างตั้งใจ

ท่านอาจารย์เฒ่าหน้าเขียวคล้ำ หากเซียนมีประโยชน์ พวกเขาก็คงไม่ต้องอพยพมานับร้อยปี

แต่หญิงชราวิปลาสเพราะพฤติกรรมที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ทำให้ผู้ลี้ภัยเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งในคำพูดของเซียน ส่งผลกระทบต่อระเบียบของผู้ลี้ภัยไม่มากนัก

ท่านอาจารย์เฒ่าไม่สะดวกที่จะเตือนโดยตรง แม้จะลงโทษหญิงชราวิปลาส ตราบใดที่ภัยพิบัติยังอยู่ ก็จะมีหญิงชราวิปลาสคนใหม่เกิดขึ้นมาเรื่อย ๆ

พวกเขาคือกลุ่มผู้แสวงหาเซียนที่หลีกเลี่ยงความจริง จมอยู่ในจินตนาการที่บ้าคลั่งทุกวัน

“เจอแล้ว เจอแล้ว”

หญิงชราวิปลาสมีสีหน้าตื่นเต้น กุมรูปปั้นที่แกะสลักอย่างส่งเดชไว้ในมือ รูปลักษณ์ภายนอกของรูปปั้นบิดเบี้ยว ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็ไม่มีอยู่แล้ว

“จอมดาวขั้วเหนือ ย่อมสามารถทำให้ลูกชายพ้นจากโรคภัยไข้เจ็บได้แน่นอน”

ท่านอาจารย์เฒ่าไม่แสดงความเห็น จริง ๆ แล้วจำนวนคนที่ศรัทธาในจอมดาวขั้วเหนือมีไม่น้อย แม้แต่ตนเองก็จะคุกเข่ากราบไหว้เป็นครั้งคราว แต่ก็เพียงเพื่อความสบายใจเท่านั้น

หญิงชราวิปลาสกรีดเท้าขวาของเด็ก ทำให้เลือดรดบนรูปปั้น

สีหน้าของเด็กก็ขาวซีดในทันที นั่นคือการแสดงออกของการเสียเลือดมากเกินไป ขาขวาที่ป่วยก็ยิ่งบวมขึ้น ราวกับมีชีวิตขยับไปมา

“ฮ่า ๆ ๆ ๆ จอมดาวขั้วเหนือกำลังจับตามองเจ้าอยู่ ภัยพิบัติจงหายไป ภัยพิบัติจงหายไป”

คนที่มุงดูอยู่ในเต็นท์หลายคนรู้สึกขนหัวลุก พวกเขาต้องการจะหยุดยั้ง แต่เมื่อเห็นหญิงชราวิปลาสมือเต็มไปด้วยเลือด ก็หยุดฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว

พิธีกรรมดำเนินไปเพียงห้านาที จนกระทั่งเด็กสิ้นใจจึงจะสิ้นสุดลง

หญิงชราวิปลาสใช้แขนเสื้อเช็ดคราบสกปรกบนรูปปั้นจอมดาวขั้วเหนือ สีหน้าราวกับทำเรื่องยิ่งใหญ่เสร็จสิ้น เต็มไปด้วยความศรัทธา

เฉินจี๋ก้มหน้าลง ขี้เกียจจะเอาเรื่องกับหญิงชราวิปลาส อุ้มศพของเด็กก็เดินออกไปนอกเต็นท์ เตรียมจะเผาทันที

ไม่ว่าหญิงชราวิปลาสจะเข้าแทรกแซงหรือไม่ ชะตากรรมของเด็กก็ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว

พวกเขาถูกปลูกฝังให้ระงับอารมณ์ด้านลบมาตั้งแต่เด็ก ว่ากันว่าพระพุทธเจ้าชอบกินคนที่จมอยู่ในความโลภ โกรธ หลง

เฉินจี๋เพียงแค่ต้องการจะส่งลูกชายเป็นครั้งสุดท้าย หวังว่าในยมโลกจะสามารถไปเกิดใหม่ได้อย่างสบายใจ เกิดใหม่ในภาคเหนือที่ค่อนข้างปลอดภัย

ส่วนภาคเหนือมีภัยพิบัติหรือไม่ พวกเขาก็ไม่สามารถรู้ได้แน่นอน

ปากถ้ำถูกปิดอย่างรวดเร็ว แสงแดดถูกปิดกั้นไว้ภายนอก ทำให้ภายในถ้ำยิ่งหนาวเย็นและชื้นแฉะมากขึ้น ผู้ลี้ภัยราวกับเป็นปีศาจร้ายในนั้น

ท่านอาจารย์เฒ่าแก่ชราแล้ว พลังงานก็ไม่เพียงพอแล้ว จึงหลับใหลไปอย่างหนัก

เฉินจี๋ตามคำสั่งของท่านอาจารย์เฒ่า มาถึงส่วนลึกของถ้ำ ที่นั่นได้จัดแบ่งพื้นที่สำหรับฝังซากศพไว้โดยเฉพาะ

แม้จะเรียกว่าซากศพ แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงเศษกระดูกที่ถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน

พวกเขาบรรจุผงลงในกล่องไม้ ฝังไว้ในดินห่างกันครึ่งเมตร ก่อนจะจากไปยังมีผงไล่แมลงโรยไว้สองสามครั้ง

เลือดเนื้อของศพต้องใช้ในการล่าสัตว์ ผู้ตายก็หวังว่าจะเป็นการช่วยให้ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่รอดต่อไปได้ดีขึ้น นำความคาดหวังของพวกเขาไปยังภาคเหนือ

เฉินจี๋จัดเสื้อผ้าของลูกชายให้เรียบร้อย ตรงหน้าคือเตาไฟที่ทำจากหินที่ถูกขุดให้กลวง

เขาใช้ฝ่ามือสัมผัสเตาไฟเบา ๆ พบว่ายังคงมีความอบอุ่นหลงเหลืออยู่ แสดงว่าไม่นานมานี้มีศพเพิ่งจะกลายเป็นเถ้าถ่าน

เฉินจี๋เปิดเตาไฟ ใช้เทียนไขที่พกติดตัวมาส่องสว่างข้างใน

เขาสังเกตเห็นว่าในเตามีผงกระดูกที่เหลือจากการเผาศพก่อนหน้านี้อยู่ จึงวางศพของลูกชายลง แล้วรวบรวมผงกระดูกไว้ข้าง ๆ

ขณะที่เฉินจี๋กำลังยุ่งอยู่กับศพ ก็ไม่ทันสังเกตว่าขาขวาของลูกชายกระตุกหนึ่งครั้ง

ขาขวาที่ใหญ่โตดูเหมือนจะเริ่มหดตัว รองเท้าฟางเพราะไม่พอดีกับเท้าจึงหลุดออกโดยอัตโนมัติ ทันใดนั้นก็ทำให้เฉินจี๋ตกใจ

“อะไรกัน?”

เฉินจี๋รีบก้มลงไปดูศพ สังเกตเห็นว่าขาขวามีขนสีดำละเอียดงอกขึ้นมา สัมผัสแล้วเหมือนถูกเข็มแทงแข็งกระด้าง

เขาไม่รู้ว่าศพเหตุใดจึงกลายสภาพ รีบหยิบมีดฆ่าสัตว์ที่แหลมคมออกมา

เฉินจี๋ใช้มีดฆ่าสัตว์พยายามจะตัดขาขวาของลูกชายออกไป แต่เมื่อใบมีดสัมผัสกับศพ กลับมีเสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นมา

หัวใจของเขาอดไม่ได้ที่จะเต้นรัว ความกลัวที่ไม่ทราบสาเหตุก็พุ่งขึ้นมาในสมอง

เฉินจี๋ปกติเป็นคนที่สุขุมเยือกเย็น ตอนนี้กลับตื่นตระหนกจนลืมคำสั่งของท่านอาจารย์เฒ่าไปเสียสิ้น

เขาใช้ไฟแช็กจุดเตาไฟ ใส่มูลสัตว์ที่ทำเป็นเชื้อเพลิงเข้าไป

จากนั้นศพก็ถูกยัดเข้าไปอย่างรีบร้อน เปลวไฟก็ลุกท่วมเตา น้ำที่เหลืออยู่ในศพก็ส่งผลให้เกิดเสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะ

เฉินจี๋ปิดประตูเตาอย่างแรง มองดูศพผ่านรู

ในตอนนี้เองที่เขาฟื้นคืนสติ ไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดอารมณ์จึงจะเสียการควบคุมอย่างกะทันหัน ผมก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อแล้ว

ศพไม่ได้กินอาหารมาหลายวัน บวกกับรูปร่างที่ผอมเล็ก เนื้อหนังก็ละลายอย่างรวดเร็ว

แต่เฉินจี๋ก็พบอย่างน่าตกใจว่า ขาขวายังคงความสดใหม่อยู่ หรือแม้แต่ขนสีดำก็ยิ่งหนาขึ้นเรื่อย ๆ จะว่าไปแล้ว…

ราวกับกีบแกะ

“เกิดเรื่องใหญ่แล้ว…”

เฉินจี๋พึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็หันหลังกลับต้องการจะแจ้งให้ทหารลาดตระเวนทราบ แต่ทิศทางของปากถ้ำก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้นมาแล้ว

เขาวิ่งสามก้าวเป็นสองก้าว ไม่ทันได้เดินไปกี่เมตรก็หน้าซีดคุกเข่าลงกับพื้น

ปัง ๆ ๆ…

มีของหนักกระแทกปากถ้ำ ผู้ลี้ภัยที่อายุมากก็ร้องตะโกนอย่างสิ้นหวัง เพราะพวกเขารู้ว่านี่หมายความว่าอะไร

พระพุทธเจ้ามาแล้ว

พวกเขาถูกขังอยู่ในพื้นที่แคบ ๆ แทบจะตายอย่างแน่นอน

ปากถ้ำใช้โคลนและหินอุดไว้ เดิมทีก็ไม่แข็งแรง ไม่ให้เวลาให้ผู้ลี้ภัยมีปฏิกิริยาตอบสนองก็ถูกกระแทกเปิด

แสงแดดที่เจิดจ้าส่องเข้ามา นอกถ้ำคือรูปปั้นที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

รูปปั้นท่อนบนเป็นพระพุทธเจ้า ท่อนล่างเป็นแพะภูเขาดำ ทั้งสองที่ไม่เกี่ยวข้องกันกลับถูกต่อเข้าด้วยกันอย่างแข็งกร้าว ดูขัดแย้งกันอย่างยิ่ง

“แบะ…”

เสียงร้องของแกะที่น่าขนหัวลุกดังขึ้นมา

พระพุทธเจ้ายิ้ม รอยยิ้มเมตตากรุณา สองมือประนมก้าวช้า ๆ เข้าไปในถ้ำ

มีผู้ลี้ภัยคนหนึ่งล้มลงบนทางเดินของพระพุทธเจ้า ถูกกีบแกะเหยียบจนเป็นเนื้อบด แสงแดดส่องกระทบเลือดที่นองพื้น

ภาพนั้นไร้สาระและแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

“พระพุทธเจ้าอะไรกัน เป็นปีศาจแกะชัด ๆ”

หัวหน้าทหารอู๋ฉู่อายุสี่สิบกว่าปี สองมือจับดาบใหญ่ที่หลัง ต้องการจะดึงอาวุธออกมา แต่แขนกลับไม่มีแรงเลย

อู๋ฉู่มองดูพระพุทธเจ้าที่ค่อย ๆ เข้ามา ถอยหลังอย่างต่อเนื่อง เท้าข้างหนึ่งเหยียบเข้าไปในกองไฟ

เขานึกถึงเมื่อสิบห้าปีก่อน ตอนนั้นตนเองเพิ่งจะเข้าร่วมเป็นทหาร ในคืนแรกที่เข้าเวร ก็เผชิญหน้ากับการโจมตีของพระพุทธเจ้า

ตอนนั้นอู๋ฉู่สลบไป ตื่นขึ้นมาก็เห็นแต่ภูเขาศพทะเลเลือด

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยศพที่ถูกกัดกิน พระพุทธเจ้าราวกับหมาป่าที่กินจนอิ่ม กินเพียงแค่อวัยวะภายในของเหยื่อ ส่วนอื่น ๆ ก็ทิ้งไปทั้งหมด

ผู้ลี้ภัยที่รอดชีวิตมีไม่มากนัก ต่อมาก็เดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศใต้อีกครั้ง

อู๋ฉู่จำได้เลือนลางว่า ตนเองเคยมีภรรยาที่ตั้งครรภ์หลายเดือนอยู่คนหนึ่ง ตอนที่พบศพท้องก็ถูกคว้านไปนานแล้ว

“สัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาด…”

อู๋ฉู่ร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง ภายใต้การเผาไหม้ของอุณหภูมิสูง ก็พอจะเรียกความกล้ากลับคืนมาได้ครึ่งหนึ่ง

เขาชักดาบยาวที่หลังออกมา โซซัดโซเซพุ่งเข้าหาพระพุทธเจ้า ราวกับเป็นฉากที่ฝึกซ้อมในสมองมานับครั้งไม่ถ้วน

ดาบยาวลับมาอย่างแหลมคม แสงไฟสะท้อนเงาเย็นยะเยือกสามฉื่อ พลังภายในที่ตื้นเขินเสริมพลังให้ร่างกาย กลับทำให้อู๋ฉู่ระเบิดพลังความเร็วที่แม้แต่ระดับนักสู้ก็ยากที่จะมีได้

ในชั่วพริบตา สายตาของผู้ลี้ภัยใกล้ ๆ ก็จับจ้องไปที่อู๋ฉู่พร้อมกัน

แคร้ง!

พวกเขาคาดหวังอย่างยิ่งที่จะเห็นใครสักคนลุกขึ้นสู้ การหนีภัยมาหลายชั่วอายุคน ความกลัวและความกดดันที่สะสมมานั้นยากที่จะพรรณนา

พระพุทธเจ้าไม่ป้องกันเลยแม้แต่น้อย ดาบใหญ่ของอู๋ฉู่ก็ฟันลงไปที่คอของมันอย่างแรง

แขนของอู๋ฉู่ถูกสั่นจนเจ็บ แต่สิ่งที่รอเขาอยู่คือดาบใหญ่ที่สืบทอดกันมาแตกสลาย ใบมีดกรีดผ่านแก้ม ทิ้งบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก

แต่บาดแผลที่แก้มเจ็บเพียงใด ก็ไม่เท่ากับความเจ็บแปลบที่เอว

พระพุทธเจ้าเพียงแค่โบกมือหนึ่งครั้ง อู๋ฉู่ก็เหมือนกับตุ๊กตาผ้าขาดครึ่ง เลือดก็ตกลงมาเหมือนฝน

หัวหน้าทหารก็เสียชีวิตอย่างง่ายดาย คนอื่น ๆ จะมีความกล้าที่จะเผชิญหน้าได้อย่างไร ต่างก็วิ่งหนีต้องการจะออกจากขอบเขตของถ้ำ

แต่ถ้ำเป็นทางตัน ทางรอดเดียวอยู่ที่หลังของพระพุทธเจ้า

ผู้ลี้ภัยที่เข้าใกล้พระพุทธเจ้า ล้วนกลายเป็นชิ้นส่วนอวัยวะ ทีมเกือบหมื่นคนก็เสียชีวิตไปหลายสิบคน กลิ่นเลือดคาวคลุ้งอย่างยิ่ง

เสียงร้องของอีกาดังขึ้นนอกถ้ำ เป็นลางบอกเหตุว่าความตายได้ใกล้เข้ามาแล้ว

เฉินจี๋ตกใจจนตัวแข็ง ไม่กล้าที่จะเชื่อว่าปัญหาที่ตนเองก่อขึ้น จะทำให้เพื่อนร่วมทางต้องมาเสียชีวิตในถ้ำแคบ ๆ นี้

เขาคิดจะตายเหมือนอู๋ฉู่ แต่ขาทั้งสองข้างก็แข็งทื่ออยู่ที่เดิม ไม่สามารถขยับได้

เฉินจี๋ยังได้ยินว่า กีบแกะในเตาไฟดูเหมือนจะต้องการจะหลุดพ้น ประตูเตาทองเหลืองก็ถูกเตะจนเสียรูป เปลวไฟก็บิดเบี้ยว

“ฮิฮิฮิฮิ เซียนจะคุ้มครองผู้ศรัทธา สิ่งชั่วร้ายมิอาจเข้าใกล้”

เสียงหัวเราะแปลก ๆ ของหญิงชราวิปลาสก็เสียดหูอย่างยิ่งในท่ามกลางเสียงร้องไห้ นางถือรูปปั้นของจอมดาวขั้วเหนือเดินผ่านไปมาระหว่างศพ ใช้เลือดรดศพ

นางเหมือนกับผู้พิทักษ์วิถีที่แปลกประหลาด ทำท่าเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สิ่งที่น่าตกตะลึงก็เกิดขึ้น พระพุทธเจ้าหยุดการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน เอียงศีรษะพิจารณารูปปั้นของจอมดาวขั้วเหนือ

ผู้ลี้ภัยพิงผนังหิน ในแววตามีความสงสัยและไม่แน่ใจ

สิบกว่าปีมานี้ พฤติกรรมของหญิงชราวิปลาสแปลกประหลาดอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะมีผู้ลี้ภัยที่เกรงกลัวเซียนคอยช่วยเหลือ นางเกรงว่าหญิงชราวิปลาสคงจะอดตายไปนานแล้ว

แต่แตกต่างจากเมื่อก่อน สีหน้าของหญิงชราวิปลาสไม่เห็นความบ้าคลั่งเลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่นางฟื้นคืนสติแล้ว ก็พนมมือเป็นมุทราเต๋าแล้วชี้ไม้ชี้มือ ทั่วร่างก็มีกลิ่นอายที่หลุดพ้นจากโลกีย์เพิ่มขึ้นมา ไม่เห็นความโง่เขลาในอดีต

หญิงชราวิปลาสในรูปแบบของการร้องเพลง เอ่ยปากว่า “ดาวเหนือเจ็ดดวง แบ่งหยินหยาง สร้างสี่ฤดู สร้างสมดุลห้าธาตุ เคลื่อนย้ายฤดูกาล กำหนดสรรพสิ่ง”

นางพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้ลี้ภัยก็เข้าร่วมโดยอัตโนมัติ ในถ้ำก็ดังก้องไปด้วยเสียงสรรเสริญจอมดาวขั้วเหนือ

พระพุทธเจ้าเงยหน้าขึ้น ไม่สนใจการแสดงที่ดูไม่เป็นธรรมชาติของหญิงชราวิปลาส ยังคงเข้าใกล้ฝูงชนอย่างไม่รีบร้อน

ผู้ลี้ภัยเพราะกลัวว่าเสียงจะดึงดูดภัยพิบัติมา ดังนั้นจึงไม่ค่อยพูดคุยกัน ตอนนี้กลับตะโกนอย่างสุดเสียง

หญิงชราวิปลาสถือรูปปั้นที่เปื้อนคราบเลือด เดินตรงไปยังพระพุทธเจ้า

พระพุทธเจ้ายื่นแขนออกมา จับศีรษะของหญิงชราวิปลาส เมื่อนิ้วค่อย ๆ บีบเข้าหากัน ประสาทสัมผัสทั้งห้าของหญิงชราวิปลาสก็มีเลือดไหลออกมา

แต่หญิงชราวิปลาสก็ยังคงพึมพำ “ดาวเหนือเจ็ดดวง แบ่งหยินหยาง สร้างสี่ฤดู สร้างสมดุลห้าธาตุ เคลื่อนย้ายฤดูกาล…”

กึก ๆ ๆ

กะโหลกศีรษะรับน้ำหนักไม่ไหว ศีรษะของหญิงชราวิปลาสก็เสียรูปแล้ว

ผู้ลี้ภัยก็เงียบสงัดอีกครั้ง ศพของอู๋ฉู่ยังคงนอนอยู่ที่ไม่ไกล ราวกับกำลังเยาะเย้ยพวกเขาว่ากำลังทำสิ่งที่ไร้ประโยชน์

ในขณะที่หญิงชราวิปลาสกำลังจะเสียชีวิตแล้ว รูปปั้นก็ตกลงไปในกองเลือดที่เท้า

เลือดที่อุ่นทำให้รูปปั้นสลัดคราบเลือด เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง เซียนสวรรค์ในตำนาน “จอมดาวขั้วเหนือ”

อีกาไม่ร้องอีกต่อไป รีบหนีห่างจากถ้ำ

เหลือเวลาอีกเพียงนิดเดียว ศีรษะของหญิงชราวิปลาสก็จะระเบิดออกแล้ว แต่แขนของพระพุทธเจ้ากลับห้อยลงมาก่อน

รูปปั้นกลายเป็นร่างหนึ่ง เกือบจะอัดแน่นพื้นที่ในถ้ำ

ร่างกายยืนขาเดียว ร่างกายประกอบขึ้นจากสีสันต่าง ๆ ส่วนหัวของพระพุทธเจ้าก็ถูกเขาหักออก สุดท้ายก็หายไปในแสงที่บิดเบี้ยวไร้ระเบียบ

หญิงชราวิปลาสไม่สนใจอาการปวดหัวจนแทบจะระเบิด โขกศีรษะอย่างต่อเนื่อง

“จอมดาวขั้วเหนือทรงพระเจริญ!!!”

ผู้ลี้ภัยราวกับตื่นจากฝัน ตะโกนเรียกชื่อของจอมดาวขั้วเหนือเสียงดัง

ร่างนั้นปิดปากถ้ำอีกครั้ง และยังทำความสะอาดกีบแกะที่อาจจะนำมาซึ่งอันตราย จากนั้นก็กลับคืนสู่สภาพของตายเหมือนรูปปั้น

หญิงชราวิปลาสก็กลับมาบ้า ๆ บอ ๆ อีกครั้ง ในปากพูดจาไม่ชัดเจน “เซียนสวรรค์กลับคืนตำแหน่ง ภัยพิบัติก็จะหมดสิ้นไป!!!”

เฉินจี๋หมดแรงนอนอยู่บนพื้น หลังเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ เห็นได้ชัดว่าใช้ตนเองขวางไว้หน้าเตาไฟ ไม่ให้กีบแกะหลุดออกมา

พวกเขาไม่สามารถแยกแยะได้ว่าคำพูดของหญิงชราวิปลาสเป็นจริงหรือเท็จ แต่ก็ยินดีที่จะเชื่อว่าความมืดที่กำลังเผชิญอยู่เป็นเพียงช่วงเวลาก่อนรุ่งอรุณ

ในไม่ช้าผู้ลี้ภัยก็เริ่มแกะสลักรูปปั้นของจอมดาวขั้วเหนือโดยอัตโนมัติ ทุก ๆ สองสามวันก็ใช้เลือดปลายนิ้วบำรุง แล้วก็เดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือต่อไป

ปรากฏการณ์ประหลาดของรูปปั้นจอมดาวขั้วเหนือ แน่นอนว่าเป็นวิญญาณเชื้อราของเหรินชิงจุติลงมา

วิญญาณเชื้อราระดับเทวะประหลาดสมบูรณ์หลังจากจุติลงมาภายนอกแล้ว พลังที่แสดงออกมาก็เพียงแค่ระดับยมทูต และยังคงอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น

เหรินชิงไม่สามารถส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ของผู้ลี้ภัยได้ ตอนที่กำจัดปีศาจพุทธะ ก็กำลังฉวยโอกาสสืบสวนภายนอก ที่เรียกว่าภัยพิบัติแท้จริงแล้วคืออะไร

เขาสามารถยืนยันได้เพียงสองประเด็น

จอมมารไร้เทียมทานที่มีจุดอ่อนหลังจากเข้าสิงพระทีปังกรพุทธะแล้ว ในการล้อมโจมตีของเหล่าพระพุทธเจ้าของสำนักพุทธ ก็ไม่พ่ายแพ้อย่างไม่คาดคิด

ภัยพิบัติย่อมเกี่ยวข้องกับจอมมารไร้เทียมทานอย่างแน่นอน ได้กวาดไปทั่วโลกใบนี้แล้ว

เหรินชิงหวังว่าจอมมารไร้เทียมทานจะพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย การทำลายล้างที่สำนักพุทธนำมาสู่โลกใบนี้ ย่อมไม่น่าสะพรึงกลัวเท่ากับจอมมารไร้เทียมทานแน่นอน

แม้ว่าสำนักพุทธจะบ้าคลั่ง แต่จริง ๆ แล้วก็ไม่จัดอยู่ในขอบเขตของเซียนมลทินและเซียนประหลาด

แต่จอมมารไร้เทียมทานคือเซียนมลทินที่แท้จริง จะเรียกว่าเป็นเซียนมลทินอันดับหนึ่งใต้สามปรมาจารย์แห่งเต๋าก็ไม่เกินไป

“สำนักพุทธทำอะไรกินกันอยู่ ส่งตำแหน่งผลแห่งตถาคตออกมาแล้วยังแพ้ได้อีก?”

เหรินชิงสูดลมหายใจเย็นเยียบ นึกว่าสำนักพุทธลงมือ จอมมารไร้เทียมทานไม่ตายก็ต้องลอกหนังชั้นหนึ่ง ผลคือกลับชิงลงมือก่อน

และ อู๋หมิงควรจะสังเกตเห็นความลับของจอมมารไร้เทียมทานล่วงหน้าแล้ว ทำให้เขายอมแพ้ผู้เฒ่าจันทรา จงใจกลายสภาพเป็นมารฟ้า

(จบตอน)