บทที่ 592 ข้ากลายเป็นเขตหวงห้ามเสียเอง

ถ้ำราชันภูตจอมพลังคือทะเลทรายโกบีอันรกร้างว่างเปล่า ปราศจากพืชพรรณและสรรพสัตว์ใดๆ สิ่งมีชีวิตเพียงชนิดเดียวที่พบเห็นคือเหล่าแมลงบินที่ไล่ตามแสงสว่าง

ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ได้สังเกตเห็นความแปลกประหลาดของถ้ำราชันภูตจอมพลังแล้ว

วิญญาณแค้นจะดูดซับอายุขัยไปอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับทำให้สัมผัสรับรู้ของร่างกายชินชาลง ส่งผลให้พวกเขายากที่จะสังเกตเห็นความผิดปกติได้

กว่าจะรู้สึกตัว อายุขัยของพวกเขาก็ลดลงไปสองถึงสามร้อยปีแล้ว

แม้ผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดจะมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าสองพันปี และสามารถใช้วิธีการต่างๆ เพื่อยืดอายุขัยออกไปได้อีกราวพันปีก็ตาม

แต่ปัญหาคือ ผู้ฝึกตนนับพันคนที่เข้าร่วมการผนึกเทวะ โดยทั่วไปแล้วอายุขัยมักไม่ถึงพันปี การสูญเสียไปสองถึงสามร้อยปีจึงนับว่าหนักหนาสาหัส

หากยิ่งลึกเข้าไปในถ้ำราชันภูตจอมพลัง อายุขัยที่ถูกช่วงชิงไปก็จะยิ่งมากกว่านี้

หากการผนึกเทวะดำเนินไปหลายร้อยปี เกรงว่าครึ่งหนึ่งของผู้ฝึกตนคงต้องสิ้นชีพ และยังเป็นการตายอย่างน่าอนาถเพราะอายุขัยหมดสิ้น

มีคำกล่าวที่ว่า หากความแข็งแกร่งสู้ผู้อื่นไม่ได้ ก็จงแข่งกันว่าใครจะอายุยืนกว่า ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจมีโอกาสพลิกผัน

หลังจากเหล่าผู้ฝึกตนถอนตัวออกจากถ้ำราชันภูตจอมพลังแล้ว ก็พากันมุ่งหน้าไปยังถ้ำเซียนกระต่ายตำยา และได้ค้นพบตลาดที่ถูกสร้างขึ้นในนั้น

ตลาดแห่งนี้ริเริ่มโดยมู่อี้ ในตอนแรกมีไว้สำหรับซื้อขายโอสถเท่านั้น

แต่เมื่อมีนักหลอมโอสถเข้ามาอยู่มากขึ้น ก็ค่อยๆ พัฒนาจนกลายเป็นตลาดที่คึกคัก ในรัศมีสิบลี้ยังได้กลิ่นหอมของโอสถลอยอบอวล

สินค้าในตลาดยาเน้นโอสถเป็นหลัก และโอสถที่แพงที่สุดล้วนเป็นชนิดที่ใช้ยืดอายุขัย

แม้มู่อี้จะสามารถแลกเปลี่ยนวัตถุดิบหลอมยาจากเมืองฝันได้ตลอดเวลา ทำให้ราคาของโอสถยืดอายุขัยในหอผู้คุมไม่ได้แพงจนเกินไป แต่ก็ยังถูกเก็งกำไรจนราคาสูงลิ่ว

อายุขัยสองร้อยปีที่ผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดสูญเสียไป อาจต้องใช้ทรัพย์สินทั้งหมดที่มี บวกกับการทำงานให้หอผู้คุมโดยไม่รับค่าตอบแทนอีกครึ่งปีจึงจะแลกกลับคืนมาได้

สีหน้าของเหรินชิงดูแปลกไป ไม่รู้ว่ามู่อี้ไปเรียนรู้กลยุทธ์แบบทุนนิยมมาจากที่ใด

เขากลับใช้โอสถยืดอายุขัยเป็นเครื่องมือควบคุมผู้ฝึกตน บังคับให้พวกเขารวบรวมเบาะแสที่เป็นประโยชน์ให้แก่หอผู้คุมอย่างลับๆ

เหรินชิงสามารถจินตนาการได้ว่า เมื่อสรรพคุณของโอสถยืดอายุขัยหมดลง มู่อี้ก็จะนำวิธีการยืดอายุขัยแบบใหม่ออกมาอีก

ในหอผู้คุมนั้น อายุขัยไม่ได้มีค่ามากมายนัก

ตราบใดที่ไม่ตายจากอุบัติเหตุ การมีชีวิตอยู่จนถึงขีดจำกัดอายุขัยของระดับพลังปัจจุบันก็ไม่ใช่เรื่องยาก ในโลกในกระเพาะจึงไม่ขาดผู้ฝึกตนที่ใช้ชีวิตไปวันๆ

เหรินชิงพอจะเข้าใจแล้ว มู่อี้ไม่ได้ตั้งใจจะต่อสู้เพียงลำพัง เขารู้ว่าตำแหน่งเซียนนั้นไม่ควรรีบร้อน จึงเริ่มวางรากฐานในถ้ำเซียนกระต่ายตำยา คัดเลือกผู้ฝึกตนกลุ่มหนึ่งมาเพื่อการสำรวจโดยเฉพาะ

ส่วนอมตะชนอย่างแม่นางกระดูกขาว กลับไม่มีทีท่าว่าจะออกจากถ้ำราชันภูตจอมพลัง

ภายในถ้ำราชันภูตจอมพลังอบอวลไปด้วยไอหยินหนาทึบ ทำให้วิญญาณแค้นยากที่จะโจมตีร่างจริงได้ นับเป็นแดนสุขาวดีสำหรับอมตะชนโดยแท้

การเคลื่อนไหวของแม่นางกระดูกขาวนั้นแข็งกร้าวที่สุด นางรุดหน้าเข้าสู่ส่วนลึกไปโดยไม่รู้ตัว

นางเดินทางผ่านเทือกเขาฟันแหลมสูงตระหง่านภายในถ้ำราชันภูตจอมพลัง เพื่อตามหาตำแหน่งของถ้ำคอหอย และเตรียมมุ่งหน้าสู่อวัยวะภายในทั้งห้าและหก

รอบกายถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าไอหยินนั้นเข้มข้นถึงเพียงใด

แม่นางกระดูกขาวมีความเข้าใจในราชันภูตจอมพลังไม่น้อย และได้แอบศึกษาเรื่องตำแหน่งเซียนมาอย่างลับๆ

เขารู้ว่าแม้ราชันภูตจอมพลังจะควบคุมไอหยินเช่นกัน แต่ก็ไม่ใช่ปีศาจหรือภูตผี มิฉะนั้นในตอนนั้นคงไม่เลือกเจ้าช้าง

ราชันภูตจอมพลังเดินบนเส้นทางแห่งการใช้พลังทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง ตำแหน่งเซียนจึงมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะอยู่ที่หัวใจ

เมื่อแม่นางกระดูกขาวคิดถึงตรงนี้ ในแววตาก็อดฉายแววซับซ้อนออกมาไม่ได้ สายตามองไปยังเจ้าช้างที่ถูกลากอยู่ด้านหลังอย่างมีความหมาย

บัดนี้เจ้าช้างไร้ซึ่งแขนขาทั้งสี่ แม้แต่งวงบนใบหน้าก็ยังถูกตัดออกไป

สติของเขาสูญสิ้นจมดิ่งสู่การหลับใหล ศีรษะถูกยัดเข้าไปในช่องอก หากไม่ใช่เพราะเคยเป็นผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดมาก่อน เกรงว่าคงสิ้นใจไปนานแล้ว

เจ้าช้างได้กลายเป็นเครื่องมือที่แม่นางกระดูกขาวใช้ล่อลวงอันตรายไปโดยสิ้นเชิง พลังชีวิตที่เหลืออยู่ก็ร่อยหรอเต็มที แสดงให้เห็นถึงความโหดเหี้ยมของนาง

กึกๆๆๆ…

ในขณะนั้นเอง บนยอดเขาพลันมีเสียงเคลื่อนไหวประหลาดดังขึ้น คล้ายเสียงฟันเสียดสีกัน หรือบางทีก็เหมือนเสียงโลหะกระทบกัน

แม่นางกระดูกขาวสูดหายใจเข้าลึกๆ ไอหยินที่แผ่ออกมาทั่วร่างก็สงบลงในทันที

นางฝึกฝนวิชาเข้าทรงเทพ ทำให้ผิวหนังของนางงอกเงยเนื้อหนังขึ้นมาแล้ว จากเดิมที่เป็นโฉมงามกระดูกขาว บัดนี้กลับกลายเป็นซากศพมีชีวิตที่แห้งเหี่ยว

ซึ่งกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม

แม่นางกระดูกขาวจ้องมองไปยังต้นตอของเสียงในเงามืด เตรียมพร้อมที่จะหลบหนีได้ทุกเมื่อ

อันที่จริง อมตะชนในถ้ำราชันภูตจอมพลังก็ไม่ได้ทำอะไรตามใจชอบได้ เพราะในถ้ำไม่ได้มีเพียงวิญญาณแค้นเป็นสิ่งประหลาดเพียงชนิดเดียว

ที่ชั้นผิวของถ้ำ ยังมีสัตว์ประหลาดอีกชนิดหนึ่งที่แม่นางกระดูกขาวตั้งชื่อให้ว่า “ภูตฟัน” ซึ่งมีความสามารถในการโจมตีเหนือกว่าวิญญาณแค้นมาก

ก็มีเพียงภูตฟันเท่านั้น ที่จะทำให้นางหวาดเกรงได้ถึงเพียงนี้

กึกๆๆๆ…

ร่างของภูตฟันปรากฏขึ้นในที่ไม่ไกล รูปลักษณ์โดยรวมคล้ายรูปปั้นสีขาวบริสุทธิ์ ประสาทสัมผัสทั้งห้าบนใบหน้าไม่ต่างจากคนธรรมดา แต่กลับแฝงไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัวที่ยากจะบรรยาย

ทั่วทั้งร่างกายของภูตฟัน ปรากฏรอยแตกขนาดต่างๆ อยู่ทุกหนแห่ง

จากรอยแตกมีของเหลวสีดำสนิทไหลซึมออกมา สามารถมองเห็นเนื้อใหม่คล้ายหนวดกำลังขยับไปมา หรือไม่ก็เป็นดวงตาที่อัดแน่นราวกับฟองอากาศ

ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง ภายในร่างกายของภูตฟันจะมีวิญญาณแค้นจำนวนมากผุดออกมา ดูเหมือนว่ามันจะเป็นแหล่งเพาะพันธุ์วิญญาณแค้นไปในตัว

แม่นางกระดูกขาวสังเกตเห็นว่า ภูตฟันไม่เลือกกิน มันกินแทบทุกอย่าง

เมื่อหิวโหย ภูตฟันแม้แต่วิญญาณแค้นก็จะล่าสังหาร แต่แน่นอนว่าสิ่งที่มันโปรดปรานที่สุดคือ...เลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิต

แม่นางกระดูกขาวซ่อนตัวอยู่นาน เดิมทีคิดว่าภูตฟันไม่ทันสังเกตเห็นร่องรอยของตน

แต่หลังจากที่ภูตฟันได้กลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ของเลือดเนื้อแล้ว มันก็พุ่งเข้ามาด้วยท่าทีบิดเบี้ยว ตรงมายังตำแหน่งที่นางซ่อนตัวอยู่

แม่นางกระดูกขาวรู้สึกหงุดหงิดในใจ ภูตฟันไม่สามารถสังหารด้วยวิธีปกติได้ เมื่อมันจับจ้องเหยื่อแล้วก็จะตามติดไม่เลิกรา ไล่ล่าอีกฝ่ายอย่างบ้าคลั่ง จนกว่าจะได้ลิ้มรสเลือดเนื้อ

ยิ่งเลือดเนื้อของตัวตนระดับสูงเท่าใด ก็ยิ่งดึงดูดภูตฟันได้มากเท่านั้น

แม่นางกระดูกขาวเคยลองแลกเปลี่ยนเลือดเนื้อในเมืองฝัน แต่ผลลัพธ์ก็ด้อยกว่าเจ้าช้างมาก ทั้งนางก็ไม่มีผลึกโลหิตเหลือเฟือขนาดนั้น

ภูตฟันยังมีลักษณะที่แปลกประหลาดอีกอย่างหนึ่ง

มันจะไม่ฆ่าเหยื่อจนตายสนิท ราวกับกำลังเลี้ยงปศุสัตว์ ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งจึงจะปรากฏตัวออกมาเพื่อเก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ

แม่นางกระดูกขาวไม่ลังเลที่จะหยิบอาวุธแหลมคมออกมา เฉือนเนื้อชิ้นใหญ่จากไหล่ของเจ้าช้าง แล้วโยนไปทางภูตฟัน

เจ้าช้างส่งเสียงครางอย่างเจ็บปวด หน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมา

แม้ว่าภูตฟันจะพบร่างของแม่นางกระดูกขาวแล้ว แต่หลังจากได้รับเลือดเนื้อเพียงพอ มันก็จะไม่ไล่ตามต่อ

แม่นางกระดูกขาวปล่อยไอหยินออกมา บาดแผลของเจ้าช้างก็มีเสียงดังฉ่าๆ ในทันที ก่อนจะถูกชั้นน้ำแข็งบางๆ ปกคลุมไว้

นางคว้าตัวเจ้าช้าง ใช้ฝีเท้าอันแผ่วเบาอ้อมผ่านภูตฟัน มุ่งหน้าลึกเข้าไปในถ้ำต่อไป

มาถึงปากถ้ำราชันภูตจอมพลังแล้ว ในตอนนี้แม่นางกระดูกขาวจะมีทางถอยได้อย่างไร มีเพียงทางเลือกสองทาง คือไม่ตายในถ้ำ ก็ต้องขึ้นสู่การผนึกเทวะให้สำเร็จ

กึกๆๆๆ…

แม่นางกระดูกขาวสีหน้าแข็งทื่อ โดยทั่วไปแล้วภูตฟันจะมีอาณาเขตของตนเอง ตามหลักการแล้วในระยะเวลาสั้นๆ ไม่น่าจะพบเจออีกตัวได้

นางขมวดคิ้วหันไปมอง และสังเกตเห็นร่างหลายร่างเคลื่อนไหวแวบผ่านไป

ภูตฟันสิบกว่าตัวกำลังสั่นเทาอยู่ในม่านหมอกหนา พวกมันดูเหมือนกำลังไล่ล่าเหยื่อ แต่ยากที่จะจินตนาการได้ว่าเหยื่อแบบใดจึงจะสามารถดึงดูดภูตฟันได้มากมายถึงเพียงนี้

แม่นางกระดูกขาวหายใจถี่ขึ้น สีหน้าบิดเบี้ยวและเกรี้ยวกราด

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ภูตฟันไม่เลือกกิน ทันใดนั้นหลายตัวก็หันมามองยังตำแหน่งของนาง พร้อมกับทำท่าดมกลิ่น

แม่นางกระดูกขาวโยนเจ้าช้างทิ้งไปทันที ไม่ลังเลที่จะวิ่งไปยังป่าหินที่ภูมิประเทศซับซ้อน มือขวาก็วางไว้ที่แขนซ้าย

หากยังมีภูตฟันปรากฏตัวอีก นางก็ทำได้เพียงสละเลือดเนื้อของตนเองแล้ว

หลังจากที่นางวิ่งไปได้หลายร้อยเมตร หมอกหนาก็พลันเงียบสงัดลง จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้น พร้อมกับเสียงร้องของช้าง

นางมองไปอย่างตกตะลึง และเห็นสัตว์มหึมาสูงพันเมตรตัวหนึ่งโผล่ออกมาจากม่านหมอก

สัตว์มหึมาตัวนั้นมีร่างกายที่เน่าเปื่อย พร้อมกับงวงที่ยาวเหยียด แขนขาทั้งสี่ราวกับเสาหินที่ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้น

“ช้างศพ?”

แม่นางกระดูกขาวไม่คาดคิดว่า ช้างศพที่เคยทิ้งไว้ที่จิ้งโจวจะยังมีชีวิตอยู่ และยังฟื้นคืนพลังยุทธ์กลับสู่ระดับเทวะประหลาดได้อีกด้วย

งวงของช้างศพม้วนตัวเจ้าช้างขึ้นมา ในโพรงจมูกมีของเหลวสีดำแดงหนืดเหนียวไหลออกมา ห่อหุ้มร่างกายของเจ้าช้างไว้ ทำให้อีกฝ่ายไม่ถึงกับต้องตายอย่างน่าอนาถ

“ไม่ถูกต้อง”

แม่นางกระดูกขาวยังพบอีกว่าบนสันหลังของช้างศพมีกลิ่นอายที่ไม่คุ้นเคยอีกสองสาย นางอดไม่ได้ที่จะส่งไอหยินเข้าไปในดวงตาทั้งสองข้าง

ช้างศพก้าวข้ามม่านหมอกหนา ปรากฏตัวขึ้นในขอบเขตของเทือกเขาฟันแหลม

ฝีเท้าของมันดูเหมือนหนักอึ้ง แต่แขนขาทั้งสี่ล้วนผูกติดกับศาสตราวุธวิเศษ เสียงจึงไม่เล็ดลอดออกไปแม้แต่น้อย นี่จึงทำให้มันเคลื่อนไหวได้อย่างไร้ร่องรอย

บนสันหลังของช้างศพยังมีผู้ฝึกตนเจียงซือร่างกำยำนั่งอยู่ กลิ่นอายของทั้งสองหลอมรวมกัน ผลักดันให้ผู้ฝึกตนเจียงซือผู้นั้นทะยานขึ้นสู่ระดับเทวะประหลาดเช่นกัน

เลือดเนื้อที่เหล่าภูตฟันปรารถนา สำหรับช้างศพแล้วกลับไม่น่าสนใจ ราวกับถูกยุงกัดเพียงครั้งเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้ภูตฟันสิบกว่าตัวพึงพอใจแล้ว

มุมปากของภูตศพเผยรอยยิ้มดูแคลน ก่อนจะสั่งให้ช้างศพลุกขึ้นจากไป

หนอนพิษประจำตัวบนสันหลังของเขาเชื่อมต่อกับช้างศพ ทั้งสามแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ตราบใดที่ยังอยู่บนหลังของช้างศพ เขาก็สามารถยกระดับพลังยุทธ์ชั่วคราวสู่ระดับเทวะประหลาดได้

ภูตศพอาศัยการสังเวยเลือดเนื้อของช้างศพมาตลอดทาง และแซงหน้าแม่นางกระดูกขาวไปได้อย่างง่ายดาย

เขาไม่ได้กระทำการบุ่มบ่าม แต่ตั้งใจจะสร้างค่ายพักหลังจากไปถึงทางเข้าคอหอยแล้ว เพื่อต้อนรับกองทัพใหญ่ของสายศพที่กำลังจะมาถึง

แม่นางกระดูกขาวเหม่อลอยไปชั่วขณะ มองดูช้างศพที่หายลับเข้าไปในม่านหมอกอย่างไร้ร่องรอย

“สวรรค์…”

นางเข้าใจแล้วว่าในที่สุดสวรรค์ก็เข้าแทรกแซงถ้ำราชันภูตจอมพลังจนได้ นางอุตส่าห์ไม่เลือกวิธีการเพื่อแย่งชิงตำแหน่งเซียน หรือแม้กระทั่งขายเพื่อนที่รู้จักกันมานับพันปีอย่างเจ้าช้าง แต่ผลลัพธ์กลับดูเหมือนจะสูญเปล่า

ตอนที่นางอยู่ในเมืองฝัน เคยได้พบกับผู้ฝึกตนเจียงซือผู้นั้น

ผู้ฝึกตนเจียงซืออ้างตนว่าเป็น “สายศพแห่งยมโลก” จำนวนสมาชิกในเมืองฝันไม่มากนัก และโดยทั่วไปอยู่ในระดับยมทูต เดิมทีนางคิดว่าไม่มีอะไรน่าคุกคาม

แต่นางไม่คาดคิดว่า ในสายศพจะมีผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดอยู่ด้วย บวกกับเจ้าช้างที่ฟื้นคืนชีพอีกหนึ่งตัว ก็นับเป็นภัยคุกคามที่ไม่น้อยเลย

แม่นางกระดูกขาวมีสีหน้าเจ็บใจ นางมองไปที่อาวุธแหลมคมในฝ่ามือ

นางกรีดอาวุธแหลมคมไปบนร่างกาย เลือดเนื้อที่เพิ่งจะงอกขึ้นมาใหม่บนโครงกระดูกก็ถูกขูดออกไปจนหมดสิ้น การฝึกฝนวิชาเข้าทรงเทพของนางถือว่าสูญเปล่า

แต่นางก็สามารถตัดความเป็นไปได้ที่จะถูกภูตฟันจับตามองได้ด้วยเหตุนี้

แม่นางกระดูกขาวเข้าใจดีว่าเมื่อได้พบกับเจ้าช้างอีกครั้ง ทั้งสองย่อมต้องสู้กันจนตาย การแย่งชิงตำแหน่งเซียนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

“ลำบากแล้ว รู้เช่นนี้น่าจะกำจัดให้สิ้นซากไปเสียแต่เนิ่นๆ…”

ความโหดเหี้ยมในแววตาของแม่นางกระดูกขาวฉายวาบขึ้นมา ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบ

นางไม่ใช่คนที่จะมานั่งเสียใจ แต่กลับสงบลงได้อย่างน่าประหลาด ไม่มีความตั้งใจที่จะเป็นศัตรูกับสวรรค์ในตอนนี้

สติของนางมุ่งไปยังเมืองฝันเพื่อสืบข่าว เมื่อยืนยันว่าแต่ละสายไม่ได้มีหมายจับตนเองออกมา ก็เลือกที่จะเดินทางต่อไป

พูดง่ายๆ ก็คือ ตำแหน่งเซียนมีเพียงตำแหน่งเดียว

หากสายศพของสวรรค์เตรียมจะเข้าแทรกแซง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะร่วมมือกับช้างศพ ท้ายที่สุดแล้วช้างศพคือคู่แข่งที่ใหญ่ที่สุด

แม้ว่าแม่นางกระดูกขาวจะไม่มีเลือดเนื้อแล้ว แต่ท่าทีของนางกลับยิ่งระมัดระวังมากขึ้น

กว่านางจะไปถึงตำแหน่งคอหอยของถ้ำราชันภูตจอมพลัง ถึงได้รู้ว่าตนเองยังคงประเมินสายศพต่ำเกินไป ไม่คิดว่าขนาดของมันจะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

แม่นางกระดูกขาวเดินทางเพียงครึ่งเดือนกว่า แต่สายศพก็ได้สร้างเมืองเจียงซืออันโอ่อ่าขึ้นที่ปากทางเข้าคอหอยแล้ว

ขนาดของเมืองน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง แทบจะปิดปากทางเข้าคอหอยไว้โดยสมบูรณ์

สถาปัตยกรรมของสายศพนั้นพิเศษมาก ชายคาทำจากกระดูกขาว ผนังทาด้วยเลือดเนื้อ หรือแม้แต่กระเบื้องปูพื้นก็ล้วนทำมาจากกระดูกขาว

นี่คือรูปแบบของยมโลกโดยแท้จริง ถ้ำราชันภูตจอมพลังในแง่หนึ่ง ก็ไม่ต่างอะไรกับถ้ำในโลกในกระเพาะ

ภูตผีปีศาจอยู่ทุกหนทุกแห่งเช่นเดียวกัน ไอหยินก็หนาแน่นเช่นเดียวกัน

หลังจากที่ภูตศพเข้ามาอยู่ได้ไม่กี่วัน ก็ได้สร้างยมโลกแห่งที่สองขึ้นมา และมีผู้ฝึกตนเจียงซือนับแสนคนหลั่งไหลเข้ามา

สายศพไม่มีอะไรมาก มีเพียงจำนวนสมาชิกที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในช่วงเวลานี้หอผู้คุมมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ภายนอก แต่จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายของแต่ละสายก็ค่อนข้างคงที่ ผู้ฝึกตนที่เปลี่ยนไปฝึกฝนเป็นเจียงซือยังไม่ได้ถูกนำมาใช้มากนัก

หากสายศพยังคงพัฒนาต่อไป ในไม่ช้าก็จะทะลุหลักล้านเจียงซือ

แม้ว่าประสิทธิภาพในการฝึกฝนของเจียงซือจะต่ำมาก แต่ด้วยฐานจำนวนที่มหาศาล ไม่ช้าก็เร็วก็จะแซงหน้าสายทหาร และกลายเป็นอันดับหนึ่งในหกสายหลัก

ใจกลางเมืองคือเนินศพที่สูงดั่งภูเขา สามารถดูดซับไอหยินของถ้ำได้อย่างต่อเนื่อง เทียบเท่ากับการมีอยู่ของค่ายกลรวมหยิน แสดงให้เห็นว่าสายศพวางแผนที่จะตั้งรกรากอยู่ที่ถ้ำราชันภูตจอมพลังเป็นเวลานาน

แม่นางกระดูกขาวจ้องมองอยู่นาน แม้ตอนที่เผชิญหน้ากับเจ้าช้าง นางก็ยังไม่เคร่งขรึมถึงเพียงนี้

นางพบว่าเนินศพนั้นเกิดจากช้างศพ แสดงว่าสวรรค์ได้หลอมช้างศพให้กลายเป็นศาสตราวุธวิเศษเลือดเนื้อไปแล้ว สามารถควบคุมได้อย่างง่ายดาย และในขณะเดียวกันก็สามารถกลายเป็นแหล่งปล่อยไอหยินได้ทุกเมื่อ

คล้ายกับหน้าที่ของเซียนดินฝูเต๋อ

“การผนึกเทวะ ไม่ใช่กับดักที่สวรรค์วางไว้ให้พวกเราหรอกหรือ?”

แม่นางกระดูกขาวไม่ได้หวาดกลัวเพราะเหตุนี้ นางเดินช้าๆ เข้าไปในเมือง โดยไม่มีความตั้งใจที่จะปิดบังตัวตนของตนเองเลยแม้แต่น้อย

เป็นไปตามที่คาด สายศพไม่ได้มีท่าทีเป็นปฏิปักษ์ต่อนาง ราวกับว่าการสร้างเมืองเป็นเพียงเพื่อการขุดค้นทรัพยากรเท่านั้น

หารู้ไม่ว่า สายศพตั้งใจจะเน้นทรัพยากรเป็นหลัก ส่วนตำแหน่งเซียนเป็นเรื่องรอง ท้ายที่สุดแล้วเจียงซือมีอายุขัยที่ยืนยาว ความต้องการที่จะบรรลุเป็นเซียนจึงต่ำกว่ามาก

ภูตศพยินดีที่จะรอให้เหรินชิงบรรลุเป็นเซียน ไม่แน่ว่าอาจจะเกิดปรากฏการณ์ “ไก่สุนัขขึ้นสวรรค์” ก็เป็นได้

แน่นอนว่า เขามาที่ถ้ำราชันภูตจอมพลังด้วยตนเอง ย่อมต้องมีความคิดที่จะทะลวงสู่ระดับเทวะประหลาด ดังนั้นจึงบัญชาการให้สายศพดำเนินการอย่างมั่นคง

ปังๆๆ…

ขณะที่แม่นางกระดูกขาวกำลังเหม่อลอย ส่วนลึกของคอหอยก็มีเสียงของหนักเคลื่อนไหวดังขึ้นมา อาคารในเมืองสั่นสะเทือนเล็กน้อย

นางเงยหน้าขึ้นมอง เห็นยักษ์สูงพันเมตรกำลังขนส่งแร่ที่มีลักษณะคล้ายกระดูกขาว

กลิ่นอายที่ยักษ์แผ่ออกมา เห็นได้ชัดว่ามีพลังระดับเทวะประหลาด นี่ทำให้นางยิ่งมองไม่เห็นความลึกตื้นของสายศพแห่งสวรรค์

แท้จริงแล้วยักษ์ตนนั้นคือศพเจียงซือของนักพรตจิ่วโร่ว

ก่อนหน้านี้ศพของนักพรตจิ่วโร่วถูกวางไว้ที่วัดเสี่ยวเหลยอินในเขตหวงห้ามอมตะ ต่อมาเมื่อตำแหน่งผลแห่งอรหันต์ถูกปลดปล่อยไปหมดแล้ว ศพจึงตกอยู่ในมือของสายศพ

พวกเขาเรียกศพนี้ว่า “ศพเซียน” ซึ่งมีพลังพอที่จะเทียบได้กับระดับเทวะประหลาด

แต่ศพเซียนก็มีไว้ข่มขวัญเท่านั้น เป็นเพียงการใช้สิ่งที่สะสมไว้ในชาติก่อนมาบรรจุไอหยิน แม้กลิ่นอายจะถึงระดับเทวะประหลาด แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพลังจะเทียบเท่าได้

อันที่จริง ศพเซียนแม้แต่จะต่อกรกับภูตศพระดับเทพหยางก็ยังยาก

ถ้ำราชันภูตจอมพลังและถ้ำเซียนกระต่ายตำยาค่อยๆ สงบลง ผู้ฝึกตนต่างๆ ก็ไม่รีบร้อนที่จะไปยังถ้ำอื่นๆ และกำลังแอบเตรียมตัวกันอยู่

เหรินชิงเองก็ไม่รีบร้อน เขายังคงจมดิ่งอยู่กับการปิดด่านและไม่สามารถถอนตัวออกมาได้

รูปร่างของเขาได้ขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองหมื่นเมตรกว่าแล้ว ร่างกายหลอมรวมเข้ากับตำแหน่งเซียนแล้ว โดยไม่ตั้งใจก็แผ่กฎเกณฑ์อันเป็นเอกลักษณ์ของตำแหน่งเซียนออกมา

ในตอนแรกเหรินชิงไม่ได้สนใจ

แต่ในไม่ช้าเขาก็สังเกตเห็นว่า บนผิวหนังของตนมีสิ่งมีชีวิตคล้ายเงาที่หนืดเหนียวจำนวนมากกำลังแพร่พันธุ์อยู่ ดูเหมือนว่าจะเกิดจากการกระตุ้นของการหลอมรวมตำแหน่งเซียน

โดยไม่รู้ตัว เขาได้กลายเป็นใจกลางของเขตหวงห้ามไปแล้ว และศพเซียนอื่นๆ ก็โคจรรอบตัวเขาในรูปแบบของดาวเคราะห์น้อย

เหรินชิงไม่คาดคิดว่า เขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนเพราะตัวเขา

ปัจจุบันสิ่งมีชีวิตคล้ายเงายังมองไม่เห็นลักษณะเด่นใดๆ และดูเหมือนจะไม่มีสติปัญญา พวกมันเพียงแค่รวมกลุ่มกันอยู่ตามส่วนต่างๆ ของร่างกายเขาเท่านั้น

รูปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตคล้ายเงาเป็นเพียงกลุ่มของเหลวที่ไร้รูปทรง

แม้จะคล้ายกับภูตไร้เงา แต่แท้จริงแล้วเกิดจากกายาจำลองฟ้าดินของกำเนิดฟ้าดิน, โลกดุจความฝันของวิชาจื่อหลี และพลังเทวะท่องไปในโลกมนุษย์ของเคราะห์กรรมมารฟ้า บางทีอาจจะเป็นตัวแทนของอะไรบางอย่าง

เหรินชิงพิจารณาอยู่เป็นเวลานาน ก็ไม่สังเกตเห็นอะไรเป็นพิเศษ

เขาจึงเลิกที่จะศึกษาลึกลงไป ตราบใดที่ลายเส้นบนกระดองเต่าไม่เลวร้ายลง และยังอยู่ในสภาวะลางร้ายซ่อนมงคล กฎเกณฑ์ของเขตหวงห้ามก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของเขา

[ต้องการเลื่อนขั้นเป็นก่อเกิดสรรพสิ่งหรือไม่ จะใช้อายุขัยสี่หมื่นปี]

เหรินชิงฉวยโอกาสนี้เลื่อนขั้นเคราะห์กรรมมารฟ้าไปสู่ระดับเทวะประหลาดสมบูรณ์เสียก่อน ต่อจากนี้จะทุ่มเทพลังทั้งหมดไปที่วิชาศพเฟิงตู

เขาอยากจะทำความเข้าใจสถานการณ์ของเหล่าเซียนศพ และเป้าหมายในการกลายสภาพเป็นมารฟ้าของอู๋หมิง

ตามการคาดการณ์ของเขา อัตราการไหลของเวลาภายนอกกับเขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนนั้นแตกต่างกัน โดยน่าจะเร็วกว่าประมาณสี่เท่า

เขาอยู่ในเขตหวงห้ามตำแหน่งเซียนมาเกือบสิบปี ภายนอกก็คงผ่านไปสี่สิบถึงห้าสิบปีแล้ว

คอกสัตว์น่าจะตัดสินผลแพ้ชนะกันได้แล้ว การอยู่รอดหรือความตายของจอมมารไร้เทียมทานนั้นสำคัญอย่างยิ่ง ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นตัวกำหนดชะตากรรมในอีกหลายพันปีข้างหน้า

ทั่วร่างของเหรินชิงมีเสียงกระดูกลั่นดังขึ้น เลือดเนื้อและกระดูกกำลังกลายสภาพเป็นมารฟ้าอีกครั้ง

เนื่องจากถ้ำต่างๆ โคจรรอบตัวเขา ผลกระทบของการกลายสภาพเป็นมารฟ้าจึงยิ่งชัดเจนขึ้น สภาพแวดล้อมโดยรอบก็เกิดปรากฏการณ์ประหลาดที่ไม่ธรรมดา

ถ้ำเกิดจากตำแหน่งเซียน กฎเกณฑ์ภายในนั้นจึงเสถียรอย่างยิ่ง

ไม่ต้องพูดถึงการสลับฤดูกาล แม้แต่กลางวันและกลางคืนก็ไม่มีอยู่จริง

แต่หลังจากที่เหรินชิงกลายสภาพเป็นมารฟ้า ท้องฟ้าของถ้ำต่างๆ ก็เริ่มมีหิมะเล็กๆ โปรยปรายลงมา อุณหภูมิลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ความหนาวเย็นนั้นน่าสะพรึงกลัว แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดก็ยากที่จะต้านทาน

เกล็ดหิมะที่ตกลงมามีสีเทาอ่อน เมื่อปริมาณหิมะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นพายุหิมะ สีของเกล็ดหิมะก็กลายเป็นสีดำสนิท และเจือปนด้วยกลิ่นอายมารฟ้าบางๆ

กลิ่นอายมารฟ้าไม่ถึงกับกัดกร่อนสิ่งมีชีวิต แต่กลับทำให้หญ้าและต้นไม้ รวมถึงภูเขาและหินเกิดการกลายสภาพเป็นมารฟ้า

สภาพแวดล้อมของถ้ำยิ่งซับซ้อนมากขึ้น ราวกับเข้าสู่ฤดูหนาวในเดือนสิบสอง

เหล่าผู้ฝึกตนทำได้เพียงหยุดการกระทำทั้งหมดลง และใช้วิธีการต่างๆ เพื่อรักษาความอบอุ่นอย่างสงบเสงี่ยม รอคอยให้หิมะดำนี้ผ่านพ้นไป

เหรินชิงใช้เวลาทะลวงวิชาอาคมเพียงสิบกว่าวัน หลังจากที่เคราะห์กรรมมารฟ้าหยุดทำงานแล้ว อุณหภูมิก็กลับสูงขึ้น และน้ำหิมะก็เริ่มละลาย

ผลกระทบของเคราะห์กรรมมารฟ้าต่อสภาพแวดล้อมของถ้ำนั้น มีทั้งดีและไม่ดี

ตัวอย่างเช่น ถ้ำราชันภูตจอมพลังหลังจากสะสมไอหยินมาสิบกว่าวัน ก็ได้ปลดปล่อยออกมาในทันที ทำให้เจียงซือนับแสนตนได้รับประโยชน์ไม่น้อย

ส่วนชั้นผิวของถ้ำฝูเต๋อมีหนอนวิถีสวรรค์ตายไปเป็นจำนวนมาก ก็ช่วยให้หอผู้คุมสามารถรวบรวมทรัพยากรได้สะดวกขึ้น

เหล่าผู้ฝึกตนเพิ่งจะคิดจะถอนหายใจ แต่เหรินชิงกลับฝึกฝนวิชาศพเฟิงตูอย่างไม่หยุดยั้ง แผ่รังสีไปยังถ้ำต่างๆ อีกครั้ง

แต่เนื่องจากเหรินชิงยังไม่ได้จำแลงกายเป็นกายเซียน วิชาศพเฟิงตูจึงเพียงแค่ทำให้ถ้ำต่างๆ ตกอยู่ในความเงียบงัน

พืชพรรณมีแนวโน้มที่จะเหี่ยวเฉา สิ่งประหลาดราวกับจะเตรียมตัวเข้าสู่ฤดูหนาว ปริมาณอาหารที่ต้องการก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หรือแม้กระทั่งเกิดการกินกันเอง

วิญญาณแค้นและภูตฟันก็โจมตีเมืองที่ปากทางเข้าคอหอยอย่างต่อเนื่อง โชคดีที่แนวป้องกันได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว

เหรินชิงก็อยากจะเก็บซ่อนกลิ่นอายของตน แต่แม้จะใช้เคราะห์กรรมมารฟ้าก็ยังให้ผลไม่ชัดเจนนัก ด้วยกฎเกณฑ์ของเขตหวงห้ามที่มีเขาเป็นแกนกลาง

เขาไม่รู้ว่าหากเขตหวงห้ามยังคงพัฒนาต่อไป จะเกิดสถานการณ์แบบใดขึ้น แต่เจตนาเดิมที่จะบรรลุเป็นเซียนของตนเองนั้นจะไม่เปลี่ยนแปลงอย่างแน่นอน

สิ่งมีชีวิตคล้ายเงาบนผิวของเขาก็เกิดความแปลกประหลาดขึ้นเช่นกัน

พวกมันค่อยๆ กลายร่างเป็นมนุษย์ เคลื่อนย้ายไปยังแขนขาและศีรษะอย่างต่อเนื่อง บางครั้งจำนวนก็จะลดลงอย่างหาสาเหตุไม่ได้

เหรินชิงไม่เคยเข้าใจความหมายของสิ่งมีชีวิตคล้ายเงาเลย จึงดำเนินการฝึกฝนวิชาศพเฟิงตูต่อไป และระดับพลังก็มุ่งหน้าสู่การเลื่อนขั้นสู่ระดับสมบูรณ์

หลังจากผ่านไปสิบปี วิชาศพเฟิงตูก็ถูกยกระดับสู่ระดับเทวะประหลาดสมบูรณ์ได้อย่างราบรื่น

ตลอดสิบปีมานี้ ถ้ำต่างๆ ถูกปกคลุมด้วยรังสีของวิชาศพเฟิงตู แต่กลับทำให้พวกเขาเข้าใจห่วงโซ่อาหารของถ้ำมากยิ่งขึ้น

ถ้ำเซียนที่ขึ้นไปเป็นกลุ่มแรก ได้สำรวจไปถึงลำไส้และกระเพาะแล้ว

การไปถึงอวัยวะภายในทั้งห้าและหกเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ขั้นต่อไปก็คือการตามหาตำแหน่งเซียน

ถ้ำเซียนอื่นๆ ก็มีผู้ฝึกตนขึ้นไปสำรวจเป็นกลุ่มเล็กๆ ทยอยกันไป แต่เนื่องจากอยู่ห่างจากจุดเสบียงที่ได้รับการยอมรับอย่าง “ถ้ำเซียนกระต่ายตำยา” ไกลเกินไป ปัจจุบันจึงเป็นเพียงการรวบรวมเบาะแสในเบื้องต้นเท่านั้น

เหรินชิงลืมตาขึ้น การกลายสภาพเป็นศพทั่วร่างก็ลดลงราวกับคลื่นสึนามิ

เขาถอนหายใจยาวๆ แม้แต่สีหน้าที่สงบนิ่งก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความยินดีออกมา วิชาทั้งห้าสายของเขามีสี่สายที่สมบูรณ์แล้ว

เหลือเพียงชีพจรบรรพชน เหรินชิงก็จะสามารถบรรลุรากฐานแห่งการเป็นเซียนที่ไม่เคยมีมาก่อนได้

ความรู้สึกในตอนนี้ของเขาคือ ทุกตารางนิ้วของเลือดเนื้อเต็มไปด้วยพลังที่ไร้ที่สิ้นสุด การใช้วิชาอาคมก็เป็นธรรมชาติเหมือนแขนขา สามารถแสดงการกลายสภาพเป็นกายเซียนบางส่วนได้อย่างง่ายดาย

ร่างกายของเหรินชิงได้ขยายใหญ่ขึ้นจนใกล้จะถึงสามหมื่นเมตรแล้ว

เขายังไม่สามารถเทียบได้กับศพเซียน แต่ก็ห่างกันไม่มากแล้ว ทุกการเคลื่อนไหวของเขาย่อมต้องก่อให้เกิดภัยพิบัติ

หากไม่ใช่เพราะในถ้ำไม่มีสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา มิฉะนั้นคงจะต้องบูชาเขาขึ้นมาเป็นแน่

ในสถานการณ์เช่นนี้ เหรินชิงกลับไม่สะดวกที่จะเข้าไปแทรกแซงถ้ำต่างๆ เพราะกลัวว่าจะทำให้ศพเซียนเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างที่อธิบายไม่ได้

เขาเพิ่งจะคิดจะใช้วิชาศพเฟิงตู เพื่อพยายามสัมผัสถึงเหล่าเซียนศพภายนอก

แต่กลับพลันพบว่า กลุ่มสิ่งมีชีวิตคล้ายเงาบนผิวของเขาได้กลายสภาพเป็นรูปร่างมนุษย์โดยสมบูรณ์แล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสวมใส่เสื้อผ้า และการเคลื่อนไหวต่อกันก็ไม่เหมือนกับสิ่งมีชีวิตที่ไร้สติปัญญาเลย

แม้ว่าเหรินชิงจะลบสิ่งมีชีวิตคล้ายเงาออกไป ไม่นานนักพวกมันก็จะงอกขึ้นมาใหม่

รูปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตคล้ายเงาที่สร้างขึ้นมาใหม่ก็เหมือนเดิม นิสัยก็แทบจะเหมือนกันทุกประการ ใกล้เคียงกับคนธรรมดามาก

พฤติกรรมการอพยพของพวกมัน ดูอย่างไรก็เหมือนกับการหนีภัย

เหรินชิงตระหนักรู้ได้ในทันที สิ่งมีชีวิตคล้ายเงาเหล่านี้อาจจะเป็นภาพฉายของคนธรรมดาจากโลกภายนอก ภายใต้การทำงานของกายาจำลองฟ้าดิน, โลกดุจความฝัน และพลังเทวะท่องไปในโลกมนุษย์ พวกเขาจึงถูกฉายภาพมาโดยไม่ตั้งใจ

เขาอดไม่ได้ที่จะจ้องมองภาพฉายของคนธรรมดาที่ตำแหน่งไหล่ของตน

เห็นเพียงคนธรรมดารวมตัวกัน พวกเขาคิดจะพักเท้าชั่วคราว จึงสร้างค่ายที่เรียบง่ายขึ้นมา และยังสามารถมองเห็นเด็กๆ กำลังเล่นกันอยู่ข้างกองไฟ

เหรินชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย และสังเกตเห็นว่าการใช้วิชาอาคมของตนก็ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อคนธรรมดาเหล่านี้ได้

ทั้งสองฝ่ายเหมือนอยู่ในมิติที่แตกต่างกัน อาจเป็นเพราะพลังของเขายังไม่เพียงพอ ระดับเทวะประหลาดสมบูรณ์ยังยากที่จะทำเรื่องของเซียนได้

เหรินชิงแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งให้ความสนใจกับคนธรรมดาบนไหล่ของเขา

คลื่นผู้ลี้ภัยหลายกลุ่มรวมตัวกัน ทำให้จำนวนคนธรรมดาทะลุหลักพันแล้ว

แต่เหรินชิงรู้ดีว่า หากพวกเขาหลบหนีจากอันตรายจริงๆ การรวมกลุ่มกันเช่นนี้จะทำให้โดนตามมาถึงที่

(จบตอน)