บทที่ 582 ยืนหยัดหาลำไพ่

เหรินชิงชี้ตัวตนของนิรนามโดยตรง ทว่าฝ่ายหลังกลับไม่มีความรู้สึกใดๆ ยังคงใช้สายตาเย็นชาจับจ้องเหรินชิงมิวางวาย

ยังไม่ทันที่เหรินชิงจะเอ่ยปากพูดต่อ ซากศพทีละร่างก็เผยรอยยิ้มที่ยากจะพรรณนาออกมา

สีหน้าของนิรนามเปลี่ยนแปลงไปหลายครั้งในเวลาอันสั้น สุดท้ายก็กลับมาเย็นชาอีกครั้ง ราวกับมีวิญญาณนับไม่ถ้วนกำลังสลับสับเปลี่ยนกันอยู่ในร่างของเขา

เหรินชิงระแวดระวังในใจ นิรนามสมแล้วที่เป็นผู้บรรลุวิชาอาคมถึงสามครั้ง คาดว่าสภาพจิตใจของเขาแตกต่างจากคนปกติโดยสิ้นเชิง

เดิมทีเขาต้องการจะฉวยโอกาสนี้ติดต่อกับนิรนาม เพื่อหยั่งเชิงความคิดของอีกฝ่าย แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เขาคงยากที่จะเข้าใจความคิดของคนบ้าได้

โชคดีที่ไม่ได้ใช้เคราะห์กรรมมารฟ้า มิฉะนั้นในระยะใกล้เช่นนี้อาจถูกมองทะลุตัวตนที่แท้จริงได้

“นิรนาม…นิรนาม…นิรนาม…”

เสียงของนิรนามดังขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนกำลังนึกถึงอะไรบางอย่าง แต่กลับทำให้ความมืดโดยรอบปั่นป่วนขึ้นมา

แพะภูเขาดำกำลังคำรามราวกับคลื่นสึนามิที่ถาโถมเข้าใส่ซากศพ

จิตชั่วร้ายของแพะภูเขาดำนั้นบริสุทธิ์อย่างยิ่ง สัญชาตญาณของมันคือการกลืนกินสิ่งมีชีวิตทุกชนิดในโลก และในที่สุดก็จะหลอมรวมทุกสิ่งให้เป็นหนึ่งเดียวกับตนเอง

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าหากพุทธเกษตรครอบคลุมโลกใบนี้ จะกลายเป็นโศกนาฏกรรมบนโลกมนุษย์แบบใด เกรงว่าจะไม่มีที่ว่างให้สิ่งมีชีวิตอยู่รอดได้เลย

วินาทีก่อนนิรนามยังคงบ้าคลั่ง แต่วินาทีต่อมาเขากลับสงบลง

“ที่แท้เจ้าอาศัยวิชาดั้งเดิมในการเลื่อนขั้นสู่ระดับเทวะประหลาด…”

เขาพูดอย่างตระหนักรู้ แววตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะพรรณนา มีความพึงพอใจอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่เป็นความยินดี

นิรนามขยับความคิดเล็กน้อย ซากศพหลายร้อยร่างด้านนอกก็กระจัดกระจายหนีไป เพื่อดึงดูดความสนใจของแพะภูเขาดำ และอาศัยการกระทำนี้เพื่อยืดเวลา

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะถามว่า “อะไรคือวิชาดั้งเดิม?”

“จะให้ข้าเรียกหาเจ้าว่าอย่างไร?”

เหรินชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปากตอบว่า “ราชันมังกรสี่ทะเล”

ดวงตาของนิรนามเป็นประกาย ปากของเขาพึมพำกับตัวเองราวกับคนเสียสติ “เมื่อก่อนข้าเคยอยู่ที่เซียงเซียงสองร้อยปี นำสายวิชาของข้าไปวางไว้ตามที่ต่างๆ วิชาเซียนในกระจก…”

“วิชาเซียนในกระจกอยู่ที่หมู่บ้านปาจื้อ”

คำพูดของเขาขาดๆ หายๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้พูดต่อเนื่องมานานแล้ว ราวกับเป็นเด็กที่กำลังหัดพูด

“ช่างเป็นเรื่องน่าประหลาดของบุพเพกรรมจริงๆ”

สีหน้าของนิรนามเต็มไปด้วยความเคียดแค้น “หนีไม่พ้นบุพเพกรรมจริงๆ ในโลกนี้ยังมีบุพเพกรรมของข้าอยู่ หนีไม่พ้น…”

เขายิ้มอย่างแข็งทื่อ เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าเดินไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

เหรินชิงไม่ลังเลที่จะตามไปข้างหลัง ลายเส้นบนกระดองเต่ายังคงเหมือนเดิม ลางร้ายซ่อนมงคลบ่งบอกว่านิรนามที่อาศัยซากศพจุติลงมา ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

นิรนามทำราวกับไม่มีใครอยู่รอบข้าง ที่ที่เขาเดินผ่านไป ซากศพผุดขึ้นมาจากดินทีละร่าง เข้าต่อสู้กับแพะภูเขาดำที่พุ่งเข้ามา

เขาอธิบายอย่างเชื่องช้า “วิชาผู้คุมที่เซียงเซียงเรียกว่าวิชาดั้งเดิม มีต้นกำเนิดมาจากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน”

ขณะที่พูด ใบหน้าของนิรนามก็ดุร้ายอย่างยิ่ง ซากศพทีละร่างระเบิดออกติดต่อกัน แสดงให้เห็นว่าอารมณ์ของเขาไม่คงที่อย่างมาก

“ผู้อาวุโสนิรนาม ช่วยเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนได้หรือไม่?”

เหรินชิงจงใจเดินช้าลงครึ่งก้าว ถามอย่างเป็นปกติ ขณะเดียวกันวิชาศพเฟิงตูก็เตรียมพร้อมที่จะจู่โจม ระแวดระวังนิรนามอยู่ตลอดเวลา

“เป็นวิถีสวรรค์ วิถีสวรรค์ วิถีสวรรค์…”

“วิถีสวรรค์ชักนำให้ผู้ฝึกตนบรรลุวิชาดั้งเดิม”

นิรนามหัวเราะอย่างแสบแก้วหู ดวงตาจับจ้องไปที่เหรินชิง แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “เจ้าก็ฝึกฝนวิชาดั้งเดิมเช่นกัน ตอนที่เหรินชิงขึ้นบันไดสู่เซียนคงเคยเห็นวิถีสวรรค์แล้วใช่หรือไม่? เต๋ายวิ่นอันงดงามและแปลกประหลาดของพวกมัน?”

“เขาคือจุดเริ่มต้นของทุกสิ่ง เป็นรากฐานของโลกใบใหญ่ เซียนและพุทธะทั้งปวงล้วนได้รับความคุ้มครองจากเขา”

“เขาคือสัญลักษณ์ของความชั่วร้าย เป็นต้นตอของการล่มสลายของระเบียบ ทำให้สิ่งมีชีวิตนับล้านต้องล้มตาย”

เมื่อกล่าวชื่นชมน้ำเสียงของนิรนามจะราบเรียบ แต่เมื่อด่าทอใบหน้าก็จะดุร้ายราวกับมีบุคลิกที่แตกต่างกันสลับไปมา

“…”

เหรินชิงเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ ฟังนิรนามบรรยายถึงวิถีสวรรค์ และจากนั้นก็สามารถรู้ได้ว่าคนที่เขาพูดถึงน่าจะเป็นหยวนซื่อเทียนจุน

จนกระทั่งผ่านไปสิบกว่านาที อารมณ์ของนิรนามจึงสงบลง

เหรินชิงสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายวิญญาณของนิรนามที่สิงอยู่ในซากศพกำลังอ่อนแอลงเรื่อยๆ แม้ว่าอีกฝ่ายจะอยู่ในระดับเทวะประหลาดและสามารถควบคุมเซียนแท้จริงได้ แต่ก็ยังไม่สามารถควบคุมได้อย่างอิสระ

นิรนามพูดไม่หยุด ความคิดของเขาไร้ซึ่งเหตุผล

เลือดไหลออกจากทวารทั้งห้าของซากศพ ศีรษะบวมขึ้นหลายเท่า

ฟุ่บ…

ดวงตาทั้งสองข้างได้รับผลกระทบจากแรงดันสูง ตกลงบนพื้นโดยตรง เลือดเปื้อนเศษกระดูกดูฉูดฉาดและน่าขนลุก

ร่างหลายร่างมองไปที่เหรินชิง เดินโซซัดโซเซมาทางฝ่ายหลัง ปากพึมพำไม่ชัดเจน “ข้าต้องการตัดขาดบุพเพกรรม ข้าต้องการให้โลกนี้ไม่มีใครรู้จักข้า…”

แต่พวกมันยังไม่ทันเข้าใกล้ ก็หมดแรงไปเสียก่อน

เมื่อร่างทั้งหมดล้มลง นิรนามก็หายตัวไป

ฝูงแพะภูเขาดำฉีกซากศพเป็นชิ้นๆ ไม่สนใจเหรินชิงที่สวมหนังมนุษย์ และในไม่ช้าก็กลับเข้าไปในความมืดอีกครั้ง

เหรินชิงหรี่ตาลง ในเมื่อนิรนามจุติลงมาที่นี่ เป็นไปได้ว่าประมุขมารดาอีกาดำที่ถูกเซียนศพควบคุมได้สร้างรังอยู่ใกล้ๆ

เขาอยากจะเห็นว่านิรนามกำลังทำอะไรอยู่

เหรินชิงใช้การกลายสภาพกึ่งมายาของแพะภูเขาดำ เคลื่อนที่ไปมาในรัศมีร้อยลี้ ในที่สุดก็มาถึงภูเขาที่ดูธรรมดาแห่งหนึ่ง

หากเป็นเทวะประหลาดตนอื่น อาจไม่สามารถสังเกตเห็นความผิดปกติของภูเขาลูกนี้ได้

แต่เขาแตกต่างออกไป ท้ายที่สุดแล้วเขาเชี่ยวชาญวิชาศพเฟิงตู มีความไวต่อไอหยินอย่างยิ่ง แม้ว่าภูเขาจะแยกไอหยินภายในออกไปจนหมดแล้วก็ตาม

เห็นได้ชัดว่าประมุขมารดาอีกาดำซ่อนตัวอยู่ในภูเขา พร้อมกับมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์อีกนับหมื่น

อย่ามองว่านิรนามไม่มีสติ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเหรินชิง เขากลับยั้งมือไว้ตลอด จากนี้จะเห็นได้ว่าความคิดของเขายังคงแจ่มชัดอยู่

เมื่อเหรินชิงตรวจสอบมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ใต้บัญชาของประมุขมารดาอีกาดำบนพื้นดิน ก็พบว่าที่ตายไปล้วนเป็นพวกเบี้ยล่างระดับต่ำที่กลายเป็นเจียงซือ

เขาแทรกตัวเข้าไปในรอยแยกของภูเขา สังเกตเห็นว่าข้างในถูกทำให้กลวง

เหรินชิงเพิ่งจะเหยียบย่างเข้าไปในภูเขา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือประมุขมารดาอีกาดำสูงกว่าพันเมตร กลิ่นเหม็นเน่าที่น่ารังเกียจก็โชยมาปะทะหน้า

[ประมุขมารดาอีกาดำ]

[อายุ: สองพันเจ็ดร้อยสี่สิบห้า]

[อายุขัย: ไม่มี]

[วิชา: วิถีอีกาดำ วิชามรณะ (ไม่สมบูรณ์)]

[วิถีอีกาดำ]

[สร้างขึ้นโดยประมุขมารดาอีกาดำ ผู้ฝึกฝนต้องกินซากเน่าเปื่อยวันละสามพันชั่ง จนกระทั่งร่างกายเกิดการกลายสภาพ จึงจะสำเร็จ]

เหรินชิงมองประมุขมารดาอีกาดำที่ดูไม่เป็นผู้เป็นคนด้วยความสงสาร “เป็นวิชามรณะจริงๆ ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรก็พอจะเดาได้”

ในถ้ำกลับมีพืชพันธุ์ของพุทธเกษตรขึ้นอยู่อย่างน่าประหลาดใจ แต่ล้วนเป็นเชื้อราที่อาศัยซากศพในการเจริญเติบโต มีรูปลักษณ์ภายนอกที่สดใสและงดงาม

ประมุขมารดาอีกาดำได้กลายเป็นเจียงซือโดยสมบูรณ์ ทั่วร่างแผ่ไอหยินออกมา

แต่ไอหยินที่หนาแน่นถูกนางจำกัดไว้ในถ้ำ จึงไม่รั่วไหลออกไป มิฉะนั้นคงจะทำให้กลิ่นอายมารฟ้าปะทุขึ้นมาอย่างแน่นอน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการดัดแปลงของนิรนามหรือไม่ ท้องของประมุขมารดาอีกาดำมีลักษณะเป็นรูปไข่

ร่างกายส่วนบนของประมุขมารดาอีกาดำหดเล็กลงเหลือเพียงไม่กี่สิบเมตร เต็มไปด้วยจุดศพหนาแน่น เดิมทีเป็นสตรีที่มีรูปโฉมงดงาม บัดนี้กลับกลายเป็นหญิงชราที่มีผิวหนังเหี่ยวย่น

ทว่าร่างกายส่วนล่างกลับขยายใหญ่ขึ้นจนมีความยาวกว่าพันเมตร มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์นับแสนล้วนอาศัยอยู่ในท้องของประมุขมารดาอีกาดำ และสร้างรังขึ้นมา

มนุษย์หนอนอีกาดำวิถีสวรรค์ในฐานที่มั่น ได้ก่อตัวเป็นโรงงานเลือดเนื้อ แม้แต่เหรินชิงเห็นแล้วก็ยังรู้สึกขนหัวลุก

ใต้ผิวหนังที่โปร่งแสง มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์นับไม่ถ้วนกำลังสาละวนอยู่ ร่างกายของพวกเขามีลักษณะของเจียงซือไม่มากก็น้อย

แม้ว่าการกลายเป็นเจียงซือจะไม่แพร่กระจายไปทั่วร่างกาย แต่ก็แสดงว่าพวกเขาได้กลายเป็นทาสไปแล้ว เซียนศพมีความสามารถในการควบคุมชีวิตและความตายของพวกเขา

แน่นอนว่านั่นเป็นตอนที่เหรินชิงยังไม่ลงมือ

วิชาศพเฟิงตูของเหรินชิงเพิ่งจะถึงขั้น “วิชาก่อเกิดเต๋า” ของระดับเทวะประหลาด แต่เขามีลางสังหรณ์ว่าตนเองสามารถแย่งชิงอำนาจควบคุมจากเซียนศพได้

เขาไม่ได้ผลีผลาม แต่ใช้ไอหยินอำพรางตัวเข้าไปในรังลึก ในไม่ช้าก็ค้นพบการจัดเตรียมที่แปลกประหลาดของนิรนามมากขึ้น

ใจกลางรังเดิมเป็นวังของประมุขมารดาอีกาดำ เหรินชิงมองออกว่าวังได้สูญเสียความมีชีวิตไปแล้ว แต่ไม่ใช่เพราะนิรนาม

หลังจากที่ประมุขมารดาอีกาดำกลายเป็นเจียงซือ วังก็ถูกนิรนามเข้ายึดครอง และสร้างเป็นสระโลหิต มีน้ำเลือดพุ่งออกมาไม่หยุด

เหรินชิงเดินสวนกับมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ที่ไร้ความรู้สึก ยืนอยู่ข้างสระโลหิตและจ้องมอง

ในสระโลหิตมีกระดูกเลือดเนื้อกองอยู่มากมาย แต่ล้วนเป็นชิ้นส่วนอวัยวะ ไม่ค่อยมีศพที่สมบูรณ์ให้เห็น

มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์หลายร้อยคนยืนอยู่ข้างสระโลหิต

พวกเขาใช้อาวุธแหลมคมตัดส่วนของร่างกายที่กลายเป็นเจียงซือแล้วโยนลงไปในสระ ทำให้ไอหยินในนั้นสะสมเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หลังจากที่มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์สูญเสียแขนขาที่กลายเป็นเจียงซือ อิทธิพลของเซียนศพก็อ่อนแอลง ทำให้สติของพวกเขากลับคืนมาอย่างเห็นได้ชัด

สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับสังเกตเห็นเรื่องที่ไม่น่าเชื่อ อยากจะหนีออกจากรังที่ราวกับนรกบนดินแห่งนี้

แต่ยังไม่ทันได้เดินไปกี่ก้าว ขณะที่มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์หายใจ ไอหยินก็แทรกซึมเข้าไปในร่างกายทางปากและจมูก

ด้วยแรงหนุนของไอหยิน บาดแผลของพวกเขาก็เริ่มมีเนื้อใหม่งอกขึ้นมา แล้วก็มีแขนขาเจียงซือใหม่งอกออกมา

มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์กลับมาไร้ความรู้สึกอีกครั้ง แม้ว่ารังจะไม่ได้มีการป้องกัน แต่พวกเขาก็ไม่สามารถหนีออกจากกรงที่มองไม่เห็นนี้ได้

เหรินชิงสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง พบว่ามนุษย์หนอนวิถีสวรรค์มักจะบำรุงแขนขาที่กลายเป็นเจียงซือก่อน

จนกระทั่งไอหยินที่สะสมอยู่ถึงระดับทูตผี ถึงจะตัดอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าสระโลหิตสามารถรวบรวมไอหยินได้อย่างต่อเนื่อง

ทุกอย่างในรังเป็นไปอย่างซ้ำซากจำเจ

ครืนๆๆ…

พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ประมุขมารดาอีกาดำฟื้นคืนสติขึ้นมาชั่วครู่ มองดูร่างกายที่เปลี่ยนไปจนจำไม่ได้ของตัวเอง ปากก็ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

ความเคลื่อนไหวดึงดูดฝูงแพะภูเขาดำเข้ามา แต่ด้วยการกำบังของภูเขา พวกมันจึงไม่สามารถเข้าไปข้างในได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าไอหยินสามารถปิดกั้นการรับรู้ได้

เหรินชิงไม่รู้ว่าเหตุใดนิรนามจึงต้องการเลือดเนื้อมากมายขนาดนี้ แต่แปดในสิบส่วนเกี่ยวข้องกับเซียนศพ บางทีอาจจะตั้งใจให้เซียนศพจุติลงมาที่จิ้งโจว?

คนบ้าที่มีสติสัมปชัญญะมักจะน่ากลัวที่สุด

พวกเขามักจะทำสิ่งที่ไร้เหตุผลมากมาย แต่แผนการกลับชัดเจนมาก

เหรินชิงไม่ได้รีบร้อนที่จะทำลายโรงงานเลือดเนื้อของนิรนาม

เป้าหมายของทั้งสองคนอาจจะเหมือนกันโดยไม่ได้นัดหมาย บางทีเขาอาจจะต้องช่วยนิรนาม หรือไม่ก็ใช้เป็นหมากตัวหนึ่ง

นิรนามไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเหรินชิงอยู่ในท้องของประมุขมารดาอีกาดำ โดยอาศัยเคราะห์กรรมมารฟ้าและวิชาศพเฟิงตู โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

เหรินชิงตั้งใจจะอยู่ในรังชั่วคราว เตรียมใช้ความสามารถของจักรพรรดิศพแห่งเฟิงตู วางกลอุบายบางอย่างไว้ในเลือดเนื้อ และรอให้หนังมนุษย์เลื่อนขั้นสู่ระดับยมทูต เพื่อที่จะได้ไปยังใจกลางได้

เขามองไปที่โลกในกระเพาะ ในเมื่อเซียนเครื่องหอมกายเนื้อใช้ได้ผล ก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว

เหรินชิงเงยหน้ามองไปทางทิศตะวันตก สายตาของเขาดูเหมือนจะจับจ้องไปที่ใครบางคน สีหน้าก็แสดงความสนใจออกมาเล็กน้อย แล้วจึงหลับตาลง

………

ใต้แสงจันทร์สลัว ชายคนหนึ่งสวมชุดดำซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าอย่างเงียบเชียบ สายตาจับจ้องไปที่ระยะไกล

เขามีฉายาว่า “นักพรตอั้งหราน” มีขนดก เป็นชาวต้าซีชวนโดยแท้ ในฝูถูเจี้ยตี้ถือว่าเป็นผู้ฝึกตนอิสระที่มีชื่อเสียงมาก

ที่เรียกว่าฝูถูเจี้ยตี้ หมายถึงเทือกเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะและลมตลอดทั้งปี ว่ากันว่าเคยมีเซียนและพุทธะมาพำนักและทิ้งสายวิชาไว้

ผู้ฝึกตนอิสระได้จัดตั้งตลาดมืดขึ้นที่บริเวณรอบนอก เรียกว่าฝูถูเจี้ยตี้เช่นกัน

ดวงตาของนักพรตอั้งหรานเต็มไปด้วยความหวาดระแวง มือขวาจับลูกประคำที่ทำจากลูกตาไว้แน่น

“ถ้าไม่ใช่เพราะจวนตัว ใครจะอยากมาที่ฝูถูเจี้ยตี้บ้าๆ นี่ ให้ตายเถอะ ตายเป็นตาย ไม่ตายก็อยู่หมื่นปี”

อย่ามองว่านักพรตอั้งหรานดูเหมือนอายุเพียงสี่สิบถึงห้าสิบปี แต่แท้จริงแล้วอายุห้าร้อยกว่าปีแล้ว อายุขัยถึงขีดจำกัดของระดับทารกแรกเริ่ม (ระดับยมทูต)

สำหรับเขาแล้ว การตายเพราะอายุขัยหมดลงนั้นช่างน่าอึดอัดใจนัก

ต้องรู้ว่าตอนที่นักพรตอั้งหรานอายุห้าสิบกว่าปี ก็ได้เลื่อนขั้นเป็นระดับแก่นพลังทองคำ (ระดับทูตผี) แล้ว และเมื่ออายุร้อยกว่าปีก็เป็นระดับทารกแรกเริ่ม ในบรรดาผู้ฝึกตนอิสระถือว่ามีพรสวรรค์เป็นเลิศ

ตามทฤษฎีแล้ว ตราบใดที่สายวิชาที่สืบทอดมาสมบูรณ์ การที่เขาต้องการจะบรรลุระดับแยกร่างทิพย์นั้นไม่ใช่เรื่องยาก แม้แต่มีโอกาสที่จะไปถึงระดับเทวะประหลาด

แต่น่าเสียดายที่วิชาที่นักพรตอั้งหรานฝึกฝนนั้นไม่สมบูรณ์อย่างยิ่ง น่าจะมาจากวิถีสวรรค์สายหนึ่ง เพียงแต่ตัดเนื้อหาเกี่ยวกับหนอนวิถีสวรรค์ออกไป

ขีดจำกัดสูงสุดของวิชาอาคมอยู่ที่ระดับแก่นพลังทองคำสมบูรณ์เท่านั้น เขายังถือว่าฝ่าฟันมาได้หนึ่งขั้น

สมัยหนุ่มๆ นักพรตอั้งหรานมีความทะนงตน ไม่ยอมเข้าร่วมกับกองกำลังใดๆ

อีกทั้งกองกำลังน้อยใหญ่ต่างก็มีวิชาอาคมที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง แม้ว่านักพรตอั้งหรานจะเข้าร่วม ก็ต้องเลือกที่จะฝึกฝนรากฐานวิชาอาคมใหม่

หากไม่ระวังเพียงเล็กน้อย ก็จะกลายเป็นเตาหลอมของผู้อื่น ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ผลคือนักพรตอั้งหรานบำเพ็ญเพียรอย่างหนักมาห้าร้อยปี ติดอยู่ที่คอขวดของระดับทารกแรกเริ่มจนกระทั่งอายุขัยที่เหลืออยู่หมดลง

ความทะเยอทะยานของเขาลดลงไปกว่าครึ่ง แม้จะอยากฝึกฝนรากฐานใหม่ก็ไม่ทันแล้ว

นักพรตอั้งหรานคิดว่า จะหาเมืองของคนธรรมดาสักแห่งเพื่อใช้ชีวิตอย่างสงบสุขสักสิบกว่าปี หากมีวาสนาก็จะทิ้งมรดกไว้ หากไร้วาสนาก็จะตายจากไป

แต่เขาไม่คิดว่า วาสนาจะมาถึงอย่างเงียบๆ

นักพรตอั้งหรานจ้องมองป่าเขาอย่างเหม่อลอย นึกถึงฉากที่ไปสวรรค์ในความฝัน ที่นั่นมีเซียนและอัจฉริยะมากมายรวมตัวกันอยู่

“วิชาควักลูกตาที่สืบทอดกันมาในตระกูลคงจะเป็นวิชาที่ไม่สมบูรณ์ของเซียนดินฝูเต๋อแห่งสวรรค์ ต้องใช้หนอนวิถีสวรรค์ในการวางรากฐาน ข้าเดินผิดทางตั้งแต่แรกแล้ว”

นักพรตอั้งหรานส่ายหน้าอย่างหงุดหงิด โทษตัวเองที่มั่นใจในตัวเองเกินไป

“ตอนนี้วิชาควักลูกตามาถึงระดับทารกแรกเริ่มแล้ว การจะแก้ไขข้อบกพร่องนั้นเป็นไปไม่ได้แล้ว ทำได้เพียงหาโอกาสในการทะลวงผ่านจากทางอ้อมเท่านั้น…”

เมื่อนักพรตอั้งหรานคิดถึงตรงนี้ ลมหายใจของเขาก็ถี่ขึ้น

ในบรรดาผู้ฝึกตนในสวรรค์ เขาไม่มีตัวตนเลยแม้แต่น้อย ปกติจะทำงานจิปาถะอย่างการขนย้ายเศษรูปปั้น และเพราะวิญญาณอ่อนแอ กลิ่นอายวิญญาณจะหมดลงในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

แต่นักพรตอั้งหรานเป็นพยานด้วยตาตัวเองว่ารูปปั้นทั้งหมดในสวรรค์ค่อยๆ ถูกหาจนครบ และรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของรูปปั้นสามปรมาจารย์แห่งเต๋า

“ฮิฮิฮิฮิ…”

“สวรรค์ยังไม่ทอดทิ้งข้า ใครจะคิดว่ารูปปั้นเซียนจะปลุกจิตสำนึกแห่งสวรรค์ขึ้นมาได้”

เมื่อจิตสำนึกแห่งสวรรค์ปรากฏตัว เป็นเพียงดวงตาข้างเดียว กลิ่นอายก็แกว่งไปมาอยู่ราวๆ ระดับทูตผี แต่กลับทำให้รูปปั้นเซียนหลายร้อยองค์ในที่นั้นแผ่กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

นักพรตอั้งหรานรู้เพียงว่าเซียนเหล่านั้นพึมพำกับตัวเองว่า “ในสวรรค์มีตำแหน่งเซียนอยู่จริงๆ”

ส่วนตำแหน่งเซียนคืออะไร เขาก็ได้ยินมาแบบปากต่อปาก ดูเหมือนว่าจะเป็นรากเซียนและกายวิญญาณที่จำเป็นสำหรับการเป็นเซียน

จากนั้น ผู้ฝึกตนในสวรรค์ก็ตกอยู่ในความบ้าคลั่ง พวกเขาพยายามหาตำแหน่งเซียนภายนอก

ตามที่จิตสำนึกแห่งสวรรค์กล่าวไว้ เมื่อตำแหน่งเซียนกลับคืนสู่สวรรค์ ก็จะสามารถขจัดส่วนที่เป็นไอขุ่นในตำแหน่งเซียนได้ แม้จะหลอมรวมก็จะไม่เสียการควบคุม

ตำแหน่งเซียนจะมอบให้กับผู้ฝึกตนที่มีคุณูปการ เพื่อมาแทนที่เซียนที่ตายไปแล้ว และเข้าร่วมในตำแหน่งเซียน

แม่นางกระดูกขาวและผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ต่างเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งในคำพูดของจิตสำนึกแห่งสวรรค์ ใครจะมาถึงแล้วบอกว่าจะสามารถเป็นเซียนได้เลย

ตำแหน่งเซียนนั้นอยู่เหนือระดับเทวะประหลาด แม้ว่าพวกเขาจะแย่งชิงกันก็ต้องเสี่ยงชีวิต ไม่รู้ว่าจิตสำนึกแห่งสวรรค์จะรักษาสัญญาหรือไม่

แต่แม่นางกระดูกขาวสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่า มีผู้ฝึกตนบางส่วนแสดงความดีใจอย่างสุดขีดออกมาแวบหนึ่ง หลังจากที่จิตสำนึกแห่งสวรรค์หายไป ก็รีบร้อนจากไปอย่างไม่อาจรอได้

แม่นางกระดูกขาวตระหนักได้ว่า พวกเขามีวิชาอาคมที่สามารถแยกแยะความจริงเท็จของคำพูดได้

วิชาอาคมเช่นนี้พบได้บ่อยในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ เมื่อเชี่ยวชาญแล้วจะช่วยลดปัญหาได้มาก มิฉะนั้นอาจถูกหลอกจนตายโดยไม่รู้ตัว

เมื่อแม่นางกระดูกขาวได้ยินดังนั้น ก็รีบแจ้งความคิดเห็นของตนให้ผู้ฝึกตนที่เหลือทราบ

นางเองติดอยู่ในยมโลก จริงๆ แล้วเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นผู้จัดการ เพราะผลประโยชน์ภายนอกไม่เกี่ยวข้องกับแม่นางกระดูกขาวเลย

แม่นางกระดูกขาวพิจารณาเป็นหลักเพื่อชิงโอกาสในการเป็นเซียนให้กับเจ้าช้าง

ถึงตอนนั้นนางจะสามารถอาศัยเจ้าช้างในการหลุดพ้นจากพันธนาการ หรือแม้กระทั่งอาจจะทันรถไฟขบวนสุดท้ายของการเป็นเซียนได้

แน่นอนว่า เงื่อนไขคือสิ่งที่จิตสำนึกแห่งสวรรค์พูดเป็นความจริง แต่แม่นางกระดูกขาวไม่สามารถพลาดโอกาสที่อยู่ตรงหน้าเพราะกังวลมากเกินไป

สถานการณ์ปัจจุบันก็เต็มไปด้วยความผิดปกติ

สวรรค์เพิ่งจะปรากฏตัวได้ไม่นาน เซียนและพุทธะก็ปรากฏตัวบ่อยครั้ง แม้แต่จอมมารไร้เทียมทาน พระทีปังกรพุทธะก็กลายเป็นแขกประจำที่กองกำลังต่างๆ สืบหา

กล้าพูดหรือไม่ว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของโลกใบนี้ ไม่มีความเกี่ยวข้องกับสวรรค์เลยแม้แต่น้อย?

พวกเขาแอบค้นหาเบาะแสของตำแหน่งเซียน น้ำนิ่งที่สงบก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นมา เพียงแต่ว่ากองกำลังต่างๆ ล้วนมีเจตนาแอบแฝง

หารู้ไม่ว่า จิตสำนึกแห่งสวรรค์คือวิญญาณเชื้อราของเหรินชิงปลอมตัวมา วิชาจื่อหลีสามารถทำให้ภาพลวงตาดูแนบเนียนยากที่จะมองออก ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาก็ถูกหยั่งรู้ความคิดหมดแล้ว

กลิ่นอายตำแหน่งเซียนที่แผ่ออกมาจากรูปปั้นเซียน แท้จริงแล้วคือสิ่งที่เหรินชิงใช้กลิ่นอายเครื่องหอมจำลองขึ้นมา

ไม่คาดคิดว่าหลังจากที่เซียนเครื่องหอมกายเนื้อหลอมรวมกับตำแหน่งเซียนสวรรค์แล้ว จะมีคุณสมบัติของตำแหน่งเซียนจริงๆ

หากผู้ฝึกตนใช้วิชาเข้าทรงเทพที่สมบูรณ์แล้วในการรับกลิ่นอายเครื่องหอม ร่างกายและวิญญาณจะค่อยๆ ถูกหลอมรวมกลายเป็นเซียนเครื่องหอมกายเนื้อ

เหรินชิงกำลังจับเสือมือเปล่าโดยสมบูรณ์

ทั้งอยากได้ตำแหน่งเซียนมาจัดตั้งเขตหวงห้าม และไม่อยากเสียตำแหน่งเซียนไป จึงให้ผู้ฝึกตนดีใจกับ “ตำแหน่งเซียนเทียม” ในโลกในกระเพาะไปก่อน

ส่วนพวกเขาจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นเซียนดินได้หรือไม่นั้น ไม่สำคัญ

เพราะหลังจากที่เหรินชิงรวบรวมตำแหน่งเซียนได้เพียงพอเพื่อเริ่มศึกผนึกเซียนแล้ว ก็จะใช้ฐานะจิตสำนึกแห่งสวรรค์เรียกพวกเขามา

………

“มาแล้ว…”

นักพรตอั้งหรานได้สติกลับคืนมา ตัวละครหลักที่รอคอยมานานในที่สุดก็มาถึง

เขาพยายามกลั้นหายใจให้เบาที่สุด จ้องมองทางเดินบนภูเขาไม่กระพริบตา มีร่างมหึมากำลังเดินมายังตำแหน่งที่เขาอยู่

เสียงกระดิ่งสั่นดังขึ้น

หัวใจของนักพรตอั้งหรานเต้นแรง รีบใช้เข็มเหล็กแทงเข้าไปในหูทั้งสองข้าง ทำให้สูญเสียการได้ยิน เพื่อหลีกเลี่ยงการได้รับผลกระทบจากกระดิ่งของปีศาจ

นั่นคืออสูรยักษ์ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ร่างกายคล้ายสุนัขจิ้งจอก มีหางถึงเก้าหาง แต่ใบหน้ากลับราวกับถูกถลกหนังออก เผยให้เห็นอวัยวะรับสัมผัสทั้งห้าอย่างโจ่งแจ้ง

หน้าอกของสุนัขจิ้งจอกแขวนกระดิ่งที่ทำจากหัวคนไว้พวงหนึ่ง

สมองที่แห้งแล้วสั่นอยู่ในกะโหลกศีรษะ เกิดเป็นเสียงที่ไพเราะ

นักพรตอั้งหรานเติบโตในหมู่บ้านฝูถูเจี้ยตี้มาตั้งแต่เด็ก รู้ว่าในภูเขามีปีศาจจิ้งจอกตัวหนึ่ง ชอบล่อลวงชายที่เดินทางผ่านไปมาให้ร่วมหลับนอน

เขาเคยเข้าไปในภูเขาเพื่อค้นหาปีศาจจิ้งจอก แต่ฝูถูเจี้ยตี้กว้างใหญ่เกินไป

ต่อมาคนในหมู่บ้านก็น้อยลงเรื่อยๆ ส่วนใหญ่ต้องอาศัยนักพรตอั้งหรานในการตั้งรกรากในเมือง เขาก็เลยล้มเลิกความคิดที่จะฆ่าปีศาจจิ้งจอกไป

แต่นักพรตอั้งหรานไม่คิดว่า เซียนจิ้งจอกซินเยว่ในยี่สิบแปดกลุ่มดาวนักษัตรแห่งสวรรค์ จะมีลักษณะทางกายภาพคล้ายกับปีศาจจิ้งจอก ที่ชัดเจนที่สุดคือหางยาวเก้าเส้น

เซียนจิ้งจอกซินเยว่ก็มีศาสตราวุธวิเศษรูปกระดิ่งแขวนอยู่ที่เอวของรูปปั้น

นักพรตอั้งหรานกัดฟันแน่น นี่เป็นโอกาสไม่กี่ครั้งของเขา หากไม่สามารถคว้าไว้ได้ การตายเพราะอายุขัยหมดลงคือทางเลือกเดียว

เขาโยนไม้จันทน์ชิ้นเล็กๆ ลงบนพื้นโล่ง กลิ่นแปลกๆ ก็กระจายออกไป

ไม้จันทน์มีฤทธิ์ดึงดูดสัตว์ป่า เขาไม่หวังว่ามันจะได้ผลกับปีศาจจิ้งจอก ขอเพียงแค่ให้มันหยุดชะงักสักครู่ก็ยังดี

ผลคือปีศาจจิ้งจอกไม่สนใจไม้จันทน์เลย เดินตรงไปยังปลายสุดของทางเดินบนภูเขา

เล็บของนักพรตอั้งหรานจิกเข้าไปในเนื้อฝ่ามือ ทนไม่ไหวที่จะลงมือแล้ว มิฉะนั้นจะตามปีศาจจิ้งจอกไม่ทัน

เขาซุ่มรออยู่ครึ่งเดือนกว่าจะได้เจอกับโชคดี

ในขณะนั้น มีกวางภูเขาตัวหนึ่งถูกดึงดูดโดยไม้จันทน์ ใช้ลิ้นเลียรสชาติที่หลงเหลืออยู่บนพื้น โดยไม่ทันสังเกตว่าอันตรายกำลังมาเยือน

ฟิ้ว!

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น รากเนื้อที่ยื่นออกมาจากปากของปีศาจจิ้งจอก ทะลวงหัวของกวางภูเขาโดยตรง ดูดสมองข้างในจนหมดสิ้น

กวางภูเขากระตุกไปทั้งตัว แต่ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวด แต่เป็นเพราะประสาทสัมผัสถูกกระตุ้น

นักพรตอั้งหรานกลืนน้ำลาย เขาเห็นอวัยวะเพศของกวางภูเขาบวมเป่ง ศีรษะโน้มเข้าหาปีศาจจิ้งจอก ก็รู้สึกขนหัวลุกเล็กน้อย

เขารู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะเหม่อลอย จึงหยิบลูกตาออกจากประคำหนึ่งเม็ด

นักพรตอั้งหรานฉีกเสื้อคลุมเต๋าออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแรง ผิวหนังเต็มไปด้วยรอยสักของสัตว์ประหลาดต่างๆ และที่ไหล่มีรอยสักเจียวหลงที่ดูราวกับมีชีวิต

มีเพียงดวงตาของรอยสักเจียวหลงที่ดูว่างเปล่าเล็กน้อย

เขากดลูกตาเข้าไปในเบ้าตาของเจียวหลง จากนั้นเลือดเนื้อก็ไหลมารวมกันที่ไหล่

“วิถีสวรรค์หนึ่ง เหวินฉงเจียว”

เจียวหลงยาวหลายเมตรโผล่ออกมาจากเนื้อหนัง รูปร่างคล้ายหนอนคล้ายมังกร แต่มีตาเดียว พุ่งเข้าใส่ปีศาจจิ้งจอก

ปีศาจจิ้งจอกไม่ทันระวังตัว ถูกเหวินฉงเจียวทำร้าย ขนที่ขาหลังย้อมเป็นสีแดง

“คิกๆๆ…”

ปากของปีศาจจิ้งจอกส่งเสียงหัวเราะที่ไพเราะของเด็กสาว ทำให้นักพรตอั้งหรานขนลุกซู่ ไม่ลังเลที่จะหยิบลูกตาออกมาอีกสองเม็ด

“วิถีสวรรค์สี่ ช้างเขี้ยวหนอน”

“วิถีสวรรค์เจ็ด ผึ้งพิษ”

นักพรตอั้งหรานเรียกสัตว์ประหลาดสองตัวใต้ผิวหนังออกมา ตัวเขาเองก็กลายเป็นหนังหุ้มกระดูก มีเพียงขาที่ยังเหลือเลือดเนื้ออยู่เล็กน้อย

เขาต้องการจะสู้ตายกับปีศาจจิ้งจอกงั้นหรือ? แน่นอนว่าไม่ใช่

นักพรตอั้งหรานเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว เก็บเลือดของปีศาจจิ้งจอกที่ตกอยู่บนใบไม้และกิ่งไม้ จากนั้นก็นั่งสมาธิมรณภาพอย่างรวดเร็วบนท้องที่ว่างเปล่า

ครู่ต่อมา รอยสักของปีศาจจิ้งจอกเก้าหางก็ปรากฏขึ้นบนผิวหนัง

เขาใช้ลูกตาเรียกสัตว์ประหลาดหัวหนอนตัวจิ้งจอกออกมา จับหางของมันไว้ แล้วหายวับไปในป่าทึบ

ปีศาจจิ้งจอกคำรามด้วยความโกรธ แต่ก็ยังถูกพันธนาการไว้แน่น

จุดที่ลึกลับที่สุดของวิชาควักลูกตาของนักพรตอั้งหรานคือ สัตว์ประหลาดที่แกะสลักขึ้นมาจะสามารถสืบทอดความทรงจำของร่างเดิมได้ภายในครึ่งวันแรกที่ก่อตัวขึ้น

แต่เพราะเขาสูญเสียเลือดเนื้อไป สติของเขาก็เลือนลางมากแล้ว

นักพรตอั้งหรานสลบไปโดยไม่รู้ตัว การเคลื่อนไหวทั้งหมดอาศัยสัญชาตญาณของสัตว์ประหลาด เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็เป็นเวลาสองวันให้หลัง

เขาลืมตาขึ้นมา ก็ร้องไห้ฟูมฟายด้วยความสิ้นหวัง

ตรงหน้านักพรตอั้งหราน คือหัวของสุนัขจิ้งจอก ขนาดใหญ่อย่างน้อยพันเมตร ครึ่งหนึ่งโผล่ออกมาในป่าฝูถูเจี้ยตี้

ข้างกายนพรตอั้งหราน ร่างแยกของเหรินชิงที่ประกอบขึ้นจากแสงและเงากำลังพิจารณาหัวของสุนัขจิ้งจอก

(จบตอน)