บทที่ 532 หายนะแห่งอดีตหวนคืน

ความบีบคั้นจากอายุขัยที่กำลังจะหมดลงปกคลุมทั่วจิ้งโจว ต่อให้ผู้ฝึกตนยุคโบราณจะดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเพียงใด ล้วนไร้ประโยชน์

เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับกฎเกณฑ์เฉพาะของตำแหน่งเซียน ตำแหน่งเซียนทั้งสามเกี่ยวพันกัน แม้แต่เซียนที่แท้จริงยังยากที่จะแทรกแซง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ราวกับเป็นโรคระบาดที่เงียบงัน

ผลเสียของอายุขัยที่ใกล้จะหมดสิ้น แพร่กระจายไปทั่วทุกแห่งของจิ้งโจวอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าจะเป็นชายหญิง เด็กหรือผู้ใหญ่ในจิ้งโจว ล้วนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของร่างกายตนเอง

ผิวหนังเริ่มแห้งเหี่ยว กระดูกเปราะบางและพรุนขึ้น อวัยวะภายในล้มเหลวอย่างต่อเนื่อง แม้กระทั่งสมองก็ค่อย ๆ ลืมเลือนความทรงจำ

ความตายคือคำสาปอยู่แล้ว และในจิ้งโจวปัจจุบัน คำสาปนั้นถูกเร่งให้เร็วขึ้นนับไม่ถ้วน ส่งผลกระทบต่อวิญญาณจากยุคโบราณทั้งหมดอย่างไม่เลือกหน้า

จิ้งโจวตกอยู่ในความบ้าคลั่ง หนอนพิษในป่าเขาเกือบทั้งหมดถูกจับไปจนหมดสิ้น ส่งผลให้ชาวบ้านจำนวนมากกลายเป็นนักรบหนอน

พวกเขาไม่สนใจเลยว่าจะหลอมหนอนพิษอย่างไร แต่เลือกใช้วิธีดั้งเดิมที่สุดในการหลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อ เพื่อหวังจะหลุดพ้นจากความตาย

ทั้งหมดนี้มีต้นตอมาจากข่าวลือประโยคหนึ่งที่แพร่มาจากเมืองอู๋วั่งทางมุมตะวันตกเฉียงใต้ของจิ้งโจว

“หนอนพิษสามารถเพิ่มอายุขัยได้”

ในความเป็นจริง วิธีการหลอมหนอนพิษอย่างหยาบ ๆ เช่นนี้ ทำได้เพียงส่งผลกระทบต่อร่างกายและวิญญาณของพวกเขาเท่านั้น บางทีอาจมีชีวิตอยู่ได้สั้นกว่าที่คาดไว้เสียอีก

แน่นอนว่าในช่วงเวลาสั้น ๆ นักรบหนอนย่อมมีพละกำลังมากกว่าคนชราทั่วไป

ฝ่ายเต๋าและพุทธล้วนไม่อยากนั่งรอความตาย พวกเขาต้องการผลักดันวิชาหลอมหนอนพิษเพื่อค้นหาหนทางที่ขาดหายไป ดังนั้นพวกเขาจึงรีบยืนยันข่าวลือนี้ทันที

พวกเขาใช้วิชานอกรีตเพื่อรักษารูปลักษณ์ภายนอกให้ดูอ่อนเยาว์ แม้ว่าเลือดเนื้อและกระดูกจะเน่าเปื่อย แต่ก็สามารถมอบความหวังให้แก่คนธรรมดาได้

กองกำลังต่าง ๆ แอบค้นหาเบาะแสของรังหนอน เพื่อหวังจะได้วิญญาณมนุษย์หนอนมาเพิ่ม แต่โชคร้ายที่มนุษย์หนอนกลับหายไปอย่างกะทันหัน

ทุกอย่างล้วนไร้ผล

โรงน้ำชาหมิงเหอไม่มีลูกค้าอีกต่อไป เหรินชิงไม่ต้องทำหน้าที่เจ้าของร้านที่ไม่เอาไหนอีกแล้ว ส่วนหลี่เย่าหยางกับเจียงซือเด็กรับใช้ ก็กลับเข้าไปในโลกในกระเพาะเป็นการชั่วคราวแล้ว

เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง พลิกอ่านวิชาที่หลี่เย่าหยางสรุปขึ้นมา ซึ่งสามารถใช้เมล็ดพันธุ์โรคเพื่อควบคุมหนอนวิถีสวรรค์ได้ทางอ้อม ความเป็นไปได้ไม่น้อยเลย

สายตาของเหรินชิงมองไปยังเมืองซานเซียง ซึ่งปัจจุบันมีสภาพไม่ต่างจากนรกบนดิน

เมื่อมองไปไกล ๆ ผู้คนบนท้องถนนล้วนมีร่างกายบิดเบี้ยว นักรบหนอนที่พิกลพิการน่าเกลียดน่ากลัวมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

ทั้งที่ท่อนบนยังเป็นร่างมนุษย์ปกติ แต่ท่อนล่างกลับมีขามากมายเหมือนตะขาบ หรือไม่ก็อวัยวะบนใบหน้ากลายเป็นโพรงโบ๋ มีสิ่งที่คล้ายหนอนแมลงวันคอยคลานออกมาจากข้างในไม่หยุด ราวกับมาทำหน้าที่แทนประสาทสัมผัสทั้งห้า...

หน้าประตูวัดที่อยู่ห่างไกลออกไป ท่านเจ้าอาวาสเหลี่ยวเชวี่ยยืนอยู่บนเวทีไม้ที่สร้างขึ้น พร้อมกับนำเหล่าสานุศิษย์ที่กลายเป็นหนอนพิษสวดมนต์ด้วยสีหน้าฮึกเหิม

ด้านหลังของเขาคือรูปปั้นเจ้าแม่กวนอิมพันกรครึ่งคนครึ่งหนอน แขนจำนวนนับไม่ถ้วนที่อยู่ด้านหลังนั้น ล้วนเปลี่ยนเป็นแขนขาของแมลง

จิ้งโจวบ้าคลั่งไปแล้ว ความรับรู้ของผู้คนก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างรุนแรงเช่นกัน

นักพรตเทียนซวีที่แขวนอยู่กลางอากาศ ผ้าดำของเขาถูกฉีกออกไปแล้ว มีนักรบหนอนหลายร้อยคนบูชาเขาราวกับเป็นเซียนหรือพระพุทธเจ้า

ส่วนชาวบ้านที่ไม่ยอมหลอมหนอนพิษ หรือไม่สามารถหาหนอนพิษมาได้ ต่างขังตัวเองอยู่ในบ้าน ทำได้เพียงรอคอยความตายมาเยือน

เหรินชิงเก็บวิชาเกี่ยวกับหนอนพิษเข้าไปในศาลาสมบัติ เนื้อหาที่บันทึกไว้มีประโยชน์มากจริง ๆ แต่รังหนอนกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อรังหนอนยังคงนิ่งเฉย เขาเองก็ไม่สามารถไปหาเรื่องอีกฝ่ายได้

สถานการณ์ในจิ้งโจวยิ่งมายิ่งซับซ้อน

เหรินชิงเคยลองกับหวงโก่วเอ๋อร์แล้ว ผลปรากฏว่าอาหารศพและวัตถุดิบยืดอายุขัยอื่น ๆ ไม่ว่าชาวจิ้งโจวจะกินเข้าไปมากเท่าใด ก็ไม่สามารถยืดอายุขัยได้แม้เพียงวันเดียวหรือชั่วยามเดียว

ราวกับว่าจิ้งโจวมีจุดจบที่ถูกกำหนดไว้แล้ว และกำลังค่อย ๆ เผยออกมา

“เถ้าแก่...”

เสียงแหบแก่ของหวงโก่วเอ๋อร์ดังขึ้น เหรินชิงหันกลับไปมอง แต่กลับเห็นว่าอีกฝ่ายมีรูปลักษณ์ราวกับคนอายุสี่สิบห้าสิบปี การเดินเหินก็อ่อนแรงลง

ชาวบ้านที่ไม่ได้ปรสิตหนอนพิษ ส่วนใหญ่ก็มีสภาพเช่นเดียวกับหวงโก่วเอ๋อร์ แก่ชราใกล้ตาย

เหรินชิงถอนหายใจแล้วพูดว่า “หวงโก่วเอ๋อร์ เจ้าไปพักผ่อนอีกสักหน่อยเถิด เจ็บไข้ได้ป่วยก็ต้องดูแลร่างกายให้ดี”

หวงโก่วเอ๋อร์มองรูปลักษณ์ที่ไม่เปลี่ยนแปลงของเหรินชิง แววตาเต็มไปด้วยความเคารพนับถือแล้วถามว่า “เถ้าแก่ ท่านคงเป็นเซียนใช่หรือไม่?”

เหรินชิงพยักหน้าไม่พูดอะไรอีก วิญญาณของหวงโก่วเอ๋อร์เริ่มสลายไปแล้ว เว้นแต่จะสำเร็จเป็นเซียน มิฉะนั้นก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความเป็นความตายได้เลย

“ที่แท้ในโลกนี้มีเซียนอยู่จริง...”

หวงโก่วเอ๋อร์พึมพำแล้วเดินกลับไปที่ห้องพัก ด้วยความทรงจำของเขา อีกไม่นานคงลืมสิ่งที่เหรินชิงพูดไปจนหมดสิ้น

เหรินชิงมองเมืองซานเซียงที่ดูแปลกประหลาด ผู้ฝึกตนยุคโบราณกำลังชี้นำผู้คนอย่างบ้าคลั่ง พยายามทุกวิถีทางเพื่อค้นหาหนทางข้างหน้าของมหาวิถี

เฮยสุ่ยจื่อเนื้อตัวอาบเลือด ฉวยเนื้อของนักพรตเทียนซวีมายัดใส่ปาก

“ข้ากำลังจะบรรลุเซียนแล้ว ถึงตอนนั้นข้าจะหลุดพ้นจากขีดจำกัดของอายุขัย พวกเจ้าทุกคนต้องตาย แต่ข้าจะเป็นอมตะ!!!”

“ท่านนักพรต ช่วยข้าด้วย ข้าไม่อยากตาย!!”

“ท่านเซียน ท่านให้ข้านำหนอนพิษใจวัวไปไว้ที่หัวใจและปอด ข้าทำแล้ว ต่อไปต้องทำอย่างไร อย่าปล่อยให้ข้าตายนะ...”

เหรินชิงส่ายหน้าอย่างจนใจ หลังจากนำหวงโก่วเอ๋อร์เข้าไปในโลกในกระเพาะแล้ว ก็หายตัวไปจากเมืองซานเซียงที่พังพินาศ

หลังจากเขาจากไป โรงน้ำชาหมิงเหอก็ปราศจากการคุ้มครองของเคราะห์กรรมมารฟ้า ในไม่ช้าก็มีนักรบหนอนหลายคนบุกเข้ามา ทำพิธีบูชายัญด้วยเลือดในโถงใหญ่ สวดภาวนาต่อเซียนและพระพุทธเจ้าที่กลายเป็นหนอนพิษ

เมื่อเทียบกับความบ้าคลั่งในเมือง รังหนอนที่อยู่ใต้ดินกลับเงียบสงบกว่ามาก

สายลับที่เหรินชิงวางไว้ สามารถรับรู้ได้ว่าขนาดของรังหนอนยังคงขยายตัวอย่างรวดเร็ว จำนวนของมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์เพิ่มขึ้นเป็นหกถึงเจ็ดหมื่นคนแล้ว

แสดงให้เห็นว่ารังหนอนมีวิธีการบางอย่างที่สามารถดึงมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์มาจากโลกภายนอกได้

ประมุขมารดาก็รู้ถึงแผนการของผู้อยู่เบื้องหลังเช่นกัน จึงไม่เกรงกลัวอะไรเลย

มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ในรังหนอนที่บรรลุระดับเทพหยางมีถึงเจ็ดสิบแปดสิบคนแล้ว ต่างรอคอยให้อายุขัยของตนสิ้นสุดลง

แม้ว่ารังหนอนจะมีการขยายพันธุ์ที่น่าทึ่ง แต่หากระดับเทพหยางจำนวนมากขนาดนี้ต้องตายทั้งหมดในจิ้งโจว ก็ยังคงสั่นคลอนรากฐานของมันได้

ดังนั้นประมุขมารดาคงจะรู้ว่าสถานการณ์ในจิ้งโจวจะไม่เลวร้ายลงไปกว่านี้

เหรินชิงยังคงประเมินรังหนอนต่ำไปบ้าง ในยุคที่ไม่สามารถสำเร็จเป็นเซียนได้เช่นนี้ กองกำลังที่มีระดับเทวะประหลาดหลายคนย่อมอยู่บนจุดสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนชาวเฟิงคงเหรินซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขารอบนอกที่ห่างไกลของจิ้งโจว

หลังจากที่พวกเขาเข้าไปในสวรรค์น้อยแล้ว เหรินชิงได้ใช้ประโยชน์จากวิชาจื่อหลีเพื่อบอกใบ้เฟิงเหย่ ให้ชาวเฟิงคงเหรินอย่าเพิ่งมุ่งหน้าเข้าไปในใจกลางของจิ้งโจว

กองกำลังอื่น ๆ ล้วนอยู่นิ่งไม่เคลื่อนไหว น่าจะตระหนักได้จากท่าทีของรังหนอนว่าจิ้งโจวกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่คาดไม่ถึง

เวลาผ่านไปจนกระทั่งสามวันสุดท้าย ความบ้าคลั่งจึงหยุดลง

แม้แต่นักรบหนอน เมื่อเผชิญหน้ากับอายุขัยที่หมดสิ้น ก็ค่อย ๆ อ่อนแรงลง ตอนนี้บนถนนเต็มไปด้วยศพที่ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

ส่วนผู้ฝึกตนยุคโบราณก็ขังตัวเองอยู่ในห้องใต้ดินที่ขุดไว้ล่วงหน้า พยายามฝันว่าตนเองจะสามารถสำเร็จเป็นเซียนได้แม้หลังจากตายไปแล้ว

เหรินชิงยืนอยู่บนยอดเขาสูง มองไปรอบ ๆ จิ้งโจวที่เงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ป่าทางทิศใต้ ปราชญ์หนอนพิษยังคงดิ้นรนเฮือกสุดท้าย พยายามค้นหาตำแหน่งที่แน่ชัดของรังหนอน

ปราชญ์หนอนพิษมีขนาดโดยรวมห้าถึงหกเมตร ร่างกายของเขาราวกับเนินเขา ประกอบขึ้นจากหนอนพิษนับไม่ถ้วน ช่างน่าขนลุกขนพอง

แต่เขาก็อายุขัยใกล้จะหมดสิ้นแล้วเช่นกัน ล้มลงในป่าทึบ

ปราชญ์หนอนพิษหอบหายใจอย่างหนัก สายตาอดไม่ได้ที่จะมองไปทางทิศใต้ ราวกับจะมองเห็นเซียงเซียงที่มีสี่ฤดูที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน ในหูของเขาดังก้องไปด้วยปณิธานของเฒ่าถัง

สถานการณ์ของเขาพิเศษมาก หลังจากที่ตระหนักถึงข้อเสียของการรีบร้อนเกินไป เขาก็คิดที่จะใช้หนอนพิษเพื่อเลื่อนขึ้นสู่ระดับยมทูต

ตามทฤษฎีแล้ว เพียงแค่บรรลุระดับยมทูต หนอนพิษจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และปราชญ์หนอนพิษก็จะหลุดพ้นจากสภาวะที่ร่างกายควบคุมไม่ได้

ในตอนนั้นเขามีมนุษย์หนอนติดตามอยู่หลายร้อยคน สามารถใช้สารอาหารเพื่อผลักดันตัวเองไปสู่ระดับยมทูตได้ โดยไม่ทำร้ายชีวิตของมนุษย์หนอน

ดังนั้นปราชญ์หนอนพิษจึงไม่ลังเลที่จะใช้หนอนพิษมู่ยี่ ภายใต้การบำรุงของสารอาหารจำนวนมหาศาล สภาพร่างกายของเขาก็มีแนวโน้มที่จะดีขึ้นจริง ๆ

น่าเสียดายที่ร้อยแผนยังมีช่องโหว่ ในบรรดามนุษย์หนอนที่มีหนอนพิษวัวเพลี้ยปะปนไปด้วยชาวจิ้งโจวไม่กี่คน

เมื่อปราชญ์หนอนพิษดูดซับสารอาหารจากหนอนพิษวัวเพลี้ย อายุขัยของเขาก็กลับกลายเป็นเหมือนชาวจิ้งโจว เหลือเพียงไม่กี่วัน

เมื่ออายุขัยของเขาหมดลง สารอาหารที่ต้องใช้ก็เพิ่มขึ้นตามธรรมชาติ ด้วยเหตุนี้มนุษย์หนอนหลายร้อยคนจึงถูกดูดจนกลายเป็นศพแห้ง

ปราชญ์หนอนพิษขยับไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว ในใจเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

หนอนพิษด้วงงวงช้างที่สิงสู่เริ่มเปลี่ยนแปลง กำลังจะเลื่อนขึ้นเป็นหนอนพิษพลังช้างไร้ลักษณ์ในระดับยมทูต พลังอันไร้ที่สิ้นสุดก่อเกิดตามหนอนพิษ

แต่ก็ยังไม่สามารถเปลี่ยนแปลงการสลายไปของวิญญาณที่เกิดจากอายุขัยที่หมดสิ้นได้ มีเพียงความตายรออยู่เบื้องหน้า

ปราชญ์หนอนพิษคุกเข่าลงกับพื้น เมื่อมองย้อนกลับไปในอดีตกลับไม่รู้สึกเสียใจแม้แต่น้อย เพียงแต่มีความยึดติดอย่างแรงกล้าต่อการสำเร็จเป็นเซียนที่สามารถหลุดพ้นจากเหตุและผลได้ ทำให้มารใจสามารถก่อตัวขึ้นได้

“หากมีชาติหน้า… ข้าจะต้อง… เป็นเซียนให้ได้…”

เหรินชิงปรากฏตัวขึ้นข้าง ๆ ปราชญ์หนอนพิษ อีกฝ่ายหมดสติไปแล้ว แต่ดวงตาทั้งสองยังคงเบิกโพลง จ้องมองไปยังจิ้งโจวที่อยู่ไกลออกไป

“จะมีชาติหน้าจริง ๆ หรือ?”

เหรินชิงมองดวงอาทิตย์ที่ลับขอบฟ้าไปแล้ว ในที่สุดจิ้งโจวก็เข้าสู่การนับถอยหลังสิบสองชั่วยาม

เขากำลังจะนำร่างของปราชญ์หนอนพิษเข้าไปในโลกในกระเพาะ อย่างไรเสียนี่ก็เป็นถึงระดับยมทูต หากหลอมเป็นเจียงซือย่อมมีศักยภาพไม่เลว

แต่ในขณะนั้นเอง ร่างของปราชญ์หนอนพิษกลับสลายตัวอย่างช้า ๆ กลายเป็นละอองเลือดเนื้อลอยขึ้นไปในอากาศ

เหรินชิงขมวดคิ้ว พบว่าคนธรรมดาทุกคนในจิ้งโจวล้วนมีสภาพเช่นนี้ แม้ว่าศพจะถูกฝังอยู่ใต้ดินแล้วก็ตาม

มีเพียงหวงโก่วเอ๋อร์ที่อยู่ในโลกในกระเพาะ ศพของเขาจึงไม่ถูกย่อยสลายไป

เหรินชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็โยนหวงโก่วเอ๋อร์ลงไปในหวงเฉวียนที่คลื่นลมแรง ให้ไอแห่งความตายเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเจียงซือ

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับจิ้งโจว หรือว่าเมื่อหลายพันปีก่อน ทุกคนก็อายุขัยหมดสิ้นอย่างไม่ทราบสาเหตุ แล้ววิญญาณก็สลายหายไป?

เพื่อความปลอดภัย เหรินชิงจึงออกจากพื้นผิวของจิ้งโจว ไปเปิดถ้ำที่อยู่ใต้ดินลึกหนึ่งพันเมตร เพื่อสังเกตการณ์การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของจิ้งโจวอย่างลับ ๆ

การสลายตัวของศพเป็นไปอย่างเชื่องช้ามาก กินเวลาหลายเดือนกว่าจะหายไปหมด

ในตอนนี้ เมืองต่าง ๆ ในจิ้งโจวก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างกะทันหัน เหมือนกับที่เฉินฉางเซิงเคยประสบเมื่อมาถึงเซียงเซียงในตอนนั้น คนธรรมดาหายไปอย่างไร้ร่องรอย แต่เมืองกลับยังคงสภาพเดิม

เหรินชิงจับตาดูความเคลื่อนไหวของรังหนอน พวกมันดูเหมือนกำลังขยายอุโมงค์ใต้ดิน มุ่งหน้าไปยังเมืองหลายแห่งที่จิ้งโจวตั้งอยู่ในปัจจุบัน

ส่วนผู้อยู่เบื้องหลัง ไม่เห็นร่องรอยการปรากฏตัวแม้แต่น้อย ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่

ในขณะที่รังหนอนขยายตัวอย่างรวดเร็ว กองกำลังต่าง ๆ ก็มีปฏิกิริยาที่แตกต่างกันไป แต่บางส่วนกลับเลือกที่จะเข้ายึดครองเมืองร้างเหล่านั้น

ในขณะเดียวกัน ระดับเทวะประหลาดจากโลกภายนอกก็กำลังมุ่งหน้ามายังจิ้งโจว

‘อายุขัยใกล้สิ้น ไร้’

(จบตอน)