บทที่ 515 ทะเลลึกคือถิ่นของมังกร

ภูตเงาไม่ได้ใช้เวลานานนัก ก็ได้หลอมสร้างตู้ปลาภายในเรือผีเสร็จสิ้น กว้างถึงพันตารางเมตร ยังสามารถมองเห็นพืชน้ำได้

เหรินชิงจึงควบคุมเรือผี ว่ายไปยังน่านน้ำทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

กองกำลังอื่นเห็นดังนั้นต่างก็รับมือไม่ทัน พวกเขากำลังต่อสู้กับแรงดันน้ำอย่างสุดชีวิต เรือผีจะว่ายน้ำได้อย่างอิสระได้อย่างไร

เรือผีจมลงไปในความมืดอย่างรวดเร็ว ทำให้รอบด้านกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

โฮก…

เสียงคำรามต่ำๆ ที่น่าสะพรึงกลัวดังมาจากทุกทิศทาง เห็นได้ชัดว่าได้มาถึงพื้นที่ที่ไม่รู้จักแล้ว ความลึกของน้ำในปัจจุบันอยู่ที่ประมาณสี่พันเมตร

เทียนจงพึมพำอมิตาภะในปาก จำได้เลือนรางว่าปลาซู่ที่หยุดอยู่ไม่ไกลจากศาสตราวุธวิเศษ เป็นสัตว์น้ำที่ค่อนข้างพบได้บ่อยในทะเลตื้น

แต่ในทะเลลึกสี่พันเมตร ขนาดของปลาซู่กลับใหญ่ขึ้นกว่าร้อยเท่า

เทียนจงยกมือขึ้นปล่อยไอพุทธะ ดึงปลาซู่ออกจากภายนอกเข้ามาในศาสตราวุธวิเศษ พระที่อยู่ใกล้เคียงต่างจ้องมองปลาซู่ไม่วางตาด้วยสายตาที่หิวโหย

แม้ว่าวัดฮวนสี่จะมีกฎให้กินเจ แต่ในตอนนี้ไม่มีทางเลือกเลยแม้แต่น้อย

ปลาซู่จึงถูกชำแหละเป็นชิ้นๆ เนื้อปลาค่อนข้างจะอ้วนและฉ่ำ แต่เครื่องในที่ท้องกลับมีความประหลาดที่เหนือความคาดหมาย

บนผิวของเครื่องในกลับมีอวัยวะรับสัมผัสทั้งห้างอกขึ้นมา โดยเฉพาะดวงตาปลาที่กะพริบอยู่ตลอดเวลา

รูม่านตาของเหล่าพระต่างก็เลื่อนลอยอยู่บ้าง สามเณรที่มีพลังฝีมือตื้นเขิน รูม่านตาถึงกับสั่นไหวอย่างควบคุมไม่ได้ ทำให้คนขนหัวลุก

“อมิตาภะ…”

เทียนจงประสานมือ ใบหน้าที่เมตตาส่องประกายความอำมหิต จากนั้นเขาก็มองไปยังพระจำนวนมากแล้วพูดว่า “ข้าได้รับคำชี้แนะจากพระพุทธะ จะต้องเปิดแท่นบูชาสังเวยพระพุทธะเพื่อหนีออกจากที่นี่”

การสังเวยพระพุทธะแน่นอนว่าต้องใช้ชีวิตคนไปถม จนกว่าตำแหน่งพุทธะฮวนสี่จะยอมลงมือ

เดิมทีใช้เพียงเหรินชิงคนเดียว ตอนนี้อย่างน้อยต้องมีพระตายไปกว่าครึ่ง หรือแม้กระทั่งเทียนจงก็ต้องเสียอายุขัยไปด้วย

ในขณะที่สายตาของเทียนจงส่องประกาย เรือผีก็โคลงเคลงกลับมาเข้าแถวอีกครั้ง

เขาตะลึงไปหลายอึดใจ เผลอบีบลูกประคำในมือจนขาด ทำให้ลูกประคำกลิ้งเกลื่อนพื้น สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“อาจารย์…”

เสียงเรียกของพระอ้วนทำให้เทียนจงได้สติกลับมา ฝ่ายหลังกลับสู่ความสงบแล้วพูดว่า “ดูเหมือนว่า การสังเวยพระพุทธะคงต้องรอไปก่อนอีกครั้ง”

ที่เรือผีจากไปชั่วครู่ ส่วนใหญ่คือไปจับปลาและกุ้ง

เหรินชิงใช้ภูตเงากลายเป็นมังกรเก็บปลาน้ำต่างๆ โดยตรง รวมถึง “กุ้งหมิ่น” หลายตัน

กุ้งหมิ่นเป็นกุ้งว่ายน้ำเป็นฝูงที่พบเห็นได้บ่อยมาก แม้ว่าจะอยู่ในทะเลลึก ขนาดตัวจะเพิ่มขึ้นบ้าง แต่ก็มีขนาดเท่าหัวแม่มือเท่านั้น

อาจกล่าวได้ว่า นอกจากแพลงก์ตอนแล้ว กุ้งหมิ่นก็เป็นส่วนที่ต่ำที่สุดของห่วงโซ่อาหารจริงๆ

และกุ้ง ก็เป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่ค่อนข้างเหมาะแก่การกลายเป็นมังกร สวมเกราะเหมือนแมลง ใช้เป็นพาหะของเลือดมังกรนั้นดีที่สุดแล้ว

กุ้งหมิ่นในฐานะอาหาร ประสิทธิภาพในการแพร่กระจายเลือดมังกรย่อมเหนือกว่าจินตนาการอย่างแน่นอน

เหรินชิงโยนกุ้งหมิ่นเข้าไปในตู้ปลา จากนั้นก็หยดเลือดมังกรลงไปเล็กน้อย ทันใดนั้นก็ทำให้ตู้ปลาราวกับน้ำเดือดพล่านขึ้นมา

เขาไม่ได้ใช้วิชาเสียงคำรามในกล่องโดยตรง ให้กุ้งหมิ่นล้านตัวคัดออกจนเหลือหนึ่งหมื่นตัวก่อน มิฉะนั้นการจัดหาอาหารก็เป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์แล้ว

เหรินชิงจึงก้มลงตรวจสอบปลาทะเลที่จับมาด้วย

ก้นทะเลที่นี่มีตำแหน่งเซียนอยู่ สิ่งมีชีวิตย่อมต้องได้รับผลกระทบ เขาไม่คิดว่าตำแหน่งเซียนจะมีสติปัญญาในการจำแนกเป้าหมาย

เหรินชิงใช้กระแสข้อมูลตรวจสอบปลาน้ำ ไม่พบความผิดปกติเลยแม้แต่น้อย

เพียงแต่เมื่อผ่าท้องปลาออก น้ำเลือดสีแดงจางๆ ก็ไหลออกมา พร้อมกับมีเครื่องในหลายชิ้นปะปนอยู่ในน้ำเลือด

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย หยิบตับปลาขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด

ตับปลามีดวงตางอกออกมาแล้ว แม้ว่าเส้นเลือดยังคงเชื่อมต่อกับร่างกายหลักอยู่ แต่การส่งเลือดระหว่างทั้งสองก็หยุดลงโดยพื้นฐานแล้ว

ตับปลากระตุกอีกสองสามครั้ง จากนั้นก็ไม่เคลื่อนไหวอีกต่อไป

เหรินชิงตรวจสอบสัตว์น้ำชนิดอื่นอีก พบว่ามีเพียงปลาเท่านั้นที่จะปรากฏความผิดปกติ ปลาหมึก เต่าทะเล หอย ล้วนไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

“ทำไมเครื่องในปลาถึงปรากฏร่องรอยของการมีชีวิตขึ้นมา”

เหรินชิงโยนสัตว์น้ำเข้าไปในโกดังเก็บของของชาวมังกรเจียว ถือเป็นการเพิ่มอาหารให้พวกเขา พร้อมกับสังเกตว่าเนื้อปลาจะมีความแปลกประหลาดหรือไม่

เนื้อปลากลับปกติมาก แต่ชาวมังกรเจียวได้แสดงความสัมพันธ์หลักรองออกมาแล้ว

เห็นได้ชัดว่าจะให้ความสำคัญกับพวกเดียวกันที่แข็งแรงกว่ากินก่อน รองลงมาคือผู้หญิงและเด็ก ชายชราจะได้เนื้อปลาน้อยที่สุด

ดูเหมือนว่าหลังจากที่ชาวมังกรเจียวฝึกฝนวิชามังกรเจียวแล้ว สติปัญญาก็เพิ่มขึ้นจริงๆ

เหรินชิงจึงเดินกลับไปข้างๆ ตู้ปลา พบว่ากุ้งหมิ่นข้างในยังคงต่อสู้กันอยู่ มีตัวที่ขนาดใหญ่โตหลายตัวโดดเด่นออกมา

กระบวนการที่กุ้งกลายเป็นหนอนฮุย สะท้อนให้เห็นที่ข้างๆ กระเพาะและลำไส้ที่ใช้ในการขับถ่าย มีเส้นเอ็นมังกรกึ่งโปร่งใสที่แข็งแกร่งงอกออกมาหนึ่งเส้น

เมื่อถึงเวลานั้น กุ้งจะว่ายน้ำได้รวดเร็วมาก

เหรินชิงแบ่งสมาธิมองไปยังวังหนีหวาน จากนั้นก็นำ “เมล็ดพันธุ์โรคโลหิตสืบทอด” และ “เมล็ดพันธุ์โรคพรีออนมนุษย์” ออกมา วางไว้ในผลป่วยที่ว่างเปล่า เริ่มเข้าใกล้ทิศทางของโรคทางพันธุกรรมในสายเลือด

โรคโลหิตสืบทอดหมายถึงโรคทางพันธุกรรมที่เกี่ยวข้องกับเลือดที่ทายาทสืบทอดมา ถือเป็นโรคที่พบเห็นได้ทั่วไปชนิดหนึ่ง

ส่วนเมล็ดพันธุ์โรคพรีออนมนุษย์นั้นพิเศษกว่ามาก ส่วนใหญ่มาจากเนื้อมนุษย์ การที่คนกินคนมีโอกาสสูงที่จะติดเชื้อไวรัสพรีออน ซึ่งจะส่งผลต่อสติปัญญา

เหรินชิงต้องการให้สิ่งมีชีวิตอื่นหลังจากที่กลืนกินเลือดเนื้อของมังกรแล้ว จะถูกเลือดมังกรติดเชื้อในระดับสูงสุด ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นหนอนฮุย

มิฉะนั้นเพียงแค่การดื่มเลือดมังกรที่เจือจางนับไม่ถ้วน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกลายเป็นมังกร

จำนวนของกุ้งหมิ่นค่อยๆ ลดลง รอจนกระทั่งเหลือเพียงหมื่นตัว ก็มีขนาดครึ่งเมตรแล้ว รูปร่างคล้ายงูคล้ายกุ้ง

เหรินชิงคิดเพียงเล็กน้อย กุ้งหมิ่นที่กำลังต่อสู้กันก็สงบลงทันที มังกรที่เพิ่งจะบรรลุถึงหนอนฮุย ไหนเลยจะกล้าต่อต้านบรรพชนมังกร

เขาจึงใช้วิชาเสียงคำรามในกล่อง ทำให้กุ้งหมิ่นเข้าใกล้กับอสรพิษเจียวมากยิ่งขึ้น

กุ้งหมิ่นดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง เปลือกค่อยๆ ลอกออกท่ามกลางการฉีกขาด ที่งอกขึ้นมาใหม่คือเกล็ดละเอียด แต่รูปลักษณ์ภายนอกกลับยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้น

เหรินชิงนำกุ้งหมิ่นเข้าไปในโลกในกระเพาะ หาทะเลสาบแห่งหนึ่งบนเกาะที่ห่างไกล

เขาต้องการใช้การเร่งเวลา ให้กุ้งหมิ่นสืบพันธุ์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ลูกกุ้งที่เกิดมาคือสิ่งที่เตรียมจะปล่อยไปยังโลกภายนอก

หลังจากที่เหรินชิงเสร็จสิ้นการเพาะเลี้ยงกุ้งหมิ่นแล้ว ก็มาอยู่ที่ก้นทะเลลึกเก้าพันเมตรโดยไม่รู้ตัว

เขาเหลือบมองผิวของเกราะเต่า รอยแยกวิถีสวรรค์เพียงพอที่จะรองรับอายุขัยห้าพันปีแล้ว แต่ตนเองกลับไม่มีความรู้สึกถึงการไหลของเวลาเลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงไม่ได้เลื่อนขั้นวิชาปัดเป่าเภทภัยในทันที อย่างน้อยต้องรอให้สถานการณ์มั่นคงก่อนค่อยว่ากัน

อูม…

แมงกะพรุนยักษ์สูงหลายร้อยเมตรค่อยๆ ว่ายผ่าน พิษที่ปล่อยออกมาจากหนวดทำให้สิ่งมีชีวิตและสาหร่ายทะเลตายสิ้น แสงเจ็ดสีปกคลุมน่านน้ำ

แมงกะพรุนไม่ได้เชี่ยวชาญวิชา แต่เพียงแค่กลิ่นอายที่แผ่ออกมา ก็เทียบเท่ากับระดับเทพหยางแล้ว

ในศาสตราวุธวิเศษหนามมีเลือดสดๆ ไหลออกมา ผู้ฝึกตนภายใต้การกระตุ้นของแสงเงาก็เริ่มฆ่าฟันกันเอง

กำลังจะถึงก้นทะเลลึกหนึ่งหมื่นเมตร ราวกับอยู่ในอาณาจักรของยักษ์ แม้แต่ศาสตราวุธวิเศษลูกเนื้อที่ใหญ่ที่สุดก็ดูไม่น่าพูดถึง

เทียนจงจ้องมองแสงเงาโดยตรง สีหน้าบิดเบี้ยวอย่างยิ่ง

ไม่มีเวลา ไม่มีอาหาร หรือแม้กระทั่งไม่มีแสงสว่าง

เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนพืชพรรณของศาสตราวุธวิเศษหนาม และผู้ฝึกตนกระดูกขาวของศาสตราวุธวิเศษกะโหลกแล้ว พระฮวนสี่เป็นเพียงเลือดเนื้อธรรมดา

จิตใจของพวกเขาอยู่ในสภาพตึงเครียดมาโดยตลอด เมื่อเผชิญหน้ากับน่านน้ำที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แม้แต่พระผู้บรรลุธรรมก็ยังต้องตกอยู่ในความบ้าคลั่ง

พระอ้วนหัวเราะลั่น ใช้ศีรษะโขกพื้น

“ต้องเป็นแดนสุขาวดีแน่ พวกเรามาถึงแล้ว อาจารย์ พวกเรา…”

ไอพุทธะของเทียนจงทะลักออกมา อย่างน้อยก็มีพระสามสี่สิบรูปกลายเป็นศพ พระที่เหลือยังคงจ้องมองแสงเงาไม่วางตา

แท่นบูชาเลือดเนื้อถูกสร้างขึ้น ไอพุทธะฮวนสี่ก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้น

สติปัญญาของตำแหน่งอรหันต์ไม่สูง แต่มีความปรารถนาต่อวิญญาณที่ยากจะกดข่มได้ การสังเวยโลหิตเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการ “เชิญพระพุทธะ” จริงๆ

ปริมาณไอพุทธะโดยรวมของเทียนจงไม่ได้เพิ่มขึ้น แต่ขอบเขตที่ครอบคลุมกลับขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า

เขาควบคุมศาสตราวุธวิเศษโดยไม่ลังเล จากนั้นสายตาก็จ้องมองเรือผีอย่างร้อนแรง ไอพุทธะที่เข้มข้นพวยพุ่งออกมาจากร่างกาย

บนผิวของศาสตราวุธวิเศษลูกเนื้อมีเส้นเลือดงอกขึ้นมา กลายเป็นหัวใจที่กำลังเต้นอยู่

ในชั่วขณะที่เทียนจงเคลื่อนไหวผิดปกติ ปากของนักพรตมู่เสอก็ส่งเสียงหัวเราะประหลาดไม่หยุด ขับเคลื่อนศาสตราวุธวิเศษกะโหลกล้อมเหรินชิง

นอกจากผู้ฝึกตนพืชพรรณที่ไม่มีแรงเหลือแล้ว สองกองกำลังก็ทรยศพร้อมกัน

แต่ศาสตราวุธวิเศษกะโหลกอยู่ห่างจากเรือผีค่อนข้างไกล และยังจงใจช้าไปครึ่งจังหวะ เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะใช้เทียนจงเป็นหินลองทอง

ไอพุทธะเต็มไปหมดในหัวใจ ท่ามกลางการบิดตัวของเลือดเนื้อก็ยื่นแขนออกมาข้างหนึ่ง คว้าจับเรือผีที่หนีไม่ทัน

พลังฝีมือระดับยมทูตเป็นจุดอ่อนของเรือผี เมื่อเผชิญหน้ากับระดับเทวะประหลาดไหนเลยจะต่อต้านได้

แมงกะพรุนยักษ์ตกใจกับไอพุทธะ แสงที่ส่องประกายยิ่งเจิดจ้าขึ้น ทันใดนั้นก็ทำให้ภายในพันเมตรกลายเป็นกลางวันแสกๆ

ในแสงสว่าง ปลาและกุ้งกลายเป็นศพทีละตัว ลอยขึ้นลงอยู่ตลอดเวลา

นักพรตมู่เสอโดยไม่รู้ตัวก็ยกมือกุมหัวกระดูกขาว แสงของแมงกะพรุนยักษ์กลับทำให้วิญญาณของเขาเกิดอาการเจ็บแปลบๆ ขึ้นมา

แต่ในตอนนั้นเอง ก็ได้ยินเสียง “อมิตาภะ” ที่ตกตะลึงอย่างยิ่งของเทียนจงดังขึ้นมา

จากนั้นก็เป็นเสียงร้องคำรามราวกับม้า และสายฟ้าที่ปะปนอยู่ในแสงเงา เทียนจงปลดปล่อยไอพุทธะอย่างไม่คิดชีวิต

สำหรับพุทธบุตรที่บรรลุธรรมแล้ว การใช้ไอพุทธะมากเกินไป เป็นไปได้มากว่าจะทำให้ตำแหน่งผลพุทธะเกิดการอาละวาด ทำให้ถูกกลืนกินก่อนเวลาอันควร

แต่นักพรตมู่เสอกลับรู้สึกว่า เทียนจงเพิ่งจะปะทะกันก็ทุ่มสุดตัวแล้ว

แต่เพียงไม่กี่อึดใจผ่านไป ความเคลื่อนไหวก็สลายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงคลื่นน้ำที่เกิดจากการหนีของแมงกะพรุนยักษ์เท่านั้น

นักพรตมู่เสอมองไปยังภายนอกอย่างไม่อยากจะเชื่อ แต่กลับเหลือเพียงความมืดมิด

ท่ามกลางการขับเคลื่อนของความโลภ เขาก็ปล่อยเปลวไฟสีน้ำเงินจางๆ ออกมา ส่องสว่างพื้นที่เล็กๆ ได้อย่างพอดิบพอดี เงาขนาดมหึมาปกคลุมศาสตราวุธวิเศษกะโหลกไว้

นั่นคือหัวมังกรสูงหลายร้อยเมตร เขามังกรบนศีรษะยาวถึงพันเมตร ดวงตาสีเทาเงินมองไปยังศาสตราวุธวิเศษกะโหลกอย่างไม่ไหวติง

ระหว่างที่หัวมังกรหายใจเข้าออก สายฟ้าสูงหลายสิบเมตรก็ฟาดลงบนหินผาที่ไม่ไกลนัก เกือบจะทะลุหินที่แข็งแกร่งทั้งก้อน

“เป็นไป…ได้อย่างไร…”

นักพรตมู่เสอพลันตระหนักได้ว่า เหรินชิงไหนเลยจะเป็นเจียวหลง แต่เป็น “อิ้งหลง” ที่ก้าวเท้าเข้าสู่เซียนดินไปแล้วครึ่งหนึ่ง

ร่างกายที่มีกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษไม่สามารถขยับได้อีกต่อไป

เขาจึงคิดจะกระตุ้นไอแห่งความตายในร่างกาย แต่ไอแห่งความตายกลับถูกดึงออกไปอย่างควบคุมไม่ได้

ภาพสุดท้ายของนักพรตมู่เสอคือ หัวมังกรอ้าปาก กลืนกินศาสตราวุธวิเศษกะโหลกเข้าไปในท้องโดยตรง จิตสำนึกก็หยุดนิ่งลงทันที

ผู้ฝึกตนพืชพรรณในศาสตราวุธวิเศษหนามตกใจจนพูดไม่ออกแล้ว มองดูอิ้งหลงกลับเข้าไปในเรือผี มองหน้ากันไปมาเป็นเวลานานก็ยังพูดอะไรไม่ออก

เหรินชิงผนึกศาสตราวุธวิเศษกะโหลกไว้ในชั้นที่สามของยมโลกในโลกในกระเพาะ ข้างในมีเพียงถ้ำที่พำนักที่ภูตศพเปิดขึ้นมา ยังค่อนข้างจะว่างเปล่า

แต่การจัดการกับเทียนจงกลับค่อนข้างจะลำบาก หรือแม้กระทั่งเพียงแค่ทำให้สลบไปเท่านั้น

นักพรตมู่เสอสามารถจัดการได้ตามใจชอบ แต่ตำแหน่งผลพุทธะของสำนักพุทธกลับจัดการได้ไม่ง่าย การผนึกไว้ในโลกในกระเพาะง่ายที่จะทำให้เกิดความวุ่นวาย

เหรินชิงจึงซ่อนตัวอยู่ในภูตเงา ต่อให้ไอพุทธะจะอาละวาดก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียภูตเงาบาดเจ็บหนักแค่ไหนก็สามารถฟื้นฟูได้อย่างง่ายดาย

(จบตอน)