บทที่ 490 เขตหวงห้ามอมตะที่กำลังเสื่อมถอย

เมืองอู๋เหวยราวกับปูยักษ์ตัวหนึ่ง เดินท่องไปในทะเลเมฆอย่างไม่เกรงใคร แขนขาทั้งสี่ข้างยกขึ้นลงแต่ละครั้งจะทำให้สปอร์กระจายออกไป

สามารถมองเห็นผู้ฝึกตนจำนวนมากกำลังลาดตระเวนอยู่บนยอดกำแพงเมือง ส่วนใหญ่เพื่อป้องกันการโจมตีของเมล็ดพันธุ์อมตะ

แต่สิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของหอผู้คุมก็คือ ตั้งแต่ที่เขตหวงห้ามอมตะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ก็ไม่เห็นร่องรอยของเมล็ดพันธุ์อมตะอีกเลย ดูเงียบสงัดอย่างยิ่ง

แม้ว่าการโจมตีเมืองของเมล็ดพันธุ์อมตะแต่ละครั้งจะห่างกันหลายสิบปี แต่อย่างน้อยในวันธรรมดาก็ยังสามารถเห็นเมล็ดพันธุ์อมตะที่กระจัดกระจายท่องไปอยู่นอกเมืองได้

เมืองอู๋เหวยเดินทางมาได้กว่าครึ่งปีแล้ว เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นเพียงทะเลเมฆที่กว้างใหญ่ไพศาล

ในสถานการณ์เช่นนี้ กลับไม่ทำให้เกิดความวุ่นวายในหอผู้คุม เพราะมีระดับเทวะประหลาดคอยดูแลอยู่ ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าเขตหวงห้ามจะเกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน

เหรินชิงก็มีท่าทีมาไร้เงาไปไร้ร่องรอย หลังจากที่ทำให้ภูตไร้เงาที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาใหม่มั่นคงแล้วก็ไม่รู้ว่าไปที่ไหน มีเพียงที่บริเวณวัดในย่านฉือซื่อเท่านั้นที่จะสามารถมองเห็นได้เป็นครั้งคราว

หอผู้คุมเริ่มย่อยทรัพยากรที่ได้มาจากคอกสัตว์อย่างช้า ๆ จัดสรรให้แต่ละสาขาอย่างสมเหตุสมผล ซึ่งในนั้นย่อมมีการแข่งขันทั้งเปิดเผยและลับ ๆ

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม นี่คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ ขอเพียงมีเหรินชิงคอยดูแล ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดความวุ่นวายภายในที่ส่งผลกระทบต่อรากฐาน

ขณะที่เข้าใกล้ต้นตอของพายุเฮอริเคน ฝีเท้าของเมืองอู๋เหวยก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ

ปัง…

แขนขาของเมืองอู๋เหวยตกลงมา ใบหน้าที่ปรากฏบนกำแพงบิดเบี้ยวเล็กน้อย

นอกจากในเมืองที่ได้รับการคุ้มครองจากเขตแดนแล้ว นอกเมืองแทบจะถูกปกคลุมไปด้วยเชื้อราทั้งหมด อย่าดูถูกว่าเชื้อรามีขนาดเท่าฝ่ามือ แต่น้ำหนักที่สะสมกลับยิ่งหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ

แม้ว่าเชื้อราจะไม่ถึงตาย แต่ก็สามารถสร้างความเจ็บปวดอย่างหาที่เปรียบมิได้ให้แก่เมืองอู๋เหวย

มันจำใจต้องทนอยู่ภายใต้การข่มขู่ที่มองไม่เห็นของเหรินชิง แต่ในที่สุดก็ทนไม่ไหวแล้ว

เมืองอู๋เหวยหยุดอยู่กับที่ ไม่ว่าหอผู้คุมจะใช้เลือดเนื้อบำรุงอย่างไร ก็ไม่ยอมเดินทางต่ออีกต่อไป นับเป็นการยอมแพ้อย่างสิ้นเชิง

หลี่เทียนกังดูจนใจเล็กน้อย รีบส่งผู้ฝึกตนไปยังโลกภายนอกเพื่อกำจัดเชื้อรา มิฉะนั้นเชื้อราอาจจะฝังกลบเมืองอู๋เหวยได้

เชื้อราเหมือนกับเพรียงที่เกาะอยู่บนตัววาฬ การกำจัดด้วยตัวเองนั้นยากมาก อีกทั้งในทะเลเมฆยังไม่มีแม้แต่ก้อนหินที่จะใช้กระแทกได้

ตอนที่หลอมสร้างเมืองอู๋เหวย เหรินชิงก็ไม่ได้ตั้งใจจะพัฒนามันไปในทางเครื่องจักรสงคราม ดังนั้นเมืองอู๋เหวยจึงไม่มีวิธีการทางวิชาเลยแม้แต่น้อย

เนื่องจากเกี่ยวข้องกับวิชาหกโรค หลี่เทียนกังจึงจำเป็นต้องแจ้งให้เหรินชิงทราบ แต่ผลลัพธ์คือข่าวสารเงียบหายไปราวกับจมลงสู่ทะเล

เหรินชิงน่าจะกำลังยุ่งอยู่กับการจัดการเรื่องของซ่งจงอู๋ เขาจึงไม่อยากรบกวนด้วยเรื่องนี้ และได้แต่สั่งการให้แต่ละสาขาไปยังนอกเมือง

ปัจจุบันในหอผู้คุมมีเพียงหลี่เทียนกังเท่านั้นที่สามารถออกคำสั่งให้แต่ละสาขาได้

ระดับเทพหยางคนอื่น ๆ ไม่ว่าจะขาดความน่าเชื่อถือ หรือไม่ก็เหมือนกับหลี่เย่าหยาง ที่วัน ๆ หมกมุ่นอยู่กับการหลอมสร้างหนอนพิษ แทบจะไม่สนใจเรื่องทางโลกเลย

ซ่งจงอู๋กลับมีคุณสมบัติพอ แต่ตั้งแต่ที่ฟื้นคืนสติบางส่วนได้เมื่อครึ่งเดือนก่อน ร่างกายและวิญญาณก็เกิดอุบัติเหตุขึ้นอีกครั้ง ยังคงไม่สามารถฟื้นคืนสติได้

หลี่เทียนกังให้หานลี่ช่วยเหลือ สุดท้ายก็แบ่งผู้ฝึกตนหลายร้อยคนที่เชี่ยวชาญวิชาธาตุไฟไปกำจัดเชื้อราที่เกาะอยู่บนเมืองอู๋เหวย

เมืองอู๋เหวยอยู่ในทะเลเมฆเพียงหนึ่งปี แต่เชื้อราก็หนาถึงสองเมตรแล้ว การใช้เพียงของมีคมลอกออกนั้นยากมาก ทำได้เพียงใช้วิชาเผาโดยตรง

ผู้ฝึกตนแต่งกายอย่างเรียบร้อย ทั่วร่างถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมวิเศษ แม้แต่ปากและจมูกก็ถูกคลุมด้วยศาสตราวุธวิเศษเฉพาะ เพื่อกรองสปอร์ในอากาศ

เขตหวงห้ามอมตะเกี่ยวข้องกับตำแหน่งเซียน ไม่ใช่แค่วิชาหกโรคธรรมดา ๆ อีกต่อไปแล้ว อาจจะซ่อนอันตรายที่ยากจะบรรยายไว้บางอย่าง การระมัดระวังอยู่เสมอคือหลักการของหอผู้คุม

วิชาของผู้ฝึกตนแต่ละคนแตกต่างกันไป แต่ที่ผิวหนังล้วนมีอวัยวะที่บรรจุเปลวไฟอยู่

ตัวอย่างเช่น ผิวหนังที่ราวกับลาวาเต็มไปด้วยรอยแตก ใต้ผิวหนังและระหว่างเลือดเนื้อ มีเลือดที่เหนียวข้นและร้อนระอุไหลเวียนอยู่

เปลวไฟพวยพุ่งออกมา ตกลงบนกำแพงก็เกิดเสียงดังฉ่าทันที

สปอร์มีขนาดเล็ก แต่แต่ละเม็ดจะระเบิดดังเป๊าะแป๊ะ เชื่อมต่อกันเป็นแผ่นในทันที หากไม่มีเสื้อคลุมวิเศษที่ทนไฟ เกรงว่าคงจะได้รับบาดเจ็บอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หานลี่ส่ายหัว ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ ข้างหูกลับได้ยินเสียงแปลก ๆ

ราวกับมีคนกำลังสวดบทสวดของป๋อเฉียง…

เชื้อราจำนวนมากบนกำแพงเมืองตะวันตกถูกเปลวไฟเผาจนหมดสิ้น สปอร์ราวกับมีสติปัญญาลอยไปยังทิศทางตรงกันข้าม แต่ก็ถูกสะเก็ดไฟไล่ตามทัน ไม่นานก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

เมืองอู๋เหวยสั่นสะเทือนขึ้นมา ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวดจากการถูกเผา

เพราะในฐานะอาวุธครรภ์ประหลาดระดับยมทูต ไฟธรรมดาไม่สามารถทำร้ายมันได้ ที่มันสั่นก็เพราะความรู้สึกสบายที่เชื้อราหายไป

“เฒ่าหวัง…”

ผู้ฝึกตนที่มีหางกิ้งก่าสีเลือดแดง ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยถาม “เจ้าไม่รู้สึกว่า กลิ่นมันแปลก ๆ หรือ”

“แปลกยังไง”

“เหมือนกลิ่นเนื้อหอม ๆ…”

ทั้งสองคนมองหน้ากัน พวกเขาไม่ได้ใส่ใจนัก การเกิดความผิดปกติในเขตหวงห้ามนั้นเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง แค่กลิ่นเนื้อหอม ๆ จะเป็นอะไรไป

หลังจากที่หานลี่ได้ยินเสียงพูดคุยหัวเราะของเหล่าผู้ฝึกตน คิ้วก็อดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากันแน่น

เขาเดินไปตามรอยแยกบนกำแพง แต่ก็ยังไม่สามารถขจัดความรู้สึกแปลก ๆ ในใจได้ ทำได้เพียงเก็บเชื้อราที่ไหม้เกรียมสองสามชิ้นส่งเข้าไปในเมือง

หลี่เทียนกังไม่ค่อยเข้าใจวิชาหกโรค สุดท้ายก็วนไปวนมาส่งให้เหรินชิงอีกครั้ง

ตอนนี้เหรินชิงกำลังอยู่ที่ย่านฉือซื่อ ทั่วร่างแผ่คลื่นพลังของวิชาดินแดนฝันออกมา ตรงหน้าคือซ่งจงอู๋ที่นั่งขัดสมาธิสวดมนต์อยู่

สถานะของซ่งจงอู๋นั้นละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง วิญญาณที่เหลืออยู่ได้ฟื้นคืนสติแล้วโดยอาศัยสมองวิญญาณ แต่ดูเหมือนว่าสติจะไม่ได้อยู่ในร่างกาย

ทำให้เขาจมอยู่กับการสวดพระสูตร ไม่ดีขึ้นและไม่แย่ลง

เหรินชิงใช้ความมหัศจรรย์ของวิชาจื่อหลี สัมผัสความคิดในใจของซ่งจงอู๋ พยายามหาสาเหตุที่สติเกิดปัญหา

เขาใช้วิธีที่หยาบที่สุด เหมือนกับการลองผิดลองถูกตอนสร้างวิชา ใช้วิชาจื่อหลีตรวจสอบวิญญาณที่เหลืออยู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่นี่ก็เป็นวิธีที่ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ซ่งจงอู๋เหลือเพียงวิญญาณสวรรค์เส้นเดียว ไม่สามารถทนให้วิญญาณเชื้อรากลายเป็นปีศาจฝันร้ายจุติลงในดินแดนฝันได้

โชคดีที่วิชาของเหรินชิงทั้งหมดบรรลุถึงเซียนไร้กำเนิดแล้ว มีเวลาให้เสียเปล่ามากมาย

และเหรินชิงก็เชี่ยวชาญวิชาจื่อหลีมานานแล้ว แต่ก็ยังไม่นับว่าชำนาญนัก ถือโอกาสนี้ขัดเกลาวิชาอย่างใจเย็น เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับระดับเทวะประหลาด

เขาบางครั้งก็จะพยายามสื่อสารกับมหาปราชญ์ต้าเมิ่ง แต่น่าเสียดายที่ไม่ค่อยดีนักเช่นกัน

สติของมหาปราชญ์ต้าเมิ่งอาจจะไปสู่ดินแดนฝันที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทำให้สามารถสัมผัสได้เพียงการมีอยู่ของอีกฝ่ายอย่างเลือนรางเท่านั้น

หลายสิบปีในโลกภายนอกของเหรินชิง มหาปราชญ์ต้าเมิ่งอาจจะอยู่ในฝันมาแล้วหมื่นปี ไม่รู้ว่าประสบกับวิกฤตแบบไหน

เขาเคยทำนายดวงชะตาให้มหาปราชญ์ต้าเมิ่งครั้งหนึ่ง ผลทำนายออกมาเป็นอัปมงคลซ่อนมงคล ลางดีค่อย ๆ บดบังลางร้าย มีร่องรอยของการพลิกวิกฤตเป็นโอกาส

เขายากที่จะระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของมหาปราชญ์ต้าเมิ่งได้ ทำได้เพียงรอให้ครบกำหนดร้อยปี หากอีกฝ่ายหลุดพ้นออกมาได้ก็จะมาที่เซียงเซียงอย่างแน่นอน

เสียงจิ๊บ ๆ จั๊บ ๆ ดังขึ้น

อสูรพิสดารปักษาเกาะอยู่บนไหล่ของเหรินชิง พยายามจะมอบของที่จับมาให้ แต่อีกฝ่ายกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

มันยื่นจะงอยปากออกไปหมายจะจิกเหรินชิง ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัว รีบบินไปที่ขอบหน้าต่างแล้วใช้ปีกบังศีรษะไว้

สติของเหรินชิงได้สัมผัสกับวิญญาณสวรรค์ของซ่งจงอู๋ได้สำเร็จแล้ว ด้วยความเปราะบางของวิญญาณที่เหลืออยู่ ในช่วงเวลาสำคัญย่อมไม่สามารถแบ่งสมาธิได้

ครู่ต่อมา เขาก็ถอนวิชาจื่อหลีกลับคืนมา

มีผลเก็บเกี่ยวอยู่บ้าง แต่ก็น้อยมาก ในนั้นยังเกี่ยวข้องกับวัดหลิงก่านด้วย

เหรินชิงย่อยเศษเสี้ยวความทรงจำ ภาพดูเหมือนจะอยู่ในวัดที่โอ่อ่าแห่งหนึ่ง มุมมองมาจากพระพุทธรูปบนแท่นบูชา

เขาสามารถได้ยินบทสวดที่พระสวด ซึ่งเหมือนกับที่ซ่งจงอู๋พูดทุกประการ

เหรินชิงได้สติกลับคืนมา สูดหายใจเข้าลึก ๆ จ้องมองซ่งจงอู๋ จากนั้นก็ตัดเส้นประสาทของสมองวิญญาณ ทำให้ซ่งจงอู๋กลับเข้าสู่การหลับใหลอีกครั้ง

สติของซ่งจงอู๋ยากที่จะฟื้นคืนมาได้ ไม่ใช่ว่าติดอยู่ในดินแดนฝันอย่างแน่นอน น่าจะได้รับผลกระทบจากสองหุนเจ็ดพั่วที่ถูกไอพุทธะกลืนกินไป

หากต้องการเติมเต็มหุนพั่ว ก็มีความจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องไปยังวัดหลิงก่าน สังหารสิ่งที่เรียกว่าพระอรหันต์นั่งกวางเสีย

เหรินชิงนวดสันจมูกอย่างปวดหัว แต่ใครจะไปรู้ว่าวัดหลิงก่านอยู่ที่ไหน วัดพุทธแห่งนี้ไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง ล่องลอยไปในป่าเขาลำเนาไพร

พูดให้สวยหรูก็คือเพื่อรับศิษย์แสวงหาบุญวาสนา แต่ความจริงแล้วคือความแข็งแกร่งระดับเทวะประหลาดนั้นไม่เพียงพอ ไม่กล้าที่จะอยู่ที่ใดที่หนึ่งเป็นเวลานาน

จะเห็นได้ถึงความอันตรายของโลกใบนี้ ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะควบคุมได้จริง ๆ

เหรินชิงเองก็เคยผ่านความเป็นความตายมาหลายครั้ง อาศัยไพ่ตายต่าง ๆ รักษาชีวิตไว้ได้ทั้งหมด ไม่ต้องพูดถึงมหาปราชญ์ต้าเมิ่งกับซ่งจงอู๋เลย

สองคนนั้นคงจะไม่รู้ว่าจะต้องระมัดระวังตัว เพิ่งจะออกท่องโลกก็ประสบเคราะห์กรรมเสียแล้ว

มหาปราชญ์ต้าเมิ่งไปตามหาซากศพของปรมาจารย์ไท่ซุ่ย ส่วนซ่งจงอู๋ก็กลับวัดหลิงก่าน ซึ่งทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับระดับเทวะประหลาด…

เหรินชิงทำได้เพียงใช้ประโยชน์จากวิญญาณที่เหลืออยู่ของซ่งจงอู๋ต่อไป พยายามค้นพบร่องรอยของวัดหลิงก่าน

เขาลืมตาขึ้น รับจดหมายของอสูรพิสดารปักษามาอย่างไม่ใส่ใจ ข้างในคือเถ้าถ่านเชื้อราและสาเหตุความเป็นมา กลิ่นเหม็นที่เป็นเอกลักษณ์ของการเผาศพพุ่งเข้าจมูกทันที

“หืม”

สีหน้าของเหรินชิงผิดปกติไป ใช้นิ้วถูเถ้าถ่าน พบว่าคล้ายกับเถ้ากระดูก เนื้อหาที่กระแสข้อมูลแสดงออกมาก็คือ “ซากศพกระดูก”

เขาเห็นว่าเถ้าถ่านเป็นสิ่งที่หานลี่เก็บรวบรวมมา จึงให้เขานำเชื้อราสดมาบ้าง

เหรินชิงไม่ได้ตรวจสอบเชื้อราอย่างละเอียด เพราะเชื้อรานั้นธรรมดาเกินไป และเขตหวงห้ามอมตะก็เพิ่งจะเปลี่ยนแปลงจนเสร็จสิ้นเมื่อไม่นานมานี้ และตนเองก็ยุ่งอยู่กับการทำให้ภูตไร้เงาสงบลง

เขาพลางใช้วิชาจื่อหลี พลางรอการตอบกลับจากหานลี่

ไม่นานนัก หานลี่ก็วิ่งมาที่ย่านฉือซื่อ เห็นได้ชัดว่าเขาก็ตระหนักได้ว่าปรากฏการณ์ประหลาดของเขตหวงห้ามอมตะนั้นไม่ธรรมดา

เขาเพิ่งจะเข้าวัดมาไม่นาน ก็สังเกตเห็นโลงศพที่เก็บร่างกายและวิญญาณของซ่งจงอู๋ไว้ ฝีเท้าก็เบาลงโดยไม่รู้ตัว

ตอนนั้นที่จิ้งโจวซ่งจงอู๋เคยช่วยศิษย์ของอารามแห่งวิถีอู๋เหวยไว้ไม่น้อย และยังเคยให้คำชี้แนะแก่หานลี่ด้วย สีหน้าของเขาจึงซับซ้อนขึ้นมา

“ท่านอาวุโสเหริน ท่านดู…”

หานลี่กดความคิดฟุ้งซ่านลง หากแม้แต่เหรินชิงที่เป็นระดับเทวะประหลาดยังทำอะไรไม่ได้ เขาระดับยมทูตที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาใหม่ก็ทำได้เพียงสร้างความวุ่นวาย

เหรินชิงรับถุงผ้าที่หานลี่ยื่นให้มา บนพื้นผิวมีลายจันทราสลักไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้สปอร์ที่เกิดจากเชื้อรากระจายออกไป

“ศิษย์มีเรื่องทำให้ล่าช้า ข้ายังพบซากศพที่แปลกประหลาดร่างหนึ่ง ทั้งหมดอยู่ในถุงเก็บของ”

หลังจากที่หานลี่พูดจบก็ไม่ได้รบกวนเหรินชิงอีก หันหลังเดินออกจากวัด เลือกที่จะรออยู่ข้างนอก พร้อมที่จะให้เขาเรียกเข้าไปอีกครั้งได้ทุกเมื่อ

เหรินชิงเหลือบมองซากศพในถุงเก็บของ อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงออกมาเบา ๆ

ซากศพราวกับตัวอ่อนของนกและสัตว์ที่ถูกถลกหนัง แต่ขนนกกลับสั่นไหว ใบหน้าบิดเบี้ยว แขนขาทั้งสี่ข้างมีการเสื่อมถอยในระดับที่แตกต่างกันไป

เขาตรวจสอบซากศพ ยืนยันว่าเป็นเมล็ดพันธุ์อมตะไม่ผิด

หลังจากสอบถามหานลี่ก็ได้ความว่า เดิมทีซากศพอยู่ที่ก้นหลุมลึกใต้เท้าของเมืองอู๋เหวย ดูเหมือนจะเพิ่งโผล่ออกมาจากพื้นดินได้ไม่นานก็ตายเสียแล้ว

เหรินชิงพลันสังเกตเห็นจุดบอดจุดหนึ่ง

ตอนที่เขามาถึงเขตหวงห้ามอมตะครั้งแรก เมล็ดพันธุ์อมตะคือสิ่งมีชีวิตที่เกิดจากสิ่งประหลาด ต่อมาเมล็ดพันธุ์อมตะที่มีสติปัญญาก็ค่อย ๆ หายากขึ้น

การโจมตีเมืองของเมล็ดพันธุ์อมตะเมื่อสามสิบปีก่อน ยังมีระดับยมทูตปะปนอยู่บ้าง แต่พอมาถึงครั้งสุดท้าย กลับกลายเป็นอสูรพิสดารที่ไม่มีสติปัญญาโดยสิ้นเชิง

“………”

เหรินชิงนึกถึงรูปปั้นฮก ลก ซิ่ว ที่เคยเห็นมาก่อน แสดงว่าในยุคก่อนหน้านั้น เมล็ดพันธุ์อมตะมีขุมกำลังที่เหนือกว่ามนุษย์มาก

การหายไปของขุมกำลังนั้นยากที่จะบอกได้ว่าเกี่ยวข้องกับเฉินฉางเซิงหรือไม่

แต่เมล็ดพันธุ์อมตะกำลังเสื่อมถอยอย่างแน่นอน

(จบตอน)