บทที่ 487 ช่างน่าเกรงขามเสียจริง

เขตหวงห้ามอมตะนับว่าสงบสุขมาโดยตลอด

เมื่อแดนต้องห้ามครอบคลุมเมืองแล้ว เหล่าผู้ฝึกตนก็สามารถใช้วิชาผู้คุมได้อย่างอิสระ ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวเมล็ดพันธุ์อมตะอีกต่อไป

เหรินชิงไม่ได้ให้ความสนใจกับเขตหวงห้ามอมตะมากนัก รู้เพียงว่ามีประชากรหลายแสนคน แต่ไม่รู้เลยว่าจำนวนได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนเกือบถึงล้านคนแล้ว

โลกในกระเพาะคอยจัดหาอาหารให้อย่างต่อเนื่อง เขตหวงห้ามอมตะไม่จำเป็นต้องทำการเกษตรด้วยซ้ำ เพราะราคาอาหารนั้นแทบจะเรียกได้ว่าแจกฟรี

ในสถานการณ์เช่นนี้ หอผู้คุมจึงทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการพัฒนากายยุทธ์

สำนักยุทธ์ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด ทุก ๆ ร้อยเมตรตามถนนและตรอกซอกซอยจะสามารถมองเห็นได้หนึ่งแห่ง หลังจากที่กายยุทธ์เป็นที่แพร่หลาย แม้แต่พ่อค้าแผงลอยก็ยังสามารถชกมวยได้อย่างทรงพลัง

หอผู้คุมจึงได้แบ่งระดับนักสู้ขั้นปฐมบทออกเป็นห้าระดับย่อย ได้แก่ ฝึกฝนหนัง ฝึกฝนโลหิต ฝึกฝนเส้นเอ็น ฝึกฝนกระดูก และฝึกฝนไขกระดูก

ฝึกฝนหนังและฝึกฝนโลหิตเทียบเท่ากับระดับนักสู้ ส่วนฝึกฝนเส้นเอ็นและฝึกฝนกระดูกคือระดับกึ่งศพ

โดยปกติแล้ว ขอเพียงทะลวงผ่านช่วงฝึกฝนไขกระดูก ก็จะเทียบเท่ากับการแตะถึงระดับทูตผี กายยุทธ์ก็จะสามารถเปลี่ยนไปฝึกวิชาผู้คุมที่สอดคล้องกันได้อย่างราบรื่น

ตัวอย่างเช่น เพลงดาบวายุคลั่งที่เกี่ยวข้องกับเมล็ดพันธุ์โรคภาวะโพรงเยื่อหุ้มปอดมีอากาศ ก็สามารถเปลี่ยนไปฝึกเป็นวิชาวายุคลั่งได้ ทำให้เลือดกลายเป็นกระแสลมในสถานะของเหลว

ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา หอผู้คุมได้หยั่งรากลึกลงในเขตหวงห้ามอมตะแล้ว ผู้คนในเมืองไม่ได้ต่อต้านเรื่องนี้อีกต่อไป ถึงขั้นรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้เข้าร่วม

บนถนนเต็มไปด้วยผู้คนสัญจรไปมา ทุกหนทุกแห่งสามารถมองเห็นผู้ฝึกตนกายยุทธ์ระดับต่ำได้

เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถควบคุมเมล็ดพันธุ์โรคในร่างกายได้ ส่วนใหญ่จึงดูป่วยกระเสาะกระแสะ จนกระทั่งเลื่อนขั้นสู่ฝึกฝนโลหิต จึงจะสามารถกดข่มเมล็ดพันธุ์โรคได้อย่างสมบูรณ์

ชายวัยกลางคนเดินผ่านไปตามถนน จากลวดลายที่ปักอยู่บนเสื้อผ้า สามารถบอกได้ว่าฐานะของเขาคือครูฝึกของสำนักยุทธ์แห่งหนึ่ง

เขาเป็นที่รักของผู้คนในบริเวณใกล้เคียงอย่างมาก ตลอดทางที่เดินมามีคนเข้ามาพูดคุยไม่ขาดสาย

ชายชราที่หาบของหนักร้อยชั่งเดินเข้ามาหา อดไม่ได้ที่จะพูดเสียงเบาว่า “ครูฝึกโจว ลูกเขยของบ้านเฒ่าเฉินอายุสั้นนัก ทิ้งแม่ม่ายที่น่าสงสารไว้คนหนึ่ง ท่านดู…”

โจวอู่ส่ายหน้าอย่างเงียบ ๆ อดไม่ได้ที่จะนึกถึงภรรยาและลูกที่ตายไปแล้ว รวมถึงน้องชายโจวจั้วซานที่อยู่โลกภายนอก

“โอ๊ย ครูฝึกโจว ท่านเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับทูตผีแล้ว แม้อายุจะเกินร้อยปีก็เพิ่งจะเข้าสู่วัยกลางคนเท่านั้น เหตุใดจะต้อง…”

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่า ในสำนักยุทธ์มีเรื่องมากมาย ขอตัวไปก่อน”

โจวอู่ยิ้มแล้วรีบจากไป ในใจกลับคิดว่าจะให้เสี่ยวซานเอ๋อร์รีบสร้างครอบครัวเสียที การหมกมุ่นอยู่กับการหลอมอาวุธทุกวันก็ไม่ดี

เขาไม่ใช่เสี่ยวอู่แห่งเซียงเซียงอีกต่อไปแล้ว กาลเวลากว่าร้อยปีได้ขัดเกลาความเยาว์วัยไปจนหมดสิ้น ริ้วรอยที่หางตาแสดงให้เห็นถึงความสุขุมเยือกเย็น

โจวอู่เดินอย่างรวดเร็วไปยังสำนักยุทธ์ที่ตนเองเปิด

เขาเชี่ยวชาญฝ่ามือพิษห้าวิญญาณเป็นหลัก ซึ่งเกี่ยวข้องกับวิชากระดูกพิษที่หวงจื่อว่านถ่ายทอดให้ อย่ามองว่ารูปลักษณ์ภายนอกดูธรรมดา แต่กระดูกของเขากลับดำคล้ำเล็กน้อย

ของเหลวในร่างกายของโจวอู่มีพิษร้ายแรง เว้นแต่จะฝึกฝนฝ่ามือพิษห้าวิญญาณเช่นเดียวกัน มิฉะนั้นหากอยู่ด้วยกันเป็นเวลานานจะต้องตายเพราะพิษร้ายแรงอย่างแน่นอน

ปัง!!!

กำแพงเมืองทางทิศใต้มีเสียงดังสนั่นขึ้นมา ทันใดนั้นก็มีเศษหินตกลงมาจากกลางอากาศ

โจวอู่มองไปยังต้นตอของเสียงด้วยความตกตะลึง ไม่สนใจสำนักยุทธ์อีกต่อไป รีบวิ่งไปยังกำแพงเมือง พร้อมกับโคจรพิษให้แล่นพล่านทั่วร่าง

ภายใต้ผลของวิชากระดูกพิษ ผิวหนังของเขากลายเป็นสีม่วงแดง ที่ฝ่ามือมีตุ่มคล้ายฟองอากาศปรากฏขึ้น ภายในบรรจุพิษอยู่

เมืองล้อมรอบต้นไม้อมตะที่อยู่ใจกลาง กำแพงเมืองย่อมเชื่อมต่อกัน

หอผู้คุมไม่ได้จัดตั้งหน่วยงานราชการ แต่หน้าที่ของครูฝึกในสำนักยุทธ์กลับไม่น้อยเลย เมื่อเผชิญกับอันตรายจะต้องรวมตัวกันเอง

เมื่อโจวอู่มาถึงยอดกำแพงเมือง ครูฝึกหลายคนกำลังเทน้ำมันดิน เพื่อขัดขวางไม่ให้เมล็ดพันธุ์อมตะปีนกำแพงเมือง

เขารีบเข้าร่วมด้วย บรรยากาศที่ตึงเครียดทำให้ทุกคนไม่มีเวลาพูดคุย

จำนวนครูฝึกในสำนักยุทธ์ทะลุห้าร้อยคนอย่างรวดเร็ว ทั้งหมดมาจากทั่วทุกมุมเมือง กายยุทธ์ที่ฝึกฝนก็ไม่เหมือนกัน

การโจมตีเมืองครั้งล่าสุดของเมล็ดพันธุ์อมตะ ต้องย้อนกลับไปเมื่อสามสิบปีก่อน ตอนนั้นกินเวลานานกว่าสิบวัน กำแพงเมืองถูกทำลายไปหลายด้าน

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ความแข็งแกร่งของหอผู้คุมเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ระดับทูตผีเมื่อสามสิบปีก่อนมีเพียงหนึ่งหรือสองในสิบของปัจจุบันเท่านั้น

โจวอู่ใช้ช่วงเวลาที่เตรียมป้องกัน แอบมองดูเมล็ดพันธุ์อมตะ รูม่านตาพลันขยายกว้าง

เมล็ดพันธุ์อมตะที่เขาเคยเจอมาก่อน มีทั้งนกและสัตว์ป่า ว่ากันว่ามีต้นกำเนิดมาจากสิ่งประหลาดที่วิชาผู้คุมบ่มเพาะขึ้นมา

แต่เมล็ดพันธุ์อมตะในครั้งนี้กลับแตกต่างออกไป

ร่างกายส่วนบนของเมล็ดพันธุ์อมตะเป็นคน มีขนนกขึ้นอยู่ประปราย สองขาถูกแทนที่ด้วยหางงูหลายเส้น การเดินต้องอาศัยแขนทั้งสองข้าง

มีความรู้สึกพิกลพิการอย่างบอกไม่ถูก ราวกับถูกประกอบขึ้นมาอย่างลวก ๆ

แต่แม้ว่าเมล็ดพันธุ์อมตะจะมีรูปร่างแปลกประหลาด แต่การเคลื่อนไหวกลับคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง น้ำมันดินที่จุดไฟไว้ขัดขวางได้ไม่นาน

พวกมันเหยียบย่ำซากศพของพวกเดียวกันปีนขึ้นกำแพงเมืองอย่างรวดเร็ว และเข้าต่อสู้กับผู้ฝึกตนกายยุทธ์

กลิ่นคาวเลือดแผ่กระจายออกไป บางครั้งก็มีชิ้นส่วนศพของเมล็ดพันธุ์อมตะตกลงมา กระแทกพื้นในเมืองจนเกิดเป็นหลุมบ่อ

มีชาวบ้านต้องการแย่งชิงชิ้นส่วนศพ เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรที่เมืองฝันข้างต้นไม้อมตะ

แต่พวกเขายังไม่ทันเข้าใกล้ ชิ้นส่วนศพก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงหลายครั้ง บนพื้นผิวเกิดฟองอากาศขึ้นนับไม่ถ้วน จากนั้นก็ระเบิดออกเป็นลมพายุรุนแรง

“แย่แล้ว!!!”

สีหน้าของโจวอู่เคร่งขรึม กำลังจะกระโดดลงจากกำแพงเมือง แต่กลับพบว่าไม่ทันเสียแล้ว

เสียงระเบิดดังไม่ขาดสาย ชิ้นส่วนศพเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ขึ้นมา ทำให้กำแพงเมืองตกอยู่ในอันตราย รอยร้าวนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไป

“ฟิ๊ว!”

สวีซานเลี่ยงมาช่วยสนับสนุน ผิวหนังที่แขนขวาของเขาปรากฏรูพรุนหลายร้อยรู กระแสลมถูกบีบอัดอยู่ภายใน

แขนขวาของเขาฟาดลงอย่างแรง กระแสลมที่รุนแรงปะทะกับลมพายุที่เกิดจากชิ้นส่วนศพ ขณะที่หักล้างกัน บ้านเรือนโดยรอบก็กลายเป็นซากปรักหักพัง

ครูฝึกแต่ละคนก็ไม่คาดคิดว่าเมล็ดพันธุ์อมตะจะรับมือยากขนาดนี้ หลายคนถูกระเบิดจนบาดเจ็บสาหัสโดยไม่ทันตั้งตัว

ในขณะที่กำแพงเมืองกำลังจะแตก หมอกสีม่วงดำก็พัดมาตามลม

ทั่วร่างของเมล็ดพันธุ์อมตะมีเสียงดังฉ่า จากนั้นก็สลายกลายเป็นน้ำหนองภายใต้การกัดกร่อนของพิษ ส่วนครูฝึกที่ป้องกันเมืองกลับปลอดภัยดี

จะเห็นได้ถึงความแม่นยำในการควบคุมวิชา

“เฮ้อ ช่วงนี้มีแต่เรื่องวุ่นวายจริง ๆ”

หวงจื่อว่านดึงกางเกงขึ้นแล้วลงมาบนกำแพงเมือง หน้าต่างของหออี๋หงที่อยู่ไกลออกไปเปิดกว้าง ยังคงมองเห็นหญิงสาวโบกมืออำลาอย่างอาลัยอยู่ในห้อง

ร้อยปีผ่านไป หวงจื่อว่านยังคงมีรูปร่างเหมือนคางคกกลายร่าง ที่มุมปากมีหนวดสองเส้น การบำเพ็ญเพียรบรรลุถึงระดับทูตผีขั้นสมบูรณ์แล้ว

เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ อย่างไม่ใส่ใจ หมอกพิษกลับคืนสู่ปากและจมูก ร่างกายก็ขยายใหญ่ขึ้น กลายเป็นยักษ์พิษสูงกว่าสี่เมตร

กำแพงเมืองยาวหลายลี้ แค่หวงจื่อว่านคนเดียวย่อมไม่พอ ดังนั้นจึงมีผู้ฝึกตนระดับทูตผีอีกหลายสิบคนตามมา

หลังจากที่มีผู้ฝึกตนของหอผู้คุมเข้าร่วม แนวป้องกันก็มั่นคงขึ้นมาทันที อย่างน้อยก็ไม่มีแนวโน้มที่จะพ่ายแพ้ สามารถยันไว้ได้ชั่วคราว

เถาวัลย์ยื่นออกมาจากมุมถนน แทงเข้าไปในก้อนอิฐของกำแพงเพื่อเสริมความแข็งแรงอีกครั้ง

มู่อี้จ้องมองออกไปนอกเมืองด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ข้างหลังคือผู้ฝึกตนระดับยมทูตที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาใหม่หลายคน กำลังพูดคุยกันเรื่องของเมล็ดพันธุ์อมตะ

เขตหวงห้ามระดับเทพหยางกดข่มการฝึกฝนวิชาผู้คุม แม้ว่าจะมีทรัพยากรมากมาย แต่ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา ผู้ที่สามารถทะลวงผ่านระดับยมทูตได้นั้นมีน้อยมาก

โชคดีที่ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าจะเพียงพอที่จะรับมือการโจมตีของเมล็ดพันธุ์อมตะได้

ว่ากันว่าเหรินชิงก็กำลังเดินทางมายังเขตหวงห้ามอมตะเช่นกัน ขอเพียงยันไว้ได้อีกสักพัก เมล็ดพันธุ์อมตะก็จะถอยกลับไปเอง

มู่อี้จำได้ชัดเจนว่า เมื่อร้อยปีก่อนเมล็ดพันธุ์อมตะยังเป็นสิ่งมีชีวิตที่เรียกตนเองว่าเซียน แต่เมื่อเวลาผ่านไป ดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ทราบสาเหตุขึ้น รูปร่างก็ยิ่งแปลกประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ

นางเคยจัดตั้งผู้ฝึกตนเพื่อตามหาต้นตอของเมล็ดพันธุ์อมตะ แต่แทบจะพลิกแผ่นดินในรัศมีหลายร้อยลี้แล้ว ก็ยังคงไม่มีอะไรคืบหน้า

เมล็ดพันธุ์อมตะงอกออกมาจากดินโดยสมบูรณ์ ไม่มีลางบอกเหตุใด ๆ เลย

พร้อมกับการปรากฏตัวของเมล็ดพันธุ์อมตะ ยังมีรอยแยกบนพื้นดินเกิดขึ้นด้วย บางครั้งมีลมพายุพัดออกมาจากข้างใน จึงถูกเรียกว่า “ถ้ำลม”

ในใจของมู่อี้เกิดความกังวลขึ้นมา

แม้ว่าความแข็งแกร่งของเมล็ดพันธุ์อมตะจะเทียบเท่ากับระดับทูตผีเท่านั้น และวิธีการก็ค่อนข้างเรียบง่าย แต่ก็ไม่อาจทนทานต่อจำนวนที่น่าสะพรึงกลัวได้ มองไปไกลสุดลูกหูลูกตาก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ในขณะที่นางกำลังครุ่นคิด กำแพงอีกสามด้านก็มีเมล็ดพันธุ์อมตะจำนวนมากปรากฏขึ้นมา

มู่อี้ให้ผู้ฝึกตนระดับยมทูตไปช่วยสนับสนุน ส่วนตนเองก็มาที่ข้างต้นไม้อมตะ ที่นั่นมีถนนสายหนึ่งที่เหมือนจริงเหมือนฝัน เป็นทางเข้าออกของเมืองฝัน

นางพยายามติดต่อเหรินชิง แต่เนื่องจากอัตราการไหลของเวลา กว่าข้อความจะส่งถึงมืออีกฝ่าย เขตหวงห้ามอมตะก็ผ่านไปหลายวันแล้ว

มู่อี้ก็ไม่ได้รอเฉย ๆ นางใช้วิชาเสริมความแข็งแรงของกำแพงทั้งสี่ด้าน และลงมือช่วยชีวิตผู้ฝึกตนกายยุทธ์ที่ใกล้จะตาย

วันแล้ววันเล่า ผ่านไป ตลอดเวลาจะได้ยินเสียงระเบิดที่เกิดจากศพของเมล็ดพันธุ์อมตะ จำนวนผู้บาดเจ็บก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

กะ กะ กะ กะ…

สิ่งที่หอผู้คุมคาดไม่ถึงคือ ถ้ำลมกลับเริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างช้า ๆ

สุดท้ายกลายเป็นหุบเขาลึกจนมองไม่เห็นก้น ถึงกับมีสายหนึ่งพาดผ่านเมือง

แขนทั้งสองข้างของเมล็ดพันธุ์อมตะเปลี่ยนเป็นปีกนก จากนั้นก็เข้าโจมตีเมืองจากกลางอากาศ แนวป้องกันย้ายจากกำแพงเมืองไปยังหลังคาของอาคารต่าง ๆ

โชคดีที่มู่อี้เพื่อป้องกันไม่ให้เมล็ดพันธุ์อมตะใช้วิธีเจาะดินลอบโจมตี เมื่อหลายสิบปีก่อนก็ได้ทำการหลอมอิฐเขียวขั้นพื้นฐานไว้แล้ว จึงไม่ทำให้เมืองแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ

เมล็ดพันธุ์อมตะที่รวมตัวกันเป็นฝูงราวกับเมฆดำบดบังพระอาทิตย์

นอกจากชาวบ้านที่ยังไม่ถึงระดับกึ่งศพที่หลบอยู่ในห้องใต้ดินแล้ว ผู้ฝึกตนกายยุทธ์คนอื่น ๆ ต่างก็อยู่นอกบ้านเพื่อต่อต้านเมล็ดพันธุ์อมตะ และยังต้องระวังการระเบิดของเลือดเนื้ออีกด้วย

หวงจื่อว่านสบถออกมาหลายคำ แยกเงาพันร่างไปตามที่ต่าง ๆ ใช้หมอกพิษกัดกร่อนซากศพ

เขาเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย แต่ก็ยังคงฝืนทนต่อไป อย่างมากก็ยันไว้อีกไม่กี่วันก็จะปลอดภัยแล้ว ตอนนี้จะพักได้อย่างไร

เสียงร้องไห้ของเด็ก เสียงกรีดร้องของผู้หญิง ทำให้หวงจื่อว่านหงุดหงิดใจ

หวงจื่อว่านเงยหน้าขึ้นไม่มองคนอื่น หากเพื่อช่วยชาวบ้านแล้วทำให้ซากศพระเบิด แนวป้องกันอาจจะพังทลายลงในทันที

เขารวบรวมสมาธิ จดจ่ออยู่กับเมล็ดพันธุ์อมตะแต่ละตัวที่พุ่งลงมา

หวงจื่อว่านเดินไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน โดยไม่รู้เลยว่าผู้ฝึกตนรอบข้างได้หยุดมือลงแล้ว สายตามองไปยังจุดหนึ่งบนท้องฟ้าอย่างสงสัย

เด็ก ๆ หยุดร้องไห้ ผู้หญิงก็ตกใจจนต้องเอามือปิดปาก

“คือ…”

หลังจากที่หวงจื่อว่านได้ยิน เขาก็ถามโดยไม่รู้ตัวว่า “ใคร”

เขามองตามสายตาของเหล่าผู้ฝึกตนไป เห็นร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งยืนอยู่กลางอากาศ พายุเฮอริเคนกำลังพัดใส่เสื้อคลุมเต๋าของอีกฝ่าย

ปากและจมูกของเหรินชิงพ่นไอหยินที่หนาทึบออกมา แผ่กระจายออกไปในชั่วพริบตา

ที่ใดที่คลื่นพลังพาดผ่าน เมล็ดพันธุ์อมตะล้วนสลายเป็นผุยผง

ผู้ฝึกตนหลายคนจำเหรินชิงได้ แต่ก็ไม่กล้ายืนยัน เพราะวิธีการที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ไม่เหมือนกับจ้าวแห่งดินแดนฝันเลยแม้แต่น้อย

ในขณะนั้นเอง ร่างเงาขนาดยักษ์ที่เหมือนจริงเหมือนปลอมก็โผล่ออกมาจากในเมืองฝัน ดวงตาเนตรซ้อนดึงเมล็ดพันธุ์อมตะที่เหลืออยู่ในเมืองเข้าไปในฝันร้าย

หวงจื่อว่านมองเหรินชิงดูดไอหยินกลับเข้าไปในร่างกายอีกครั้ง เหลือไว้เพียงท้องฟ้าที่ปลอดโปร่งไร้เมฆ อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง

“นี่มันพลังเทวะอันใดกัน มีกลิ่นอายเหมือนพวกเจียงซือสายศพไม่มีผิด”

“แต่ว่า… ช่างน่าเกรงขามเสียจริง…”

(จบตอน)