บทที่ 285 บำเพ็ญเซียนวิปลาส

บทที่ 285 บำเพ็ญเซียนวิปลาส

ภูตเงาใต้ฝ่าเท้าของเริ่นชิงแผ่ขยายออกไปโดยไม่รู้ตัว สัมผัสกับร่างของชายผู้นั้น

[เกาเหลียง]

[อายุ: สิบห้า]

[อายุขัย: เจ็ดปี]

[เมล็ดพันธุ์โรค: พิกลพิการ, โรคจิตหลอน]

เริ่นชิงจ้องมองเมล็ดพันธุ์โรคของเกาเหลียง สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่คำว่า ‘โรคจิตหลอน’ นานกว่าปกติอยู่สองสามอึดใจ

เกาเหลียงเห็นเริ่นชิงเงียบไป สายตาที่น่าขนลุกของเขากล่าวว่า “เจ้าคงจะมองเห็นสินะ ท่านอาจารย์ใกล้จะตื่นแล้ว…”

เริ่นชิงหรี่ตาลง อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “อะไรนะ?”

“เจี๋ยเจี๋ยเจี๋ยเจี๋ย…”

เกาเหลียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เพิ่งจะอ้าปากพูดอะไรต่อ แต่กลับเห็นแสงไฟมาจากในเมือง จึงรีบพลิกตัวมุดเข้าไปในเงามืดทันที

“รีบเข้ามาเร็ว เส้นทางสู่ความเป็นอมตะอยู่แค่เอื้อมแล้ว”

ตอนที่เขาหันกลับมา สีหน้ากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง ราวกับได้พบเจอกับอสูรร้าย ตรงกันข้ามกับความคลุ้มคลั่งที่แสดงออกมาก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

เริ่นชิงอาศัยสายตาที่พร่ามัวมองไปยังสุดปลายถนน พบว่ามีคนกลุ่มหนึ่งถือโคมไฟส่องสว่างอยู่ ฟังจากเสียงฝีเท้าแล้วอย่างน้อยก็มีเจ็ดแปดคน

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดระแวง สายตาที่คอยลอบมองตนเองอยู่กลับกลายเป็นแหลมคมขึ้นเล็กน้อย

แต่ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมถอยกลับไม่ได้ ชีวิตของวิญญาณจำแลงนั้นไม่ได้มีค่าอันใด การเสี่ยงสักหน่อยก็นับว่าสมควร

เริ่นชิงใช้หมวกปีกกว้างปิดบังใบหน้าของตนอีกครั้ง เตรียมจะเข้าไปในเมืองไร้ความตาย

แต่เขาเพิ่งจะเข้าใกล้ในระยะสิบเมตร ก็พบว่าเมืองไร้ความตายแห่งนี้เต็มไปด้วยความแปลกประหลาดทุกหนทุกแห่ง กระทั่งยังมีความไร้สาระที่ไม่อาจอธิบายได้

อย่างแรกเลยคือเริ่นชิงไม่เคยเห็นเมืองที่ผุพังเช่นนี้มาก่อน แม้แต่เมืองทรายเหลืองก็ยังไม่สกปรกรกรุงรังเท่าเมืองไร้ความตาย

เขาอาศัยแสงจันทร์สลัว พบว่าตามมุมถนนมีขยะเน่าเปื่อยสุมกองอยู่ บ้านเรือนที่อยู่อาศัยก็ผุพังอย่างยิ่ง

กำแพงหลายแห่งมีรอยแตกขนาดต่าง ๆ กันไป สามารถมองเห็นของตกแต่งภายใน รวมถึงชาวบ้านที่ราวกับศพแห้งได้

เริ่นชิงรู้สึกว่าเมืองไร้ความตายดูเหมือนสลัมมากกว่า ยากที่จะเชื่อมโยงกับการบำเพ็ญเพียรได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องความเป็นอมตะ

เขาลังเลอยู่สองสามอึดใจ จากนั้นจึงก้าวเท้าเหยียบลงบนอิฐสีเทาที่ทางเข้าเมือง

ฟิ้ว…

ลูกธนูดอกหนึ่งยิงมาจากที่ไกล ๆ ปักลงตรงหน้าเท้าของเริ่นชิงพอดิบพอดี

พวกที่แอบมองเขาอยู่ เห็นได้ชัดว่ากำลังขัดขวางไม่ให้เขาไปยังเมืองไร้ความตาย แต่จากลูกธนูที่ยิงออกมา จะเห็นได้ว่าพละกำลังของพวกเขาไม่ได้แตกต่างจากคนปกติมากนัก

เริ่นชิงรออยู่ครู่หนึ่ง ก็มีทหารสวมเกราะโซ่กลุ่มหนึ่งวิ่งตรงมาหาเขา

พวกเขาพกพาอาวุธอย่างดี บนใบหน้ายังสวมหน้ากากสีดำสนิทหนาเตอะ นอกจากการซ่อนตัวตนแล้ว ยังดูเหมือนเป็นการกรองเชื้อโรคในอากาศมากกว่า

ทหารผู้เป็นหัวหน้าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบแห้ง “หยุดอยู่ตรงนั้น”

“ข้ามาที่เมืองไร้ความตายเพื่อเรียนวิชาแพทย์”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง”

เหล่าทหารต่างมองหน้ากันด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน จากนั้นกลับเป็นฝ่ายเปิดทางให้ ปล่อยให้เริ่นชิงมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง

เริ่นชิงอาศัยความมืดมิดยามค่ำคืน ให้ภูตเงาใต้ฝ่าเท้าสัมผัสกับร่างทหารอย่างเงียบเชียบ กระแสข้อมูลก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

[เฉินเลี่ย]

[เมล็ดพันธุ์โรค: ร่างกายเย็น]

…

[จินเฉิงเสียง]

[เมล็ดพันธุ์โรค: เชื่องช้า]

………

เริ่นชิงพบว่าเหล่าทหารก็มีเมล็ดพันธุ์โรคเช่นกัน แต่ล้วนเป็นอาการที่ไม่รุนแรง

เขาก้าวเดินเข้าไปในเมืองอย่างสงบนิ่ง สายตาที่เหล่าทหารมองมายังเขาดูแปลกประหลาด ราวกับกำลังมองสัตว์ป่าที่เดินเข้ามาติดกับดักด้วยตัวเอง

ในไม่ช้าเหล่าทหารก็แยกย้ายกันซ่อนตัวไป แต่ภูตเงาได้ซ่อนตัวอยู่ในเงาของพวกเขาเรียบร้อยแล้ว

ไม่นานเริ่นชิงก็พบว่า กองทหารแทบจะล้อมเมืองไร้ความตายไว้ทั้งหมด บนชายคาก็มีทหารที่ถือคันธนูซ่อนตัวอยู่มากมาย

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะกำลังป้องกันไม่ให้ชาวบ้านที่ป่วยในเมืองหนีออกไปมากกว่า

จากสีหน้าที่หวาดกลัวของเกาเหลียงสามารถคาดเดาได้ว่า ปกติแล้วน่าจะมีคนถูกสังหารไปไม่น้อย ไม่ใช่การไว้ชีวิตดังที่เห็น

นักสู้สองคนที่วิญญาณจำแลงของเริ่นชิงเคยเจอในวัดร้างก่อนหน้านี้ เป็นไปได้มากว่าคิดว่าเขาเป็นผู้ป่วยที่หนีออกมาจากเมือง จึงคิดจะจับกลับไปเพื่อรับรางวัลจากทหาร

เขารู้สึกได้ว่ายังมีทหารตามหลังอยู่ไม่ไกล จึงเลี้ยวเข้าไปในซอย

เริ่นชิงเหลือบมองท้องฟ้าที่เริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อย ภายใต้การทำงานของภูตเงา เขาสวมผ้าคลุมสีดำ ไม่นานก็หายตัวไปในตรอกซอยที่สลับซับซ้อน

ครู่ต่อมา ทหารที่ย่องฝีเท้าแผ่วเบาก็รีบตามมาด้วยสีหน้างุนงง

เขามองไปรอบ ๆ อย่างต่อเนื่อง พยายามจะหาตัวเริ่นชิงที่หายไป พร้อมกับชักดาบยาวที่เอวออกมา

ขณะที่ทหารรู้สึกว่าไม่มีอะไรคืบหน้าและเตรียมจะจากไป ด้านหลังพลันปรากฏร่างหนึ่งขึ้นมา หมวกปีกกว้างที่เคยสวมอยู่บนศีรษะถูกถอดออกแล้ว

เมื่อเขามองเห็นใบหน้าของเริ่นชิงโดยไม่ทันตั้งตัว ก็ตกใจจนหัวใจเต้นระรัว

“บ้าเอ๊ย…”

ทหารเหวี่ยงดาบยาวหมายจะฟันเริ่นชิง แต่กลับสะดุดอะไรบางอย่างเข้า ทำให้เสียหลักชนเข้ากับกำแพง

เนตรซ้อนบนหน้าผากของเริ่นชิงกะพริบตา ภูตเงาเข้าปกคลุมร่างของทหารโดยตรง

ทหารสั่นสะท้านไปทั้งตัว อยากจะดิ้นรนแต่กลับไม่สามารถสลัดภูตเงาให้หลุดออกไปได้เลย จากนั้นก็รู้สึกง่วงงุนขึ้นมาในใจ หลับไปในทันที

ถึงแม้ว่าร่างหลักของเริ่นชิงจะไม่อยู่ ทำให้ไม่สามารถใช้ความสามารถของฝันร้ายทมิฬได้ แต่การเข้าฝันง่าย ๆ ก็ยังไม่มีปัญหา

“เหตุใดจึงต้องปิดล้อมเมืองไร้ความตาย?”

ทหารตอบอย่างเหม่อลอย “เพราะความวิปลาสในเมืองนี้สามารถติดต่อกันได้…”

“การเรียนหมอคืออะไรกันแน่?”

ขณะที่เริ่นชิงถาม เขาก็สังเกตเห็นว่าหน้ากากของทหารดูแปลกประหลาด จึงใช้ภูตเงาถอดมันออกมา เผยให้เห็นใบหน้าที่หลับใหลอยู่เบื้องหลัง

หน้ากากทำจากไม้ ด้านในยัดด้วยปุยดอกไม้สีแดงเพลิง

มันดูคล้ายกับหน้ากากหมอกาฬโรคในยุคกลางของตะวันตก เนื่องจากโรคติดต่อ ช่องหายใจจึงถูกบุด้วยวัสดุกรองอากาศ

ทหารละเมอว่า “ไม่รู้… ข้าไม่รู้เลย ข้า…ข้า…”

ใบหน้าของเขาเปิดโล่งสู่อากาศ หน้าผากพลันมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมาละเอียด สีหน้าค่อย ๆ บิดเบี้ยว

ในขณะนี้เอง ดวงอาทิตย์ยามเช้าค่อย ๆ โผล่พ้นขอบฟ้า

เริ่นชิงพยายามรักษาสถานะท่องราตรีไว้อย่างสุดความสามารถ แต่คาดว่าคงอยู่ได้อีกไม่นาน

ใจกลางเมืองมีควันดำหนาทึบลอยขึ้นมา กลิ่นไหม้เหม็นคละคลุ้งรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ หลังจากที่ทหารสูดดมเข้าไปก็สั่นสะท้านรุนแรงขึ้น

เมืองไร้ความตายกลับมาคึกคักอีกครั้ง ผู้คนจำนวนมากเดินออกจากบ้านที่ผุพัง

พวกเขาแต่งหน้าแต่งตัวอย่างตั้งใจ สวมเสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน มีสีหน้าราวกับผู้แสวงบุญ ไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมที่สกปรกรกรุงรังเลยแม้แต่น้อย

เริ่นชิงหรี่ตาลง

เมื่อแสงสว่างเพียงพอ ร่างจำแลงนี้จึงสังเกตเห็นทิศทางของควันดำ ที่แท้กลับมีรูปปั้นสูงเจ็ดแปดเมตรตั้งตระหง่านอยู่

นั่นคือซิ่วเซียน (เทพแห่งความอายุยืน) หนึ่งในสามเซียนฮก ลก ซิ่ว เนื้องอกอันเป็นสัญลักษณ์บนหน้าผากปรากฏเป็นลักษณะของเลือดเนื้อ ราวกับหัวใจที่กำลังเต้นตุบ ๆ ไม่หยุด

เริ่นชิงมองไปยังรูปปั้นซิ่วเซียน

ชาวบ้านที่อยู่รอบนอกสุดคุกเข่าลงกับพื้น ส่วนผู้ที่อยู่ตรงกลางเล็กน้อยก็ก้มศีรษะยืนนิ่ง

ส่วนผู้ที่อยู่ชั้นในสุดจ้องมองรูปปั้นซิ่วเซียน ท่าทีเคารพนบนอบพลางถามอะไรบางอย่าง ราวกับกำลังสื่อสารกับอีกฝ่าย

แต่สิ่งที่แปรผันตรงกับตำแหน่งกลับกลายเป็นว่า ยิ่งคนที่อยู่ใกล้รูปปั้นมากเท่าไหร่ อาการป่วยก็จะยิ่งหนักขึ้นเท่านั้น กระทั่งลมหายใจก็ใกล้จะดับสูญ

ทหารข้างกายเริ่นชิงพลันกลับคืนสู่สภาพปกติ เขาก้มเงยหน้ามองรูปปั้น

“ที่แท้มีเซียนอยู่จริง… มีความเป็นอมตะอยู่จริง”

เขาร่ำไห้คุกเข่าลงกับพื้น ใช้ศีรษะโขกพื้นไม่หยุดหย่อน เลือดสดไหลซึมเปียกชุ่มอกเสื้อตามแก้ม

“นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

เริ่นชิงใช้กระแสข้อมูลตรวจสอบทหาร

[เฉินอัน]

[เมล็ดพันธุ์โรค: ปราณอ่อนแอ, โรคจิตหลอน]

คิ้วของเขากระตุกขึ้น ก่อนหน้านี้ทหารผู้นี้ไม่ได้มีอาการโรคจิตหลอน

“หรือว่าจะเป็น…”

ในใจของเริ่นชิงเกิดการคาดเดาที่กล้าหาญขึ้นมา จากนั้นจึงจงใจปิดเมล็ดพันธุ์ฝันเนตรซ้อนบนหน้าผากลง เพื่อไม่ให้มันปกป้องวิญญาณจำแลงอีกต่อไป

กลิ่นไหม้เหม็นนั่นกลับกลายเป็นกลิ่นยาหอมกรุ่นที่ชวนให้ลุ่มหลงจนไม่อาจหักห้ามใจได้

เริ่นชิงรู้สึกคอแห้งผาก เกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อกลิ่นยาหอมขึ้นมาอย่างไม่น่าเชื่อ ข้อเสียของร่างกายที่อ่อนแอก็หายไปสิ้นในชั่วลมหายใจ

เขารีบเรียกกระแสข้อมูลของตนเองออกมา

[เหรินชิง]

[อายุขัย: ห้าปีสิบเดือนสองวัน]

[เมล็ดพันธุ์โรค: ร่างกายอ่อนแอ, พิกลพิการ, โรคจิตหลอน]

อักษรสองคำว่า ‘โรคจิตหลอน’ ในกระแสข้อมูลดูเลือนลาง ราวกับจะหายไปได้ทุกเมื่อ แสดงว่าเขาไม่ได้ป่วยเป็นโรคนี้อย่างสมบูรณ์

เริ่นชิงมองไปยังรูปปั้นซิ่วเซียนอีกครั้ง มันกำลังแผ่พลังที่มองไม่เห็นออกมา สามารถเปลี่ยนผู้คนรอบข้างให้กลายเป็นผู้ป่วยโรคจิตหลอนได้

ทหารใช้หน้ากากเพื่อบดบังลมหายใจ ส่วนเริ่นชิงก่อนหน้านี้ใช้เมล็ดพันธุ์ฝันเพื่อป้องกัน

ในตอนนี้รูปปั้นซิ่วเซียนในสายตาของเริ่นชิงแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มองไม่เห็นความปลอมแปลงแม้แต่น้อย ราวกับเป็นเทพเซียนที่แท้จริง

ซิ่วเซียนกำลังกล่าวถ้อยคำที่ลึกซึ้งและลึกลับ ราวกับกำลังชี้แนะทุกคน

ส่วนผู้ป่วยเหล่านั้นในสายตาของเริ่นชิง ภายใต้อิทธิพลของโรคจิตหลอน แต่ละคนกลับดูเลื่อนลอยราวกับเซียน

นิ้วชี้ขวาของเริ่นชิงแตะที่หว่างคิ้ว เมล็ดพันธุ์ฝันเนตรซ้อนเปิดขึ้นอีกครั้ง

กลิ่นยาหอมพลันหายไปสิ้น เหลือเพียงกลิ่นไหม้เหม็นที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ เหล่าผู้ป่วยกลับคืนสู่สภาพใกล้ตายอีกครั้ง

“การบำเพ็ญเพียรที่ว่านี้ แท้จริงแล้วคือโรคจิตหลอนอย่างนั้นรึ?”

“แล้วความเป็นอมตะอยู่ที่ใดกัน?”

(จบตอน)