บทที่ 282 โลกที่ป่วยไข้ เซียนที่ป่วยไข้

บทที่ 282 โลกที่ป่วยไข้ เซียนที่ป่วยไข้

วิญญาณจำแลงได้จุติลงมายังเขตหวงห้ามอมตะ

หลังจากเหรินชิงหมดสติไปชั่วครู่ สติของเขาก็ค่อย ๆ กลับคืนมา ทว่าทั่วร่างกลับอ่อนเปลี้ยเพลียแรง แม้แต่การจะลืมตาก็ยังต้องใช้เวลาอยู่ไม่น้อย

เสื้อผ้ากองกระจัดกระจายอยู่ไม่ไกล เขาฝืนทนต่อความเหนื่อยล้าอย่างหนัก พยุงกายลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิแล้วสวมใส่เสื้อผ้า ลมหายใจก็พลันถี่กระชั้นขึ้นมา

เหรินชิงรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีในทันที เพราะจังหวะการเต้นของหัวใจนั้นผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด

เขามาถึงเขตหวงห้ามอมตะอีกครั้ง วิญญาณจำแลงได้กลายเป็นร่างกายเนื้อขึ้นมา โรคภัยไข้เจ็บที่ติดตัวมาด้วยยังคงอยู่ แต่ก็ไม่เลวร้ายน่ากลัวเท่าครั้งก่อน

เหรินชิงตรวจสอบร่างกายอย่างละเอียด แม้อวัยวะภายในแต่ละส่วนจะยังห่างไกลจากภาวะล้มเหลว แต่หัวใจของเขากลับมีความบกพร่องมาแต่กำเนิดอย่างชัดเจน

เป็นเหตุให้เขาสูดหายใจเข้าลึกโดยสัญชาตญาณ

เนื้องอกหลายหัวที่บ่าทั้งสองข้างของเหรินชิงก็หายไปเช่นกัน แสดงว่าโรคภัยเหล่านี้เกี่ยวข้องกับวิญญาณจำแลงโดยตรง

เกรงว่ายิ่งร่องรอยการฝึกฝนวิชาอาคมมีน้อยลงเท่าใด โรคภัยที่ติดมาด้วยก็จะยิ่งเบาบางลงเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็อ่อนแอลงไม่มาก อย่างน้อยดวงตาก็ยังพอมองเห็นได้ชัดเจน ส่วนการได้ยินมีเพียงหูขวาที่หนวกไปเล็กน้อย

“อมตะ อมตะ... นอกจากลักษณะภายนอกที่ดูคล้ายคนใกล้ตายแล้ว จะมีร่องรอยของความเป็นอมตะอยู่ตรงไหนกัน?”

เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น พลางกวาดตามองไปรอบ ๆ แล้วพบว่าตนเองยังคงอยู่ที่แอ่งน้ำเดิม ดูเหมือนว่าจะจุติลงมายังตำแหน่งที่เสียชีวิตในครั้งก่อน

ผิวน้ำสะท้อนใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับซากศพ ซึ่งเต็มไปด้วยตุ่มหนองสีแดงเข้ม ใครได้เห็นก็คงจะคิดว่ามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

เหรินชิงอยู่ท่ามกลางดินแดนรกร้าง แต่กลับไม่พบร่องรอยของสัตว์ป่าทิ้งไว้เลย

เขาลองพยายามสื่อสารกับอเวจีไม่สิ้นสุด แต่น่าเสียดายที่วิญญาณจำแลงนั้นอ่อนแอเกินไป มิเช่นนั้นก็จะสามารถอาศัยการกลืนกินอาหารเพื่อเสริมสร้างพละกำลังได้

เหรินชิงดื่มน้ำในแอ่งอย่างไม่กังวลใจ อย่างไรเสียก็เป็นเพียงความตายของวิญญาณจำแลงร่างหนึ่งเท่านั้น

เขาหลับตาพักผ่อนอยู่ชั่วครู่ อย่างน้อยก็พอจะมีแรงลุกขึ้นยืนได้แล้ว เขาจึงเดินเข้าไปในป่าเพื่อหาผลไม้มาประทังความหิว

ผลไม้ที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้ร่วงหล่นลงบนพื้นอยู่สองสามลูก เมื่อมองจากระยะไกลดูคล้ายหัวใจ ทว่าเมื่อมองใกล้ ๆ กลับเหมือนก้อนเนื้องอกโลหิต

เหรินชิงไม่ได้นำภูตเงามาด้วย จึงไม่สามารถเรียกกระแสข้อมูลออกมาได้ เขาจึงกินผลไม้นั้นเข้าไปโดยตรง

หลังจากผลไม้ตกลงสู่กระเพาะ มันก็ถูกย่อยจนหมดสิ้นในเวลาอันรวดเร็ว

กระแสความอบอุ่นสายแล้วสายเล่าไหลเวียนไปทั่วร่างตามเส้นเลือด ขับไล่ความหนาวเย็นไปพร้อมกับบรรเทาความหิวโหย ทว่ามันกลับยิ่งทำให้ความเหนื่อยล้าในใจของเหรินชิงทบทวีขึ้น

เหรินชิงหาพงหญ้าแห่งหนึ่งเพื่อนอนพักผ่อนตามอัธยาศัย บัดนี้สถานการณ์ในเขตหวงห้ามอมตะยังคงเป็นปริศนา ควรรีบฟื้นฟูสภาพร่างกายก่อนแล้วค่อยว่ากัน

อีกทั้งฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว ที่นี่คือเขตหวงห้ามระดับเทพหยาง บางทีอาจจะเต็มไปด้วยวัตถุประหลาดอันพิสดารนานัปการ

เขาลองฝึกฝนวิชาวิถีสวรรค์ขั้นปฐมบทซึ่งมีเงื่อนไขการฝึกต่ำสุด แต่ร่างกายกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใด ๆ เมื่อเปลี่ยนเป็นวิชาจิตจินตนาผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม

โดยไม่รู้ตัว เหรินชิงก็หลับใหลไปอย่างลึกซึ้ง

กระทั่งตะวันขึ้นสูงแล้ว เขาถึงได้ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย

เป็นเวลานานแล้วที่เหรินชิงไม่ได้สัมผัสกับความทุกข์ของการเกิด แก่ เจ็บ ตายของคนธรรมดา และมันก็ยิ่งทำให้เขาปรารถนาใน ‘ความเป็นอมตะ’ มากขึ้นไปอีก ด้วยหวังว่าจะได้หลุดพ้นจากโลกิยะวิสัยนี้

เขากำลังจะออกสำรวจสถานการณ์ในเขตหวงห้ามต่อ ทว่าทันใดนั้นก็ต้องยกมือกุมหน้าอก เหงื่อเม็ดเท่าถั่วไหลทะลักไม่หยุดจากหน้าผาก

หัวใจของเขาขยายใหญ่ขึ้นหนึ่งเท่าตัว และยังเต้นด้วยความเร็วที่ร่างกายเกินจะรับไหว

เหรินชิงรู้ดีว่าหลังจากกินผลไม้ประหลาดนั่นเข้าไป สภาพร่างกายของเขาก็ดูเหมือนจะย่ำแย่ลง ทั้งผิวหนังก็เริ่มมีอาการคันและเจ็บปวด

“นี่มันโลกอันใดกัน?”

เขารอจนกระทั่งปรับตัวให้เข้ากับการเต้นของหัวใจที่หนักหน่วงได้แล้ว จึงลุกขึ้นเดินช้า ๆ เข้าไปในป่าเขา

ในขณะนั้นเอง เหรินชิงก็พบว่าที่นี่ไม่ใช่ไม่มีสิ่งมีชีวิต อันที่จริงแล้วยังสามารถมองเห็นเงาของสัตว์ฟันแทะขนาดเล็กและสัตว์เลื้อยคลานได้

แต่พวกมันทุกตัวล้วนมีการกลายสภาพที่แปลกประหลาด

เหรินชิงเห็นกับตาตนเองว่าที่หน้าอกและท้องของหนูนาตัวหนึ่งมีก้อนเนื้อโปนออกมา มันเต้นตุบ ๆ ไปตามการเคลื่อนไหว เห็นได้ชัดว่าเป็นหัวใจ

จากความรู้ในชาติก่อนของเขา ลักษณะของหนูนาตัวนี้ดูคล้ายกับโรคหัวใจพิการแต่กำเนิดชนิดหนึ่ง ซึ่งมีสาเหตุหลักมาจากกระดูกซี่โครงที่เจริญเติบโตไม่สมบูรณ์

ถัดมา เหรินชิงก็เห็นนกกระจอกตัวหนึ่งที่ปีกทั้งสองข้างมีขนาดไม่เท่ากัน

สัตว์ปกติก็มีอยู่ แต่มีสัดส่วนไม่มากนัก

เขาเดินทางอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสองวัน โดยใช้เวลาพักผ่อนไปกว่าครึ่งหนึ่งของการเดินทาง

ยามค่ำคืนในเขตหวงห้ามอมตะนั้นปลอดภัยกว่าที่เหรินชิงจินตนาการไว้ น้อยครั้งที่จะได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ป่า ส่วนใหญ่จะตกอยู่ในความเงียบสงัด

เหรินชิงเนื่องจากความหิวจึงทำได้เพียงกินผลของพืชพรรณต่าง ๆ แต่ทุกครั้งที่กินเข้าไปก็จะทำให้อาการป่วยในร่างกายรุนแรงขึ้น

มาถึงตอนนี้ เพียงแค่ก้าวเดินก็จะทำให้หัวใจเกิดอาการเจ็บปวดอย่างรุนแรง เสียงหายใจของเขาดังราวกับเครื่องเป่าลม ในปากคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคล้ายสนิม

ในขณะที่เหรินชิงเตรียมจะสละร่างวิญญาณจำแลงนี้ ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นร่องรอยของรอยเท้า

ในใจของเขาสั่นสะท้านขึ้นมา ในเขตหวงห้ามอมตะกลับมีคนเป็นอยู่ หรือว่าจะเป็นผู้รอดชีวิตที่พลัดหลงเข้ามาแล้วค่อย ๆ สืบลูกหลานกันที่นี่?

แล้วสิ่งที่เรียกว่าเขตหวงห้ามระดับเทพหยางนั้น แตกต่างอะไรกับโลกแห่งความจริง?

เหรินชิงคาดเดาว่าเบาะแสของการยืดอายุขัยไม่น่าจะหายากเย็นนัก อย่างไรเสียในสถานที่อันตรายเช่นนี้ แต่กลับมีผู้คุมเขตหวงห้ามถึงสามคนที่ได้รับการยืดอายุขัย

เขาตามรอยเท้าไปยังทิศที่ตะวันขึ้น ไม่นานก็เห็นเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยวไปมา เกรงว่าจะเข้าใกล้หมู่บ้านแล้ว

เหรินชิงหยิบใบไม้รูปร่างคล้ายเนื้อขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ เขากินเข้าไปเพียงหนึ่งในสามส่วนแล้วเก็บกลับเข้าที่เดิม เพื่อไม่ให้เป็นการเร่งการตายของตนเอง

ใบไม้ชนิดนี้เป็นอาหารที่เขาได้ทดลองแล้วว่าส่งผลกระทบต่ออาการป่วยน้อยที่สุด ซึ่งตรงกันข้ามกับการกินผลไม้เนื้องอกอย่างสิ้นเชิง

เขาฝืนร่างกายต่อไป เดินได้เท่าไหร่ก็เดินไปเท่านั้น หากไม่ไหวจริง ๆ ก็ค่อยบ่มเพาะวิญญาณจำแลงขึ้นมาใหม่แล้วค่อยเดินทางมายังเขตหวงห้ามอมตะอีกครั้ง

เหรินชิงคาดว่าหากวิญญาณจำแลงไม่ได้ฝึกฝนวิชาอาคม ร่างกายที่ก่อตัวขึ้นก็น่าจะค่อนข้างแข็งแรง ไม่ถึงกับต้องตายอย่างกะทันหันภายในไม่กี่วัน

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลงเล็กน้อย อวัยวะภายในที่อ่อนแอของเขาก็ใกล้จะล้มเหลว หัวใจมีขนาดใหญ่กว่าอวัยวะปกติถึงสามเท่า

เหรินชิงเดินข้ามยอดเขาอย่างยากลำบาก เขาสังเกตเห็นว่าเส้นทางบนภูเขาเริ่มราบเรียบขึ้น ไม่ไกลออกไปนักยังมีวัดที่ทรุดโทรมอย่างยิ่งแห่งหนึ่ง

ภายในวัดมีควันสีเขียวลอยออกมาเป็นสาย

เมื่อเขามาถึงหน้าวัดร้าง บนป้ายชื่อสลักอักษรสามตัว “ฮก ลก ซิ่ว” ไว้อย่างเด่นชัด เพียงแต่ลายเส้นนั้นบิด ๆ เบี้ยว ๆ เห็นได้ชัดว่าถูกทิ้งร้างมานานแล้ว

เหรินชิงเดินเข้าไปในวัดร้าง ภายในเห็นได้ชัดว่ามีคนมาพักอาศัยอยู่ชั่วคราว

ด้านหน้าของวัดฮก ลก ซิ่ว คือรูปปั้นสามองค์ที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ ขนาดของรูปปั้นคล้ายกับสามปรมาจารย์แห่งเต๋า ทว่ารูปลักษณ์กลับดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ลกเซียนยืนอยู่ตรงกลาง บนศีรษะและแขนมีเห็ดหลินจือเลือดเนื้อรูปร่างคล้ายหยกหยูอี้งอกขึ้นมา ส่วนหนวดเครานั้นประกอบขึ้นจากเส้นเลือดและเส้นลมปราณ

ด้านขวาคือซิ่วเซียน หน้าผากขนาดใหญ่ที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาถูกแทนที่ด้วยเนื้องอก บนพื้นผิวมีเส้นเลือดสีเขียวปูดโปนออกมา ชวนให้ผู้คนรู้สึกขนหัวลุก

ฝ่ามือของซิ่วเซียนแต่ละข้างถือลูกท้อที่เกิดจากศีรษะของทารก ยังสามารถสังเกตเห็นรอยยิ้มอันเคียดแค้นและเศร้าสร้อยบนใบหน้าเหล่านั้นได้อย่างราง ๆ

สุดท้ายคือฮกเซียนที่ดูค่อนข้างปกติ ทว่าร่างกายครึ่งล่างกลับเชื่อมต่อกับกวางเหมยฮวา ส่วนกุมารทองที่กอดอยู่ในอ้อมแขนก็เหลือเพียงโครงกระดูกสีขาวโพลน

เพียงดูจากเทพเจ้าที่ผู้คนนับถือ ก็จะเห็นได้ว่าเขตหวงห้ามอมตะนั้นพิสดารอย่างแท้จริง

“ผู้ใดกัน?”

ในวัดยังมีชายผอมแห้งสองคนอาศัยอยู่ ดูจากการแต่งกายน่าจะเป็นชาวยุทธ์ที่พเนจรไปทั่วยุทธภพ ทว่าพลังเลือดลมกลับไม่เท่าเด็กน้อยภายนอกเสียอีก

ร่างกายของพวกเขาก็มีความผิดปกติในระดับที่แตกต่างกันไป ส่วนใหญ่จะกระจุกตัวอยู่ที่ความผิดปกติของมือและเท้า หรือข้อบกพร่องที่มองไม่เห็นของอวัยวะภายใน

ก่อนหน้านี้ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังกินอะไรบางอย่างอยู่ แต่เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็รีบเก็บมันขึ้นมาทันที

“ข้าเพียงขอพักค้างแรมสักคืน พรุ่งนี้จะจากไปเอง”

เมื่อเหรินชิงเห็นว่าทั้งสองไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เขาก็เดินไปนั่งที่มุมหนึ่งของวัดแล้วหลับตาราวกับกำลังพักผ่อน

ชายทั้งสองสบตากัน สีหน้าดูทั้งประหลาดใจและยินดีระคนกันไป นาน ๆ ครั้งจะลอบมองมาที่เหรินชิงด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความละโมบ

เหรินชิงแสร้งทำเป็นหลับ แต่แท้จริงแล้วกำลังเงี่ยหูฟังเสียงกระซิบกระซาบของคนทั้งสอง ทว่าการได้ยินที่จำกัดทำให้เสียงที่ได้ยินนั้นขาด ๆ หาย ๆ

“สภาพเช่นนี้… ยังไม่ตายอีกหรือ?”

“ให้ตายเถอะ…”

“คงจะแลกของกินได้ไม่น้อยเลยใช่หรือไม่?”

“น่าจะใช่…แต่ต้องระวัง…มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีปีศาจร้าย…”

ยิ่งเหรินชิงฟังก็ยิ่งรู้สึกสับสน เขากลืนใบไม้ลงท้องอย่างแผ่วเบา ขณะที่หัวใจเต้นเร็วขึ้น เขาก็เตรียมพร้อมรับมือ

คนทั้งสองไม่พูดอะไรอีกแล้ว พวกเขาขยับตำแหน่งเพื่อสร้างวงล้อมโดยเจตนา

เหรินชิงสัมผัสได้ว่าพวกเขากังวลใจอย่างมาก แสดงว่าไม่ใช่คนที่ทำชั่วเป็นอาจิณ การกระทำครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงความคิดชั่ววูบ

เขายิ่งอยากรู้ว่าโลกทัศน์ภายในเขตหวงห้ามอมตะเป็นเช่นไร ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะมีความเกี่ยวข้องกับโรคภัยไข้เจ็บอย่างแยกไม่ออก

จนกระทั่งเวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม ทั้งสองคนถึงได้ตัดสินใจลงมือกับเหรินชิง

พวกเขาย่องเข้ามาในระยะสองเมตร จากนั้นก็กระโจนเข้าใส่เหรินชิงอย่างแรง พร้อมกับชักดาบยาวที่เอวออกมาหมายจะควบคุมตัวเขาไว้

แม้ว่าเหรินชิงจะดูเหมือนไม่มีพลังบำเพ็ญและร่างกายก็เปราะบางราวกับชายชราอายุร้อยปี แต่อย่างน้อยเดิมทีเขาก็เคยอยู่ในระดับยมทูต ประสบการณ์ในการรับมือจึงโชกโชนอย่างยิ่ง

“ปีศาจร้ายมาแล้ว!!!”

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกของเหรินชิง ชายคนหนึ่งก็หันขวับกลับไปมองอย่างหวาดกลัว

เหรินชิงฉวยโอกาสนั้นดึงหอกสั้นที่ทำจากไม้ออกมา แทงเข้าไปที่หัวไหล่ของชายที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วใช้มันเป็นเครื่องมือในการจับเป็นตัวประกัน

เขาใช้หอกไม้จ่อที่คอของอีกฝ่าย ขณะที่ในปอดรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อน

ชายอีกคนมองเหรินชิงด้วยสายตาราวกับสัตว์ป่าที่ดุร้าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสังเกตเห็นเลือดสีแดงเข้มที่ไหลออกมาจากใบหน้าของเขา

เหรินชิงกำลังจะเอ่ยปากถามสถานการณ์ ทว่าชายผู้นั้นกลับไม่สนใจความเป็นความตายของสหายแม้แต่น้อย เขาทิ้งดาบยาวแล้ววิ่งหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต ในไม่ช้าก็หายลับเข้าไปในความมืด

“ปีศาจร้าย! มีปีศาจร้าย…”

“ปีศาจร้ายอะไรกัน?”

ขณะที่เหรินชิงกำลังสงสัย เขาก็พบว่าผิวหนังของชายที่ถูกจับเป็นตัวประกันเริ่มเกิดผื่นแดงคล้ายกับของตนเอง ในไม่ช้าเลือดเนื้อของมันก็ส่งกลิ่นเหม็นเน่าออกมา

ชายผู้นั้นตัวสั่นเทิ้มก่อนจะล้มลงกับพื้น ลมหายใจก็อ่อนลงเรื่อย ๆ

เหรินชิงเข้าใจในทันที ปีศาจร้ายที่คนทั้งสองพูดถึงนั้น แท้จริงแล้วคือโรคติดต่อบนร่างกายของเขา เรียกได้ว่าแค่สัมผัสเลือดก็ถึงแก่ความตาย

เขาใช้หอกไม้เป็นไม้เท้าค้ำยัน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักขึ้น “อยากตายหรืออยากอยู่?”

“อยาก…อยู่…”

แววตาของชายผู้นั้นเริ่มเลื่อนลอย แต่สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดก็ทำให้เขาฝืนใจประคองสติเอาไว้

“พวกเจ้าจะส่งข้าไปที่ใดกันแน่? ทำไปเพื่อเหตุใด?”

“เอ่อ... เอ่อ... เอ่อ…”

ชายผู้นั้นพยายามอย่างสุดกำลังที่จะเอื้อนเอ่ยวาจา ทว่าเลือดเนื้อที่เน่าเปื่อยนั้นกลับลุกลามอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สุดท้ายเขาก็เค้นเสียงออกมาจากลำคอได้เพียงไม่กี่คำ

“โรง...หมอ…”

ยังไม่ทันจะสิ้นคำ เขาก็กลายเป็นกองโคลนเน่าเปื่อยไปเสียแล้ว

ในขณะนั้นเองเหรินชิงถึงได้ตระหนักว่า ตัวเขาเองนั้นอันตรายเพียงใด ร่างกายนี้ไม่ได้มีเพียงแค่โรคหัวใจพิการแต่กำเนิด แต่ยังมีโรคติดต่อร้ายแรงอีกด้วย

เขารู้สึกได้ถึงชีวิตที่กำลังเลือนหาย แขนขาทั้งสี่อ่อนแรงจนต้องนอนราบลงไปกับพื้น

ต้นตอของโรคในร่างกายนี้อาจเกิดจากการสุ่ม นอกจากเหรินชิงจะไม่ให้วิญญาณจำแลงฝึกฝนวิชาอาคมใด ๆ เลย มิเช่นนั้นก็ย่อมต้องเกิดโรคภัยขึ้นอย่างแน่นอน

แต่เหรินชิงก็รู้สึกราง ๆ ว่าทุกหนทุกแห่งในเขตหวงห้ามอมตะล้วนเกี่ยวข้องกับโรคภัยไข้เจ็บ บางทีการยืดอายุขัยก็อาจจะมีความสัมพันธ์ที่พิเศษบางอย่างกับมัน

มิเช่นนั้น ทั้ง ๆ ที่ชายทั้งสองคนก็รู้ดีว่าเขาอันตรายอย่างยิ่ง เหตุใดจึงยังต้องการจะจับตัวเขาส่ง “โรงหมอ” ให้ได้ ย่อมต้องมีเบาะแสบางอย่างซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

เหรินชิงศีรษะพับไปด้านข้าง ร่างกายของเขาก็เน่าเปื่อยสลายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

(จบตอน)