บทที่ 281 ข้ากำลังแสวงหาชีวิตอมตะ

บทที่ 281 ข้ากำลังแสวงหาชีวิตอมตะ

วิญญาณจำแลงของเริ่นชิงดำรงอยู่ในเขตต้องห้ามอมตะเพียงไม่กี่ลมหายใจ แต่ข้อมูลในความทรงจำกลับมีปริมาณมหาศาล

ทันทีที่เขาหลับตาลง ภาพอันน่าขนหัวลุกมากมายก็หวนคืนสู่ห้วงคำนึง

…………

ทันทีที่วิญญาณจำแลงกระโจนลงไปในบ่อน้ำ เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงดูดปริศนาจากเบื้องล่าง กลิ่นอายที่ทำให้ใจสั่นสะท้านนั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ

“อมตะ? ดูอย่างไรก็ไม่เห็นจะเกี่ยวข้องกับความเป็นอมตะเลยสักนิด”

เริ่นชิงหายเข้าไปในบ่อน้ำ ผู้คุมเขตหวงห้ามในค่ายเพียงเหลือบมองโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นว่าบ่อน้ำไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใด ๆ ก็ไม่ได้ใส่ใจอีก

เบื้องหน้าของวิญญาณจำแลงมืดสนิท แต่ในไม่ช้าแสงสว่างก็กลับคืนมา

แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด สายตาของเขากลับพร่ามัวอย่างผิดปกติ ราวกับเป็นชายชราจวนเจียนจะสิ้นใจ ทั่วทุกส่วนของร่างกายก็เริ่มด้านชา

แม้ว่าเริ่นชิงจะไม่สามารถรับรู้ถึงตัวตนของร่างกายหลักได้ แต่วิญญาณหลักและวิญญาณจำแลงก็มีจิตสำนึกเดียวกัน จึงไม่ถึงกับสูญเสียการควบคุม

เดิมทีเขาคิดว่าเป็นผลกระทบจากภาพลวงตาบางชนิด แต่ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมาย

เริ่นชิงอาศัยสายตาที่ฝ้ามัวอย่างหนัก พบว่าตนเองกำลังเปลือยกายอยู่ ณ ชานเมืองรกร้างแห่งหนึ่ง

เพียงแต่ในเขตต้องห้ามอมตะ ดวงตะวันที่แขวนอยู่เหนือศีรษะกลับมืดมิดไร้แสง หมู่เมฆที่หนาทึบก็ดูราวกับจะโปรยปรายสายฝนลงมาได้ทุกเมื่อ

เวลาเพิ่งจะผ่านไปเพียงครึ่งลมหายใจ ประสาทสัมผัสทั้งห้าของวิญญาณจำแลงก็เริ่มฟื้นตัว แต่สายตาและการรับรู้กลิ่นยังคงเหมือนคนชราวัยเจ็ดสิบแปดสิบปี

บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยต้นไทรที่บิดเบี้ยวพิกลพิการ ใบไม้แห้งเหี่ยวส่งกลิ่นเหม็นเน่า

จากนั้นความเจ็บปวดก็แล่นปราดเข้าสู่ร่างจำแลง ร่างกายที่นอนอยู่บนพื้นอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน เขาพยายามยกแขนขึ้นมาอย่างยากลำบาก

สิ่งที่เขาเห็นคือผิวหนังบนแขนเต็มไปด้วยตุ่มหนอง มีแมลงวันบินวนเวียนอยู่รอบ ๆ

เริ่นชิงฝืนใจคลานไปยังแอ่งน้ำที่อยู่ไม่ไกล ภาพที่สะท้อนอยู่ภายในหาใช่ร่างจำแลงของวิญญาณไม่ แต่เป็นร่างกายเนื้อที่ใกล้จะดับสูญ

ไม่เพียงแต่ทั่วร่างจะเต็มไปด้วยตุ่มหนอง มือและเท้าก็ผิดรูปไปจากเดิม ศีรษะทั้งสองที่แยกอยู่บนไหล่ก็หดเหลือขนาดเท่ากำปั้น อวัยวะบนใบหน้ายังเจริญเติบโตไม่เต็มที่

ราวกับเป็นเนื้องอกที่น่าเกลียดน่ากลัว

เริ่นชิงอดขย้อนออกมาไม่ได้ สำรอกน้ำหนองที่ปะปนกับเศษชิ้นส่วนอวัยวะภายในออกมา

เขาสัมผัสได้ว่าเชื้อโรคในร่างกายได้ลุกลามถึงขีดสุดแล้ว อวัยวะทุกส่วนเริ่มล้มเหลว ลมหายใจก็อ่อนแรงลง

เพียงไม่กี่ลมหายใจถัดมา ชีวิตของวิญญาณจำแลงก็มาถึงจุดสิ้นสุด

เริ่นชิงล้มลงอย่างหมดแรงหน้าแอ่งน้ำ สายตามองไปยังพุ่มไม้ ดูเหมือนจะเห็นผลไม้เนื้อเลือดที่คล้ายกับหัวใจแขวนอยู่บนกิ่งไม้

แรงกดดันที่มองไม่เห็นจากเขตต้องห้าม ทำให้เขาหายใจติดขัดอย่างรุนแรง

ในที่สุดวิญญาณจำแลงก็สิ้นลมหายใจ ความทรงจำชั่วขณะนั้นหลอมรวมเข้ากับวิญญาณหลัก จนเริ่นชิงเกือบจะเกิดปฏิกิริยาขยะแขยงขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

เริ่นชิงนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องพักของเมืองอู๋เหวย ผ่านไปเนิ่นนานจึงได้สติกลับคืนมา

“ตามที่มหาปราชญ์ต้าเมิ่งกล่าวไว้ แม้แต่วิญญาณที่เหลืออยู่ของผู้คุมเขตหวงห้ามระดับทูตผีก็ยังอยู่ในเขตต้องห้ามอมตะได้นานถึงครึ่งวัน เหตุใดวิญญาณจำแลงระดับยมทูตของข้าจึงอยู่ได้เพียงไม่กี่ลมหายใจ?”

เริ่นชิงรู้สึกจนปัญญาอย่างที่สุด

แม้เขาจะเตรียมใจมาแล้ว แต่เขตต้องห้ามระดับเทพหยางที่ก่อเกิดจากสิ่งประหลาดนับพันชนิด ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดาตามหลักเหตุผลทั่วไป

มันประหลาดเกินไปแล้ว

แต่เหตุใดเขตต้องห้ามนี้จึงได้ชื่อว่า ‘อมตะ’ หอคุมเขตหวงห้ามน่าจะรู้ดีว่าวิญญาณสามารถเดินทางไปยังที่แห่งนั้นได้ พวกเขาคาดเดาจากสิ่งใดกัน?

ในหัวของเริ่นชิงขาวโพลนสับสนไปหมด เขาพลันตระหนักได้ว่าการสูญเสียวิญญาณจำแลงทำให้วิญญาณหลักเกิดความเจ็บปวดเล็กน้อย

เขาโยนวัตถุดิบที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณจำนวนมากลงในเตาหลอมเลือดเนื้อเพื่อย่อยสลาย ความเจ็บปวดของวิญญาณหลักจึงค่อย ๆ ถูกบรรเทาลง

เริ่นชิงไม่ยอมเชื่อในเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ จากนั้นจึงเดินทางผ่านร่างฉายของผีเสื้อวิญญาณไปยังอเวจีมหานรก มุ่งหน้าสู่หอตำราลับที่ตั้งอยู่มุมห้อง

ประตูใหญ่ของหอตำราลับปิดสนิท นาน ๆ ครั้งจะมีเสียงการหลอมศาสตราวุธดังออกมา พร้อมกับเสียงคำรามที่อดกลั้นไว้ไม่อยู่ของสมองในโถ

“ทำได้อย่างไรกันแน่… การหลีกเลี่ยงเส้นเลือดบนผิวหัวใจเพื่อสลักลวดลาย?!!”

“ใครก็ได้บอกข้าที เหตุใดลวดลายวิญญาณอาวุธถึงมีชีวิตได้?!!”

เริ่นชิงคิดในใจว่าตนคงไม่ได้ทำให้อีกฝ่ายคลุ้มคลั่งไปแล้วหรอกนะ ด้วยความยากในการฝึกฝนเคล็ดวิชาวิญญาณอาวุธ สถานการณ์เช่นนี้คงจะกลายเป็นเรื่องปกติของหอตำราลับไปเสียแล้ว

เขาจึงแทรกตัวเข้าไปทางรอยแยกของประตู

เริ่นชิงตั้งใจจะค้นหาตำราที่บันทึกเกี่ยวกับเขตต้องห้ามอีกครั้ง บางทีอาจจะมีข้อมูลที่ละเอียดกว่านี้

แต่ทันทีที่เริ่นชิงมาถึงหอตำราลับ เสียงคำรามจากสมองในโถก็เงียบกริบไป บรรยากาศพลันเงียบสงัดอย่างยิ่ง

เริ่นชิงเงยหน้าขึ้นมอง สมองในโถก็ปรากฏตัวขึ้นไม่ไกล

สมองในโถมีรอยยิ้มประดับใบหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เจ้าแห่งตลาดผีเสด็จมาเยือน ผู้เฒ่าเช่นข้าจะละเลยได้อย่างไร”

เริ่นชิงยิ้มแหย ๆ “ท่านอาวุโส…เกรงใจเกินไปแล้ว”

สมองในโถกล่าวเสียงเบา “ข้าขอถามปัญหาเกี่ยวกับวิญญาณอาวุธสักเล็กน้อย ไม่น่าจะเสียเวลาท่านมากนัก”

“อย่างมากก็ครึ่งปี…”

เริ่นชิงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กล่าวอย่างเด็ดขาด “ข้าได้หลอมวิญญาณอาวุธห้าดวงให้หอคุมเขตหวงห้ามแล้ว แม้จะเพิ่งส่งมอบไปเมื่อไม่นานมานี้ แต่ย่อมยังไม่ได้หลอมรวมกับอาวุธครรภ์ประหลาด”

“ท่านอาวุโสก็ทราบดี เคล็ดวิชาวิญญาณอาวุธนั้นการสอนด้วยวาจามีประโยชน์ไม่มาก สู้ลงมือหลอมแล้วเปรียบเทียบไปพร้อมกันย่อมดีกว่า”

“ก็จริงของเจ้า”

หลังจากสมองในโถได้ยินก็พลันกระจ่างแจ้ง เปิดประตูใหญ่เตรียมจะไปยังตลาดผี

เริ่นชิงรีบขวางไว้พลางถาม “ท่านอาวุโส มีบันทึกเกี่ยวกับเขตต้องห้ามอมตะหรือไม่?”

“เหตุใดไม่รีบบอก”

สมองในโถอ้าปาก คายตำราเก่าคร่ำคร่าเล่มหนึ่งออกมาจากลำคอ โยนลงบนพื้นแล้วรีบร้อนจากไป

เริ่นชิงควบคุมร่างฉายของผีเสื้อวิญญาณเปิดตำราออก พบว่าด้านในบันทึกการเปลี่ยนแปลงของเขตต้องห้ามอมตะในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา

อันที่จริงเส้นทางสู่เขตต้องห้ามอมตะมีสองเส้นทาง การเดินทางผ่านสุ่ยเจ๋อย่อมอันตรายกว่า แต่โชคดีที่ใต้ดินยังมีอุโมงค์เชื่อมตรงไปถึง

และบ่อน้ำนั้น ทุก ๆ ระยะเวลาหนึ่งจะเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ ทั้งยังส่งกลิ่นเหม็นของซากศพออกมา

กลิ่นเหม็นของซากศพถึงกับแผ่กระจายไปไกลถึงทางใต้ของเซียงเซียง แม้แต่แคว้นจิ้งโจวก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

นอกจากนี้ เขตต้องห้ามอมตะยังคงที่อย่างยิ่ง แม้ว่าโลกภายนอกจะผันแปรไปเพียงใด บ่อน้ำก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

เริ่นชิงตระหนักได้ว่าหอคุมเขตหวงห้ามได้เริ่มสำรวจเมื่อร้อยปีก่อน แต่หลังจากเสียเวลาไปสิบกว่าปีก็ล้มเลิกความพยายามอันไร้ประโยชน์ไปโดยสิ้นเชิง

มีผู้คุมเขตหวงห้ามทั้งหมดสิบเจ็ดคนที่ไม่ได้อาศัยวิชาอาคมใด ๆ แยกกายและวิญญาณเข้าสู่เขตต้องห้าม

พวกเขาทั้งหมดอายุขัยใกล้จะหมดสิ้น จึงต้องการเสี่ยงโชคในเขตต้องห้ามระดับเทพหยาง หากโชคดีพอ บางทีอาจจะสามารถทะลวงผ่านคอขวดได้

เริ่นชิงพลิกอ่านเนื้อหาไปทั่ว สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นยินดีและประหลาดใจปนเปกัน

เพราะเขาสังเกตเห็นว่าในบรรดาสิบเจ็ดคนนี้ มีสามคนที่ได้รับการยืดอายุขัยจริง ๆ ด้วยเหตุนี้เขตต้องห้ามจึงได้ชื่อว่า “อมตะ”

ในตอนนั้นดวงวิญญาณของพวกเขายังคงถูกกักขังอยู่ในเขตต้องห้ามอมตะ แต่ร่างกายที่อายุขัยใกล้จะดับสูญแล้ว กลับมีชีวิตอยู่ต่อไปในโลกภายนอกได้อีกห้าถึงสามสิบปี

“หรือว่าจะมีวิชาอมตะอยู่จริง ๆ?”

เริ่นชิงวางตำรากลับไปบนชั้นวาง ทันใดนั้นจิตสำนึกก็กลับคืนสู่ร่างเดิม

เขาหรี่ตาลงครุ่นคิด สำหรับคนอื่นแล้วการยืดอายุขัยอาจมีความหมายไม่มากนัก เพราะอย่างไรก็ยากที่จะมีชีวิตอยู่จนถึงวันสิ้นอายุขัย

แต่เริ่นชิงนั้นมีกระแสข้อมูลอยู่ อายุขัยสำหรับเขาหมายถึงความเป็นไปได้ที่ไม่มีที่สิ้นสุด

หากเขาสามารถอาศัยช่วงสุญญากาศที่แคว้นจิ้งโจวกำลังกลายสภาพเป็นยุคดึกดำบรรพ์ ทำให้พลังบำเพ็ญก้าวหน้าไปอีกขั้น ความเสี่ยงที่ต้องเผชิญก็จะลดลงตามไปด้วย

แต่แล้วเขาก็สงบลงในทันที เขตต้องห้ามอมตะนั้นประหลาดเกินไปจริง ๆ

เริ่นชิงเข้าฌานในวิชาไร้เนตรเพื่อบ่มเพาะวิญญาณจำแลงใหม่ ในใจก็ไม่ได้คิดอะไรมากนัก ด้วยว่าสิ่งยั่วยวนของความเป็นอมตะนั้นยากที่จะต้านทานได้

ในเมื่อวิญญาณจำแลงสามารถสำรวจเขตต้องห้ามอมตะได้ แม้ว่าจะต้องตายบ่อยครั้งก็ไม่เป็นไร อาศัยคุณสมบัติการฟื้นคืนชีพของวิญญาณจำแลง ย่อมต้องมีการค้นพบในที่สุด

ระหว่างที่รอคอย เริ่นชิงก็คิดว่าจะขยายขอบเขตธุรกิจของตลาดฝันได้อย่างไร

เขาพิจารณาว่าหอคุมเขตหวงห้ามได้กระจายตัวอยู่ในสามพื้นที่ใหญ่ การอาศัยเพียงศาสตราวุธหรือการเดินเท้านั้นไร้ประสิทธิภาพเกินไป อันที่จริงแล้วสามารถขายสัตว์ขี่ได้

เริ่นชิงสามารถใช้เลือดของผู้คุมเปลี่ยนสัตว์ป่าให้กลายเป็น “อสูรสัตว์” ได้ แต่เนื่องจากสัตว์ธรรมดาอ่อนแอเกินไป อัตราความสำเร็จจึงไม่สูงนัก

หลังจากผ่านไปหลายวัน วิญญาณจำแลงก็บ่มเพาะเสร็จสิ้น

เขาวางเรื่องในมือลงทันที แล้วฝึกฝนวิชาเซียนเจ๋ออีกครั้ง อันที่จริงแล้ววิชาเซียนเจ๋อที่บรรลุได้อย่างรวดเร็วนั้นเหมาะกับวิญญาณจำแลงอย่างยิ่ง

เพียงแค่เดือนเดียว วิญญาณจำแลงก็ฟื้นฟูพลังบำเพ็ญไปกว่าครึ่ง รูปลักษณ์ภายนอกก็ปรากฏลักษณะเด่นของสามบุปผารวมยอด ห้าปราณหวนคืนสู่หยวน

แต่เมื่อเริ่นชิงเผชิญหน้ากับด่านสังหารสามศพ เขากลับลังเล

ที่เรียกว่าสังหารสามศพนั้น แท้จริงแล้วหมายถึงวิชาน้ำเจ๋อในยุคแรกเริ่มที่ยังไม่สมบูรณ์ สามารถอาศัยการกลืนกินสิ่งประหลาดและขจัดมัน จากนั้นก็จะงอกศีรษะที่แตกต่างจากคนธรรมดาสามศีรษะออกมา

เริ่นชิงได้ปรับปรุงวิชาเซียนเจ๋อให้สมบูรณ์แล้ว จึงสามารถใช้กลิ่นอายต่างชนิดมาแทนที่สิ่งประหลาดได้

ตามทฤษฎีแล้ว เศียรเซียนเจ๋อ เศียรปีศาจฝันร้าย และเศียรภูตประหลาดล้วนเกิดจากการรวมตัวของพลังภายนอก ขอเพียงพลังบำเพ็ญของร่างกายหลักยังคงอยู่ ก็สามารถบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ของวิชาเซียนเจ๋อได้อย่างง่ายดาย

แต่เมื่อเขานึกถึงประสบการณ์ที่เคยเผชิญในเขตต้องห้ามอมตะ เขาก็ไม่ได้เลือกที่จะฝึกฝนต่อไป

วิญญาณจำแลงภายใต้การคุ้มครองของภูตเงาเดินทางผ่านพายุทราย สุดท้ายก็มาถึงค่ายพัก ข้างในมีผู้คุมเขตหวงห้ามกำลังเฝ้าเวรและพูดคุยกัน แต่ในคำพูดล้วนเต็มไปด้วยความคิดถึงความเจริญรุ่งเรืองของเซียงเซียง

เริ่นชิงยังคงไม่ได้นำภูตเงาไปด้วย แต่ได้นำเสื้อผ้าธรรมดามาด้วย คาดว่าก่อนที่จะทำความเข้าใจกลไกการตายของเขตต้องห้ามอมตะให้กระจ่างแจ้ง ทุกวิธีการล้วนไร้ประโยชน์

ทันใดนั้นวิญญาณจำแลงก็กระโจนลงไปในปากบ่อน้ำ วิญญาณหลักก็ขาดการติดต่อกับวิญญาณจำแลงอีกครั้ง

เริ่นชิงหลับตาพักผ่อนรอคอย ระหว่างนั้นก็ใช้เวลาว่างถ่ายทอดวิชาสรรค์สร้างให้สัตว์ป่า แต่เลือกเพียงปลาคาร์พกับหมาป่าสองชนิดเท่านั้น

ในบรรดาผู้คุมปัจจุบัน ดูเหมือนจะมีเพียงคุนเผิงกับหมาป่าปีศาจที่เหมาะแก่การขี่ อสูรสัตว์ที่ถือกำเนิดขึ้นโดยอาศัยพวกมันจึงไม่น่าจะด้อย

ในทะเลสาบสุรามีปลาคาร์พอยู่หลายร้อยตัว แต่ก็เป็นเพียงปลาน้ำจืดธรรมดา

หลังจากฝึกฝนวิชาสรรค์สร้างแล้ว ปลาคาร์พก็เติบโตจนมีขนาดยาวถึงครึ่งเมตร และในปากก็งอกฟันแหลมคมออกมา พฤติกรรมการกินก็เปลี่ยนไป

พวกมันเริ่มกินพวกเดียวกันเป็นอาหาร จิตใจก็ดุร้ายขึ้นเรื่อย ๆ

ส่วนหมาป่าหลังจากฝึกฝนวิชาสรรค์สร้างแล้วค่อนข้างธรรมดา เพียงแค่ขนาดตัวใหญ่ขึ้น และสติปัญญาก็เพิ่มขึ้นในระดับที่แตกต่างกันไป

เริ่นชิงป้อนเลือดของผู้คุมให้พวกมัน ผลคือมีเพียงไม่กี่ตัวที่รอดชีวิต ส่วนใหญ่ทนรับการกัดกร่อนของกลิ่นอายต่างชนิดไม่ไหว

สุดท้ายปีศาจหมาป่าที่ก่อตัวขึ้นจึงดูประหลาดอยู่บ้าง ไม่เพียงแต่ขนทั่วร่างจะหลุดร่วงไป แต่ยังปกคลุมไปด้วยเกราะภายนอกที่ราวกับกระดูกมนุษย์อีกชั้นหนึ่ง

แต่ด้วยภาพลักษณ์ของผู้คุมเขตหวงห้าม การนำสิ่งนี้มาเป็นสัตว์ขี่ก็นับว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง

ส่วนปลาคาร์พนั้นกลับกลายร่างคล้ายจระเข้ ปากขนาดใหญ่เต็มไปด้วยฟันนับพันซี่ สามารถบดขยี้เลือดเนื้อและกระดูกให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้อย่างง่ายดาย

เริ่นชิงรู้สึกว่าปีศาจปลาไม่เหมาะแก่การขี่ และไม่มีรูปร่างการบินของปักษาอย่างคุนเผิง จึงทำได้เพียงใช้เสริมระบบนิเวศของอเวจีไม่สิ้นสุด โดยโยนลงไปในทะเลสาบสุราแล้วไม่สนใจอีก

ปีศาจหมาป่ายังดีกว่าหน่อย แต่ปัญหาคือไม่สามารถเดินทางในสุ่ยเจ๋อได้เป็นเวลานาน

คิดไปคิดมา ดูเหมือนว่าอีกาโลกันตร์ที่เกิดจากสุ่นจะดีที่สุด เขาเตรียมจะหาโอกาสไปที่อเวจีมหานรกเพื่อขอวิชาชนิดนี้มา

เริ่นชิงยุ่งอยู่ไม่นานนัก ผลคือวิญญาณจำแลงก็ตายในเขตต้องห้ามอมตะอีกครั้ง

ความทรงจำอันแปลกประหลาดพิสดารพลันไหลบ่าเข้ามาในสมองของเขาทันที

(จบตอน)