บทที่ 249 ที่นี่คือตลาดเซียน

บทที่ 249 ที่นี่คือตลาดเซียน

ใครเลยจะคาดคิดว่าอสูรประหลาดตนนี้จะเกี่ยวข้องกับกระต่ายคางคก

เหรินชิงนึกถึงผู้ฝึกตนกระต่ายคางคกที่เคยพบในอารามชิงซวี เขาเคยคิดว่าจะได้เจอขุมกำลังที่เกี่ยวข้องกับจันทร์โลหิตก็ต่อเมื่ออยู่ในชั้นจันทร์นูนเท่านั้น

เขาไม่คิดจะสร้างปัญหาให้มากความ จึงไม่ได้ไปยุ่งกับเทียนจันทรา แต่เก็บหยวนซื่อที่หมดสติเข้าไปในคุกในอุทร

ส่วนชายคนอื่นๆ ที่กลายเป็นแท่งเทียนนั้น ดวงวิญญาณได้รับความเสียหายเกินเยียวยา ไม่มีโอกาสที่จะฟื้นคืนสติได้อีก

หยวนซื่อถูกเขาวางไว้บนเกาะกลางทะเลสาบ และให้วิญญาณจำแลงคอยดูแล พร้อมกันนั้นก็ใช้เมล็ดพันธุ์ฝันวิถีสวรรค์สร้างตลาดเซียนขึ้นมาใหม่

คราวนี้ตลาดเซียนไม่ได้สร้างขึ้นมาชั่วคราวอีกต่อไป เขาตั้งใจจะรักษามันไว้ในระยะยาว

เหรินชิงกำลังจะจากไป แต่พลันสังเกตเห็นว่าหลังจากย้ายเทียนจันทราของหยวนซื่อออกไปแล้ว พื้นดินกลับเผยให้เห็นประตูลับที่ซ่อนอยู่อย่างมิดชิด

เขาใช้เนตรซ้อนมองลงไป พบว่าข้างในขังเด็กเอาไว้ไม่น้อย

เหรินชิงเหลือบมองไปยังโถงใหญ่ของหอฝูหรง ทารกจิ้งจอกยังคงหยอกล้อกับเหล่าผู้ฝึกตน ทั้งยังคิดจะเลือกบางคนมาทำเป็นเทียนจันทรา

เขาเห็นดังนั้นจึงเปิดประตูลับออกทันที เด็กๆ สิบกว่าคนที่แต่งกายหรูหราก็ปรากฏแก่สายตา

สภาพแวดล้อมในห้องลับนั้นสะอาดสะอ้าน ราวกับเป็นห้องพัก ยังมีนางโลมวัยกลางคนหลายคนคอยดูแลความเป็นอยู่ของพวกเขา

เมื่อเทียบกับหยวนซื่อและคนอื่นๆ แล้ว เด็กเหล่านี้ดูเหมือนสินค้าที่ถูกห่อหุ้มอย่างประณีตมากกว่า

ลักษณะการกลายสภาพบนร่างกายของพวกเขานั้นเบาบางมาก กระทั่งมองไม่เห็นร่องรอยการกลายสภาพคล้ายหนอนเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไป

เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของทารกจิ้งจอกนอกเหนือจากเทียนจันทราแล้ว ยังใช้ประโยชน์จากนางโลมของหอฝูหรงเพื่อรวบรวมเด็กอีกด้วย ไม่รู้ว่ามีไว้ใช้ประโยชน์อันใด

เด็กๆ เบิกตากว้าง จ้องมองมาที่ประตูด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง เงาดำเหนียวหนืดนั้นค่อยๆ ไหลเข้ามาอย่างช้าๆ ราวกับของเหลว

เหล่านางโลมรีบปิดปากเด็กๆ เพื่อไม่ให้ส่งเสียงดังเกินไป จนทำให้ชว่านหลงสังเกตเห็น

นางโลมที่อายุมากที่สุดก้าวออกมายืน นางกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเทา “ท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่ ที่นี่คือหอฝูหรง อย่าได้...”

เหรินชิงไม่ปล่อยให้พวกนางได้ทันตั้งตัว เพียงยื่นมือออกไปก็เกิดแรงดูดมหาศาลขึ้นจากความว่างเปล่า กวาดทั้งเด็กและนางโลมเข้าไปในคุกในอุทร

แต่ตำแหน่งที่อยู่ไม่ใช่เกาะกลางทะเลสาบ แต่เป็นบริเวณใกล้กับเขตคุมขัง

จากนั้นเขาก็ย้อนกลับทางเดิม ออกจากหอฝูหรงผ่านรอยแยกบนกำแพงสวนหลังบ้าน

หลังจากเสียเวลาไปพักหนึ่ง ฟ้าก็มืดสนิท ดวงจันทร์แขวนลอยอยู่บนฟากฟ้า ถนนหนทางเงียบสงัด มีเพียงแสงไฟจากบ้านเรือนที่ส่องสว่าง

เหรินชิงยังคงรักษารูปลักษณ์ของเงาดำไว้ เคลื่อนผ่านตรอกซอกซอยอย่างเงียบเชียบ

อันที่จริงหลังจากมาถึงชั้นจันทร์เสี้ยว เขายังไม่เคยเห็นค่ำคืนของถนนเฉินเจียเลย

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองจันทร์เสี้ยวสีเลือดนั้น และพบว่าเมื่อเทียบกับชั้นจันทร์ดับแล้ว ขนาดของจันทร์โลหิตดูเหมือนจะใหญ่โตขึ้นเล็กน้อย

เขาคาดเดาว่านี่ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงของจันทร์โลหิต แต่เป็นระยะห่างระหว่างพื้นดินกับท้องฟ้าที่ถูกบีบให้ใกล้เข้ามา แสดงว่าอิทธิพลของจันทร์โลหิตน่ากลัวขึ้นทุกขณะ

ร่างกายของเหรินชิงเริ่มมีอาการเหมือนจะถูกฉีกกระชาก เขาจึงรีบละสายตาจากจันทร์โลหิต

“ควรรีบออกจากถนนเฉินเจียโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นหากทารกจิ้งจอกเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา ที่นี่ไม่เหมาะกับการปิดด่านบำเพ็ญตนเลยจริงๆ”

เหรินชิงมุ่งหน้าไปยังท้ายซอยซานมู่ เตรียมที่จะดึงผู้เฒ่าโลงศพเข้ามาในคุกในอุทร

จากย่านเริงรมย์ไปยังท้ายซอยซานมู่ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที แต่เพื่อความแนบเนียน เขาใช้เวลาไปถึงครึ่งชั่วยาม

ขณะที่เหรินชิงกำลังจะเข้าใกล้ปากซอย ก็พลันได้ยินเสียงเคาะฆ้องดังมาจากที่ไม่ไกล

“ระวังฟืนไฟ ของแห้งไวไฟ”

เขาเห็นดังนั้นจึงหยุดนิ่ง พยายามซ่อนตัวอยู่ในมุมกำแพงให้มากที่สุด เงาภูตปกคลุมร่างกาย พลางลบเลือนตัวตนจนถึงขีดสุด

ร่างของคนแขนขายาวเดินผ่านไป คนตีฆ้องยามสวมเพียงเสื้อกันฝนฟางบางๆ ในมือถือโคมไฟธรรมดาๆ

ภายนอกดูเป็นอสูรประหลาดอย่างไม่ต้องสงสัย แต่กลับให้ความรู้สึกสงบนิ่งอย่างผิดปกติ

อีกทั้งระดับการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ได้น่ากลัวเท่าทารกจิ้งจอก อย่างมากก็อยู่เพียงระดับยมทูต ทั้งยังมีแนวโน้มที่จะอ่อนแอลงเรื่อยๆ

เหรินชิงจ้องมองคนตีฆ้องยาม พบว่าไม่ว่าจะมองจากมุมไหน อีกฝ่ายก็มักจะหันหลังให้ตนเองเสมอ ช่างดูแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

ในชั่วพริบตาที่เขาหันศีรษะกลับไป เสียงเคาะฆ้องก็หยุดลงทันควัน คนตีฆ้องยามปรากฏตัวขึ้นที่อีกฟากหนึ่งของหัวมุมถนน

ตอนแรกเหรินชิงนึกว่าตนเองไปกระตุ้นข้อห้ามของคนตีฆ้องยามเข้า แต่ก็รู้ตัวในเวลาไม่นาน ดวงตาจับจ้องไปที่อีกฝ่ายอย่างไม่วางตา

เมื่อเทียบกับหยวนซื่อและหู่ยี่แล้ว คำอธิบายของผู้เฒ่าโลงศพเกี่ยวกับคนตีฆ้องยามนั้นคลุมเครือมาก อีกทั้งที่ผ่านมาก็ไม่เคยได้ยินว่ามีชาวบ้านตายเพราะเขาเลย

ก๊อกแก๊ก ก๊อกแก๊ก...

ร่างกายของคนตีฆ้องยามส่งเสียงกระดูกลั่นเอี๊ยดอ๊าด จากนั้นก็ยืดคอออกมาเหมือนยีราฟ ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

เหรินชิงแอบย่องเข้าไปในท้ายซอยซานมู่ เมื่อคนตีฆ้องยามไม่พบเห็นผู้ใด ก็ยกโคมไฟขึ้นอีกครั้ง พลางพึมพำกับตัวเอง

“ยามสามแล้ว ระวังฟืนไฟ”

คนตีฆ้องยามเป็นอสูรประหลาดตนที่สองที่จุติลงมาอย่างสมบูรณ์บนถนนเฉินเจีย ต่อจากทารกจิ้งจอก ระดับความอันตรายจึงควรจะเหนือจินตนาการ

แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม คนตีฆ้องยามดูเหมือนจะมีอยู่แค่ในตำนานเท่านั้น

เหรินชิงสงสัยว่านามที่แท้จริงของคนตีฆ้องยามคงจะถูกลืมเลือนไปแล้ว ทำให้สติปัญญาของมันได้รับความเสียหาย จึงได้แต่เตร็ดเตร่ไปทั่วถนนเฉินเจีย

เมื่อเทียบกับความเงียบสงัดของถนน ความเคลื่อนไหวในย่านที่พักอาศัยนั้นกลับชัดเจนกว่ามาก สามารถได้ยินเสียงกรีดร้องของผู้ตายขณะที่หู่ยี่กำลังล่าเหยื่อ

เหรินชิงไปถึงร้านขายโลงศพอย่างรวดเร็ว ประตูหน้าต่างข้างในปิดสนิท

เขาลอดเข้าไปใต้ช่องประตู ก็ได้กลิ่นสุราฉุนกึก พร้อมกับเสียงกรนแผ่วเบา

ผู้เฒ่าโลงศพนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นอย่างไม่สำรวม รอบๆ เต็มไปด้วยไหสุราเปล่า กลิ่นสุราเข้มข้นคละคลุ้งไปทั่วห้อง

สภาพร่างกายของเขาดีขึ้นมาก ไม่เหมือนคนใกล้ตายที่แห้งเหี่ยวอีกต่อไป แม้ว่าแขนขาทั้งสี่ยังคงเป็นชิ้นส่วนจากศพก็ตาม

ผู้เฒ่าโลงศพดูเหมือนจะสัมผัสได้เลาๆ ว่ามีคนเข้ามาใกล้ ปากพึมพำบางอย่างอย่างเลื่อนลอย แต่ก็ยังคงขยับตัวไม่ได้

“ท่านผู้เฒ่าโลงศพ ข้าจะพาท่านไปยังสถานที่ดีๆ”

เหรินชิงแย้มยิ้ม คว้าตัวผู้เฒ่าโลงศพแล้วโยนเข้าไปในคุกในอุทร

ผู้เฒ่าโลงศพเพียงรู้สึกว่าฟ้าดินหมุนคว้างก็รีบลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังร่วงหล่นจากท้องฟ้า ไอสุราทั่วร่างพลันสร่างไปกว่าครึ่ง

เขาอ้าปากค้าง ไม่อาจเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ปัง...

ผู้เฒ่าโลงศพกระแทกลงบนเกาะกลางทะเลสาบอย่างแรง เขานอนอยู่นานจึงจะลุกขึ้นได้ ก่อนจะสังเกตเห็นว่าบริเวณใกล้เคียงได้กลายเป็นอารามที่ไม่คุ้นตา

อารามแห่งนี้อบอวลไปด้วยไอเซียน ไม่ไกลนักยังมีตาน้ำพุที่พ่นสุราออกมา กลิ่นหอมที่แผ่ออกมานั้นเข้มข้นกว่าสุราที่เขาดื่มไปหลายไหเสียอีก

“ข้าอยู่ที่ใด...”

“ที่นี่คือทิพยสถาน”

หยวนซื่อเดินกะโผลกกะเผลกมาอยู่ข้างผู้เฒ่าโลงศพ แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายจะสูงกว่าเขามาก แต่ในใจกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย

อันที่จริงเขาฟื้นคืนสติมานานแล้ว และได้รับคำสั่งจากเหรินชิง

ศีรษะของผู้เฒ่าโลงศพเต็มไปด้วยความสับสน เขาจำชายตรงหน้าได้ ปกติแล้วเป็นผู้ฝึกตนที่ดูธรรมดาที่สุดบนถนนเฉินเจีย

ตอนนี้กลับมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า ทั้งยังมีทิพยสถานอะไรนี่อีก มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

เขารู้สึกตัวขึ้นมาทันที คว้าตัวหยวนซื่อแล้วถามว่า “เจ้ารู้จักเหรินชิงหรือไม่?”

ผู้เฒ่าโลงศพนึกถึงเหรินชิง ตอนนี้เขารู้สึกว่ามองอีกฝ่ายไม่ออกเลย ไม่เพียงแต่ระดับพลังจะขึ้นๆ ลงๆ แต่ความเข้าใจและพรสวรรค์ก็ยังเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

ยังมีสุราสิบกว่าไห ตอนแรกที่เขาดื่มก็แค่รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า แต่พอนึกย้อนกลับไป เกรงว่าจะมีสรรพคุณยืดอายุขัยด้วย

จากประสบการณ์เจ็ดสิบกว่าปีของเขา ไม่เคยได้ยินเรื่องสุราทิพย์ที่สามารถยืดอายุขัยได้เลย

หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับเซียนจริงๆ?

“เหรินชิงรึ? ไม่รู้จัก”

หยวนซื่อส่ายหน้า จากนั้นไม่ว่าผู้เฒ่าโลงศพจะถามอย่างไร ก็ไม่ปริปากอีก เพียงแต่มองไปยังขอบฟ้าด้วยสายตาที่ร้อนแรง

ผู้เฒ่าโลงศพอดไม่ได้ที่จะหันไปมองตาม หัวใจของเขาพลันเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

ไกลออกไปกลางอากาศกลับมีเซียนสองเศียรยืนอยู่ พลังอำนาจที่แผ่ออกมาราวกับของจริง ไม่เหมือนสิ่งที่จะมาจากโลกมนุษย์ได้เลย

ผู้เฒ่าโลงศพมีความรู้มากกว่าหยวนซื่อ เมื่อเขาเห็นรูปลักษณ์ของเซียนสองเศียร ลมหายใจก็พลันหนักหน่วงขึ้นทันที

“หยวนซื่อ... หยวนซื่อเทียนจุน...”

มีเพียงในคัมภีร์เท่านั้นที่จะได้ยลโฉมหน้าที่แท้จริงของปรมาจารย์แห่งเต๋า ตอนนี้เขาได้พบกับหยวนซื่อเทียนจุนที่ยากจะแยกแยะจริงเท็จ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นจนตัวสั่น

หยวนซื่อคุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่ลังเล สีหน้าเจือแววสำนึกผิดเล็กน้อย

หากไม่ใช่เพราะเขาทำอะไรวู่วาม ก็คงไม่ติดอยู่ในหอฝูหรง สุดท้ายยังต้องให้ท่านเซียนลงมือช่วยเหลือ ช่างไม่สมควรเลยจริงๆ

วิญญาณจำแลงยืมหยวนภูตของหนอนวิถีสวรรค์ สำหรับคนทั้งสองที่เชี่ยวชาญวิชาหนอนสวรรค์แล้ว แรงกดดันนั้นกระทั่งเหนือกว่าผู้ฝึกตนระดับทะยานสู่สวรรค์

เหรินชิงส่งผ่านเนื้อหาของวิชาหนอนสวรรค์แห่งโลกอุดรเข้าสู่วังหนีหวานของพวกเขาทั้งสอง

“บำเพ็ญวิชานี้ จะได้มาซึ่งชีวิตอันยืนยาว”

ผู้เฒ่าโลงศพอ้าปากค้าง สำหรับคนที่อายุขัยใกล้จะหมดอย่างเขาแล้ว ชีวิตอันยืนยาวเป็นสิ่งที่หวังได้แต่ไม่อาจเอื้อมถึง

วิชาหนอนสวรรค์แห่งโลกอุดรไม่ได้แตกต่างจากวิชาอาคมทั่วไปมากนัก มีเพียงบางส่วนที่ถูกดัดแปลงเล็กน้อย

แต่การเปลี่ยนแปลงที่ไม่สะดุดตาเหล่านี้ กลับซ่อนข้อมูลที่ชวนให้ขบคิดอย่างลึกซึ้งไว้ และเหตุใดต้องเรียกว่าวิชาหนอนสวรรค์...

พื้นดินที่สั่นสะเทือนขัดจังหวะความคิดของผู้เฒ่าโลงศพ เกาะกลางทะเลสาบเริ่มขยายตัวอย่างต่อเนื่อง

ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ เกาะก็ใหญ่ขึ้นหลายเท่าตัว อารามก็ดูเลือนรางขึ้น ราวกับจะสลายกลายเป็นควันได้ทุกเมื่อ

เหรินชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เนื้อหาของวิชาฝันผีเสื้อแล่นผ่านเข้ามาในใจ

วิชาแห่งความฝันทั้งสามชนิดประสานกัน แสดงอานุภาพออกมาถึงขีดสุด

รอบๆ อารามปรากฏอาคารขึ้นมาอีกสองหลัง แม้จะดูเป็นเพียงร้านค้าธรรมดา แต่ก็เป็นการสร้างสรรค์จากความว่างเปล่า

ผู้เฒ่าโลงศพเชื่อไปกว่าครึ่งแล้ว อิทธิฤทธิ์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้เขาไม่เคยเห็นมาก่อน แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับแยกร่างทิพย์ก็ไม่อาจทำได้

เขาสงสัยว่าเหรินชิงเป็นศิษย์ของเซียนสองเศียร วาสนาจึงได้ตกมาถึงหัวของตน

ร้านค้าก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ ร้านหนึ่งน่าจะขายโลงศพ ส่วนอีกร้านชื่อว่าหอต้าเมิ่ง ไม่รู้ว่ามีไว้ทำอะไร

ทั้งสองคนมองหน้ากันไปมา

ตามข้อมูลที่เหรินชิงทิ้งไว้ หอต้าเมิ่งสามารถใช้แลกเปลี่ยนวัตถุดิบในการบำเพ็ญตนได้ ส่วนร้านขายโลงศพนั้นให้ผู้เฒ่าโลงศพเป็นผู้ดูแล

แต่ตอนนี้ตลาดเซียนยังไม่เปิดทำการ ร้านค้าจึงยังคงปิดประตูอยู่

ก่อนที่วิญญาณจำแลงของเหรินชิงจะจากไป ได้ทิ้งแสงวิญญาณสองดวงไว้ในฝ่ามือของพวกเขา

ผู้เฒ่าโลงศพแบฝ่ามือออก พบว่าเป็นอัญมณีรูปอำพันที่ใสสะอาด ตามข้อมูลที่ผุดขึ้นมาในหัว บอกว่าหากกินเข้าไปจะสามารถยืดอายุขัยได้สองร้อยวัน เป็นอาหารเซียนที่หาได้ยากยิ่ง

หยวนซื่อได้รับอาวุธวิเศษเลือดเนื้อที่สร้างจากกระดูกขาของผู้ใหญ่

เขาไม่ลังเลที่จะนำไปทาบกับขาที่พิการ ทั้งสองอย่างหลอมรวมกันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จากนั้นความพิการที่ขาก็ถูกอาวุธวิเศษทดแทน

“ขอบคุณท่านเซียนที่ประทานพร ศิษย์ไม่มีสิ่งใดตอบแทน”

หยวนซื่อโขกศีรษะคำนับอย่างแรงหลายครั้ง จากนั้นก็รีบเข้าไปในอาราม ตั้งใจจะเปลี่ยนไปฝึกวิชาหนอนสวรรค์แห่งโลกอุดรทันที

ผู้เฒ่าโลงศพลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลืนอาหารศพลงท้อง

กระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่าง เขารู้ว่าอายุขัยเพิ่มขึ้นไม่น้อยจริงๆ ในระยะเวลาสั้นๆ นี้ เขาจะไม่ต้องลิ้มรสความทุกข์ทรมานจากการสิ้นอายุขัยอีกต่อไป

“เฮ้อ... นึกว่าตัวเองจะปล่อยวางเรื่องความเป็นความตายได้แล้วเสียอีก”

“แต่ชีวิตอมตะ ใครเล่าจะมองมันเป็นของไร้ค่าได้ลงคอ”

ผู้เฒ่าโลงศพมองดูฟ้าดินที่ถูกจำกัดขอบเขตอย่างเห็นได้ชัดในคุกในอุทร เกรงว่านี่จะเป็นพลังพิเศษที่สามารถสร้างโลกขึ้นมาได้เอง ดูท่าว่าเขาจะได้พบกับเซียนจริงๆ แล้ว

(จบตอน)