บทที่ 241 นครคุก

บทที่ 241 นครคุก

ความกดดันในเมืองชิ่งเหยียนเข้มข้นอย่างยิ่ง แม้จะมีแสงสว่างค่อยๆขับไล่ความมืดออกไป

ดวงอาทิตย์แรกอรุณได้ขึ้นแล้ว

อันที่จริงพื้นที่ของถนนเฉินเจียไม่ใหญ่นัก ส่วนใหญ่เป็นเพราะระยะห่างระหว่างอาคารสั้นเกินไป จึงทำให้ดูเหมือนมีผู้คนพลุกพล่าน

เนื่องจากระยะห่างระหว่างบ้านมีเพียงครึ่งเมตร เหรินชิงจึงได้ยินเสียงหายใจอย่างโล่งอกดังมาจากรอบๆ ยังมีเสียงร้องไห้ปะปนมาอย่างเลือนราง

เขาก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมลานบ้านแห่งนี้ถึงไม่มีใครสนใจ เป็นเพราะความตายในถนนเฉินเจียนั้นเป็นเรื่องธรรมดาเหลือเกิน

อาจจะไม่มีใครจำฝูเฟิงได้ด้วยซ้ำ

บ้านเหล่านี้ราวกับเป็นเกาะโดดเดี่ยวในมหาสมุทรที่ไม่มีที่สิ้นสุด ดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่แท้จริงแล้วกลับซ่อนการป้องกันตัวอย่างมหาศาลไว้

เหรินชิงเพิ่งจะมาถึงชั้นจันทร์เสี้ยวยังไม่คุ้นเคยนัก หลังจากยืนยันความปลอดภัยของตนเองแล้ว ก็หลับตาโคจรหยวนภูตในร่างกาย

เนื่องจากเขาไม่ได้ฝึกฝนวิถีสวรรค์เป็นพิเศษ ทำให้หยวนภูตเพียงเล็กน้อยนี้ดูไม่มั่นคงอย่างยิ่ง อาจจะสลายไปได้ทุกเมื่อ

เหรินชิงทำได้เพียงรักษาสภาพหยวนภูตไว้ การจะแก้ไขปัญหาอย่างถาวรนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การฝึกฝนวิถีสวรรค์ต้องควบคู่ไปกับหนอนวิถีสวรรค์

หนอนวิถีสวรรค์ของเขาปรสิตอยู่ในร่างของภูตเงา หยั่งรากลึกไปนานแล้ว ส่วนกระดูกเซียนยมโลก ส่วนใหญ่จะแสดงผลในการปรับตัวเข้ากับหยวนภูต

หากเปลี่ยนวิชาโลกอุดรให้คล้ายกับวิชาฝึกปราณวายุพริ้ว บังคับให้หยวนภูตหลอมรวมเข้ากับร่างกาย ก็จะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดการกลายสภาพจนควบคุมไม่ได้

โชคดีที่หยวนภูตโคจรเป็นวงกลมอย่างต่อเนื่อง ก็สามารถทำให้เกิดขึ้นได้อย่างไม่สิ้นสุด

จิตสำนึกของเหรินชิงมองไปยังคุกในอุทร เถียนอาชอบสภาพแวดล้อมข้างในมาก และยังมีฮัสกี้เล่นเป็นเพื่อนเขาด้วย

เขาเองนับว่าเป็นผู้ลักลอบเข้าเมืองแล้ว คาดว่าด้วยระดับการกลายสภาพของเถียนอา ไม่แน่ว่าอาจจะถูกส่งกลับไปยังชั้นจันทร์ดับโดยตรง

เหรินชิงเตรียมที่จะลองปรับปรุงวิถีสวรรค์ หรือหากมีโอกาสได้สัมผัสกับวิชาอาคมของชั้นจันทร์เสี้ยว ก็น่าจะนำมาให้เถียนอาฝึกฝนได้

ไม่แน่ว่าร่างกายของเถียนอาอาจจะมีอะไรพิเศษจริงๆ

เหรินชิงไม่ได้ให้ความสนใจกับคุกในอุทรมากนัก เงยหน้าจ้องมองดวงอาทิตย์ยามเช้าอยู่นาน ในใจแอบประเมินเวลาของวันนี้

การสลับสับเปลี่ยนของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ในชั้นจันทร์เสี้ยวเหมือนกับโลกภายนอก แต่จากจางอวี่ที่ตายอย่างไม่ทราบสาเหตุจะเห็นได้ว่า กลางคืนอันตรายกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ความมืดจะดึงดูด “อสูรประหลาด” บางอย่างมา กระทั่งภูตเงาก็ไม่สามารถตรวจจับได้ น่าจะมีฝีมือระดับยมทูต ไม่สามารถดูแคลนได้

เหรินชิงเตรียมที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์ของชั้นจันทร์เสี้ยวในตอนกลางวัน จากนั้นก็วางมาตรการ

แม้ว่าเขาจะสามารถไปยังชั้นจันทร์ดับเพื่อหลบภัยได้ทุกเมื่อ แต่วิธีการเช่นนี้ไม่สามารถใช้บ่อยเกินไปได้ กระต่ายคางคกยักษ์ก็แขวนอยู่บนหัว

เมื่อฟ้าสว่างแล้ว บนถนนก็เริ่มคึกคักขึ้น

แต่ล้วนเป็นเสียงจอแจ

ฝีเท้าของคนเดินทางตอนเดิน ล้อรถม้าหมุน และการขนย้ายสินค้า…

ประชาชนเงียบขรึม พวกเขาราวกับหุ่นเชิดทำซ้ำชีวิตที่เหมือนเครื่องจักร แม้แต่การสื่อสารก็กลายเป็นความหวังที่ฟุ่มเฟือย

เหรินชิงตั้งใจจะใช้บ้านหลังนี้เป็นที่พักชั่วคราว อย่างไรเสียเจ้าของเดิมก็ไม่รู้ไปไหนแล้ว

กลิ่นคาวเลือดจางๆโชยเข้ามาในโพรงจมูก

เหรินชิงเดินตรงไปยังหน้าประตูห้องข้างๆ ที่มาของกลิ่นก็อยู่ในนั้น

เขาเพิ่งจะเปิดประตู สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือคราบเลือดขนาดใหญ่ แต่กลับไม่มีเศษเนื้อและกระดูกหลงเหลืออยู่

ราวกับถูกสัตว์ป่าเลียจนสะอาด

คราบเลือดบนกำแพงประกอบกันเป็นคำว่า “หู่ยี่” สองคำ ควรจะเป็นจางอวี่ที่ใช้แขนขาที่ขาดเขียนไว้ก่อนตาย อดไม่ได้ที่จะทำให้คนขนลุกชัน

เหรินชิงเข้าใจว่าหู่ยี่คืออสูรประหลาดที่ฆ่าจางอวี่

แต่ที่ทำให้เขาสงสัยคือ ทำไมชว่านหลงและหู่ยี่หลังจากฆ่าคนแล้ว ต้องจงใจยืมร่างกายของผู้ตายเพื่อบอกชื่อออกมาด้วย?

หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับความลับอะไรบางอย่าง…

เหรินชิงจัดการกับคราบเลือด จากนั้นก็เปิดประตูและหน้าต่างเพื่อระบายอากาศ

เขาใช้ความสามารถของเนตรซ้อนเพื่อค้นหาเบาะแสอย่างละเอียด ไม่ปล่อยผ่านมุมใดๆ เพื่อไม่ให้พลาดช่องลับใดๆ

เหรินชิงยืนยันได้อย่างรวดเร็วว่า เดิมทีนักพรตฝูเฟิงเคยอยู่ที่นี่จริงๆ แน่นอนว่าอาจจะเป็นการยึดรังนกกระจอกเช่นกัน

และเขายังพบบันทึกที่คัดลอกด้วยมือสองสามหน้าใต้เตียง

แต่เมื่อเหรินชิงเปิดออกก็อดไม่ได้ที่จะผิดหวัง บนหน้ากระดาษเต็มไปด้วยเส้นที่ไม่มีระเบียบ ตัวอักษรก็บิดเบี้ยวอ่านไม่ออก

เกรงว่านักพรตฝูเฟิงจะถูกทรมานจากการกลายสภาพของวิชาฝึกปราณวายุพริ้ว สติปัญญามีปัญหา กลายเป็นคนบ้าไปบ้าง

เหรินชิงอาศัยการเปรียบเทียบกับลายมือของชั้นจันทร์ดับ พอจะพบเบาะแสที่มีประโยชน์ได้บ้าง

ในเนื้อหาของหน้ากระดาษ ชื่อสถานที่ที่เรียกว่า “ท้ายซอยสามไม้” ปรากฏขึ้นหลายครั้ง และจะเห็นได้ชัดว่าตอนที่เขียนค่อนข้างใช้แรง

จะเห็นได้ถึงความผันผวนทางอารมณ์ของนักพรตฝูเฟิง

เหรินชิงแอบจดจำชื่อสถานที่ไว้ จากนั้นเมื่อยืนยันว่าไม่มีอะไรผิดพลาดแล้วก็เดินออกจากลานบ้าน

เขาใช้วิชาเซียนในกระจกเพื่อจงใจซ่อนกลิ่นอายของตนเอง ทำให้ประชาชนบนถนนแม้จะเดินสวนกัน ก็ไม่สามารถสังเกตเห็นความผิดปกติได้

เหรินชิงสำรวจตามที่ต่างๆบนถนนไม่หยุด

ก่อนหน้านี้ที่มาถึงชั้นจันทร์เสี้ยวล้วนใช้มุมมองของภูตเงาสังเกตการณ์ ประกอบกับชั้นจันทร์ดับอยู่ห่างไกลกันมาก ทำให้ข้อมูลที่ได้รับค่อนข้างน้อย

ตอนนี้เขามาถึงถนนเฉินเจียด้วยตัวเองแล้ว ถึงได้พบความแปลกประหลาดของชั้นจันทร์เสี้ยว

ประชาชนทุกคนมีหน้าตาซีดเซียวผอมแห้ง ใช้คำว่าผู้ลี้ภัยมาอธิบายก็ไม่เกินเลย

พวกเขาหนังหุ้มกระดูก เบ้าตาลึกโบ๋ เสื้อผ้าไม่สามารถปกปิดร่างกายได้ทั่วถึง ร่างกายเต็มไปด้วยร่องรอยการกลายสภาพ

ไม่น่าแปลกใจที่หม่าหมางจะหวาดกลัวถึงเพียงนั้น

เพียงแค่ไม่มีการเตรียมใจมาก่อน พอเห็นฉากของถนนเฉินเจียก็จะตกตะลึง

ไหนเลยจะเป็นการหลุดพ้นจากทางโลก เห็นได้ชัดว่ามาถึงนรกบนดิน ประชาชนราวกับผีร้ายที่กินคนเดินเตร่ไปมาในนั้น

เหรินชิงสังเกตเห็นหญิงชราที่ขายบะหมี่ที่มุมถนนอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้เข้าไปสอบถาม เพราะท้ายที่สุดแล้วหญิงชราก็เป็นเพียงประชาชนธรรมดา ข้อมูลที่สามารถได้รับนั้นมีจำกัดอย่างยิ่ง

แต่เมื่อเขาเดินผ่านไปก็สังเกตเห็นว่า บะหมี่ที่หญิงชราขายนั้นเรียบง่ายมาก อย่างมากก็กินได้สองสามคำก็หมด แต่ธุรกิจกลับดีอย่างน่าประหลาด

แผงลอยอื่นๆก็ไม่ต่างกันนัก กลับเป็นหม้อเหล็กที่ขายเนื้อสัตว์ที่เต็มไปด้วยเนื้อ

แต่แม้ว่ากลิ่นเนื้อจะหอมฟุ้งไปครึ่งถนน แต่ชาวบ้านที่ไปซื้อของกินกลับมีน้อยมาก กระทั่งจะจงใจเดินอ้อม

เหรินชิงมองดูสองสามครั้ง ก็ไม่เข้าใจว่าในหม้อเหล็กสีดำนั้นต้มอะไรอยู่ ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนกับปศุสัตว์…

แต่จากนี้สามารถยืนยันได้ว่า ทรัพยากรของถนนเฉินเจียควรจะขาดแคลนอย่างยิ่ง อาหารส่วนใหญ่เป็นธัญพืชหยาบที่เก็บรักษาง่าย

คิดดูแล้วยังมีอสูรประหลาดที่แอบมองอยู่ ถนนเฉินเจียกลับยังคงรักษาระเบียบขั้นพื้นฐานไว้ได้ ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ

ว่าแต่ที่มาของอาหารของประชาชนคืออะไรกันแน่?

หลังจากเหรินชิงรออยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้คำตอบอย่างรวดเร็ว

“เฮ้ ช่า เฮ้ ช่า…”

เสียงหอบที่ถูกกดไว้ดังผ่านไปข้างๆ มีกรรมกรขนสินค้าออกจากร้านค้าไม่หยุด ดูเหมือนจะต้องขนไปยังสุดถนน

เขาแอบตามไปอย่างเงียบๆ เดิมทีคิดว่าจะไปถึงเขตเมืองนอกถนนเฉินเจีย

แต่สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือผนังสูงสิบเมตร ดูเหมือนว่าทั้งถนนจะถูกล้อมไว้

กรรมกรขนสินค้าออกไปผ่านรูที่ฐานกำแพง

นอกกำแพงเห็นได้ชัดว่ามีคนรออยู่ไม่น้อย ยังได้ยินเสียงด่าทอของพวกเขา เห็นได้ชัดว่ากำลังบ่นว่าคนถนนเฉินเจียมือไม้ช้า

สุดท้ายกรรมกรก็ได้ข้าวสารหนึ่งถุง

เขาไม่ได้ตอบคำพูดเลยตั้งแต่ต้นจนจบ คุ้นเคยกับการปิดปากมานานแล้ว

กรรมกรเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ชั่งดูอาหารแห้งกลับรู้สึกว่าเบาไปหน่อย

เขาตบกำแพง ผลคือมีแขนยาวเหยียดเส้นหนึ่งยื่นออกมาจากรูด้านหลัง หักคอของเขาโดยตรง

กำแพงหนาหลายเมตร จะเห็นได้ถึงความยาวของแขนนี้

สิ่งที่ทำให้เหรินชิงประหลาดใจที่สุดคือ ผิวของแขนเป็นสีเขียวเข้ม

นี่เกรงว่าจะเป็นการแสดงออกของการดูดซับปราณแท้จริงจำนวนมาก ระดับการฝึกตนของอีกฝ่ายอย่างน้อยก็อยู่ในระดับสร้างแก่นพลัง เทียบเท่ากับระดับทูตผี

ผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นพลังเมื่อไหร่ถึงได้ตกต่ำมาเป็นคนเฝ้ากำแพงเมืองแล้ว?

เหรินชิงแอบตัดสินใจว่าจะไม่ใช้วิชาของผู้คุมเขตหวงห้ามโดยง่าย ก่อนที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์ของชั้นจันทร์เสี้ยวให้ชัดเจน เพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจของผู้ฝึกตน

มีเพียงเมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว ถึงจะสามารถทำอะไรได้อย่างตามใจชอบ กระทั่งนำตลาดผีมายังจันทร์เสี้ยวได้

เหรินชิงส่ายหน้า อันที่จริงการไม่ออกจากถนนเฉินเจียในระยะเวลาสั้นๆก็ไม่เป็นไร

นอกจากจะต้องระวังอสูรประหลาดแล้ว ถนนเฉินเจียที่ปิดล้อมก็เหมาะกับสถานการณ์ปัจจุบันมาก ทรัพยากรต่างๆในคุกในอุทรก็เพียงพอที่จะใช้ชีวิตได้หลายสิบปี

ปัง…

ศพของกรรมกรตกลงบนพื้น เลือดค่อยๆซึมออกมาจากปากและจมูก

ฝูงหนูถูกกลิ่นคาวเลือดดึงดูดมา หนูหลายสิบหลายร้อยตัวลากศพเข้าไปในเงามืด ไม่นานก็มีเสียงกัดกินดังขึ้น

กลับเป็นถุงข้าวที่เปื้อนเลือดที่ไม่มีหนูสนใจ เห็นได้ชัดว่าสัตว์ฟันแทะคุ้นเคยกับการกินศพคนแล้ว ไม่สนใจสิ่งนี้

กรรมกรอีกสองสามคนมีสีหน้าเฉยเมย รออยู่ครู่หนึ่งถึงได้หยิบกระสอบที่บรรจุอาหารขึ้นมา ก้าวเดินไปยังร้านตัดเย็บเสื้อผ้า

ไม่น่าเชื่อว่า วิธีการหาทรัพยากรของถนนเฉินเจียกลับต้องอาศัยการบริจาคจากภายนอกทั้งหมด ความสัมพันธ์ของทั้งสองยิ่งเหมือนผู้คุมกับนักโทษ

รูที่กำแพงถูกแผ่นไม้ปิดไว้

เหรินชิงเดินไปข้างๆรูแล้วก้มลง ใช้นิ้วเคาะแผ่นไม้

ชายที่อยู่อีกฟากของกำแพงพูดอย่างรำคาญอย่างยิ่ง “ไสหัวไป อยากตายหรือไง ใกล้จะพ้นยามอิ๋นแล้ว พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะถามเบาๆ “แลกเปลี่ยนสินค้าอย่างไร?”

“เจ้า…เจ้า…”

“แย่แล้ว แย่แล้ว…”

เมื่อชายคนนั้นตระหนักว่าเหรินชิงได้พูดแล้ว ก็ดูตกใจอย่างยิ่ง พึมพำไม่หยุด น้ำเสียงสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวัง

ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าสองสามก้าวจากไกลมาใกล้

เหรินชิงได้ยินเสียงต่อสู้ดังขึ้นอย่างเลือนราง ชายคนนั้นก็ถูกจับตัวได้ทันที

“ข้าเตือนไปกี่ครั้งแล้ว ว่าอย่าคุยกับพวกมัน นี่เจ้าหาเรื่องตายใช่ไหม?”

“ข้า…ฮือๆๆ…”

ชายคนนั้นถูกมัดอย่างแน่นหนา ปากก็ถูกปิดไม่สามารถพูดได้ ดูเหมือนจะดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อหนี

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะทันได้ตั้งตัว อาวุธมีคมก็กรีดผ่านลำคอ

ศีรษะที่หนักอึ้งกระแทกลงบนอิฐสีเขียว กลิ้งไปสองสามรอบแล้วหยุดที่มุมกำแพง

เลือดสดซึมผ่านแผ่นไม้มาถึงขอบกำแพงที่เหรินชิงอยู่ เสียงด่าทอชาวบ้านถนนเฉินเจียจากฝั่งนั้นก็เริ่มดังขึ้นอีกครั้ง

เหรินชิงจ้องมองกำแพง หากเนตรซ้อนไม่รับรู้ผิดพลาด ในบรรดาคนสองสามคนที่อยู่หลังกำแพงกลับมีคนหนึ่งบรรลุถึงระดับยมทูต

แม้ว่าระดับการฝึกตนของเขาจะแปลกประหลาดมาก ควรจะฝึกฝนวิชาอาคมที่คล้ายกับวิชาฝึกปราณวายุพริ้ว แต่ก็เป็นระดับทารกแรกเริ่มของวิถีสวรรค์จริงๆ

แต่ระดับทารกแรกเริ่มทำไมถึงได้ดาษดื่นขนาดนี้?

ต้องรู้ว่าเทียนเต๋าจื่อก็เป็นเพียงระดับแยกร่างทิพย์ที่เทียบเท่ากับระดับเทพหยางเท่านั้น

นี่เป็นเพียงชั้นจันทร์เสี้ยว ระดับที่สูงกว่าของจิ้งโจวไม่เท่ากับว่าเต็มไปด้วยระดับเทพหยางหรอกหรือ…

ถนนเฉินเจียควรจะถูกปิดล้อมเช่นกัน กระทั่งไม่อนุญาตให้มีการติดต่อกับภายนอกมากเกินไป คนเฝ้าพูดเกินคำเดียวก็ถูกฆ่าปิดปากแล้ว

หรือว่าเป็นเพราะการมีอยู่ของอสูรประหลาด ทำให้ชาวบ้านถนนเฉินเจียกลายเป็นเหมือนโรคระบาด

สำหรับเหรินชิงแล้ว อย่างน้อยในถนนเฉินเจียก็มีเวลาเพียงพอที่จะรวบรวมข้อมูล ไม่ต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนของเมืองชิ่งเหยียนโดยตรง

เขาส่ายหน้า หันหลังกลับไปยังถนนที่คึกคักและแออัด

(จบตอน)