บทที่ 236 สถานที่ที่ไม่รู้จัก?

บทที่ 236 สถานที่ที่ไม่รู้จัก?

“แค่กๆๆๆ…”

เสียงไอที่มิอาจกดกลั้นไว้ได้ดังแว่วมาจากในรถม้าอันมืดสลัว

แตกต่างจากเถียนซานจ้งที่เพิ่งจะหายจากอาการป่วยเรื้อรัง คนที่อยู่ข้างในดูเหมือนจะป่วยหนักเข้าขั้นวิกฤต ราวกับจะสิ้นลมได้ทุกเมื่อ

หัวหน้าหน่วยคุ้มภัยจ้าวลอบกลืนน้ำลาย แม้ฟ้าจะเริ่มมืดค่ำและควรจะหยุดพักผ่อน แต่อาการป่วยของซุนหรงนั้นชักช้าไม่ได้จริงๆ

เขามองไปยังชายชราท่าทางธรรมดาในขบวนรถม้าด้วยความลำบากใจ

ชายชราผู้นี้แซ่หลิว ว่ากันว่าเคยเป็นนักสู้ชื่อดัง สามารถหักคอคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย ด้วยวิธีการอันโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง

แต่นักสู้นั้นเมื่ออายุล่วงเข้าสามสิบปีก็จะเริ่มถดถอย ผู้เฒ่าหลิวจึงได้ติดตามท่านเศรษฐีซุน โดยส่วนใหญ่จะช่วยฝึกฝนทหารให้

“ก็ได้ พักผ่อนสามชั่วยามเถอะ”

สายตาอันเฉียบคมของผู้เฒ่าหลิวกวาดมองหัวหน้าหน่วยคุ้มภัยจ้าว จากนั้นก็หันไปพูดกับสาวใช้ข้างกายว่า “ชิงฮวา เจ้าไปดูคุณหนู”

“ข้า…ข้า…”

“รีบไป!”

ชิงฮวาอยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตา ขาสั่นเทาเดินมาหน้ารถม้าอย่างหวาดหวั่น

“คุณหนู… ร่างกายท่านดีขึ้นบ้างแล้วหรือไม่เจ้าคะ?”

ซุนหรงไอติดต่อกันอีกพักหนึ่ง จึงค่อยผ่อนคลายลง นางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ชิงฮวา ข้าไม่เป็นไรแล้ว ช่วยข้าเอาของกินมาหน่อย”

“ท่านไม่เป็นไรก็ดีแล้วเจ้าค่ะ ข้าไปแล้วจะรีบกลับมา”

ชิงฮวาสูดลมหายใจอย่างโล่งอก รีบวิ่งไปยังรถม้าด้านหลังเพื่อขออาหาร เตรียมจะนำไปส่งให้ซุนหรงทันที

ทว่าเธอยังไม่ทันจะเข้าใกล้ซุนหรงดี แขนก็ถูกผู้เฒ่าหลิวจับไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก อาหารที่อยู่ในชามกระเบื้องก็ถูกฉวยไป

“ชิงฮวา เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?!”

“เป็นโรคไข้ร้อนห้ามแตะต้องของคาวแม้แต่น้อย ข้าเคยสั่งเจ้าไว้อย่างไร?!”

“เจ็บ…เจ็บเจ้าค่ะ…”

ผู้เฒ่าหลิวแค่นเสียงเย็นชา จากนั้นก็สะบัดแขนของชิงฮวาออก แล้วเรียกคนอื่นมาขออาหารแห้งยื่นให้อีกฝ่าย

ดวงตาทั้งสองข้างของชิงฮวาคลอไปด้วยน้ำตา อยากจะร้องไห้แต่ก็ไม่กล้าร้อง ได้แต่ประคองอาหารแห้งเดินไปยังรถของซุนหรง ฝีเท้าดูโซซัดโซเซเล็กน้อย

ผู้เฒ่าหลิวส่ายหน้า เขาเดินไปยังรอบนอกของขบวนแล้วจุดไปป์ ขณะที่พ่นควันออกมา คิ้วที่ขมวดแน่นก็ค่อยๆ คลายลง

“ผู้เฒ่าหลิว พอจะบอกรายละเอียดได้หรือไม่ว่าโรคไข้ร้อนคือสิ่งใด?”

ผู้เฒ่าหลิวได้ยินคนข้างๆ เอ่ยถาม ก็หันหน้าไปมองโดยไม่รู้ตัว แต่กลับเห็นว่าเป็นชายหนุ่มหน้าตาแปลกประหลาด บนบ่าของเขายังมีเด็กคนหนึ่งเกาะอยู่

“เจ้าคือ…”

เขามีสีหน้าเคร่งขรึม มือคลำไปที่บั้นเอวด้านหลัง แต่ไม่นานก็ผ่อนคลายลง

อีกฝ่ายไม่มีอาวุธ ทั้งยังพาเด็กมาด้วย เมื่อพบหน้าก็ไม่ได้มีทีท่าจะจู่โจม ไม่น่าจะมีภัยคุกคามอันใดมากนัก

แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ในสภาวะที่ผู้เฒ่าหลิวเองก็ไม่รู้ตัว เขากลับเกิดความไว้วางใจต่อเหรินชิงอย่างน่าประหลาด

“คุณชายน้อยช่างมีฝีมือล้ำเลิศนัก สามารถมาปรากฏตัวต่อหน้าข้าได้ท่ามกลางการป้องกันของหน่วยคุ้มภัยนับสิบคน ฝีมือของท่านยอดเยี่ยมกว่าข้าในวัยหนุ่มมากนัก”

หลังจากเหรินชิงเห็นความผิดปกติในขบวนรถม้า เขาก็ไม่ลังเลที่จะติดตามไป ในใจยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อในเมืองชิ่งเหยียนไม่ได้มีการเสียชีวิตหรือบาดเจ็บเป็นจำนวนมาก เป็นไปได้หรือไม่ว่ากระต่ายคางคกยักษ์ได้ลบเลือนการมีอยู่ของคนธรรมดาเหล่านั้นไปโดยตรง?

เหรินชิงมีลางสังหรณ์บางอย่าง หากต้องการจะค้นหาสิ่งที่แตกต่างไปจากจิ้งโจวที่ดูเหมือนจะปกติธรรมดา เขาก็ไม่อาจปล่อยผ่านความผิดปกติใดๆ ไปได้

เนตรซ้อนในดวงตาของเขาหมุนวน

เขาพบว่าผู้เฒ่าหลิวนั้นอย่างมากก็เพียงแค่แข็งแรงกว่าคนธรรมดาเล็กน้อย นับว่าพอจะฝึกฝนวิชากำลังภายนอกได้บ้าง

หรือว่าจันทร์โลหิตหรือหนอนวิถีสวรรค์ กำลังจงใจขัดขวางไม่ให้คนธรรมดาสัมผัสกับเคล็ดวิชาการฝึกตน?

เหรินชิงเริ่มชวนสนทนา ผู้เฒ่าหลิวก็เปลี่ยนจากท่าทีเงียบขรึมในตอนแรกมาเป็นตอบรับอย่างต่อเนื่อง พวกเขาดูราวกับเพื่อนเก่าที่ไม่ได้พบกันมานาน

หน่วยคุ้มกันที่อยู่ใกล้ๆ กลับมองไม่เห็นพวกเขา

เหรินชิงมองดูแขนของซุนหรงที่ยื่นออกมาจากรถม้า ซึ่งเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น และได้รู้จากปากของผู้เฒ่าหลิวว่าโรคไข้ร้อนคือสิ่งใด

ที่มาของโรคไข้ร้อนนั้นไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ในจิ้งโจวทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งจะมีผู้ป่วยหลายสิบคน

ผิวหนังของผู้ป่วยจะค่อยๆ เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น นิสัยใจคอก็จะยิ่งแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายก็มิอาจหลีกเลี่ยงความตายได้ โดยไม่มีข้อยกเว้นเลย

ผิวเผินแล้วซุนหรงกำลังจะเดินทางไปหาหมอที่เมืองจิ้งโจว แต่ความจริงแล้วสุสานบรรพบุรุษของตระกูลซุนก็อยู่ใกล้กับเมืองจิ้งโจว แปดในสิบส่วนคือการนำคนเป็นไปรอฝัง

“มีเพียงไม่กี่สิบคนเองหรือ…”

เหรินชิงรู้สึกสงสัยเล็กน้อย เขาใช้เนตรซ้อนสำรวจซุนหรงในรถม้าไม่หยุด ร่างกายของอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้ป่วยไข้แต่อย่างใด

สิ่งที่เรียกว่าโรคไข้ร้อนนั้น เป็นเหมือนปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย คล้ายกับการกลายสภาพของร่างกายที่ควบคุมไม่ได้

แต่ถ้าโรคไข้ร้อนเกี่ยวข้องกับกระต่ายคางคกยักษ์ จำนวนผู้ป่วยที่ผู้เฒ่าหลิวบอกก็ดูจะไม่ถูกต้องนัก

จำนวนมันน้อยเกินไปจริงๆ

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะซักถามต่ออีกสองสามประโยค และหลังจากยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงได้รู้ว่าในแต่ละเมืองมีผู้ป่วยโรคไข้ร้อนอย่างมากที่สุดเพียงสามถึงสี่คนเท่านั้น

ตามเวลาที่ซุนหรงเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนั้น คือวันที่สองหลังจากที่กระต่ายคางคกยักษ์ปรากฏตัว ทั้งสองย่อมมีความสัมพันธ์ที่เกี่ยวข้องกันอย่างแน่นอน

เหรินชิงกำลังครุ่นคิดอยู่ในใจ ซุนหรงก็เริ่มไออย่างรุนแรงขึ้นมาอีกครั้ง

พร้อมกับเสียงหายใจที่หนักหน่วง ชิงฮวาอดไม่ได้ที่จะแอบมองเข้าไปในรถม้า ไม่รู้ว่านางสังเกตเห็นสิ่งใด ถึงได้ตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว

เสียงหมาป่าหอนดังแว่วมาจากที่ไกลๆ กลิ่นคาวเลือดจางๆ แผ่กระจายออกมา

ผู้เฒ่าหลิวไม่สนใจเหรินชิงอีกต่อไป เขารีบสั่งให้หน่วยคุ้มกันจัดกำลังป้องกัน ส่วนตัวเองก็ชักดาบอ่อนยาวเท่าแขนออกมาจากบั้นเอว

เหรินชิงยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่

ฝูงหมาป่าไม่ได้มีเป้าหมายที่ขบวนรถม้า เพราะท้ายที่สุดแล้วหน่วยคุ้มกันที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีกว่ายี่สิบคนบวกกับองครักษ์ของตระกูลซุนอีกจำนวนหนึ่ง สัตว์ป่าธรรมดาย่อมไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม

พวกมันเพิ่งจะล่าเหยื่อเสร็จสิ้น ในปากยังคาบซากกวาง ดูเหมือนกำลังจะเตรียมกลับรัง โดยไม่สนใจมนุษย์เลย

แต่ก็เป็นเพราะกลิ่นคาวเลือดนี่เอง ที่กระตุ้นให้ซุนหรงเกิดการเปลี่ยนแปลง

ซุนหรงใช้สองมือกุมศีรษะของตน เล็บจิกลึกลงไปในหนังศีรษะ เลือดสดหยดติ๋งลงมาจากข้อศอกสู่พื้นรถม้า

ไม่นานเธอก็เริ่มเกาอย่างรุนแรง ราวกับว่ามีเพียงการทำเช่นนี้เท่านั้นจึงจะรู้สึกดีขึ้น

สีหน้าของซุนหรงยิ่งบิดเบี้ยวขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของนางดุร้ายถึงขีดสุด ราวกับอสูรร้ายที่หิวโหยมานาน ไหนเลยจะมีเค้าของคุณหนูผู้สูงศักดิ์เหมือนก่อนหน้านี้

เธอคร่ำครวญอย่างเจ็บปวดอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งฝูงหมาป่าจากไปไกลจึงได้ฟื้นคืนสติเล็กน้อย แล้วเดินโซซัดโซเซออกจากรถม้า

ทุกคนในขบวนรถม้ามองซุนหรงด้วยสายตาตกตะลึง บางส่วนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความเวทนาในชะตากรรมของคุณหนูตระกูลซุน

เหรินชิงยื่นมือไปปิดดวงตาที่เปี่ยมด้วยความอยากรู้อยากเห็นของเถียนอาอย่างเงียบๆ เพื่อไม่ให้เจ้าตัวเล็กเกิดเป็นปมในใจ

ผิวหนังส่วนที่เปลือยเปล่าของซุนหรงนั้นขาดรุ่งริ่ง กระทั่งมองเห็นมัดกล้ามเนื้อที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง ไอสีขาวลอยขึ้นมาจากทุกส่วนของร่างกาย

ที่เรียกว่าโรคไข้ร้อน ก็เพราะว่าก่อนที่ผู้ป่วยจะเสียชีวิต อุณหภูมิร่างกายจะสูงขึ้นเรื่อยๆ ผิวหนังราวกับจะหลอมละลายหลุดลอกออกมา

แม้แต่อยากจะช่วยให้ผู้ป่วยพ้นทุกข์ทรมานก่อนเวลาก็ทำไม่ได้ เพราะก่อนที่ผิวหนังจะลอกออกนั้นมันจะแข็งแกร่งราวกับหนังวัว แม้แต่อาวุธมีคมก็ยากที่จะทำอันตรายได้

ผู้เฒ่าหลิวรู้ดีว่าซุนหรงใกล้จะสิ้นใจแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว แผ่นหลังที่เคยตั้งตรงก็ดูทรุดโทรมลงในทันใด

แม้จะไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือด แต่ซุนหรงก็เป็นคนที่ผู้เฒ่าหลิวเฝ้ามองมาตั้งแต่เล็กจนโต บัดนี้ต้องมาตายด้วยโรคไข้ร้อน ช่างน่าสมเพชเวทนานัก

ซุนหรงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของนางค่อยๆ สงบลง

เธอตะโกนเสียงดังอย่างเสียสติ “พวกเจ้าเห็นหรือไม่…”

“จันทร์โลหิตดวงนั้น คือ…คือจอมดาวไท่อิน ข้ากำลังจะกลับคืนสู่ถิ่นเดิมแล้ว…”

“เบื้องบนคือจอมดาวไท่อิน!!!”

เหรินชิงได้โคจรเนตรซ้อนถึงขีดสุดอย่างเงียบงันแล้ว กระทั่งเมล็ดพันธุ์ฝันสามเมล็ดก็ปรากฏขึ้นที่หน้าผาก เขาเบิกตากว้างจ้องมองไปยังท้องฟ้า

แต่กลับไม่เห็นจันทร์โลหิตเลยแม้แต่น้อย ราวกับมีกำแพงหนาทึบที่มองไม่เห็นกั้นอยู่

“เบื้องบนคือจอมดาวไท่อิน!!!”

ซุนหรงกางแขนออกกว้าง ราวกับกำลังโอบกอดจันทร์โลหิตที่มองไม่เห็นดวงนั้น

เถียนอาราวกับถูกกระตุ้นด้วยอะไรบางอย่าง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว จนกระทั่งถูกเหรินชิงนำเข้าไปในคุกในอุทรจึงได้สงบลง

จากนั้น เหตุการณ์อันน่าเหลือเชื่อก็บังเกิดขึ้น ซุนหรงก้าวเดินขึ้นไปบนอากาศธาตุ ราวกับกำลังเหยียบย่างอยู่บนบันไดที่มองไม่เห็น

เหรินชิงขนลุกซู่ไปทั้งตัว แม้สายตาจะจ้องเขม็งไปที่ซุนหรง แต่ฝีเท้ากลับอดไม่ได้ที่จะถอยหลัง เตรียมพร้อมจะจากไปได้ทุกเมื่อ

เมื่อซุนหรงเดินขึ้นไปได้ประมาณสิบเมตร เธอก็ทำท่าคำนับเทพเจ้า จากนั้นร่างก็อันตรธานหายไปในทันที

ไม่มีลางบอกเหตุใดๆ เลยแม้แต่น้อย

อาภรณ์ของซุนหรงร่วงหล่นลงสู่พื้น ทิ้งไว้เพียงหัวใจที่ยังเปื้อนเลือดและเต้นตุบๆ อยู่ดวงหนึ่ง

คนอื่นๆ ต่างตกตะลึงจนสิ้นสติ บรรยากาศเงียบสงัดอย่างยิ่ง

เหรินชิงดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ซุนหรงไม่ได้ถูกลบเลือนไป แต่เป็นเหมือนการหายไปจากสายตาของเขาอย่างกะทันหัน

หรือว่าทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับจันทร์โลหิต ล้วนไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า?

หรือว่าการกระทำของกระต่ายคางคกยักษ์คือการทิ้งร่องรอยไว้ เพื่อนำพาคนธรรมดาไปยังสถานที่อันไม่อาจล่วงรู้ สถานที่ที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

แต่ถ้าเป็นเช่นนี้จริง เหตุใดคนที่ตายด้วยโรคไข้ร้อนถึงมีน้อยถึงเพียงนี้…

ในใจของเหรินชิงเพิ่งจะผุดความคิดนี้ขึ้น หัวใจที่ซุนหรงทิ้งไว้ก็เริ่มเต้นขึ้นมาทันที อัตราเร็วของมันยิ่งมายิ่งสูงขึ้น

จากนั้นก็มีเลือดเนื้อเติบโตรอบๆ หัวใจ ตามมาด้วยเค้าโครงของกระดูก…

ต่อหน้าต่อตาของเขานั้นเอง ซุนหรงกลับใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจก่อร่างขึ้นมาใหม่ กลายเป็นหญิงสาวผู้มีชีวิตชีวาอีกครั้ง

บนร่างของเธอไม่มีรอยแผลเป็นแล้ว ภายนอกดูไม่มีความผิดปกติใดๆ

สติปัญญาในดวงตาของซุนหรงค่อยๆ ฟื้นคืน นางจัดเสื้อผ้าของตน แต่ก็มองเห็นได้ชัดว่าดวงวิญญาณมีส่วนที่ขาดหายไป ท่าทางจึงดูแข็งทื่อเล็กน้อย

เหรินชิงครุ่นคิด

บางทีคนหลายสิบคนที่ตายด้วยโรคไข้ร้อนนั้น อาจจะเพียงแค่ทนความเจ็บปวดจากการหลอมละลายของผิวหนังและเนื้อเยื่อไม่ไหว จึงบังเอิญสิ้นใจไปก่อน

และก็เป็นไปตามคาด ผู้เฒ่าหลิวและคนอื่นๆ ได้ลืมเลือนเรื่องราวประหลาดก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น ดูเหมือนว่าตั้งแต่แรกพวกเขาก็กำลังเดินทางกลับเมืองชิ่งเหยียน ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับการไปยังสุสานบรรพบุรุษเลย

พวกเขาก็ต่างคนต่างเก็บข้าวของ เตรียมตัวออกเดินทางไปตามถนนหลวง

บนใบหน้าของชิงฮวายังคงมีคราบน้ำตา นางกล่าวด้วยสีหน้ากังวลว่า “คุณหนู รีบเข้ารถม้าเถอะเจ้าค่ะ ร่างกายท่านยังอ่อนแออยู่ อย่าให้ต้องลมเลยนะเจ้าคะ”

ซุนหรงเอ่ยรับคำหนึ่ง ทันใดนั้นก็รู้สึกเหมือนมีคนตบไหล่ตัวเองเบาๆ

เมื่อเธอลองหันไปมอง เหรินชิงก็อยู่ห่างจากขบวนรถม้าไปหลายร้อยเมตรแล้ว นางจึงคิดว่าเป็นเพียงภาพลวงตาแล้วหันหลังเดินกลับไปยังรถม้า

เหรินชิงพิจารณากระแสข้อมูลของซุนหรงอย่างละเอียด

ผลคือ นอกจากอายุขัยจะต่ำกว่าคนธรรมดาเล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีความแตกต่างอันใดเลย กระทั่งดวงวิญญาณก็ใช้เวลาไม่นานนักก็จะฟื้นฟูได้อย่างสมบูรณ์

เหรินชิงส่ายหน้า เขาแบ่งส่วนหนึ่งของภูตเงาให้ซ่อนตัวอยู่ในเงาของซุนหรง จากนั้นก็ขี่ฮัสกี้มุ่งหน้ากลับไปยังเมืองชิ่งเหยียน

หากต้องการจะทำความเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด ดูเหมือนว่าการเริ่มต้นจากอารามแห่งวิถีอู๋เหวยจะสะดวกกว่า พลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่เลย

เขายิ่งอยากรู้ว่าซุนหรงอีกคนหนึ่งได้ไปยังโลกแบบใดกันแน่?

เถียนอาหลับไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ จึงได้ตื่นขึ้นมา ยังคงมีท่าทางงัวเงีย แต่เมื่อมองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนก็จะเผยให้เห็นแววสงสัย

เหรินชิงเก็บฮัสกี้แล้วพาเถียนอาเดินเท้าไปหลายชั่วยาม เมืองชิ่งเหยียนก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา บนถนนหนทางเต็มไปด้วยผู้คนที่เดินกันขวักไขว่

เขาระลึกถึงบันทึกในคัมภีร์ของอารามแห่งวิถีอู๋เหวยอย่างละเอียด ในใจก็พอจะมีคำตอบอยู่บ้างแล้ว

(จบตอน)