บทที่ 227 เบื้องบนคือจอมดาวไท่อิน

บทที่ 227 เบื้องบนคือจอมดาวไท่อิน

ตับทั้งหมดของนักพรตจิ่วโร่วถูกเจาะให้เป็นถ้ำน้อยใหญ่นับร้อยแห่ง แสดงถึงการกระจายตัวของจุดชีพจรในร่างกายมนุษย์

หากเข้าไปมองใกล้ๆ จะเห็นว่าราวกับมีร่างคนเคลื่อนไหวอยู่ภายในถ้ำทุกแห่ง

พวกเขาเป็นเหมือนนักพรตทั่วไป ประกอบพิธีกรรม เฝ้าหอ บูรณะ และสวดมนต์อยู่ตลอดเวลา ท่าทางดูพิถีพิถันเป็นอย่างยิ่ง

จุดชี่ไห่อยู่ใต้ตับ ถ้ำแห่งนี้จึงค่อนข้างห่างไกล

ชายชราผมขาวหน้าเด็กคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าปากถ้ำ กระถางธูปที่ค้ำยันด้วยหัวกะโหลกขาวกำลังมีควันสีขาวลอยออกมาอย่างช้าๆ

ปากของเขาก็พึมพำไม่หยุด “วิถีก่อเกิดวิถี วิถีอู๋เหวย…”

พร้อมกันนั้นก็ประสานอินด้วยท่าทีเสแสร้ง หายใจด้วยความถี่ที่เป็นเอกลักษณ์ ปล่อยกลิ่นอายที่ดูลึกล้ำอย่างยิ่งออกมา

หลังจากชายชรานั่งสมาธิเสร็จ เขาก็ถอนหายใจแล้วเดินเข้าไปในถ้ำ

การตกแต่งภายในถ้ำค่อนข้างเรียบง่าย มีผ้าม่านสีเขียวขาวบดบังผนังเอาไว้ ทั้งยังมีรูปปั้นหินของสามปรมาจารย์แห่งเต๋าจำลองวางอยู่

อีกด้านหนึ่งมีภาพวาดพู่กันจีนแขวนอยู่

ภาพคนในภาพวาดพู่กันจีนแทบจะเหมือนกับชายชราทุกประการ แต่กลิ่นอายแตกต่างกันเล็กน้อย คนจริงให้ความรู้สึกว่างเปล่าไม่สมจริง

ที่มุมขวาล่างของภาพวาด มีตัวอักษรสามตัวเขียนไว้อย่างสง่างาม

“เทียนเต๋าจื่อ”

ชายชราจ้องมองภาพวาดพู่กันจีนอยู่นาน จากนั้นก็นั่งกลับไปบนเบาะรองนั่ง

เสียงแหบแห้งดังขึ้นจากปากของเขา ราวกับกำลังพูดกับใครบางคน “ท่านอาวุโสลิ่วจี๋?”

“ท่านอาวุโสลิ่วจี๋…”

คำพูดของชายชราราวกับเป็นการหยั่งเชิง สัมผัสได้ถึงการป้องกันตัวที่แฝงอยู่ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การร้องขอความช่วยเหลือ

“แค่กๆๆ ข้ายังไม่ตาย”

มีเสียงตอบกลับมาจากมุมกำแพง จากนั้นของประหลาดขนาดเท่ากำปั้นก็คลานออกมาจากรอยแยก ค่อยๆ คลานไปอยู่ใต้รูปปั้นหินของปรมาจารย์แห่งเต๋า

ของประหลาดมีรูปลักษณ์ภายนอกเหมือนกระต่ายที่ถูกถลกหนัง กล้ามเนื้อทั่วร่างโชกเลือด ปากสี่แฉกมีหนวดงอกออกมาสิบกว่าเส้น

“หลี่เย่าหยาง ช่วงนี้เจ้าค้นพบอะไรบ้างหรือไม่?”

“ย่อมมีอยู่แล้ว…”

“ถ้ำเหล่านี้กระจายตัวตามจุดชีพจร ทุกแห่งมีร่างเนื้อของเทียนเต๋าจื่ออยู่หนึ่งร่าง แต่พวกเขาก็แค่ทำตามสัญชาตญาณเท่านั้น”

นักพรตลิ่วจี๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพึมพำกับตัวเอง “เช่นนั้นที่นี่คงเป็นจุดชี่ไห่ น่าจะอยู่ไม่ไกลจากทางออก”

พูดจบเขาก็กลืนน้ำลาย มองอีกฝ่ายด้วยสายตาประหลาด

“หลี่เย่าหยาง ข้าใกล้จะวิญญาณสลายแล้ว รีบให้ข้ายืมร่างเนื้อของเจ้าใช้หน่อย”

“ท่านอาวุโสลิ่วจี๋ อย่างไรเสียท่านก็เคยอยู่ระดับยมทูตมาก่อน จะตายง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร”

“แล้วเมื่อไหร่จะถึงคืนเดือนเพ็ญกันแน่ รู้สึกว่าใกล้จะถึงแล้ว…”

“เราอยู่ในถ้ำมืดมิดไร้แสงเดือนแสงตะวัน จะมาคิดเรื่องเดือนเพ็ญอะไรอีก ท่านอาวุโสลิ่วจี๋ท่านไปหาเบาะแสทางออกเสียดีกว่า”

มุมปากของหลี่เย่าหยางเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน จากนั้นก็หลับตาพักผ่อนไม่สนใจนักพรตลิ่วจี๋อีก

เขาอาศัยการซ่อนตัวอยู่ในศพของเซียนหวงเฮ่อเพื่อเอาชีวิตรอด ไม่คิดว่าพวกท่านเจ้าพิธีจะใช้เลือดเนื้อของมันมาหมักสุรา

หลี่เย่าหยางถูกโยนเข้าไปในไหน้ำดินใบหนึ่ง ซึ่งอยู่ใกล้กับตับ

โชคดีที่เขาหลอมสามวิญญาณเจ็ดพั่วให้เป็นหนึ่งเดียว แม้จะมีข้อเสียมากมาย แต่ก็ไม่ถูกทำลายได้ง่ายๆ จึงอาศัยโอกาสนี้เข้ามาในถ้ำได้

ท่านเจ้าพิธีใช้สุราเพื่อรักษาร่างกายของเทียนเต๋าจื่อหลายร้อยร่างให้มีชีวิตชีวา หลี่เย่าหยางจึงเข้ายึดร่างหนึ่งมาเพื่อพักฟื้น

แต่สถานการณ์ของเขาก็ไม่สู้ดีนัก แม้ของประหลาดจะตามเข้ามาในร่างใหม่ด้วย แต่ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ยากที่จะปลุกให้ตื่นขึ้นมาได้

หลี่เย่าหยางอยากจะหลุดพ้นจากที่นี่ ต้องเลื่อนขั้นสู่ระดับยมทูตให้ได้ แต่ตอนนี้ยังไม่มีหนทาง

ส่วนนักพรตลิ่วจี๋ อ้างว่าเป็นสมาชิกของหอผู้คุมเขตหวงห้าม แต่พลัดหลงเข้ามาในทะเลทรายสุ่ยเจ๋อ แล้วถูกจับมาที่อารามชิงซวี

สิ่งที่หลี่เย่าหยางหวาดระแวงคือรูปลักษณ์ภายนอกของคนผู้นี้ไม่เหมือนการยึดร่าง แต่เกิดมาก็มีหน้าตาประหลาดพิกลเช่นนี้เลย

แต่ตามหลักเหตุผลแล้ว ร่างกายที่กลายสภาพจนควบคุมไม่ได้ในระดับนี้ ต่อให้สามารถกดข่มไว้ได้ สติสัมปชัญญะก็ควรจะมีปัญหา

ไหนจะเหมือนนักพรตลิ่วจี๋ที่ยังมีสติสัมปชัญญะดีเช่นนี้

หลี่เย่าหยางนวดขมับของตนเอง ตอนนี้ร่างกายต้องการดื่มสุราเป็นประจำเพื่อรักษาชีวิต การเลื่อนขั้นสู่ระดับยมทูตยิ่งดูห่างไกลออกไป

แถมยังมีนักพรตลิ่วจี๋คอยแอบจับตาดูอยู่

เกรงว่าจะต้องมาจบชีวิตที่นี่เสียแล้ว

เขาถอนหายใจในใจ พลางคิดว่าจะใช้ของประหลาดที่เกิดขึ้นหลังความตายได้อย่างไร หวังเพียงว่าจะใช้มันสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับอารามชิงซวีได้

ในขณะนั้นเอง หมอกดำจางๆ ก็ลอยผ่านหน้าถ้ำไป

เหรินชิงตรวจสอบสภาพของตับ อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

ร่างกายหลายร้อยร่างนี้ต้องเตรียมไว้สำหรับเทียนเต๋าจื่ออย่างแน่นอน แสดงว่าศิษย์ที่อยู่เบื้องหลังอารามชิงซวีก็รู้เรื่องจอมมารไร้เทียมทาน

เขาต้องการใช้การเผาร่างกายเพื่อรักษาสติปัญญาของเทียนเต๋าจื่อไว้

แต่เหรินชิงรู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ ด้วยระดับการกลายสภาพของเทียนเต๋าจื่อ การพึ่งพาร่างกายเพื่อฟื้นฟูสติปัญญาเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ มีแต่จะถลำลึกลงไปเรื่อยๆ

สุดท้ายแล้วก็มิอาจหลีกเลี่ยงการกลายเป็นส่วนหนึ่งของจอมมารไร้เทียมทานได้

เขาตามกลิ่นอายของหลี่เย่าหยางมาถึงหน้าถ้ำ พอคิดจะเข้าไปก็พบว่าข้างในมีกลิ่นอายอีกสายหนึ่งอยู่

กลิ่นอายสายนี้แปลกประหลาดมาก แม้จะฝึกวิชาของผู้คุม แต่กลับไม่มีร่องรอยของวิชาอาคมเลย ราวกับว่าตัวมันเองเป็นของประหลาด

เหรินชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจรอดูสถานการณ์ไปก่อน

อย่างไรเสียเขาก็ช่วยหลี่เย่าหยางออกมาไม่ได้ เพียงแค่แจ้งสถานการณ์ปัจจุบันให้อีกฝ่ายได้รับรู้ เพื่อที่อีกฝ่ายจะได้เตรียมตัวให้พร้อม

เหรินชิงซ่อนตัวอยู่ในเงาไม้ใกล้ๆ ใช้เมล็ดพันธุ์ฝันวิถีสวรรค์สังเกตการณ์ภายในถ้ำ

นักพรตลิ่วจี๋ไม่รู้ว่าทำไมถึงดูกระวนกระวายขึ้นมา หนวดในปากสั่นไหวไปมา อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง “เดือนเพ็ญแล้ว”

เหรินชิงได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว ร่างหลักเดินออกจากห้องโดยสารมาที่ดาดฟ้าเรือ

เขามองไปยังขอบฟ้า เวลานี้เป็นช่วงเปลี่ยนผ่านระหว่างกลางวันและกลางคืนของสุ่ยเจ๋อ อุณหภูมิเริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว เนินทรายจับตัวเป็นน้ำค้างแข็งหนา

ตราบใดที่เกี่ยวข้องกับดวงจันทร์ เหรินชิงก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงจันทร์โลหิตในจิ้งโจว

…

ในขณะนี้ภายในเมืองทรายเหลือง ถนนหนทางที่ควรจะคึกคักที่สุด แต่ชาวเมืองทุกคนกลับมองไปทางทิศเหนือโดยไม่รู้ตัว

จันทร์โลหิตดวงใหญ่ค่อยๆ ลอยขึ้นมา สองจันทร์เคียงคู่บนฟากฟ้ายามราตรี

พวกหลี่เทียนกังได้เข้าควบคุมอารามเต๋าแห่งหนึ่งไว้แล้ว ตั้งใจว่าจะใช้ที่นี่รับสมัครผู้คุม

หลังจากพวกเขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ก็เดินออกจากลานบ้าน

จันทร์โลหิตค่อยๆ ถูกพายุทรายบดบัง แต่สีหน้าของหลี่เทียนกังกลับยิ่งดูน่าเกลียดขึ้น หายใจหอบถี่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ในชั่วพริบตาที่จันทร์โลหิตกำลังจะหายไป ด้านหลังกลับปรากฏแขนที่ถูกถลกหนัง ราวกับมีของประหลาดขนาดมหึมาซ่อนอยู่หลังดวงจันทร์

นักพรตลิ่วจี๋ที่อยู่ในศพของนักพรตจิ่วโร่วคุกเข่าลงกับพื้น สองแขนทำท่าคำนับ ใบหน้าที่บิดเบี้ยวเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

“เบื้องบนคือจอมดาวไท่อิน…”

ร่างของเขาเริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ผิวหนังที่งอกออกมามีลักษณะคล้ายคางคก ค่อยๆ ปกคลุมไปด้วยตุ่มหนองทีละตุ่ม

“เจ้าไม่ใช่นักพรตลิ่วจี๋!!!”

หลี่เย่าหยางเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เลือดเนื้อที่แขนร่วงหล่น กลายเป็นแมลงปีกแข็งสีดำบินไปยังของประหลาด ตั้งใจจะลงมือก่อน

แต่ปากที่เต็มไปด้วยหนวดกลับกลืนแมลงปีกแข็งทั้งหมดลงไป มีเสียงเคี้ยวดังกร้วมๆ

ของประหลาดกล่าวด้วยความเคียดแค้น “ในดวงจันทร์มีกระต่ายกับคางคกอยู่ด้วยกัน เหตุใดกัน?”

“จันทร์คือหยิน คางคกคือหยาง อยู่คู่กับกระต่าย แสดงว่าหยินผูกพันกับหยาง”

“เมื่อปีที่แล้วตอนจันทร์เต็มดวงข้าเคยกินคนผู้หนึ่งชื่อว่านักพรตลิ่วจี๋ แต่เลือดเนื้อของมันเคี้ยวยากนัก ทั้งยังมีพิษกลิ่นเหม็นเน่าอีกด้วย”

“แต่ถ้าวันนี้ได้กินเจ้าแล้ว ก็คงจะออกจากสถานที่ผีสางนี่ได้แล้ว”

หนวดสิบกว่าเส้นยื่นไปยังหลี่เย่าหยาง อีกฝ่ายหลีกเลี่ยงไม่ได้เลย ถูกดึงเข้าไปในปากกว้างของของประหลาดโดยตรง

หลี่เย่าหยางเบิกตากว้าง ปกติแค่มีเสียงดังนิดหน่อยก็จะมีท่านเจ้าพิธีมาแล้ว แต่ทำไมตอนนี้ถึงเงียบสนิท

หรือว่าเป็นเพราะคืนเดือนเพ็ญจริงๆ?

แมลงปีกแข็งสีดำหลายสิบตัวแยกออกจากร่าง อยากจะอาศัยโอกาสนี้หนีออกมา แต่เห็นได้ชัดว่ายากที่จะทำร้ายอีกฝ่ายได้ กลับมีแนวโน้มว่าจะหมดแรงเสียก่อน

หลี่เย่าหยางมองปากของของประหลาดที่เข้ามาใกล้ตนเองเรื่อยๆ เดิมทีคิดว่าคงไม่รอดพ้นความตาย แต่ทันใดนั้นหนวดก็หยุดเคลื่อนไหว

เขาเงยหน้าขึ้นมอง หนวดต่างขาดเป็นสองท่อนตกลงบนพื้น

ถึงกระนั้น หนวดก็ยังคงมีชีวิตอยู่ กระดุกกระดิกราวกับหนอน ทั้งยังปรากฏสีดำแดง

ของประหลาดกรีดร้องอย่างโหยหวน แววตายิ่งทวีความเคียดแค้น

“เบื้องบนคือจอมดาวไท่อิน…”

“เจ้ามาจากจิ้งโจว?”

หมอกดำทะลักเข้ามาในถ้ำ กลายเป็นร่างมนุษย์มายายืนอยู่หน้าของประหลาด

ของประหลาดไม่ตอบคำ เผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจพลางมองเหรินชิง ร่างกายค่อยๆ ถอยหลังเข้าใกล้รูปปั้นปรมาจารย์แห่งเต๋ามากขึ้นเรื่อยๆ

หัวใจของหลี่เย่าหยางสั่นสะท้าน พอได้ยินเสียงก็รู้ว่าเป็นเหรินชิง

แต่ทำไมเหรินชิงถึงมาอยู่ที่อารามชิงซวีได้ คิดอย่างไรก็เป็นไปไม่ได้ หรือว่าถูกชาวเจ๋อพามาที่นี่?

เขาเพ่งมองดู พบว่าร่างเงาของเหรินชิงกลับมีสองหัว ศีรษะรองที่อยู่ข้างลำคอเห็นได้ชัดว่าคล้ายกับชาวเจ๋อ

หลี่เย่าหยางพลันว่างเปล่าไปหมด ตอบสนองไม่ถูกเลย

เหรินชิงเห็นว่าถามอะไรไม่ได้ จึงใช้กลิ่นอายปีศาจฝันร้ายห่อหุ้มของประหลาด วิธีการเด็ดขาดมาก ลงมือกับวิญญาณโดยตรง

ของประหลาดอยากจะหนี แต่กลับโซซัดโซเซชนเข้ากับกำแพง

ไม่นานก็หมดแรง ราวกับกองเนื้อเน่าล้มลงบนพื้น

เหรินชิงกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ ขมวดคิ้วแน่น วิญญาณของของประหลาดกลืนกินไม่ได้เลย พอสัมผัสก็สลายเป็นเถ้าถ่าน

แต่ยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายเกี่ยวข้องกับจันทร์โลหิตของจิ้งโจว

ไม่แน่ว่าตอนที่เทียนเต๋าจื่อหนีภัย อาจจะเผลอพามันมาด้วย

แต่เหรินชิงยังไม่อยากปล่อยไป จึงใช้แรงเด็ดหัวของของประหลาดออกมา คว้าไว้แล้วเตรียมจะออกจากร่างของนักพรตจิ่วโร่ว

เขาเห็นหลี่เย่าหยางยังคงไม่ขยับ อดไม่ได้ที่จะเตือนว่า “รีบฉวยโอกาสคืนนี้หนีออกไป รอจนถึงพรุ่งนี้ วิญญาณจำแลงของข้าก็จะคุ้มครองเจ้าได้ยากแล้ว”

หลี่เย่าหยางได้สติกลับมา

ดูจากท่าทางของวิญญาณจำแลงของเหรินชิงแล้ว คงจะเลื่อนขั้นสู่ระดับยมทูตแล้วแน่นอน

ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มขมขื่น สายตามองไปยังศพที่เหลืออยู่หลังจากของประหลาดตาย ลังเลอยู่หลายลมหายใจก่อนจะตัดสินใจ

“สหายเหรินท่านไปก่อนเถิด ร่างกายพิการของข้าแม้แต่จะยื้อชีวิตต่อไปก็ยังไม่มีคุณสมบัติ สู้ช่วงชิงโอกาสสุดท้ายยังจะดีเสียกว่า”

“ดี หวังว่าวาสนาจะพาให้เราได้พบกันอีก”

เหรินชิงพยักหน้าเล็กน้อย เขาเข้าใจว่าหลี่เย่าหยางไม่มีทางถอยแล้วจริงๆ

เขาหนีบหัวของของประหลาดไปยังโลกภายนอก ตั้งใจจะอาศัยอีกาโลกันตร์ส่งมันไปยังร่างหลัก แล้วค่อยตรวจสอบผ่านกระแสข้อมูล

น่าเสียดายที่วิญญาณจำแลงไม่มีตัวตนที่แท้จริง อย่างภูตเงาสามารถเรียกกระแสข้อมูลออกมาได้

ว่าแต่จันทร์โลหิตเป็นตัวแทนของขุมกำลังใดกันแน่?

เหรินชิงพบว่าท่านเจ้าพิธีทุกคนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ดูเหมือนจะหวาดกลัวคืนเดือนเพ็ญเป็นอย่างมาก

จากนี้จะเห็นได้ว่า การล่มสลายของอารามแห่งวิถีอู๋เหวยไม่ได้เกิดจากหนอนวิถีสวรรค์ทั้งหมด เป็นไปได้มากว่าเป็นผลมาจากการแทรกแซงของจันทร์โลหิต

หลังจากมองเหรินชิงจากไป

หลี่เย่าหยางเดินไปที่ศพไร้หัว ยื่นมือควักอวัยวะภายในออกมา ไม่นานก็พบกับก้อนของประหลาดที่ตายแล้ว ซึ่งมาจากนักพรตลิ่วจี๋

เขากลืนมันลงไปในคำเดียว เพื่อปลุกของประหลาดที่หลับใหลอยู่ในร่างกายให้ตื่นขึ้น

(จบตอน)