บทที่ 193 อาการกระหายน้ำอย่างประหลาด

บทที่ 193 อาการกระหายน้ำอย่างประหลาด

เหรินชิงรู้ว่าตนเองไม่ได้ดูผิด เกรงว่าหญิงสาวที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันก็คือเซียวอิง

ในขณะนั้นเอง เจียงเฟิงก็ค้นพบความเคลื่อนไหวของผู้คุมเขตหวงห้ามที่หายตัวไปผ่านทางดวงตาที่ติดตั้งไว้ใกล้หอสังเกตการณ์ สีหน้าก็เคร่งขรึมในทันที

เขารีบหยิบขนปีกของสุ่นออกมาติดต่อหลี่เทียนกัง แล้วเน้นการรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์เป็นหลัก

ส่วนเหรินชิงยังคงอยู่บนกำแพงเมือง

เขาเห็นเค้าลางบางอย่างจากเซียวอิง ผิวที่เปลือยเปล่าของอีกฝ่ายดูบวมเล็กน้อย ดวงตาทั้งสองข้างขาวโพลนไม่เห็นรูม่านตา ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นศพที่ตายมานานแล้ว

ลมทรายของสุ่ยเจ๋อกลืนกินคนทั้งสองจนหมดสิ้น ไม่รู้ว่าไปที่ไหน

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในความคิด ค่อยๆ นึกถึงสถานที่ที่ไม่ธรรมดาหลายแห่ง

เซียวอิงเมื่อเทียบกับการเน่าเปื่อยบวมของศพตามธรรมชาติแล้ว ดูเหมือนจะแช่อยู่ในน้ำเป็นเวลานานมากกว่า ท้องดูเหมือนจะแบนราบเล็กน้อย

แต่ระยะห่างของเหรินชิงไกลเกินไป บวกกับฝุ่นทรายบดบังสายตา ไม่สามารถรับรู้ถึงรายละเอียดได้

เขาจัดระเบียบเบาะแสที่กระจัดกระจายที่รู้ในปัจจุบันในหัว กลับทำให้ภาพของสุ่ยเจ๋อดูซับซ้อนยิ่งขึ้น

ดูเหมือนว่าจะต้องหาเค้าลางจากตัวผู้คุมเขตหวงห้ามเท่านั้น บางทีอาจจะได้เบาะแสอื่น

ในใจของเหรินชิงเกิดความรู้สึกเร่งรีบขึ้นมาอย่างแผ่วเบา จะต้องรีบทำให้ของประหลาดของวิชาวายุทรายกลายสภาพจนเพียงพอที่จะเป็นไพ่ตายได้

เขาต้องรวบรวมทรายเจ๋อมากขึ้น เพื่อให้มนุษย์ทรายกิน

หากสามารถอาศัยสิ่งนี้กลายร่างเป็นยักษ์ฝุ่นทรายสูงร้อยเมตรได้ ต่อให้เผชิญหน้ากับระดับยมทูต ก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงใช้จอมมารฝันร้ายทมิฬ

เหรินชิงแยกภูตเงาส่วนหนึ่งทิ้งไว้ในค่ายพักอีกครั้ง เพื่อใช้สังเกตการณ์การเปลี่ยนแปลงที่ตามมาและติดต่อกับเจียงเฟิง

เขาฉวยโอกาสที่คนอื่นยังไม่ทันสังเกต หายตัวออกจากชายแดนอย่างเงียบเชียบ รีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของสุ่ยเจ๋อ

เหรินชิงไม่ได้เข้าใกล้มากเกินไป เลือกที่จะนั่งอยู่บนหอสังเกตการณ์แห่งที่สาม

วิญญาณจำแลงออกจากร่างลอยอยู่กลางอากาศ เพื่อใช้เฝ้าระวังสถานการณ์รอบๆ หากเกิดอันตรายที่ควบคุมไม่ได้ก็จะสามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว

เหรินชิงจงใจทำสมาธิกับวิชาเทาเที่ย ขอบเขตการดูดกลืนของปากประหลาดเริ่มใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานก็ครอบคลุมไปหลายร้อยเมตรรอบๆ

โชคดีที่มองจากกำแพงเมืองชายแดนไปยังหอสังเกตการณ์ไม่ชัดเจนนัก ทำได้เพียงมองเห็นพายุทอร์นาโดก่อตัวขึ้นอย่างเลือนราง ลมทรายที่พัดไปยังเซียงเซียงอย่างน้อยก็ต้องถูกเจือจางไปครึ่งหนึ่ง

เจียงเฟิงได้รับข้อมูลจากหลี่เทียนกังอย่างรวดเร็ว ส่วนอีกคนให้เหลือผู้คุมเขตหวงห้ามไว้ในค่ายพักเพียงบางส่วน ที่เหลือทั้งหมดให้ไปยังอเวจีมหานรก

เห็นได้ชัดว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามกำลังลดความเสี่ยง ป้องกันไม่ให้เกิดสถานการณ์ที่ควบคุมไม่ได้

เจียงเฟิงไม่แปลกใจกับการหายตัวไปมาของเหรินชิง หลังจากติดต่อกันหลายครั้ง เขาก็เข้าใจนิสัยที่ทำตามใจตัวเองของอีกคนเป็นอย่างดี

อีกทั้งภูตเงาไม่ได้ซ่อนร่องรอย แสดงว่าไม่มีอะไรร้ายแรง

หลังจากเจียงเฟิงจัดแจงภารกิจของผู้คุมเขตหวงห้ามที่เหลืออยู่ไม่มากในค่ายพักเสร็จ ก็อดไม่ได้ที่จะไอออกมาเป็นน้ำลายปนเลือด

เขาไม่คาดคิดว่าในเวลาอันสั้น สภาพของตนเองจะแย่ลงอย่างรวดเร็ว ปอดราวกับถูกไฟเผาจนเจ็บปวด

เจียงเฟิงรีบกลับไปที่บ้าน หลับตาลงนั่งขัดสมาธิตรวจสอบร่างกาย

เหรินชิงแม้จะอยู่บนหอสังเกตการณ์ก็ยังคงให้ความสนใจกับค่ายพัก จึงควบคุมภูตเงาให้หลอมรวมเข้ากับเงาของเจียงเฟิง

ปอดของเจียงเฟิงดูแปลกไปเล็กน้อย ดูคล้ายกับมีของเหลวท่วมท้นอยู่ภายใน

น่าจะเกิดจากการกลายสภาพบางอย่าง

หลังจากทรายเจ๋อถูกสูดเข้าไปในปอด เกรงว่าจะเกิดผลกระทบที่มิอาจบรรยายได้

เหรินชิงสงสัยว่าทรายเจ๋อได้หลอมรวมเข้ากับอวัยวะภายในไปแล้ว จึงทำให้เนตรซ้อนไม่พบร่องรอย

ครู่ต่อมาเจียงเฟิงก็ลืมตาขึ้น ไอออกมาอีกชุดหนึ่ง ลมหายใจของเขากระชั้นชิดขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าไร้สีเลือด

เขาบังคับกดความคิดฟุ้งซ่านลง เตรียมจะไปยังอเวจีมหานรกเพื่อขอความช่วยเหลือจากระดับยมทูต

ในขณะนั้นเอง

เจียงเฟิงรู้สึกกระหายน้ำอย่างยิ่ง เขาหยิบถ้วยชาบนโต๊ะไม้ มองดูน้ำชาที่ส่งกลิ่นหอม ในใจก็เกิดความกลัวขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ

เป็นความกลัวต่อน้ำ

เขาราวกับถูกสูบแรงไปจนหมด นอนพักบนเตียงอย่างมึนงง

เหรินชิงกลับสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ธรรมดาในร่างกายของเจียงเฟิง เขารีบยกเลิกการทำสมาธิกับวิชาเทาเที่ย มุ่งหน้ากลับไปยังค่ายพัก

ความชื้นทั่วร่างของเจียงเฟิงระเหยไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า การกลายเป็นทรายเริ่มแผ่ขยายออกไป เลือดก็แข็งตัวแล้ว

เหรินชิงกระโดดสองสามครั้งก็มาถึงหน้าบ้าน เตะประตูพังเข้าไป

เขากรอกน้ำชาสองสามกาให้เจียงเฟิงที่สติเลือนราง การกลายเป็นทรายก็บรรเทาลงในทันที กระทั่งค่อยๆ ฟื้นฟูเลือดเนื้อ

เหรินชิงสังเกตเห็นว่ากระเพาะอาหารของเจียงเฟิงไม่สามารถเก็บน้ำส่วนเกินไว้ได้ แต่กลับไหลย้อนกลับเข้าไปในปอดตามเส้นเลือด ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ปอดก็ปรากฏแนวโน้มของภาวะน้ำท่วมปอดขึ้นมาบ้าง

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ “ทำไมถึงมีการกลายสภาพที่แปลกประหลาดเช่นนี้”

ทรายเจ๋อจากปากและจมูกมาถึงปอด หลังจากผู้ฝึกตนกลายสภาพจะกระหายน้ำอย่างรุนแรง แต่สัญชาตญาณของร่างกายกลับจะขัดขวาง

แต่หากไม่ได้รับน้ำทันเวลา เลือดเนื้อของผู้ฝึกตนก็จะกลายเป็นดินทราย กระดูกที่เหลืออยู่เมื่อสัมผัสกับน้ำก็จะกลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยว

แม้ว่าเหรินชิงจะสงสัยอย่างยิ่งว่าหลังจากที่เจียงเฟิงดื่มน้ำไม่หยุดแล้วปอดของเขาจะเป็นอย่างไร แต่สุดท้ายก็เป็นเรื่องความเป็นความตายจึงหยิบเถ้าธุลีประหลาดออกมา

หลังจากเจียงเฟิงดื่มน้ำชาที่ผสมกับเถ้าธุลีประหลาดแล้ว การกลายสภาพของปอดก็ค่อยๆ ถูกควบคุม

จากนั้นเขาก็ตื่นขึ้นมาท่ามกลางเสียงไออย่างรุนแรง

ดวงตาทั้งสองข้างของเจียงเฟิงเต็มไปด้วยเส้นเลือด เขาไม่สามารถควบคุมตัวเองได้ แต่สติยังคงแจ่มใส ย่อมต้องรู้ที่มาที่ไป

“ขอบคุณ...พี่เหริน...”

เหรินชิงสอบถามเจียงเฟิงสองสามประโยค

สามวันก่อนเจียงเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะดื่มน้ำบ่อยๆ แต่เขาไม่สังเกตเห็นความผิดปกติ จึงไม่ได้กินแม้แต่เถ้าธุลีประหลาด

จนกระทั่งการกลายสภาพของปอดควบคุมไม่ได้กะทันหัน

“ท่านพักผ่อนมากๆ เถอะ ในค่ายพักข้าจะคอยดูให้ จะไม่เกิดเรื่องวุ่นวายอะไร”

เหรินชิงมอบเถ้าธุลีประหลาดให้เจียงเฟิงอีกสองสามขวด แล้วก็ออกจากชายแดนไป ภารกิจเร่งด่วนตอนนี้ยังคงเป็นการรวบรวมทรายเจ๋อให้เร็วที่สุด

การกลายสภาพของผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ ในค่ายพักล้วนอ่อนแออย่างยิ่ง

แม้ว่าด้วยความพิเศษของทรายเจ๋อจะทำให้ปอดไม่สามารถฟื้นฟูได้เอง แต่ระดับการบำเพ็ญของทูตผีทำให้การกลายสภาพไม่รุนแรงขึ้น

เหรินชิงใช้ขนนกของสุ่นแจ้งสถานการณ์ให้หลี่เทียนกังทราบ จากนั้นก็ทำสมาธิกับวิชาเทาเที่ยเพื่อเสริมพลังให้กับปากประหลาด

มนุษย์ทรายกลืนกินทรายเจ๋อจำนวนมาก ความเร็วในการเติบโตของร่างกายเกินกว่าที่จินตนาการไว้ ในเวลาไม่กี่วันก็สูงถึงสิบกว่าเมตรแล้ว

แต่เหรินชิงกลับไม่พอใจ

เขาอดไม่ได้ที่จะไปยังหอสังเกตการณ์อีกแห่งหนึ่ง ทรายเจ๋อที่รวบรวมได้หลังจากนี้ย่อมต้องมีวิญญาณที่เหลืออยู่มากขึ้น

มนุษย์ทรายจึงค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป เม็ดทรายที่ประกอบเป็นร่างกายมีลักษณะเป็นกระดูก ดูเหมือนจะคล้ายกับทรายเจ๋อมากขึ้นเรื่อยๆ

ผู้คุมเขตหวงห้ามในค่ายพักชายแดนล้วนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ โดยเฉพาะการหายตัวไปของเหรินชิง และอาการป่วยประหลาดของเจียงเฟิง

พวกเขาคาดเดาว่าอาจจะเกิดจากทรายเจ๋อ ข่าวลือต่างๆ นานาจึงแพร่สะพัดออกไป

แต่การกลายสภาพของปอดของเจียงเฟิงในวันที่สองก็ถูกกดลงไปแล้ว หลังจากเขาออกมาชี้แจง สถานการณ์ที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ไม่นานนัก

หลี่เทียนกังมาถึงชายแดน และยังพาซ่งจงอู๋มาด้วย

พวกเขามอบเถ้าธุลีประหลาดให้ผู้คุมเขตหวงห้าม หลังจากกินเข้าไปสภาพการกลายสภาพก็หายไปทั้งหมด

หลี่เทียนกังวางกระดูกซี่โครงของพระกษิติครรภไว้บนที่ว่างในค่ายพัก ทรายเจ๋อรอบๆ ก็กลายเป็นดินทรายธรรมดาในทันที

วิญญาณที่เหลืออยู่ถูกกลืนกินไปจนหมดสิ้นโดยไม่รู้ตัว

เหรินชิงรู้เจตนาของหอผู้คุมเขตหวงห้ามที่ส่งผู้ฝึกตนระดับยมทูตมาสองคน เห็นได้ชัดว่าหลังจากทำความเข้าใจทรายเจ๋อแล้ว ก็เตรียมจะไปยังสุ่ยเจ๋อเพื่อสำรวจ

เขาก็สนใจอยู่บ้างเช่นกัน

อย่างไรเสียขอเพียงอยู่ในสุ่ยเจ๋อ มนุษย์ทรายใช้เวลาสักหน่อยก็จะสามารถกลายเป็นทะเลทรายผืนหนึ่งได้

เหรินชิงลุกขึ้นกลับไปยังค่ายพัก หลี่เทียนกังเริ่มเตรียมตัวจะออกเดินทางแล้ว พร้อมกับผู้คุมเขตหวงห้ามระดับทูตผีที่กลายสภาพพิสดารสองครั้งขึ้นไปอีกสี่คน

“พี่เหริน!”

เหยียนเฟิงเห็นเหรินชิงก็ทักทายอย่างกระตือรือร้น ทำให้ผู้คุมเขตหวงห้ามในค่ายพักมองมาด้วยสายตาที่ยำเกรงเล็กน้อย

พวกเขามีไม่น้อยที่เคยพบเหรินชิงตอนที่เรียกวิญญาณของพระกษิติครรภ ย่อมต้องรู้จักดีกว่าผู้คุมเขตหวงห้ามที่เพิ่งเลื่อนขึ้นมาจากพลทหารฝึกหัด

หมาป่าปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวนั้นยังคงจำได้เป็นครั้งคราว

“ใต้เท้าหลี่ให้ข้ามาบอกท่าน ให้ไปยังห้องหินทางตะวันตกเฉียงใต้เพื่อพบ”

“ได้เลย ขอบคุณมาก”

เหรินชิงพยักหน้า แล้วเดินไปยังบ้านที่หลี่เทียนกังพักอยู่

เมื่อเข้าใกล้ในระยะร้อยเมตรก็ได้กลิ่นหอมของสุราที่พิเศษอย่างยิ่ง รุนแรงราวกับเปลวไฟ กระทั่งหอมกว่าจุ้ยเซิงเมิ่งสื่อเสียอีก

เขาเปิดประตูบ้านเดินเข้าไป หลี่เทียนกังกับซ่งจงอู๋กำลังยืนปรึกษากันอยู่หน้าเตียง

ซ่งจงอู๋ไม่หันกลับมาก็รู้ว่าเป็นใคร เขากล่าวด้วยรอยยิ้ม “เหรินชิง ต้องขอบคุณเจ้าที่อยู่ที่ชายแดน มิฉะนั้นเพราะทรายเล็กๆ นี้ จะต้องมีคนตายไม่น้อย”

“ฮิฮิ โชคดีเท่านั้นเอง”

เหรินชิงมีแผนที่จะค่อยๆ เพิ่มสถานะของตนเองในหอผู้คุมเขตหวงห้าม แล้วลองขอดูคัมภีร์วิชาฝันผีเสื้อจากมหาปราชญ์ต้าเมิ่ง

หากมีตลาดผีใช้ยืดอายุขัย แม้แต่ระดับเทพหยางก็ยังเป็นสิ่งที่คาดหวังได้ในอนาคต

เขาเดินไปยังคนทั้งสอง ผลคือพบว่าบนเตียงมีหญิงสาวเปลือยกายท่อนบนนอนอยู่ หน้าอกและท้องถูกอาวุธมีคมผ่าเปิดออก

หญิงสาวยังไม่ตาย มีระดับการบำเพ็ญของกึ่งศพ ผิวหนังเต็มไปด้วยหนามคล้ายกระบองเพชร แสดงว่าวิชาอาคมที่เชี่ยวชาญเกี่ยวข้องกับพืช

แต่ลมหายใจของนางอ่อนแอมาก พร้อมที่จะตายได้ทุกเมื่อ

สิ่งที่ทำให้เหรินชิงตกตะลึงที่สุดคือ ปอดของหญิงสาวบวมโตถึงขนาดเท่าแตงโม และมีลักษณะคล้ายแก้วผลึกเหมือนวิญญาณวารี

แก้วผลึกราวกับเป็นสุราที่แข็งตัว กลิ่นหอมเข้มข้นอย่างยิ่ง

หลี่เทียนกังเอ่ยขึ้น “พอดีอยากให้เจ้ามาดูหน่อย”

สีหน้าของเหรินชิงเคร่งขรึมขึ้น กลิ่นสุรากระตุ้นความอยากในใจของเขาไม่หยุด ความอยากดื่มสุราที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ดูผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด

เขาบังคับตัวเองให้สงบลง วิญญาณหลักและรองสังเกตการณ์หญิงสาว

หลี่เทียนกังอธิบาย “คนผู้นี้แซ่ลั่ว เคยมาที่ชายแดนพร้อมกับพลทหารฝึกหัดอีกสามคนเพื่อขนส่งวัตถุดิบ ทำให้ทรายเข้าสู่ร่างกาย”

“อีกสองคนกลายเป็นกระดูกแห้งเหมือนเซียวอิงไปแล้ว แต่เพราะตายในหอผู้คุมเขตหวงห้าม จึงไม่ถูกพบ”

เหรินชิงขมวดคิ้วถาม “ทำไมนางถึงรอด”

ผู้คุมเขตหวงห้ามระดับทูตผียังไม่วายโดน แล้วทำไมพลทหารฝึกหัดถึงรอดมาได้

ซ่งจงอู๋กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “สุรา”

เหรินชิงท่องตาม “สุรา...”

เขาพึมพำกับตัวเอง “หรือว่าหลังจากปอดได้รับผลกระทบจากทรายเจ๋อแล้ว แม้ผู้ฝึกตนจะควบคุมตัวเองไม่ให้ดื่มน้ำไม่ได้ แต่สามารถใช้การดื่มสุราเพื่อยับยั้งการกลายเป็นทรายได้”

“และเมื่อดื่มสุราไม่หยุด ในที่สุดก็จะทำให้ปอดเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร...”

เหรินชิงรีบปิดปาก เกือบจะหลุดปากพูดออกมา

เขาคุ้นเคยกับวิธีการนี้มากเกินไป วิชาอาคมประดิษฐ์สามารถทำให้เลือดเนื้อของผู้ฝึกตนอร่อยขึ้นได้ สุ่ยเจ๋อคือการทำให้อวัยวะภายในกลายเป็นสุรา

สุ่ยเจ๋อติดกับจิ้งโจว ทั้งสองมีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่นั้นยากที่จะบอกได้

แต่ปัญหาที่สำคัญคือ ใต้เท้าของเหรินชิงมีตัวอ่อนหนอนวิถีสวรรค์อยู่ตัวหนึ่ง แม้จะกลายเป็นหุ่นเชิดไปแล้ว แต่ก็ยังคงมีสัญชาตญาณอยู่

ตัวอ่อนหนอนวิถีสวรรค์เห็นได้ชัดว่าไม่สนใจกลิ่นสุรา

เหรินชิงยื่นมือไปยังปอดที่กลายเป็นสุรา ตั้งใจจะเรียกข้อมูลเพื่อตรวจสอบสถานการณ์

(จบตอน)