บทที่ 170 ความน่าสะพรึงกลัวของกลิ่นอายจอมมาร

แพะภูเขากลับคืนสู่ป่าเขาอีกครั้ง เหลือเพียงซากศพเต็มพื้น และนกกินซากที่ถูกดึงดูดเข้ามา

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามต่างตกตะลึงจนไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนอง

แต่ถึงแม้จะรู้สึกตัวแล้ว พวกเขาก็ยังไม่กล้าไล่ตามเข้าไปอย่างบุ่มบ่าม สถานการณ์มันดูง่ายดายเกินไปจนน่าเหลือเชื่อ

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามต่างกินเสบียงแห้งเพื่อฟื้นฟูกำลัง ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของหายนะเท่านั้น

มีเพียงเหรินชิงที่เหวี่ยงกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษออกไป ม้วนเอาแพะภูเขาตัวหนึ่งมาไว้บนกำแพงเมือง

เขาผ่านทางเมล็ดพันธุ์ฝันแห่งจอมมารสามารถรับรู้ได้ว่า ในอากาศมีกลิ่นอายจอมมารเจือจางอยู่ น่าจะมาจากแพะภูเขาสีดำในเมืองที่แผ่ออกมา

หลังจากแพะภูเขาเข้าใกล้กลิ่นอายจอมมาร ในเวลาไม่กี่ลมหายใจก็กลายร่างเป็นมนุษย์แพะ

แนวโน้มเช่นนี้รอจนกระทั่งแพะภูเขาสีดำกลืนกินวิญญาณที่เหลืออยู่ของจอมมารมากขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายจอมมารในอากาศก็จะเข้มข้นขึ้นตามไปด้วย

ทำให้ถึงแม้มนุษย์แพะจะอยู่ในป่า ก็สามารถเกิดการกลายสภาพได้ตลอดเวลา

หลินเฉิงตกใจกับการกระทำของเหรินชิงที่จับแพะภูเขามาทั้งเป็น

เหรินชิงไม่ลังเลเลยที่จะหั่นมนุษย์แพะเป็นชิ้นๆ แล้วสังเกตการณ์อย่างละเอียด เพื่อต้องการจะมองเห็นส่วนเล็กๆ ของคอกสัตว์จากซากศพ

หลินเฉิงรู้สึกขนหัวลุกอยู่บ้าง เขาคิดเพียงว่าเหรินชิงดูจะสนใจในซากศพมากเป็นพิเศษ

ในทางกลับกัน ผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ กลับไม่ได้ใส่ใจนัก ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่สามารถรอดชีวิตออกมาจากกระเพาะในกระเพาะได้ ย่อมต้องเคยผ่านการกลายสภาพจนควบคุมไม่อยู่มาบ้างแล้ว

นิสัยแปลกประหลาดก็เป็นเรื่องปกติ

เหรินชิงมองดูมนุษย์แพะที่ถึงแม้จะเหลือเพียงศีรษะก็ยังคงส่งเสียงร้องไม่หยุด และพยายามใช้ลิ้นดึงตัวเองเข้าไปในกำแพงเมือง

พวกมันกระหายในกลิ่นอายจอมมารอย่างสุดขีด

เหรินชิงย่อตัวลง สีหน้าจริงจังตรวจสอบซากศพที่ถูกหั่นเป็นชิ้นๆ ของมนุษย์แพะ

“หลินเฉิง มนุษย์แพะเหล่านั้นรวมตัวกันอยู่ในป่าเขาหรือไม่”

หลินเฉิงพ่นสีแดงสดออกมาแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าเหริน ซ่อนตัวเป็นกลุ่มอยู่ในป่าเขาจริงๆ และอาจจะกระจายอยู่สิบกว่าแห่ง”

หลังจากเหรินชิงพยักหน้าก็ไม่ได้ถามต่อ สีหน้าก็ยิ่งเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ

อย่างแรกคือสัตว์ป่าถูกกลิ่นอายจอมมารกัดกร่อนจนกลายเป็นมนุษย์แพะจริงๆ เลือดเนื้อและกระดูกในร่างกายมีการเปลี่ยนแปลงในระดับที่แตกต่างกัน

สมองของสัตว์ป่าใหญ่กว่ากำปั้นไปหนึ่งรอบ ดังนั้นจึงมีสติปัญญาเพียงพอ รู้จักประเมินสถานการณ์และเลือกที่จะถอย

ที่ทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาดที่สุดคือ ถึงแม้ศีรษะของมนุษย์แพะจะถูกตัดขาดก็ยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้ ถึงกับมีแรงคลานไปยังแพะภูเขาสีดำ

น่าจะหมายความว่ามนุษย์แพะเริ่มใช้วิญญาณเป็นหลัก ร่างกายก็ยิ่งไม่สำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ

เหรินชิงจึงโยนซากศพเข้าไปในเตาหลอมเลือดเนื้อ แล้วก็รู้สึกว่ายังไม่ปลอดภัยพอ จึงได้เก็บเลือดเนื้อใต้กำแพงเมืองทั้งหมด

แต่เพราะปริมาณกลิ่นอายจอมมารในซากศพน้อยเกินไป หลังจากถูกเผาโดยเตาหลอมเลือดเนื้อแล้ว จะได้เพียงอาหารศพ ไม่ใช่ซากจอมมาร

ในขณะเดียวกัน ความเคลื่อนไหวในป่าไท่ซุ่ยก็ดังสนั่นหวั่นไหว

เสียงของแพะภูเขาสีดำเริ่มดูเหมือนคนป่วย เมื่อมองจากไกลๆ รูปร่างของมันดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ผิดรูปอย่างประหลาด

เหรินชิงดึงความสนใจกลับมา กล่าวกับหลินเฉิงที่ท่าทางตึงเครียดว่า “เจ้ารับผิดชอบใช้วิชาอาคมรับรู้ความเคลื่อนไหวของสัตว์ป่าในป่า มีอะไรก็รีบปลุกข้าทันที”

เหรินชิงไม่สามารถปล่อยร่างแยกวิญญาณไปสำรวจได้

ถึงแม้กลิ่นอายจอมมารจะเจือจางเพียงใด ผู้คุมเขตหวงห้ามก็ยังต้องอาศัยอาวุธวิเศษกะโหลกศีรษะเพื่อป้องกัน แล้วร่างแยกวิญญาณจะทนรับไหวได้อย่างไร

หลินเฉิงรีบพยักหน้ากล่าวว่า “ขอรับ ใต้เท้าเหริน”

เหรินชิงหลับตาลง

เขาทุ่มเทสมาธิไปที่ร่างกาย ซากศพจำนวนมากถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมเลือดเนื้อ ทำให้ไฟลุกโชนรุนแรงขึ้น

การเผาไหม้ของเลือดเนื้อทำให้ไฟฟืนค่อยๆ บำรุงเมล็ดพันธุ์ฝันแห่งไฟฟืน กลิ่นอายจอมมารที่แฝงอยู่เล็กน้อยก็ถูกเมล็ดพันธุ์ฝันแห่งจอมมารดูดซับอย่างช้าๆ

เหรินชิงสามารถรู้สึกได้ว่าตามความแตกต่างของเมล็ดพันธุ์ฝัน หลังจากติดอยู่กับวิญญาณของผู้อื่นแล้ว พลังที่แสดงออกมาก็จะมีความแตกต่างกัน

น่าเสียดายที่อาวุธวิเศษตอนนี้เพิ่งจะเริ่มบ่มเพาะ การปล่อยออกมาง่ายที่จะเสียหาย

ใช้เพื่อป้องกันวิญญาณกลับมีเหลือเฟือ

“ใต้เท้าเหริน…”

หลินเฉิงปลุกเหรินชิงเสียงเบา แล้วชี้นิ้วไปยังป่าเขา

ไม่รู้ตัวว่ามาถึงกลางดึกแล้ว บนกำแพงเมืองก็ไม่ได้จุดกองไฟ

ท้ายที่สุดแล้วผู้คุมเขตหวงห้ามล้วนเป็นระดับทูตผี การมองเห็นในเวลากลางคืนง่ายๆ ไม่ใช่ปัญหา

เห็นเพียงในป่าเขาไกลออกไปมีแสงไฟสว่างขึ้นมา แว่วเสียงแพะร้องปนมาด้วย ดูประหลาดอยู่บ้าง

“จำนวนของมนุษย์แพะยังคงอยู่ที่ประมาณเจ็ดแปดร้อย ถึงแม้จะมีสัตว์ป่าเข้าร่วมอย่างต่อเนื่อง แต่พวกมัน…ดูเหมือนจะขัดแย้งกันเองด้วย”

น้ำเสียงของหลินเฉิงลังเลเล็กน้อย ไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์เท่าไหร่

การโจมตีของสัตว์ป่าหยุดลงกะทันหันไปกว่าครึ่งวัน และข่าวที่เจียงเฟิงส่งมาก็ทราบว่า มีทารกประหลาดกว่ายี่สิบตัวหลอมรวมกันแล้ว

คงไม่สงบสุขแบบนี้ไปตลอดใช่ไหม

ความคิดยังไม่ทันจะอยู่นานนัก เมื่อเส้นแสงสีขาวปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า มนุษย์แพะก็เริ่มรวมตัวกันแล้วพุ่งเข้าหากำแพงเมือง

แต่หลังจากพวกมันคลานออกมาจากพงหญ้าแล้ว เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามก็พากันมองหน้ากันไปมา

เห็นเพียงรูปร่างของมนุษย์แพะใหญ่ขึ้น และยังสวมหนังสัตว์ ในมือถืออาวุธที่ทำจากหิน

ที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ ในจำนวนนั้นมีมนุษย์แพะสองสามตัวที่สวมเครื่องประดับที่ทำจากกระดูกไว้บนศีรษะ ในมือของพวกมันยังถือคทาที่ทำจากกระดูกขาสัตว์ป่าอีกด้วย

มนุษย์แพะเหล่านี้ค่อนข้างคล้ายกับแม่หมอที่เชี่ยวชาญวิชาแพทย์พื้นบ้านในหมู่บ้านบนภูเขา

เสียงที่มนุษย์แพะเปล่งออกมามีโทนเสียงที่แตกต่างกัน เห็นได้ชัดว่ามีวิธีการสื่อสารที่เป็นเอกลักษณ์ ถึงกับสามารถรับรู้ได้ถึงกลยุทธ์ในการโจมตีเมือง

ในใจของเหรินชิงเกิดความเหลือเชื่อขึ้นมา หรือว่าท่ามกลางการปกคลุมของกลิ่นอายจอมมาร จะค่อยๆ พัฒนาอารยธรรมที่แตกต่างออกไป

ผู้คุมเขตหวงห้ามเห็นว่ามนุษย์แพะสูงกว่าสองเมตรแล้ว ก็พากันกลายร่างเป็นสัตว์แล้วกระโดดลงไป เลือกที่จะต่อสู้ระยะประชิดด้วยร่างกาย

เหรินชิงยืนอยู่บนกำแพงเมือง ไม่ต้องปล่อยกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษออกมา เพียงแค่ภูตเงาก็เพียงพอให้พวกมนุษย์แพะได้ลิ้มรสแล้ว

ในเวลาไม่กี่ลมหายใจ กำแพงเมืองที่เขาอยู่ก็มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บกว่าร้อยคน

มนุษย์แพะเห็นดังนั้นก็ตัดสินใจยอมแพ้ ใช้เขาสัตว์ที่เรียบง่ายเป่าเสียงออกมา เลือกที่จะรวมกำลังกันพุ่งไปยังกำแพงเมืองอื่นๆ

พวกมันไม่ใช่ว่าหวาดกลัว ดูจากความคลั่งไคล้ในดวงตาก็รู้ว่าไม่กลัวตาย ที่สำคัญคือสติปัญญาทำให้มนุษย์แพะรู้จักประเมินสถานการณ์

เหรินชิงผ่าซากศพของมนุษย์แพะ สมองได้มาถึงระดับของคนปกติแล้ว

เหตุใดกลิ่นอายจอมมารเมื่อเผชิญหน้ากับมนุษย์และสัตว์ป่าจึงให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกัน อดีตคือการทำลายล้างที่กลายสภาพ ส่วนหลังกลับเป็นการเกิดใหม่

โฮ่ก!!

มนุษย์แรดเหยียนเฟิงคำรามออกมา แขนทั้งสองข้างราวกับค้อนทุบเมืองสองอัน ขณะที่เหวี่ยงก็มีมนุษย์แพะกระเด็นออกไปไม่หยุด

ภายใต้การกระตุ้นของสัญชาตญาณสัตว์ป่า ดูเหมือนเขาจะจมอยู่กับความปรารถนาในการฆ่าฟัน ร่างกายค่อยๆ เริ่มห่างจากกำแพงเมือง

ถึงแม้เหยียนเฟิงจะรู้สึกตัว แต่ก็ยังไม่มีความคิดที่จะถอย

ในใจเขาเกิดความสงสัยในคำพูดของหลี่เทียนกัง เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงปศุสัตว์ที่ไม่มีแรงสู้กลับ จะมีอันตรายมาจากไหน

เหยียนเฟิงยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมแล้วคว้ามนุษย์แพะที่แต่งกายคล้ายแม่หมอดูบอบบางตนหนึ่ง ก่อนจะบีบศีรษะของมันจนแหลกละเอียดคามือ

การกระทำเช่นนี้ทำให้มนุษย์แพะคนอื่นๆ โกรธแค้น พากันโจมตีแบบพลีชีพ

ขณะที่เหยียนเฟิงเตรียมจะถอนมือ ก็รู้สึกว่ามีไอเย็นสายหนึ่งไหลผ่านเลือดเนื้อไปยังศีรษะ ร่างกายอดไม่ได้ที่จะแข็งทื่อไป

มนุษย์แพะร้องเสียงแหลมดังลั่น ก่อนที่ร่างของพวกมันจะระเบิดออกกลายเป็นเนื้อบด เลือดเนื้อบนพื้นเริ่มคืบคลานแผ่ขยายไปยังร่างของเหยียนเฟิง

เหยียนเฟิงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะฉีกเลือดเนื้อออก แต่การเคลื่อนไหวของร่างกายกลับช้าลงเรื่อยๆ รูปลักษณ์ภายนอกค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นแพะภูเขาสีดำ

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามรีบเข้าไปช่วยเหลือ แต่เหยียนเฟิงกลับเข้าไปลึกเกินไปแล้ว

เมื่อเห็นว่ากำลังจะสายเกินไป เหรินชิงก็ลงมือโดยไม่ลังเล สองขาถูกภูตเงาปกคลุมแล้วหายไปจากกำแพงเมืองในทันที

เขาจึงมาถึงท่ามกลางฝูงมนุษย์แพะ กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษยื่นออกมาจากฝ่ามือ

“ก้มตัวลง!!!”

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามถูกพลังที่เหรินชิงแผ่ออกมาสะกดจนนิ่งงัน พวกเขาไม่ลังเลเลยที่จะหมอบลงกับพื้น ทันใดนั้นโซ่ยาวเหยียดเส้นหนึ่งก็เฉียดผ่านศีรษะของพวกเขาไป

ถึงแม้กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษจะสามารถสลับระหว่างของจริงกับของปลอมได้ แต่เหรินชิงก็ขี้เกียจที่จะยุ่งยาก

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษวาดโค้งอย่างงดงาม ในชั่วพริบตาก็ถูกดึงกลับมา มนุษย์แพะในรัศมีหลายสิบเมตรที่อยู่ใกล้ๆ พลันยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่

เลือดค่อยๆ ซึมออกมาจากหน้าอกและท้องของพวกมัน กลายเป็นเส้นสีแดง

ผู้คุมเขตหวงห้ามรู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง ราวกับความตายเพิ่งจะเฉียดผ่านไป

พวกเขาฟื้นคืนร่างมนุษย์โดยสัญชาตญาณ เมื่อมองขึ้นไปอีกครั้ง มนุษย์แพะก็ขาดเป็นสองท่อนแล้ว รอยตัดเรียบเนียนอย่างยิ่ง

จะเห็นได้ถึงความคมของกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษ

แต่มนุษย์แพะถึงแม้จะเหลือเพียงครึ่งตัวก็ยังมีชีวิตอยู่ หลังจากส่งเสียงร้องอย่างคลั่งไคล้แล้ว ก็พากันระเบิดกลายเป็นเนื้อบดทั่วท้องฟ้า

เหรินชิงไม่ได้หลบหลีก กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษพันรอบเหยียนเฟิง ดึงเลือดเนื้อออกมาอย่างแรง

เหยียนเฟิงเลือดอาบไปทั้งตัว ผิวหนังมีขนสีเทาดำงอกออกมาแล้ว แสดงว่าในเวลาไม่กี่ลมหายใจเกือบจะถูกการกลายสภาพกัดกร่อนจนหมดสิ้น

เขารีบถอยกลับไปยังกำแพงเมือง

กลิ่นอายจอมมารรวมตัวเข้าด้วยกัน พุ่งเข้าหาเหรินชิงที่ยืนอยู่ตรงกลาง

เสียงลมปะปนกับเสียงกรีดร้องโหยหวน ราวกับเต็มไปด้วยความแค้นที่ฝังลึกถึงกระดูก

แกรก แกรก แกรก

อาวุธวิเศษกะโหลกศีรษะของเหรินชิงทนไม่ไหวเสียหายก่อน ผู้คุมเขตหวงห้ามรอบๆ ถึงแม้จะแค่โดนผลกระทบ วิญญาณก็ได้รับบาดเจ็บในระดับที่แตกต่างกัน

ที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวที่สุดคือในสมองมีเสียงแพะร้องประหลาดดังก้องอยู่ไม่หยุด

หมอกเลือดบดบังทัศนวิสัย

ผู้คุมเขตหวงห้ามไม่สนใจเหรินชิง รีบหนีห่างจากที่ที่กลิ่นอายจอมมารระเบิดออก กลัวว่าจะทำให้เกิดการกลายสภาพที่ควบคุมไม่ได้

หลินเฉิงกลับกระโดดลงจากกำแพงเมือง วิ่งไปยังทิศทางของเหรินชิง

เหยียนเฟิงก็กัดฟันแล้วหันกลับไป

แต่ยังไม่ทันที่ทั้งสองคนจะเข้าใกล้ ก็พบว่าในหมอกเลือดมีเงาร่างหนึ่งปรากฏและหายไป หว่างคิ้วยังมีจุดแสงส่องประกายอยู่

กลิ่นอายจอมมารดูเหมือนจะสลายไปแล้ว ที่จริงแล้วคือถูกเมล็ดพันธุ์ฝันแห่งจอมมารดูดซับ

ผู้คุมเขตหวงห้ามเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ ในสายตาของพวกเขา เหรินชิงกลับยังมีวิธีการทางวิชาอาคมที่ป้องกันการโจมตีทางวิญญาณได้

มนุษย์แพะเริ่มถอยทัพแล้ว เหรินชิงก็ไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษเหวี่ยงอย่างรวดเร็ว วนรอบกำแพงเมืองราวกับเคียวเก็บเกี่ยวข้าว ทำให้มนุษย์แพะจำนวนมากถูกตัดขาดกลางลำตัว

พวกมันยังคงส่งเสียงร้องต่อไป โดยไม่มีข้อยกเว้นเลือกที่จะเปลี่ยนวิญญาณให้เป็นกลิ่นอายจอมมาร แต่ก็เข้าทางของเหรินชิงเช่นกัน

เหรินชิงถึงกับไม่ปล่อยซากศพไป เตาหลอมเลือดเนื้อกลายเป็นไฟลุกโชน เมล็ดพันธุ์ฝันแห่งไฟฟืนได้รับการบำรุงไม่น้อย

แต่เตาหลอมเลือดเนื้อและเมล็ดพันธุ์ฝันก็อิ่มตัวแล้ว

เพราะความสัมพันธ์ของเหรินชิงกับผู้คุมเขตหวงห้ามช่างดูหนักแน่น

ความร่วมมือระหว่างพวกเขาก็กลมเกลียวขึ้น และเน้นใช้วิชาอาคมระยะไกลเป็นหลัก พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่สัมผัสกับกลิ่นอายจอมมาร

เหรินชิงอาศัยจังหวะที่ความสนใจของทุกคนไม่ได้อยู่ที่ตนเอง ก็หายเข้าไปในป่าเขา วิ่งไปยังที่ที่มนุษย์แพะรวมตัวกัน

ในไม่ช้าก็เข้าใกล้ตำแหน่งที่หลินเฉิงเคยชี้ไว้ก่อนหน้านี้

ภาพตรงหน้าทำให้เขาประหลาดใจ เห็นเพียงมนุษย์แพะสร้างหมู่บ้านคล้ายกับเผ่าขึ้นมา และยังบูชามนุษย์แพะดำเป็นเทพเจ้าอีกด้วย

เผ่าเช่นนี้น่าจะมีอยู่ไม่น้อย และค่อยๆ เริ่มพัฒนาขนาดขึ้นแล้ว

อีกอย่างเหรินชิงพบว่า มนุษย์แพะกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องพร้อมกับความเข้มข้นของกลิ่นอายจอมมารในอากาศ

หรือว่ากลิ่นอายจอมมารจะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ มันสามารถทำให้สิ่งมีชีวิตเพิ่มพูนสติปัญญาได้...

เหรินชิงพลันนึกถึงว่าจอมมารไร้เทียมทานเป็นสิ่งมีชีวิตเช่นไร นั่นคือสิ่งที่สร้างขึ้นจากจิตสำนึกนับไม่ถ้วน

ดังนั้น เหล่ามนุษย์แพะก็ควรจะค่อยๆ ฟื้นคืนความทรงจำจากกลิ่นอายจอมมารได้เช่นกัน

ฆ่าอย่างไรก็ไม่หมดสิ้น

(จบตอน)