บทที่ 84 ตัวตนอีกคนหนึ่ง

บทที่ 84 ตัวตนอีกคนหนึ่ง

เหรินชิงหยิบหมวกไม้ไผ่ออกมาสวม ในเมื่อในหมู่บ้านมีวัตถุประหลาดซ่อนอยู่จริงๆ เช่นนั้นแล้วก็ไม่อาจถือว่าเป็นการกลับบ้านธรรมดาได้อีกต่อไป

เขากล่าวเตือนเหยียนจวินและคนทั้งสองด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมให้ระมัดระวังทุกอย่าง ทันใดนั้นก็เร่งฝีเท้า เดินไปตามทางภูเขามุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านปาจื้อ

เมื่อทุกคนสามารถมองเห็นปากทางเข้าหมู่บ้านได้ ก็เห็นขบวนคาราวานที่ประกอบด้วยพ่อค้าเร่หลายคน

พ่อค้าเร่วัยกลางคนที่นำขบวนจูงรถล่อ ตอนแรกไม่ได้สังเกตเห็นเหรินชิงและคนอื่นๆ พวกเขาหยุดลงที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

หลังจากที่เหรินชิงเข้ามาใกล้ สีหน้าของพ่อค้าเร่วัยกลางคนก็พลันเปลี่ยนไป

เหรินชิงและคนทั้งสามแต่งกายมิดชิด และยังสวมหมวกไม้ไผ่ ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นผู้คุ้มกันภัยที่เดินทางในเซียงเซียง

ในยุคนี้ผู้คุ้มกันภัยที่สามารถออกนอกเมืองได้ ล้วนมีฝีมือติดตัวอยู่บ้าง

แต่หมู่บ้านปาจื้อตั้งอยู่ห่างไกล จะมีสินค้าอะไรส่งมาที่นี่

ชาวบ้านเคยเห็นในหมู่บ้านคึกคักเช่นนี้เมื่อใดกัน บนใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและไม่แน่นอน ต่างก็หยุดยืนดู

โชคดีที่เหรินชิงและคนอื่นๆ ไม่ได้พกพาอาวุธ พ่อค้าเร่วัยกลางคนจึงรวบรวมความกล้าถาม “ผู้กล้าทั้งสามท่าน ขอถามว่ามาที่นี่…”

“พวกเราถูกส่งมาจากจวน”

คำพูดของเหรินชิงพูดเพียงเล็กน้อย พ่อค้าเร่วัยกลางคนพลันเข้าใจในทันที

เขามองเหรินชิงและคนทั้งสามเดินเข้าไปในหมู่บ้านปาจื้อแล้ว ก็ตัดสินใจเอ่ยปากพูด “กลับทางเดิมเถิด สินค้าจากภูเขาเที่ยวนี้ต้องเลื่อนออกไปแล้ว”

“แต่ว่า…”

“ไม่มีอะไรต้องแต่แล้ว”

พ่อค้าเร่คนอื่นๆ ลังเลอยู่บ้าง แต่พ่อค้าเร่วัยกลางคนเพียงแค่เอ่ยปากพูดสองคำ ทุกคนก็รีบเริ่มเก็บของทันที

“ผู้คุมเขตหวงห้าม”

สำหรับพ่อค้าเร่ที่เดินทางในเซียงเซียงเช่นพวกเขาแล้ว การเผชิญหน้ากับผู้คุมเขตหวงห้ามย่อมต้องเกี่ยวข้องกับปัญหาที่เกี่ยวกับความเป็นความตายอย่างแน่นอน ทำได้เพียงระมัดระวังอย่างยิ่ง

การกระทำของเหรินชิงย่อมดึงดูดให้ชาวบ้านพูดคุยกันอย่างแน่นอน

หมู่บ้านปาจื้อไม่สามารถเลี้ยงตัวเองได้ ดังนั้นจึงต้องไปที่เมืองซานเซียงเพื่อหาซื้อของใช้จำเป็นเป็นครั้งคราว

พ่อค้าเร่เข้าหมู่บ้านสำหรับพวกเขาแล้วไม่ต่างอะไรกับวันเทศกาล ตอนนี้กลับเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการวิพากษ์วิจารณ์

เหยียนจวินถามอย่างประหม่า “เหรินชิง จะเข้าไปก่อนหรือไม่”

“รออีกหน่อยค่อยว่ากัน”

เหรินชิงจงใจกดหมวกไม้ไผ่ลง

ในสายตาของเขา เงาของชาวบ้านบางส่วนนั้นมืดสลัวอย่างยิ่ง แทบจะมองไม่เห็น

และน้ำที่ตักขึ้นมาจากบ่อก็เป็นของเหลวสีดำแดงข้นคลั่ก

สัตว์ปีกยิ่งต่อสู้กันเองและกัดกินซากศพ

แต่จนถึงบัดนี้ แม้ว่าในหมู่บ้านจะเต็มไปด้วยความประหลาดพิสดาร แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของวัตถุประหลาด

ครู่ต่อมา ชายชราที่เดินโซซัดโซเซรีบวิ่งมายังปากทางเข้าหมู่บ้าน ระหว่างทางตะโกนเสียงดังให้ชาวบ้านที่มาดูเรื่องสนุกถอยไป

เหรินชิงไม่ค่อยรู้จักชายชรามากนัก รู้เพียงว่าชื่อเหรินสือซาน อายุประมาณห้าสิบปี เป็นผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านปาจื้อมาหลายสิบปีแล้ว

เห็นได้ชัดว่าเหรินสือซานเข้าใจว่าเป็นคนที่ทางจวนส่งมา รีบเชิญพวกเขาไปยังลานบ้านของตนเอง

ยังให้ลูกชายเหรินสิ่งไปยืนอยู่ที่ประตู เกรงว่าจะมีชาวบ้านมาสร้างความวุ่นวาย

ภายในบ้านค่อนข้างจะเรียบง่าย แต่บนผนังกลับแขวนภาพวาดภูเขาและน้ำสองสามภาพ ยังมีเครื่องเขียนสี่อย่างวางอยู่บนโต๊ะไม้

เหรินสือซานเป็นซิ่วไฉ การพูดจาจึงมีสำเนียงของบัณฑิตเก่า เขารินชาให้ด้วยความเกรงใจ

“ท่านผู้ใหญ่ทุกท่าน เดินทางมาเหนื่อยยากลำบากแล้ว”

เหรินชิงยังคงไม่แสดงสีหน้า ให้ความรู้สึกเหมือนกับคนที่ไม่ชอบเข้าใกล้

“ท่านผู้เฒ่า สองสามวันนี้หมู่บ้านปาจื้อมีเรื่องวุ่นวายอะไรหรือไม่”

เหยียนจวินและคนทั้งสองไม่ได้พูดแทรก ท้ายที่สุดแล้วผู้ที่รับผิดชอบภารกิจหลักคือเหรินชิง และฝีมือของอีกฝ่ายก็อยู่เหนือกว่าพวกเขามาก

เหรินสือซานยิ้มอย่างขมขื่นแล้วกล่าว “ช่วงก่อนหน้านี้มีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นไม่หยุดจริงๆ แต่ช่วงนี้กลับมาเป็นปกติแล้ว อันที่จริงแล้วไม่ควรรบกวนท่านผู้ใหญ่ทุกท่าน”

เหรินชิงสอบถามเรื่องผีอำ พบว่าคำอธิบายของเหรินสือซานไม่ต่างจากเนื้อหาที่บันทึกไว้ในม้วนกระดาษมากนัก สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันหายไปนานแล้ว

หากไม่ใช่เพราะเขาใช้เนตรซ้อนสังเกตเห็นความผิดปกติ เกรงว่าคงจะคิดว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิดจริงๆ

เหรินชิงเหลือบมองเหยียนจวินและจางมู่ ดูท่าแล้วคงต้องหาวัตถุประหลาดด้วยตนเองแล้ว ไม่รู้ว่าวิชาอาคมที่เกี่ยวข้องเป็นอย่างไร

เขาไม่ได้พูดคุยรายละเอียดกับเหรินสือซาน เพียงแค่บอกอีกฝ่ายว่าจะพักอยู่สองสามวัน

เหรินสือซานรีบให้ลูกสะใภ้เก็บกวาดห้องพักในลานบ้าน บ้านที่ว่างอยู่ในหมู่บ้านส่วนใหญ่ค่อนข้างจะทรุดโทรม

เหรินชิงยังไม่คิดที่จะไปแสดงตัวกับญาติในตอนนี้ แต่ก็เอ่ยปากถามขึ้นมา “จริงสิ บ้านของเฒ่าเหรินเป็นอย่างไรบ้าง”

เหรินสือซานตะลึงไปครู่หนึ่งแล้วตอบ “ก็ยังดี หลังจากที่ลูกชายคนโตของบ้านเหรินตายไป ลูกชายคนเล็กก็ไม่ได้ไปรับตำแหน่งที่จวน ก็ทำนาอยู่ที่บ้านดูแลมารดาชรา”

เขาอดไม่ได้ที่จะชมเชยสองสามประโยค ในคำพูดเจือปนด้วยความไม่พอใจต่อลูกชายเหรินสิ่ง

ฝีเท้าของเหรินชิงหยุดชะงัก ทันใดนั้นก็รู้สึกเหมือนไม่เป็นความจริง

สถานการณ์ของบ้านเขาเป็นไปไม่ได้ที่จะผิดพลาด บนรายชื่อมือปราบที่เสียชีวิตของจวนยังคงมีชื่อของพี่ชายและบิดาทั้งสองคน

จะมีลูกชายคนเล็กเพิ่มขึ้นมาได้อย่างไร

เหรินชิงใจคิดขึ้นมา เรื่องแปลกๆ ในหมู่บ้านปาจื้อเกิดขึ้นเมื่อต้นเดือนสาม ช้ากว่าวันที่เหรินชิงออกจากหมู่บ้านเล็กน้อย หรือว่าจะมีความเกี่ยวข้องกัน

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย รีบตั้งสติอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังคงถูกเหยียนจวินและคนทั้งสองมองเห็นเบาะแสบางอย่าง

แต่คนทั้งสองเพียงแค่คิดว่าเหรินชิงมีความเกี่ยวข้องกับหมู่บ้านปาจื้ออยู่บ้าง ไม่ได้ทราบถึงที่มา

เหรินชิงอดทนรออยู่ในห้องพัก พร้อมกันนั้นก็เล่าสถานการณ์ที่เห็นด้วยเนตรซ้อนให้เหยียนจวินและจางมู่ฟัง

เหยียนจวินเมื่อเห็นดังนั้นจึงใช้วิชาอาคมเปลี่ยนเส้นผมเป็นงูเหลือม กระจายไปทั่วในพงหญ้าเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ หากมีชาวบ้านเข้ามาใกล้ก็สามารถเปลี่ยนกลับเป็นเส้นผมได้อีกครั้ง

เมื่อฟ้าเริ่มมืดลงเล็กน้อย คนทั้งสามก็แอบหนีออกจากห้องพัก

บนข้อมือของพวกเขาล้วนมีงูเหลือมพันอยู่ ไม่เพียงแต่จะทำให้เหยียนจวินติดต่อได้สะดวก หากบีบให้ขาดก็จะสามารถตอบสนองไปยังอีกฝ่ายได้เช่นกัน

เหรินชิงให้คนทั้งสองไปที่บ่อน้ำกลางหมู่บ้านด้วยกัน ส่วนเขาจะไปตรวจสอบตัวตนอีกคนหนึ่งที่บ้านเพียงลำพัง

แม้จะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น แต่เมื่ออยู่ในหมู่บ้านปาจื้อด้วยกันก็สามารถช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ

เหรินชิงเดินตรงไปยังตำแหน่งของบ้านเก่า เห็นเพียงรั้วไม้ที่เรียบง่ายกั้นเป็นลานบ้าน ปลูกผลไม้และแตงกวาไว้ประปราย

และในบ้านยังคงสว่างไสว

เขากระโดดขึ้นไปบนชายคา มองเข้าไปข้างในผ่านช่องว่างที่เกิดจากการเลื่อนกระเบื้องออก เห็นเงาร่างสองร่างไหววูบอยู่ลางๆ

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

แม้ว่ามุมมองจะจำกัด แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามีเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีคนหนึ่ง รูปร่างผอมบาง

หน้าตาเหมือนกับเหรินชิงก่อนที่จะสัมผัสกับวิชาอาคม ราวกับแกะออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน

มารดาแซ่เฉินของเหรินชิงไม่ได้สนใจเด็กหนุ่มที่เดินไปมาไม่หยุด นางอาศัยแสงเทียนเย็บปักเสื้อผ้า แม้ว่าใบหน้าจะเต็มไปด้วยริ้วรอย แต่มือที่ร้อยด้ายกลับมั่นคงมาก

เด็กหนุ่มหาวอย่างแข็งทื่อแล้วกล่าว “ท่านแม่ ข้าไปนอนก่อนนะ ท่านก็รีบนอนเถิด”

นางเฉินพยักหน้าอย่างใจดี แต่กลับไม่ได้ตอบคำถาม ยังคงซ่อมแซมเสื้อผ้าอย่างตั้งใจ

เหรินชิงในตอนนี้พบว่านางเฉินแม้จะอยู่ท่ามกลางแสงเทียน แต่เงากลับดูจางบางอย่างยิ่ง ราวกับจะหายไปได้ทุกเมื่อ

เขาหัวเราะอย่างเย็นชา ไม่ว่าอย่างไร มีปัญหาก็แก้ไขปัญหา

เหรินชิงกลับลงมาที่ลานบ้าน จากนั้นก็แอบเข้าไปในบ้านจากหน้าต่างข้างประตูข้าง เห็นเพียงเด็กหนุ่มกำลังนอนหลับสนิทอยู่บนเตียง

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษค่อยๆ โผล่ออกมาจากฝ่ามือ แทงตรงไปยังอีกฝ่าย

เลือดสดสาดกระเซ็น

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษกรีดผ่านต้นขาของเด็กหนุ่ม ทิ้งบาดแผลยาวเหยียดไว้แผลหนึ่ง

แต่อีกฝ่ายยังคงหลับตา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

(จบตอน)