บทที่ 40 เขตหวงห้ามของคนเก็บสมุนไพร

บทที่ 40 เขตหวงห้ามของคนเก็บสมุนไพร

เหรินชิงพบว่าฉากรอบๆ ตัวของเขานั้นได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างรุนแรง เขา กลับกลายเป็นว่าได้มาถึงยังลานบ้านอันทรุดโทรมแห่งหนึ่งเสียแล้ว

บริเวณใกล้เคียงนั้นเต็มไปด้วยพืชพรรณที่มีรูปร่างอันประหลาดพิสดารนานาชนิด กระทั่งตัวเขาเองนั้นก็ยังได้กลายไปเป็นต้นกล้าต้นหนึ่งไปเสียแล้ว

กิ่งก้านของต้นกล้าที่เหรินชิงได้กลายร่างไปนั้นเต็มไปด้วยใบไม้ บนใบไม้แต่ละใบนั้นมีลวดลายของผู้มีเนตรซ้อนปรากฏอยู่ นานๆ ครั้งมันก็จะกะพริบตาอยู่บ้าง

เขาตระหนักได้ในทันทีว่ามันอาจจะเป็นเพราะความสัมพันธ์ของผู้มีเนตรซ้อนของเขาก็เป็นได้ เขาจึงได้บังเอิญตกเข้าไปภายในเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยเข้าเสียแล้ว

เหรินชิงเคยได้ยินซ่งจงอู๋พูดถึงเรื่องของเขตหวงห้ามในระดับทูตผีขึ้นไป เนื่องจากวัตถุประหลาดที่ได้แฝงเร้นอยู่ภายในนั้นมีความแตกต่างกันออกไป รูปแบบที่มันได้แสดงออกมาจึงมีอยู่มากมายหลากหลายพิสดารพันลึก

แต่ทว่าเหตุใดมันจึงได้ประหลาดพิกลถึงเพียงนี้กันเล่า

เขามิได้รีบร้อนที่จะหลุดพ้นออกไปจากที่แห่งนี้ในทันที หากแต่ได้กวาดสายตามองไปโดยรอบอย่างไม่เกรงกลัวอันใด

ลานบ้านแห่งนี้นั้นอันที่จริงแล้วมีความคล้ายคลึงกับสวนสมุนไพรอยู่มากกว่า บริเวณปลายสุดของมันนั้นได้ถูกกำแพงอันสูงตระหง่านเสียดฟ้าล้อมรอบเอาไว้

น่าเสียดายที่ต่อให้เขาได้พยายามที่จะยืดกิ่งก้านของตนออกไปจนสุดแล้วก็ตามที ทัศนวิสัยของเขานั้นก็ยังคงมีจำกัดอยู่ดี เขาสามารถที่จะมองเห็นได้เพียงแค่สภาพโดยคร่าวๆ ที่อยู่ภายในสวนสมุนไพรแห่งนั้นเท่านั้นเอง

เหรินชิงได้พบกับสมุนไพรทั้งหมดสิบสามชนิดซึ่งขึ้นอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เขาไม่รู้เลยว่ามันมีความหมายว่าอย่างไรกันแน่

เขากำลังเตรียมที่จะทำการสังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วนอยู่นั้น ทันใดนั้นเขตหวงห้ามก็พลันบังเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมาในทันที ท้องฟ้านั้นได้ถูกเงาดำทะมึนบดบังเอาไว้จนหมดสิ้น

เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงได้ดังแว่วมาจากที่ห่างไกลออกไป มันกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ สวนสมุนไพรทั้งแห่งนั้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเนื่องเพราะเหตุนี้ รอยแตกได้แผ่ขยายไปทั่วทั้งผืนดิน

คนเก็บสมุนไพรผู้หนึ่งกำลังก้าวเท้าเดินตรงมาทางนี้

ในสายตาของเหรินชิงนั้น ความสูงของคนเก็บสมุนไพรผู้นั้นราวกับจะสูงถึงพันจั้งเลยทีเดียว รูปลักษณ์ภายนอกของเขานั้นดูเหมือนว่าจะประกอบขึ้นมาจากโคลนเลนที่ได้เน่าเปื่อยและส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งออกมา อวัยวะทั้งห้าของเขานั้นล้วนแล้วแต่เป็นโพรงอันกลวงโบ๋ไปจนหมดสิ้น

ในทุกๆ ย่างก้าวที่เขาได้เดินนั้นมีน้ำโคลนอันสกปรกหยดไหลรินลงมาอยู่ตลอดเวลา

เหล่าสมุนไพรนั้นได้ดูดซับเอาน้ำโคลนเหล่านั้นเข้าไปแล้วจึงได้เจริญเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้นกิ่งก้านของพวกมันก็ได้ออกผลซึ่งมีใบหน้าอันบิดเบี้ยวของมนุษย์ปรากฏอยู่บนนั้น

คนเก็บสมุนไพรผู้นั้นได้ก้มตัวลงแล้วจึงเด็ดเอาผลที่ได้สุกแล้วนั้นใส่ลงไปในตะกร้าสานที่อยู่ข้างหลังของเขา จากนั้นเขาก็ได้ทำการเก็บเกี่ยวผลอื่นๆ ต่อไปอย่างชำนิชำนาญ

หลังจากที่เหล่าสมุนไพรนั้นมิได้มีผลหลงเหลืออยู่อีกต่อไปแล้ว พวกมันก็พลันเหี่ยวแห้งลงไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาอันมินานพวกมันก็พลันกลับกลายเป็นเมล็ดพันธุ์ขึ้นมาอีกครั้งหนึ่ง

ในใจของเหรินชิงนั้นตกตะลึงอย่างยิ่งยวด เขาสังเกตเห็นได้ว่าเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นมันมีรากแก้วอยู่ด้วย ซึ่งมันได้เชื่อมต่ออยู่กับซากศพที่เลือดเนื้อนั้นได้เน่าเปื่อยไปแล้ว

ซากศพนั้นเกรงว่าคงจะเป็นวัตถุประหลาดเป็นแน่ มันได้ก่อเกิดเป็นวงจรอันประหลาดพิสดารขึ้นมาภายในเขตหวงห้ามแห่งนี้

ส่วนเหตุผลที่เขตหวงห้ามนั้นได้ปรากฏออกมาเป็นรูปแบบของสวนสมุนไพรนั้น มันอาจจะเกี่ยวข้องกับวิชาอาคมที่ได้เข้าสิงสู่เหล่าพนักงานเผาศพก็เป็นได้

กระทั่งวัตถุประหลาดที่เป็นแกนหลักนั้นก็ไม่แน่ว่าจะเป็นวิชาปัดเป่าเภทภัยเลยด้วยซ้ำไป…

คนเก็บสมุนไพรผู้นั้นได้สังเกตเห็นว่าภายในสวนสมุนไพรนั้นมีสมุนไพรเพิ่มขึ้นมาอีกต้นหนึ่งแล้ว เขาจึงได้ก้าวเท้าเดินมาทางเหรินชิง แต่ทว่ายังมิทันที่เขาจะสามารถเข้าใกล้ได้นั้น สมุนไพรต้นนั้นก็พลันอันตรธานหายตัวไปเสียแล้ว

สติของเหรินชิงได้กลับคืนสู่ร่างของตนเองอีกครั้ง

เขาอดไม่ได้ที่จะหอบหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง ดวงตาทั้งสองข้างของเขานั้นได้หลั่งเอาน้ำตาอันร้อนผ่าวออกมา

ซ่งจงอู๋ได้เอ่ยถามขึ้นด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลใจ “เหตุใดวิญญาณของเจ้าจึงได้หลุดออกจากร่างไปอย่างกะทันหันถึงเพียงนั้นได้เล่า ต่อให้มันจะเป็นเพียงแค่ชั่วลมหายใจเดียวก็ตามที มันก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อได้แล้ว”

“ข้าเองก็ไม่ทราบเช่นกันขอรับ…”

เหรินชิงได้สติกลับคืนมาแล้ว เขาจึงได้ส่ายหน้าไปมา เขานั้นราวกับว่าได้ฝันไปตื่นหนึ่ง เพียงแต่เขาสามารถที่จะจดจำได้อย่างเลือนรางว่าตนเองนั้นได้กลายไปเป็นต้นกล้าต้นหนึ่งไปเสียแล้ว

มู่อี้ได้เอ่ยปากกล่าวขึ้น “เขตหวงห้ามใดๆ ก็ตามที่ได้อยู่เหนือไปกว่าระดับทูตผีขึ้นไปแล้วนั้น ล้วนแต่ยากที่จะสามารถคาดเดาได้ทั้งสิ้น ข้าเคยได้ยิน ท่านผู้อาวุโสผู้คุมเขตหวงห้ามท่านหนึ่งเคยได้พูดถึงเรื่องนี้เอาไว้” “หลังจากที่เขาได้เข้าไปภายในเขตหวงห้ามในระดับยมทูตแล้วนั้น เขาได้พบว่าบริเวณรอบๆ นั้นเต็มไปด้วยเลือดเนื้อ อีกทั้งมันยังได้สลับซับซ้อนกันไปในทุกๆ ทิศทางอีกด้วย นานๆ ครั้งนั้นก็จะมีพายุเฮอริเคนอันรุนแรงพัดกระหน่ำเข้ามา”

“เขาไม่คาดคิดเลยว่าเขตหวงห้ามนั้นจะได้ก่อตัวกลายเป็นซากศพอันยักษ์ใหญ่ซึ่งมิใช่ทั้งคนเป็นและคนตาย เขาผู้นั้นอันที่จริงแล้วได้อยู่ในเส้นลมปราณอันสลับซับซ้อนที่อยู่ภายในซากศพนั้นต่างหากเล่า”

ซ่งจงอู๋ได้ประคองให้เหรินชิงลุกขึ้นยืน “พวกเราออกไปข้างนอกกันก่อนแล้วจึงค่อยว่ากันอีกทีเถิด มีวิชาอาคมอยู่สองชนิดที่คอยทำการปิดล้อมมันเอาไว้อยู่แล้ว ในชั่วระยะเวลาหนึ่งนี้มิต้องกังวลไปหรอกว่าจะมีผู้ใดบุกรุกเข้าไปภายในเขตหวงห้ามได้”

เหรินชิงฟื้นคืนกำลังวังชาขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว เขาได้เดินตามหลังคนทั้งสองนั้นกลับลงไปตามเส้นทางเดิมที่ได้เดินขึ้นมา

เหล่าพืชพรรณนั้นค่อยๆ รวมตัวกันอีกครั้งภายใต้วิชาอาคมของมู่อี้ มันได้ทำการปิดเส้นทางบนภูเขานั้นเอาไว้อีกครั้งหนึ่งแล้ว

เหรินชิงได้ฉวยโอกาสนี้ในการที่จะสอบถามว่าเหตุใดการที่จะต้องมาทำการปิดล้อมเขตหวงห้ามนั้นจึงได้จำเป็นที่จะต้องมีการขุดภูเขาด้วยเล่า

ซ่งจงอู๋มิได้ตอบคำถามนั้นโดยตรง เขาเพียงแต่ได้บอกเอาไว้ว่าเมื่อได้ดูแผนที่แล้วก็จะรู้ได้เอง

รอจนกระทั่งพวกเขาได้เดินทางกลับมาถึงยังค่ายพักแล้วนั้น มันก็ล่วงเข้าสู่เวลากลางดึกอันสงัดเงียบไปเสียแล้วโดยมิทันรู้ตัว

ป่าเขาที่อยู่ห่างไกลออกไปนั้นยังคงได้ยินเสียงคำรามอยู่เป็นระยะๆ แต่ทว่าการรับรู้ได้ถึงอันตรายของเหล่าสัตว์ป่านั้นก็ได้ทำให้พวกมันอยู่ห่างออกไปจากค่ายพัก

มู่อี้ได้พยักหน้าให้กับซ่งจงอู๋ทั้งสองคน จากนั้นนางก็ได้เดินไปยังเต็นท์ของทหาร

นางมิได้เข้าไปพักผ่อนอยู่ภายในเต็นท์แต่อย่างใด แต่ทว่าขาทั้งสองข้างของนางนั้นกลับมีรากไม้เป็นจำนวนมากงอกยาวออกมาแล้วจึงได้ชอนไชลึกลงไปภายในดิน ผิวหนังของนางนั้นก็ได้กลายเป็นต้นไม้ใบหญ้าไปในทันที

กัวชิ่งผู้ซึ่งกำลังเฝ้ายามอยู่นั้นถึงกับอ้าปากค้างไปในทันที แต่ทว่าเมื่อเขานึกถึงคำพูดที่ได้เป็นการเตือนสติของหวังเซิงเมื่อครู่นี้แล้วนั้น เขาก็รีบแสร้งทำเป็นว่าตนเองนั้นใจเย็นในทันที

เขาได้เบือนหน้าหนีไปในบัดดล

“ข้าไม่เห็นอันใดทั้งนั้น ข้าไม่เห็นอันใดทั้งนั้นเลยจริงๆ นะ…”

มุมปากของเหรินชิงกระตุกอยู่เล็กน้อย เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นในตอนที่อยู่ในจวนก็ยังพอที่จะทำการปิดบังซ่อนเร้นวิชาอาคมของตนเองอยู่บ้าง แต่ทว่าพอได้เดินทางออกมานอกเมืองซานเซียงแล้วนั้นกลับทำอะไรตามอำเภอใจเสียจริง

แต่เมื่อลองคิดดูแล้วก็น่าจะใช่เช่นนั้นจริงๆ

นอกเมืองนั้นท้ายที่สุดแล้วมันก็ค่อนข้างที่จะอันตรายอยู่ไม่น้อย หากว่าได้จงใจที่จะซ่อนเร้นความแข็งแกร่งของตนเองเอาไว้แล้วล่ะก็ รอจนกระทั่งได้ประสบกับสถานการณ์อันฉุกเฉินจริงๆ ขึ้นมา เกรงว่าจะตอบสนองได้ไม่ทันท่วงทีเป็นแน่

“เหรินชิง เจ้าจงตามข้ามาเถิด”

ซ่งจงอู๋ได้พาเหรินชิงเข้าไปภายในถ้ำ คนทั้งสองนั้นมีความสามารถในการที่จะมองเห็นในที่มืดได้อยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นที่จะต้องใช้คบเพลิงแต่อย่างใด

พวกเขาได้เดินผ่านอุโมงค์อันกว้างขวาง เมื่อได้เดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ แล้วนั้น พื้นที่ภายในนั้นก็เริ่มที่จะคับแคบลงไปทุกขณะ

หลังจากที่ได้ผ่านทางแยกอยู่สองสามแห่งแล้วนั้น เหรินชิงก็ได้เดินทางมาถึงยังถ้ำหินแห่งหนึ่งซึ่งได้ถูกใช้สำหรับเป็นจุดพักโดยเฉพาะ ข้างในนั้นได้มีการวางเครื่องมือต่างๆ จำพวกจอบเหล็กเอาไว้บ้างอยู่แล้ว

สิ่งที่ได้ทำให้เขาตกใจมากที่สุดนั้นก็คือเส้นทางและแผนที่ซึ่งได้ถูกสลักเอาไว้บนผนังหินนั่นเอง!

จากปริมาณของงานที่ได้ถูกคาดการณ์เอาไว้ในแผนที่นั้น เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามจำเป็นที่จะต้องทำการขุดภูเขาออกไปให้ได้ถึงสองในสิบส่วนหรือสามในสิบส่วนเลยทีเดียว ซึ่งมันจะก่อเกิดเป็นอุโมงค์อันสลับซับซ้อนขึ้นมาได้

เหรินชิงพลันตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้ในทันที เขาอดมิได้ที่จะเอ่ยปากถามซ่งจงอู๋ขึ้น “ท่านผู้อาวุโสซ่งขอรับ พวกท่านนั้นตั้งใจที่จะทำการทำลายภูเขาทั้งลูกเลยอย่างนั้นหรือขอรับ?!!”

ซ่งจงอู๋มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นมาบนใบหน้าของเขา “มันเป็นเพียงแค่ส่วนของภูเขาที่ได้อยู่ใกล้ชิดกับเขตหวงห้ามเท่านั้นเอง พวกเราจะทำให้หินนั้นได้ถล่มลงมาเพื่อที่จะฝังเอาเขตหวงห้ามนั้นเอาไว้ใต้ดิน อีกทั้งนี่มันก็เป็นเพียงแค่ขั้นตอนในการเริ่มต้นเท่านั้นเองนะ”

เหรินชิงเมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็เข้าใจได้ในทันที การที่จะต้องมารับมือกับเขตหวงห้ามนั้นมันค่อนข้างที่จะยากลำบากจนเกินไปนัก หากว่าเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นได้ตายลงอยู่ภายในนั้นแล้วล่ะก็ มันก็จะทำให้สถานการณ์นั้นไม่สามารถควบคุมได้โดยสิ้นเชิง

สู้ถอยออกมาหนึ่งก้าว แล้วทำให้ปัญหานั้นเล็กลงไปเสียจะดีกว่า

“เนื่องเพราะความสัมพันธ์ของซ่งหรงนั้น ต่อไปจึงจะต้องมีการแบ่งเอาเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามส่วนหนึ่งให้อยู่เพื่อทำการเฝ้าระวังอยู่ที่ค่ายพัก ดังนั้นความคืบหน้าของงานนั้นก็จะลดลงไปบ้างอยู่แล้ว”

เหรินชิงกล่าวขึ้นมาอย่างลำบากใจ

“ในวันพรุ่งนี้พวกเราเหล่ามือปราบก็จะเข้าร่วมในการขุดเจาะถ้ำแล้ว แต่ทว่า…”

ซ่งจงอู๋นั้นเห็นได้ชัดว่าเขาสามารถที่จะฟังออกถึงความกังวลใจที่อยู่ในคำพูดของอีกฝ่ายได้ “เป็นอันใดไปรึ?”

“ข้าสงสัยเป็นอย่างยิ่งว่าเหล่ามือปราบกลุ่มอื่นๆ ที่ยังคงเหลืออยู่นั้นได้ถูกฝูงสัตว์ร้ายเข้าทำการโจมตีไปแล้วเป็นแน่ พวกเขาคงจะบาดเจ็บล้มตายไปแล้วกว่าครึ่งหนึ่งเป็นแน่แท้ ดังนั้นคนงานนั้นอาจจะ ไม่พอแล้วก็ได้”

“ข้าได้ให้เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นได้เข้าไปภายในป่าเขาเพื่อที่จะให้การสนับสนุนแก่เหล่ามือปราบแล้ว แต่มิทราบว่าจะทันการณ์หรือไม่”

ซ่งจงอู๋ถอนหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่งแล้วจึงกล่าวขึ้น “รอให้สถานการณ์ทางด้านนี้ได้มีความมั่นคงเสียก่อนแล้ว ในเวลาอันมินานก็จะมีเหล่ามือปราบชุดใหม่เดินทางมาสมทบอย่างแน่นอน และพวกเขาจะถูกนำทีมมาโดยเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามเอง”

เหรินชิงรู้ดีว่าสำหรับเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามแล้วนั้น การบาดเจ็บล้มตายของเหล่ามือปราบนั้นมิได้อยู่ในขอบเขตของการพิจารณาของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

กระทั่งการมีอยู่ของซ่งหรงนั้นก็ไม่นับว่ามีความสำคัญอันใดเลยแม้แต่น้อย อย่างไรต่อให้อีกฝ่ายนั้นได้เข้าไปภายในเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยแล้ว ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอันใดอยู่ดี

วิชาอาคมทั้งสองชนิดนั้นได้ถูกใช้เป็นมาตรการในการรับมือเป็นการชั่วคราวซึ่งอยู่ภายนอกเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย ทั้งยังได้มีการส่งเอาผู้คุมเขตหวงห้ามออกไปแล้วหนึ่งคนอีกด้วย พวกเขามิสามารถที่จะทุ่มเทกำลังคนไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว

ในยามนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดนั้นก็คือการที่จะต้องทำการปิดล้อมเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยให้ได้โดยเร็วที่สุดนั่นเอง

เหรินชิงได้รับปากในทันที จากนั้นเขาก็ได้กลับเข้าไปพักผ่อนอยู่ภายในเต็นท์ของทหาร

เขาได้กินตาหมูกับเลือดหมาป่าเข้าไปบ้างเล็กน้อย จากนั้นก็ได้อาศัยแสงจันทร์ที่ได้ส่องลอดเข้ามาจากภายนอกนั้นในการที่จะทำการฝึกฝนตนเอง

แม้ว่าประสิทธิภาพของมันจะเชื่องช้ากว่าการที่จะทำการดูดซับโดยตรงอยู่มากนักก็ตามที แต่เขาก็ยังคงสามารถที่จะรู้สึกได้ว่าการกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าของเขานั้นค่อยๆ ลามขึ้นไปจนถึงยังช่วงบริเวณเอวของเขาแล้ว

หลังจากที่ได้ทำการฝึกฝนจนกระทั่งสามารถฟื้นฟูสภาพจิตใจของตนเองให้กลับคืนมาเป็นปกติเรียบร้อย เหรินชิงก็ได้หยิบเอากระดาษและพู่กันออกมาเขียนๆ วาดๆ เขาตั้งใจที่จะทำการออกแบบรถเข็นดินล้อเดียวที่เขาเคยได้เห็นมาแล้วในบริเวณเขตก่อสร้างในชาติภพก่อนของตนเองออกมา

โครงสร้างของรถเข็นดินนั้นค่อนข้างที่จะเรียบง่าย อันที่จริงแล้วมันก็มีเพียงแค่ส่วนของล้อเท่านั้นเองที่ค่อนข้างที่จะยุ่งยากอยู่เล็กน้อย แต่ทว่า หากว่าได้ทุ่มเทความพยายามลงไปสักหน่อยแล้วล่ะก็ มันไม่ยากเย็นเท่าไหร่ ด้วยวิธีนี้แล้วนั้น การที่จะทำการขนย้ายหินและดินต่างๆ นั้นก็จะมีความสะดวกสบายมากยิ่งขึ้นไปอีก

เหรินชิงอดมิได้ที่จะถอนหายใจออกมาอย่างเศร้าสร้อย ใครเล่าจะไปคิดได้ว่าในฐานะที่เป็นพนักงานเผาศพนั้นกลับจะต้องมาทำงานขุดแร่อยู่เช่นนี้ อีกทั้งตัวเขาเองนั้นยังได้กลายเป็นหัวหน้าคนงานไปเสียแล้วอีกด้วย

(จบตอน)