บทที่ 30 ธุรกิจพะโล้ถือว่าสำเร็จแล้ว

บทที่ 30 ธุรกิจพะโล้ถือว่าสำเร็จแล้ว

เหรินชิงถือโอกาสได้คืบเอาศอกบ้างเล็กน้อย เขาหน้าด้านขอร้อง “ท่านผู้อาวุโสซ่ง มียาสำหรับอาบภายนอกหรือไม่ขอรับ?”

“อืม เช่นนี้แล้วกัน ข้าจะบอกชื่อยาให้ เจ้าจดจำเอาไว้ให้ดี โสมภูเขาสองเหลี่ยง ดอกหงกั่วครึ่งเหลี่ยง ไม้จินเฉียนสามเหลี่ยง…”

เหรินชิงเนื่องจากความสัมพันธ์ที่กระแสข้อมูลได้ค่อยๆ ซึมซับเข้ามาสู่ร่าง ความทรงจำของเขาจึงเหนือกว่าคนธรรมดาสามัญไปนานแล้ว เพียงแค่ได้ฟังครั้งเดียวเขาก็จดจำได้จนหมดสิ้น

ซ่งจงอู๋อดมิได้ที่จะมองพรสวรรค์ของเหรินชิงสูงขึ้นไปอีกเล็กน้อย แต่เนื่องจากต้องรีบเร่งไปจัดการเรื่องของเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย เขาจึงได้จากไปอย่างเร่งรีบ

ในใจของเหรินชิงนั้นครุ่นคิดอย่างต่อเนื่องมิหยุดหย่อน

เหตุใดเล่าซ่งจงอู๋จึงต้องหลีกเลี่ยงปัญหาที่ดูเหมือนจะธรรมดาสามัญอย่างเรื่องของพลังภายใน หรือว่ามันจะเกี่ยวข้องกับความลับบางอย่างที่มิอาจจะเปิดเผยออกมาได้กันแน่?

เหรินชิงพลันนึกถึงพลจับกุมชราผู้หนึ่งที่ใกล้จะตายอยู่ในหอตำรายุทธ์ ในตอนนั้นอายุขัยของเขาก็ใกล้จะหมดสิ้นเต็มทีแล้ว มิทราบว่าบัดนี้ได้เสียชีวิตไปแล้วหรือยัง

หากเขายังคงมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างยากลำบากแล้วล่ะก็ อันที่จริงแล้วมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเขาผู้นั้นก็คือผู้มีร้อยเนตรนั่นเอง

แต่ทว่าปัญหาคือ พลจับกุมชราผู้นั้นดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับซ่งจงอู๋ ราวกับว่าเป็นญาติสนิทกันอย่างไรอย่างนั้น

เหรินชิงส่ายศีรษะของตน อย่างไรก็ตาม เขาก็จะพยายามเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองให้ได้มากที่สุดภายในสิบวันนี้เถิด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตำราหนังมนุษย์ เพราะในภายภาคหน้าเขาจะต้องติดต่อกับซ่งจงอู๋อยู่บ่อยครั้ง เกรงว่าจะถูกมองเห็นความผิดปกติบางอย่างได้โดยง่าย จึงมิเหมาะที่จะเลื่อนระดับขั้นขึ้นเป็นผู้หลอมหนังในยามนี้

แต่ก็ยังสามารถที่จะอาศัยวิธีการฝึกฝนภายนอกร่างกายเพื่อเพิ่มความเหนียวแน่นของผิวหนังได้อยู่

เหรินชิงเดินทางกลับไปยังหอพนักงานเผาศพก่อนเป็นอันดับแรก แล้วจึงกินอาหารเข้าไปเล็กน้อย

เดิมทีเขาวางแผนที่จะไปยังร้านยาเพื่อรวบรวมสมุนไพรสำหรับบำรุงร่างกาย ไม่นึกเลยว่าจะได้ยินข่าวดีของคนขายเนื้อจางจากปากของเสี่ยวอู่เสียก่อน

เหรินชิงรีบเร่งไปยังร้านขายเนื้อในทันที ระหว่างทางเขาสังเกตเห็นว่ามีขอทานอยู่บริเวณใกล้เคียงเพิ่มจำนวนขึ้นไม่น้อย และเมื่อพวกมันเห็นเขาก็พากันแอบกระซิบกระซาบกันอย่างลับๆ ล่อๆ

เหรินชิงแย้มยิ้มอย่างเย็นชา จากนั้นเขาก็เดินตรงเข้าไปในตรอกนั้นทันที

เขามองเห็นคนขายเนื้อจางที่มีใบหน้าเปี่ยมสุขอยู่ในทันที อีกฝ่ายกำลังจัดเก็บเนื้อหมูอยู่ภายในร้านอย่างขะมักเขม้น

หลังจากที่เหรินชิงได้สอบถามคนขายเนื้อจางแล้วจึงได้ทราบว่า เมื่อไม่นานมานี้หลังจากการเจรจาต่อรอง ความร่วมมือระหว่างพวกเขากับกลุ่มสุนัขโลหิตนั้นก็เป็นที่แน่นอนแล้ว

ธุรกิจนี้จะดำเนินการโดยเฉินเปิน ซึ่งเป็นหัวหน้าของหอไฉ่โก่ว ส่วนข้อเรียกร้องต่างๆ ของคนขายเนื้อจางนั้นได้รับการตอบสนองจนหมดสิ้นทุกประการ กระทั่งยังได้รับเงินก้อนโตเพิ่มเติมอีกก้อนหนึ่งด้วย

คนขายเนื้อจางมอบเงินส่วนใหญ่ให้แก่เหรินชิงโดยมิได้ลังเลใจแม้แต่น้อย ส่วนเงินที่เหลืออยู่นั้นก็เพียงพอที่จะสามารถซื้อที่ดินผืนหนึ่งในเมืองซานเซียงได้อย่างสบายๆ

เหรินชิงสังเกตเห็นเงาของผู้คนที่เคลื่อนไหวอยู่บริเวณปากตรอก เขาจึงเอ่ยถามขึ้นอย่างสงสัย “ในตอนที่ท่านพูดคุยกับเฉินเปินนั้น ท่านได้เอ่ยถึงข้าหรือไม่?”

คนขายเนื้อจางพลันรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงขึ้นมาเล็กน้อย “ในตอนแรกนั้นผลการหารือมิค่อยจะดีงามนัก ต่อมาข้าจึงได้เอ่ยถึงท่าน หัวหน้าเฉินจึงได้รับปากในทันที น่าจะมิได้มีปัญหาอันใดใช่หรือไม่?”

“มิเป็นไร อย่างมากที่สุดก็แค่จะมีปัญหายุ่งยากเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นเท่านั้นเอง”

เหรินชิงเข้าใจได้ในทันที ดูท่าว่าเฉินเปินคงจะเตรียมการที่จะทดสอบตัวเขาเองอยู่เป็นแน่ สุนัขป่าตัวนี้ช่างละโมบโลภมากยิ่งกว่าที่เขาได้คาดคิดเอาไว้เสียอีก

หากเป็นเหรินชิงเมื่อสองวันก่อนแล้วล่ะก็ เขาคงจะเลือกที่จะหลีกเลี่ยงการปะทะกันโดยตรง พยายามที่จะใช้สถานะมือปราบของตนในการต่อรองเพื่อผลประโยชน์ และรับประกันปริมาณของตาหมูที่ตนเองต้องการ

แต่ทว่าในยามนี้ เขามีความสัมพันธ์อันดีกับซ่งจงอู๋อยู่ ปัญหายุ่งยากหลายอย่างก็สามารถที่จะคลี่คลายไปได้โดยง่ายดาย

คนขายเนื้อจางถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกแล้วจึงกล่าวขึ้น “อาชิง อย่าได้เสี่ยงอันตรายเป็นอันขาดเชียวนะ หากว่ามันมิไหวจริงๆ พวกเราก็ไม่ทำธุรกิจนี้แล้วก็ได้”

“มิเป็นไรขอรับ”

เหรินชิงกล่าวพลางแย้มยิ้ม “แต่พวกเราจะต้องจัดการกับเครื่องในหมูทั้งหมดที่อยู่ในเขตตะวันตก ซึ่งมิอาจหลีกเลี่ยงได้ที่จะต้องมีการจ้างคนงานเข้ามาช่วย พี่จางท่านจำไว้ให้ดีนะว่าให้หาคนที่ไว้เนื้อเชื่อใจได้เท่านั้น”

“ข้าอยู่ในเมืองซานเซียงแห่งนี้มานานหลายปี ก็ยังพอที่จะสามารถหาคนได้อยู่บ้างน่า”

คนขายเนื้อจางรับปากติดต่อกันหลายครั้งหลายครา แม้ว่าเขาจะมิได้มีหัวคิดในทางธุรกิจมากนัก แต่ก็ยังพอที่จะสามารถมองเห็นถึงความสามารถของตนเองได้ดี เขาจะไม่ทำเรื่องที่เกินกำลังของตนเองเป็นอันขาด

หลังจากที่เหรินชิงได้กำชับอีกสองสามประโยคแล้ว เขาก็เดินออกไปนอกตรอกนั้น

เพิ่งจะถึงถนนได้เพียงมินาน ก็พลันมีคนเจ็ดแปดคนเดินเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว

ชายผู้ที่นำหน้ามานั้นสวมชุดสีเทา ท่าทางการเดินของเขานั้นมีพลังอย่างน่าตกใจ ราวกับว่าในทุกๆ ย่างก้าวที่เดินนั้นแฝงเร้นไว้ด้วยความลึกล้ำอันมิอาจหยั่งถึงได้

แต่ทว่าในสายตาของเหรินชิงนั้น สีหน้าของชายผู้นั้นกลับค่อนข้างจะหมองคล้ำอยู่มิน้อย อีกทั้งเลือดลมในกายของเขาก็ยังอ่อนแอเป็นอย่างมาก สามารถที่จะได้กลิ่นเหล้าที่ยังคงค้างคืนโชยออกมาจากตัวเขาได้อย่างรุนแรง

เหล่าชาวบ้านที่อยู่บนถนนนั้นต่างก็พากันหลีกทางให้ ใครเล่าจะกล้าไปยุ่งเกี่ยวกับคนของกลุ่มสุนัขโลหิตกัน

มีเพียงเหรินชิงผู้เดียวเท่านั้นที่หยุดฝีเท้าลง เขารอคอยอยู่ด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยมิได้แสดงอารมณ์ใดๆ

“ข้าน้อยเฉินเปินคารวะท่านมือปราบเหริน ได้ยินชื่อเสียงของท่านมาเนิ่นนานแล้ว วันนี้ได้มาพบพานตัวจริงของท่านเสียที ช่างเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

เฉินเปินประสานหมัดคำนับขึ้น แต่ทว่าสายตาของเขากลับอดมิได้ที่จะมองสำรวจเหรินชิงอย่างละเอียด ร่างกายของเขายิ่งก้าวเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยท่าทีที่แฝงไว้ด้วยการคุกคาม

“หัวหน้าเฉิน ข้าเองก็ชื่นชมในตัวท่านมานานแล้วเช่นกัน”

เหรินชิงคาดการณ์ถึงท่าทีของเฉินเปินเอาไว้แล้ว ดวงตาที่หรี่ลงของเขานั้นมิได้มองเห็นความเป็นศัตรูจากอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

ทั้งสองคนนั้นภายนอกดูเหมือนจะสุภาพอ่อนน้อมต่อกันเป็นอย่างดี แต่ทว่าแท้จริงแล้วต่างก็มีความหมายที่จะทดสอบซึ่งกันและกันอยู่ภายในใจ

อย่างไรเสียมันก็เกี่ยวข้องกับเรื่องของผลประโยชน์ ย่อมมิอาจที่จะหลีกเลี่ยงการใช้เล่ห์เหลี่ยมกลโกงได้

แม้ว่าเฉินเปินจะได้รับปากว่าจะแบ่งปันผลประโยชน์ให้แก่คนขายเนื้อจางแล้วก็ตาม เขาก็ยังสามารถที่จะผิดคำพูดได้อยู่ดี เงินทองก็สามารถที่จะเรียกคืนได้เช่นกัน ล้วนแล้วแต่เป็นวิธีการอันสกปรกที่สามารถพบเห็นได้ทั่วไปในยุทธภพ

“ท่านมือปราบเหริน มิดีกว่าหรือหากพวกเราจะเปลี่ยนสถานที่ ไปยังโรงน้ำชาเพื่อพูดคุยกันดีๆ สักหน่อย?”

“หัวหน้าเฉิน เอาไว้วันหลังแล้วกันนะขอรับ พอดีข้ายังมีธุระสำคัญที่ต้องไปทำต่อ”

เฉินเปินมิได้สนใจในท่าทีปฏิเสธของเหรินชิงเลยแม้แต่น้อย เขาทำทีเป็นสนิทสนมแล้วจึงโอบไหล่ของอีกฝ่ายเอาไว้มั่น จากนั้นก็ออกแรงดึงเพื่อให้เขาเดินไปข้างหน้าอย่างแข็งขัน

[เฉินเปิน]

[อายุ: สามสิบเอ็ดปี]

[อายุขัย: สามปี]

[วิชา: วิชาเทวะบาทา (ปลอม)]

ในใจของเหรินชิงนั้นกระจ่างแจ้งแล้ว กลุ่มสุนัขโลหิตนั้นมีผู้ฝึกตนอยู่มิน้อยเลยจริงๆ

พวกเขานั้นเกรงว่าคงจะอาศัยการควบคุมเหล่าขอทาน แล้วจึงได้รวบรวมวัตถุประหลาดของวิชาเทวะบาทามาได้เป็นจำนวนมาก ถึงขนาดที่หัวหน้าสาขาที่คอยดูแลถนนนั้นก็ยังสามารถที่จะบรรลุถึงระดับนักสู้ได้

เหรินชิงมิได้ถอยหนีแม้แต่ก้าวเดียว เขายืนหยัดอยู่บนถนนราวกับเป็นก้อนหินอันมั่นคง ปล่อยให้เฉินเปินนั้นหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายก็ยังไม่ได้ขยับเขยื้อนแม้แต่เพียงครึ่งก้าว

เฉินเปินอดมิได้ที่จะรู้สึกตกใจกลัวอย่างยิ่งยวด การกระทำของเขาก็พลันสงบเสงี่ยมลงในทันที

เขาเช็ดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผากของตน แล้วจึงกล่าวขึ้นอย่างนอบน้อม “ท่านมือปราบเหริน ข้าน้อยได้ล่วงเกินท่านไปแล้ว วันหลังข้าน้อยจะไปขอขมาท่านที่บ้านของท่านอย่างแน่นอน”

เหรินชิงกระซิบที่ข้างหูของเฉินเปิน “ข้าขอเตือนหัวหน้าเฉินสักประโยคหนึ่ง หากท่านมิอยากให้ร่างกายของท่านต้องทรุดโทรมลงไปแล้วล่ะก็ ก็อย่าได้ดื่มเหล้ามากจนเกินไปนักเลย”

การรับมือกับคนที่คิดว่าตนเองนั้นมีไหวพริบปฏิภาณนั้น ก็คือการทำให้เขามิอาจจะมองเราออกได้ บางครั้งความเกรงกลัวนั้นก็สามารถที่จะบังเกิดขึ้นได้จากการคาดเดาไปต่างๆ นานา

เฉินเปินมองส่งเหรินชิงเดินจากไป คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอย่างแน่นหนา

ลูกน้องที่อยู่ข้างกายของเขากล่าวขึ้นอย่างประจบประแจง “หัวหน้าขอรับ คนผู้นี้มันช่างหักหน้าท่านเสียจริง มิดีกว่าหรือหากพวกเราจะ…”

เฉินเปินกล่าวขึ้นอย่างเย็นชา “จ้าวจี๋ เจ้าไปเอาความกล้าบ้าบิ่นมาจากที่ใดกัน คนในจวนที่ยังมิรู้ตื้นลึกหนาบางนั้น เจ้าก็ยังกล้าที่จะไปล่วงเกินเขารึ?”

“หัวหน้าท่านใจเย็นๆ ลงก่อนเถิด ดูท่าทางแล้วก็ใกล้จะถึงเวลาเที่ยงแล้ว ไม่ดีกว่าหรือหากพวกเราจะไปดื่มเหล้ากันสักหน่อย…”

เฉินเปินพลันนึกถึงคำพูดของเหรินชิงขึ้นมาได้ ในใจของเขาก็พลันรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาในทันที เขาจึงได้สะบัดมือตบเข้าไปที่ใบหน้าของจ้าวจี๋อย่างแรงไปฉาดหนึ่ง

“กินๆๆ รู้จักแต่จะกินเท่านั้นรึ!”

“เอาโฉนดที่ดินของร้านค้าที่อยู่ตรงมุมตะวันออกของถนนถานเจียไปส่งให้คนขายเนื้อจางต้าจุ่ยเสีย บอกเขาไปด้วยว่าใช้สำหรับเก็บเครื่องในหมูโดยเฉพาะ”

จ้าวจี๋รอจนกระทั่งเฉินเปินเดินลับสายตาไปแล้ว เขาจึงกล้าที่จะสบถด่าออกมาเบาๆ

ร้านค้าที่อยู่ตรงมุมตะวันออกนั้นไม่ใช่ทรัพย์สินของกลุ่มสุนัขโลหิตเสียหน่อย จำเป็นที่จะต้องให้เขาเป็นผู้ออกเงินเองต่างหาก

จ้าวจี๋ไม่มีที่ใดให้ระบายความคับแค้นใจที่อัดอั้นอยู่ในท้องของตนได้ เขาอดไม่ได้ที่จะคว้าเอาสิ่งของที่อยู่บนแผงลอยใกล้ๆ มาขว้างปาไปทั่วบริเวณ คนรอบข้างนั้นใครเล่าจะกล้าส่งเสียงออกมาว่ากล่าวตักเตือนเขาได้

ในขณะนั้นเอง มีชายชราผู้หนึ่งสวมหมวกที่ทำจากไม้ไผ่สาน เขาก้มหลังเดินเฉียดผ่านไปอย่างเงียบๆ

จ้าวจี๋รู้สึกว่าตนเองนั้นถูกชนเข้าทีหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็พลันสูญเสียสติการควบคุมโทสะสุดท้ายที่เหลืออยู่ไปจนหมดสิ้น

เขาลากชายชราผู้นั้นไปยังมุมที่ไม่ไกลนัก เพิ่งจะเตรียมที่จะใช้หมัดของตนเพื่อระบายความโกรธแค้นที่อัดอั้นอยู่ ก็พลันเห็นอีกฝ่ายค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมาอย่างช้าๆ

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นนั้นกลับอัดแน่นไปด้วยดวงตาจำนวนนับไม่ถ้วน ราวกับว่ามันสามารถที่จะดูดกลืนเอาวิญญาณของผู้คนได้

ครู่ต่อมา จ้าวจี๋ก็พลันคุกเข่าลงกับพื้นด้วยดวงตาที่เหม่อลอยว่างเปล่า ในเวลาอันไม่นานเขาก็พลันสิ้นลมหายใจไปในทันที

ชายชราผู้นั้นเดินตรงไปยังประตูเมือง ในปากของเขาก็พึมพำกับตนเอง “การที่จะต้องมานั่งค้นหาเบาะแสจากกองเอกสารนับร้อยนับพันม้วนนั้น ไม่ใช่เรื่องที่ง่ายดายเลยจริงๆ”

“ปัดเป่าเภทภัย ข้ามาแล้ว”

(จบตอน)