บทที่ 27 เขตหวงห้ามอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีใครรู้

บทที่ 27 เขตหวงห้ามอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีใครรู้

ซ่งจงอู๋ประสานแขนคู่ที่งอกเพิ่มออกมาอย่างแนบเนียนไว้ที่อก บวกกับอาภรณ์ที่ค่อนข้างจะหลวมโพรก ดังนั้นยามเมื่อเขาวิ่งไปตามชายคาอาคารต่างๆ จึงไม่ได้เป็นที่สังเกตของผู้คนมากนัก

แต่เหรินชิงที่ถูกหนีบประคองไปด้วยนั้นกลับรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่เล็กน้อย ขยับตัวก็ไม่ได้ จะไม่ขยับก็ไม่ได้ ทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลย

ซ่งจงอู๋ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจก็มาถึงยังเรือนพิจารณาซือปู่แล้ว

เหรินชิงเห็นเขาต้องการจะก้าวเท้าบุกเข้าไปโดยตรง อดไม่ได้ที่จะเอ่ยทัดทาน “ผู้อาวุโสซ่ง ข้าไม่เข้าไปด้วยจะดีกว่ากระมัง”

“ห้องหับในเรือนพิจารณาซือปู่นั้นมีเป็นร้อยๆ ห้อง ในเมื่อต้องการจะยืนยันสถานการณ์ให้แน่ชัด จะให้ข้าตะเวนไปค้นหาทีละห้องเองหรือไง?”

ซ่งจงอู๋เหลือบมองเหรินชิงแวบหนึ่ง เพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะกล่าวบางสิ่งบางอย่าง ก็พลันเห็นอีกฝ่ายกุมศีรษะของตนเอง ดูท่าทางเจ็บปวดอย่างยิ่งยวด

“เป็นอันใดไป?”

ความทรงจำของเหรินชิงเริ่มเลือนรางอีกครั้ง จำนวนคนของเหล่าพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงนั้นลดลงไปอีกแล้ว อีกทั้งไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ระยะเวลาที่ความทรงจำเลือนหายไปนั้นจึงสั้นลงเรื่อยๆ

ซ่งจงอู๋ก็สังเกตเห็นความผิดปกตินี้เช่นกัน

บนร่างของเขาพลันแผ่กลิ่นอายอันตรายอย่างรุนแรงออกมา ดวงตาเปลี่ยนจากสีเลือดเป็นสีส้มแดงเพลิง ดูเหมือนกำลังต่อต้านพลังอันประหลาดพิสดารที่สามารถแก้ไขความทรงจำได้

แต่ซ่งจงอู๋พบว่าตนจำเป็นต้องรักษาสภาวะของวิชาอาคมไว้ตลอดเวลา เขาจึงเลือกใช้นิ้วมือของตนเองกรีดเขียนตัวอักษรสองสามตัวลงบนผิวหนังเพื่อเป็นการเตือนความจำ

เหรินชิงเห็นเขาใจเด็ดถึงเพียงนี้ ก็ทำได้เพียงหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาสลักตัวอักษรลงบนแขนของตน ไม่ฉะนั้นแล้วยากที่จะอธิบายได้ว่าเหตุใดผู้ฝึกตนในระดับนักสู้จึงสามารถต้านทานพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้

“ผู้อาวุโสซ่ง หรือว่านี่จะเป็นผลของวัตถุประหลาดบางชนิด หรือว่า…เขาคือเขตหวงห้าม?”

“แจ้งผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ ก่อน ส่วนรายละเอียดนั้นคงต้องเข้าไปดูข้างในแล้วจึงจะสามารถรู้ได้”

ซ่งจงอู๋หยิบหัวใจสีเขียวมรกตที่ราวกับยังมีชีวิตเต้นตุบๆ อยู่ลูกหนึ่งออกมา จากนั้นก็ออกแรงบีบเล็กน้อย พลันความถี่ในการเต้นของหัวใจดวงนั้นก็เร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

มุมปากของเหรินชิงกระตุกเล็กน้อย หรือว่านี่จะเป็น…เครื่องมือสื่อสารแห่งโลกันตร์?

“หัวใจโลหิตนี้มีทั้งหมดสามสิบหกหัว ผู้ที่ถือครองมันอยู่ในระยะที่กำหนดล้วนสามารถ…”

ซ่งจงอู๋ยังกล่าวไม่ทันจะจบสิ้น ทั้งสองคนก็พลันรู้สึกถึงความผิดปกติอีกระลอก ความทรงจำเกี่ยวกับพนักงานเผาศพคนสุดท้ายเริ่มเลือนรางจางหายไปอีกครั้ง

“ไม่ทันแล้ว!!!”

เหรินชิงรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะไม่ได้ชักดาบเหมียวใหญ่ออกมาโดยตรง แต่ก็กุมด้ามดาบไว้แน่น เตรียมพร้อมที่จะชักออกมาได้ทุกเมื่อหากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

“ไปกับข้าสักเที่ยวเถิด”

ซ่งจงอู๋คว้าคอเสื้อของเหรินชิงไว้มั่น จากนั้นก็พุ่งชนประตูไม้จนพังทลายเข้าไปโดยตรง ฝ่ายหลังรีบชี้แนะเส้นทางตามลำดับอย่างรวดเร็ว

ใช้เวลาเพียงสิบกว่าลมหายใจ พังทลายกำแพงไปหลายด้าน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงยังตำแหน่งที่เหล่าพนักงานเผาศพถูกกักตัวไว้

ซ่งจงอู๋ใช้เท้าถีบประตูห้องจนเปิดออก จากนั้นก็เดินอาดๆ ตรงเข้าไปข้างใน

พวกเขาสังเกตเห็นพนักงานเผาศพผู้หนึ่งอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ กำลังนั่งยองๆ อยู่ที่มุมกำแพงอย่างเหม่อลอย ในปากพร่ำพูดไม่หยุดหย่อนว่าอย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้า

ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเพราะเพื่อนร่วมงานของเขาได้ถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้น ทำให้ความทรงจำของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ สภาพจิตใจจึงค่อนข้างจะเลื่อนลอยสับสน

เหรินชิงรู้สึกว่าเขาช่างไร้สาระอย่างยิ่งยวด เห็นได้ชัดว่าเมื่อครึ่งชั่วยามก่อนหน้านี้ เหล่าพนักงานเผาศพเหล่านี้ยังคงดูปกติสุขอยู่เลยแท้ๆ ทว่าบัดนี้กลับพร้อมที่จะอันตรธานหายตัวไปได้ทุกเมื่อ

แม้ว่าพนักงานเผาศพผู้นี้จะไม่ได้มีสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่แล้วก็ตาม แต่ซ่งจงอู๋ก็ยังคงไม่ยอมแพ้ เขาเอ่ยปากถามขึ้น “พวกเจ้าเดินทางไปยังเขตหวงห้ามมาใช่หรือไม่ ตกลงแล้วยังมีชีวิตรอดกลับมาได้กี่คนกันแน่?”

“อย่าฆ่าข้า…อย่าฆ่าข้า…”

ซ่งจงอู๋เดินเข้าไปใกล้ ยื่นมือทั้งสองข้างจับศีรษะของพนักงานเผาศพผู้นั้นไว้มั่น ดวงตาทั้งหกดวงของเขาจ้องเขม็งเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายอย่างไม่กระพริบ

“ข้าพูด เจ้าตอบ”

“เกี่ยวข้องกับเขตหวงห้ามหรือไม่?”

พนักงานเผาศพผู้นั้นราวกับได้สติกลับคืนมาเล็กน้อย เขาอ้าปากตอบอย่างอ่อนแรงโรยรา “เกี่ยว…”

ทันใดนั้น เขาก็กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำใหญ่ อวัยวะภายในเริ่มพังทลายลงอย่างรวดเร็ว ลมหายใจอ่อนลงอย่างฮวบฮาบจนสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ซ่งจงอู๋ไม่ได้ซักถามอันใดต่อ แต่พยายามที่จะรักษาอาการบาดเจ็บของพนักงานเผาศพผู้นั้นอย่างสุดกำลัง

น่าเสียดายที่ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ซ่งจงอู๋อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเอง “พวกเราน่าจะหลงลืมเรื่องสำคัญบางอย่างไปเสียแล้ว เกรงว่าคงจะได้พบพานกับเขตหวงห้ามแห่งใหม่ที่ไหนสักแห่งเข้าแล้วเป็นแน่”

“ในตอนนั้นได้ส่งผู้คุมเขตหวงห้ามกับเหล่ามือปราบไปจัดการ แต่ทว่าเมื่อพวกเขาเหยียบย่างเข้าสู่เขตหวงห้าม ความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับพวกเราทั้งหมดก็ถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้นแล้ว”

โดยปกติแล้วเหล่าพนักงานเผาศพจะไม่ได้เข้าไปในเขตหวงห้าม แต่พวกเขาก็ยังคงได้รับผลกระทบอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ กระทั่งตัวตนของพวกเขาเองก็กำลังจะอันตรธานหายไปอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

เหรินชิงขมวดคิ้วมุ่นพลางเอ่ยถาม “ผู้อาวุโสซ่ง เช่นนั้นแล้วเหตุใดจึงมีพนักงานเผาศพเดินทางกลับมายังเมืองซานเซียงได้เล่า หรือว่าเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามได้ใช้พวกเขาในการส่งข่าวสารอันใด?”

“ข้าเองก็ไม่ค่อยจะแน่ใจนัก”

ซ่งจงอู๋กล่าวต่อไป “แต่เขตหวงห้ามนั้นไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ ดังนั้นจึงยากที่จะส่งผลกระทบมาถึงเมืองซานเซียงที่อยู่ห่างไกลออกไปถึงเพียงนี้ได้”

ซ่งจงอู๋มองไปยังเหรินชิงด้วยสายตาที่ซับซ้อนอย่างยิ่งยวด

ในจวนแห่งนี้มีผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ แต่เหรินชิงกลับเป็นผู้ที่สามารถค้นพบความผิดปกติในเรื่องนี้ได้ ไม่น่าจะใช่เพียงแค่ประโยคที่ว่า “บังเอิญ” จะสามารถอธิบายได้ทั้งหมด

ในขณะนั้นเอง เลือดที่พนักงานเผาศพได้กระอักออกมาบนพื้นก่อนหน้านี้ กลับค่อยๆ แปรเปลี่ยนกลายเป็นเถ้าธุลี สุดท้ายก็ไม่ได้หลงเหลือร่องรอยอันใดทิ้งไว้เลยแม้แต่น้อย

สภาพอันน่าสะพรึงเช่นนี้ค่อยๆ ลุกลามไปยังร่างกายของพนักงานเผาศพผู้นั้น เริ่มจากนิ้วเท้าทั้งสองข้าง ลามไปจนถึงรองเท้าผ้าที่สวมใส่อยู่ ทั้งหมดล้วนแปรเปลี่ยนกลายเป็นเถ้าธุลีไปจนหมดสิ้น

ซ่งจงอู๋กล่าวด้วยน้ำเสียงอันเข้มงวด “จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องรู้ตำแหน่งที่ตั้งของเขตหวงห้ามแห่งนั้นให้ได้ ไม่ฉะนั้นแล้วภัยที่ซ่อนเร้นอยู่นั้นจะใหญ่หลวงจนไม่อาจคาดการณ์ได้”

เหรินชิงไม่รู้ว่าจะกล่าวอันใดต่อไปดีแล้ว

เขตหวงห้ามนั้นก่อเกิดขึ้นมาจากวัตถุประหลาดหลังจากที่ผู้ฝึกตนได้ตายจากไป แต่ทว่าการที่จะต่อต้านเขตหวงห้ามนั้นก็จำต้องพึ่งพาอาศัยผู้ฝึกตนเช่นกัน ดังนั้นจึงได้ตกอยู่ในวงจรอุบาทว์อันไม่รู้จบสิ้นเช่นนี้

ซ่งจงอู๋ใช้นิ้วชี้ของตนแตะลงไปที่หว่างคิ้วของพนักงานเผาศพ ในปากพึมพำกับตนเอง “ปีอี่โฉ่ว เดือนจี๋เหม่า วันกุ๋ยโฉ่ว ยามเหรินจื่อ…”

“เจอแล้ว! ตาซ้ายสาม!!!”

ดวงตาสีเลือดทั้งหกดวงของเขาพลันปิดสนิทลงในทันที ทันใดนั้นดวงตาสีเลือดที่อยู่บริเวณมุมซ้ายล่างก็พลันลืมเบิกขึ้นมาเพียงดวงเดียว อีกทั้งยังใหญ่โตกว่าปกติถึงสองเท่าเลยทีเดียว

พนักงานเผาศพผู้นั้นสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล โดยเฉพาะอย่างยิ่งอวัยวะทั้งห้าของเขาล้วนมีโลหิตไหลซึมออกมา ลมหายใจยิ่งหอบหนักหน่วงและถี่กระชั้นมากยิ่งขึ้น

ซ่งจงอู๋กล่าวกับเหรินชิง “ข้าจะทำการตรวจสอบความทรงจำในวิญญาณของเขา หากบังเกิดความผิดปกติอันใดขึ้นก็ให้รีบขัดจังหวะข้าในทันที”

เหรินชิงเพิ่งจะอ้าปากเตรียมที่จะสอบถาม ซ่งจงอู๋ก็พลันดึงเอาร่างเงาของมนุษย์ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากหว่างคิ้วของพนักงานเผาศพผู้นั้นแล้ว

ซ่งจงอู๋นำเอาร่างเงานั้นไปสัมผัสกับดวงตาที่ลืมเบิกอยู่ของตนเอง เขาใช้วิธีการของหกเนตรพิพากษาคุกนี้ในการเข้าถึงความทรงจำของอีกฝ่ายโดยตรง

เหรินชิงเห็นดังนั้นก็ไม่ได้รู้สึกกังวลใจมากนัก

แม้ว่าเขตหวงห้ามจะกลืนกินวัตถุประหลาดเข้าไปมากเท่าใดก็ตาม ความสามารถที่เขาจะแสดงออกมาก็จะยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเพียงนั้น แต่การที่จะส่งผลกระทบมาถึงเมืองซานเซียงนั้น…

ร่างศพของพนักงานเผาศพพลันลืมตาขึ้น จากนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางที่บิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง

เหรินชิงถอยหลังไปหลายก้าว สังเกตการณ์จากระยะที่ค่อนข้างจะปลอดภัย

ไม่ใช่สิ…

วิธีการของเขตหวงห้ามนั้นไม่ได้ไปถึงระดับที่สามารถจะลบเลือนความทรงจำของผู้คนนับหมื่นนับแสนได้จากระยะไกลถึงเพียงนั้น เขาได้จงใจปล่อยให้เหล่าพนักงานเผาศพเดินทางกลับมายังเมืองซานเซียง

ดังนั้น จึงไม่ใช่ว่าความทรงจำนั้นถูกลบเลือนไปในตอนที่เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามได้เหยียบย่างเข้าสู่เขตหวงห้าม แต่เป็นในตอนที่เหล่าพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงเดินทางกลับมาถึงยังเมืองซานเซียงต่างหากเล่าที่สถานการณ์อันเลวร้ายนี้ได้เริ่มปรากฏขึ้น

ผู้ใดจะไปล่วงรู้ได้ว่าเขตหวงห้ามแห่งนี้ได้กลืนกินวัตถุประหลาดเข้าไปมากเท่าใดแล้ว ถึงขนาดที่สามารถจะควบคุมเหล่าพนักงานเผาศพที่ได้กลายเป็นหุ่นเชิดไปแล้วได้จากระยะไกลถึงเพียงนี้

เลือดเนื้อบนร่างของหุ่นเชิดนั้นค่อยๆ ยุบตัวลงแล้วจึงรวมตัวกันอีกครั้งทีละเล็กทีละน้อย ทำให้รูปร่างของเขายิ่งพิกลพิการมากขึ้นไปอีก ราวกับเป็นเพียงกองโคลนเละๆ กองหนึ่งเท่านั้น

แต่ทว่าเหรินชิงกลับไม่ได้รู้สึกถึงภัยคุกคามอันรุนแรงใดๆ จากหุ่นเชิดตัวนี้เลยแม้แต่น้อย กระทั่งยังดูด้อยกว่าคนธรรมดาสามัญเสียอีก

แต่กระนั้นเขาก็ไม่ได้ประมาทเลินเล่อเลยแม้แต่น้อย เนตรซ้อนในดวงตาของเขาเริ่มหมุนวนอย่างรวดเร็ว สายตาจับจ้องไปที่หุ่นเชิดตัวนั้นพลางเคลื่อนที่ไปโดยรอบอย่างระมัดระวัง

วิชาเทวะบาทานั้นกลับไม่ได้ถูกนำออกมาใช้ เพราะในสถานการณ์ที่ยังไม่สามารถควบคุมได้อย่างอิสระเสรี การนำมาใช้ในสถานที่อันคับแคบเช่นนี้มีแต่จะทำให้ตนเองต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบมากยิ่งขึ้น

ในขณะนั้นเอง หุ่นเชิดตัวนั้นก็ค่อยๆ คลานเข้าหาซ่งจงอู๋ด้วยความเร็วที่เชื่องช้ากว่าคนปกติเป็นอย่างมาก

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะบังเกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ เหตุใดจึงรู้สึกเหมือนกับว่าเสียงฟ้าร้องนั้นดังสนั่นหวั่นไหวแต่กลับมีฝนตกเพียงน้อยนิด วิธีการของเขตหวงห้ามไม่น่าจะง่ายดายเพียงเท่านี้กระมัง?

(จบตอน)