บทที่ 6 - ประสบการณ์การต่อสู้

เป็นเวลาสองเดือนแล้วนับตั้งแต่กราวิสเริ่มเข้าหลักสูตรเตรียมความพร้อมผู้ช่วยนักวิจัย ในช่วงเวลานั้น เขาได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับหลุมพรางในการบ่มเพาะพลังและสิ่งที่เขาต้องคอยระวังในโลกเบื้องล่าง

นอกจากนี้ยังรวมถึงวิธีการต่อสู้ขั้นพื้นฐานและการใช้อาวุธทั่วไปด้วย เขายังได้เรียนหลักสูตรเร่งรัดในทุก 'เส้นทางสายรอง' ที่จำเป็นในการบ่มเพาะพลัง

แน่นอนว่ายังมีเส้นทางสายรองอื่นๆ ในการบ่มเพาะพลังอีก แต่ทั้งสี่นี้คือเส้นทางที่จำเป็นที่สุด ทุกเส้นทางล้วนมีความสำคัญต่อความก้าวหน้าในเส้นทางของตน

การหลอมยาเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อเร่งความเร็วหรือรักษาเสถียรภาพในการบ่มเพาะพลัง หากปราศจากอุปกรณ์ที่มีประโยชน์ ผู้นั้นก็ไม่สามารถดึงพลังการต่อสู้ทั้งหมดออกมาได้

ค่ายกลอาคมเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการหลบหนีหรือเสริมความแข็งแกร่งให้กับฐานที่มั่น หากปราศจากการจารึกวิชา ผู้นั้นก็จะไม่สามารถเรียนรู้เคล็ดวิชาใหม่ๆ จากผู้อื่นได้... โดยเฉพาะตั้งแต่ขอบเขตใหญ่ที่สามเป็นต้นไป

โดยรวมแล้ว สองเดือนที่ผ่านมานั้นมีทั้งน่าเบื่อและน่าตื่นเต้นสำหรับกราวิส แต่ในท้ายที่สุด เขาก็ดีใจที่ภาคทฤษฎีจบลงเสียที สี่เดือนที่เหลือมีไว้สำหรับเก็บเกี่ยวประสบการณ์การต่อสู้ภาคปฏิบัติ

กราวิสตื่นเต้นมาก! ในที่สุด เขาก็จะได้ต่อสู้เป็นครั้งแรกในชีวิต!

กราวิสกำลังยืนอยู่ในโถงสีดำ พร้อมกับเพื่อนร่วมชั้นอีกประมาณ 30 คน มีแสงสว่างเพียงน้อยนิดที่ส่องเข้ามาในอาคาร โดยมีแหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวคือประตูที่อยู่ด้านหลังพวกเขา

สีหน้าของเพื่อนร่วมชั้นของเขาแตกต่างกันไปราวกับสีรุ้ง บางคนดูหวาดกลัว บางคนดูตื่นเต้น บางคนดูกระวนกระวาย บางคนดูมีความสุข

"เอาล่ะ!" ฟอร์เนียสปรบมือเสียงดัง

พร้อมกับการปรบมือของเขา ประตูมิติกว่า 30 บานก็เปิดออกตรงหน้าเหล่าวัยรุ่น

"ทุกคนจะต้องเข้าไปในประตูมิติคนละบาน ภายในนั้น พวกเธอจะได้ต่อสู้กับสิ่งต่างๆ ที่หลากหลาย... สัตว์อสูร, มนุษย์, พืช, ผู้บ่มเพาะพลัง และแม้แต่สภาพแวดล้อมเองก็จะเป็นศัตรูของพวกเธอ”

“เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรก พวกเธอจะเผชิญหน้ากับศัตรูเพียงทีละตัวเท่านั้น เป้าหมายเดียวของพวกเธอคือฆ่าศัตรู ถ้าสภาพแวดล้อมคือศัตรู พวกเธอจะต้องเอาชีวิตรอดโดยเหลือความแข็งแกร่งไว้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มิฉะนั้นศัตรูตัวต่อไปของพวกเธอจะได้เปรียบอย่างมาก”

"พวกเธอต้องฆ่าและเอาชีวิตรอดตราบเท่าที่ศัตรูใหม่ๆ ยังปรากฏตัว ไม่มีกำหนดเวลา"

วัยรุ่นส่วนใหญ่ถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อฟอร์เนียสเห็นเช่นนั้น เขาก็ยิ้มอย่างชั่วร้าย

"นั่นเป็นเรื่องแย่ มันหมายความว่า ถ้าพวกเธอเอาชนะศัตรูไม่ได้ พวกเธอก็จะตาย นี่คือการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายของจริง ถ้าชนะไม่ได้ ก็ต้องตาย"

ก่อนที่เหล่าวัยรุ่นจะมีปฏิกิริยาต่อคำพูดของเขา พลังงานของฟอร์เนียสก็ปะทุขึ้น และวัยรุ่นทุกคนก็ถูกผลักไปยังประตูมิติคนละบาน

"บอกไว้ให้รู้ โดยเฉลี่ยแล้ว ประมาณ 20% ของผู้คนจะตายในการทดสอบครั้งแรก" ฟอร์เนียสยิ้มกว้างขึ้น

"โชคดี!"

พร้อมกับเสียงปรบมือจากฟอร์เนียส ทุกคนก็พุ่งเข้าไปในประตูมิติ ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม เก้าอี้ที่นุ่มสบายปรากฏขึ้น และฟอร์เนียส็นั่งลงอย่างไม่ทุกข์ร้อน

วินาทีหนึ่ง กราวิสเห็นห้องโถง และในวินาทีต่อมา เขาก็เห็นเพียงถ้ำสีแดงเรืองแสงขนาดมหึมา... มีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อยหนึ่งร้อยเมตร หินและผนังในถ้ำดูเหมือนกำลังจะถึงจุดหลอมเหลว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับไม่รู้สึกถึงความร้อนใดๆ จากพวกมัน โชคดีที่แสงสว่างจากผนังทำให้ทั้งถ้ำสว่างไสวเป็นสีแดง

ทางด้านขวาของถ้ำ เขาเห็นชั้นวางอาวุธต่างๆ เขาสามารถเห็นหอก, กระบี่, ดาบ, พลอง, ขวาน, ขวานด้ามยาว, ค้อน, มีดสั้น และอื่นๆ อีกมากมาย

อาวุธทุกชิ้นทำจากหินสีดำ จากหลักสูตรพื้นฐานการหลอมอุปกรณ์ เขาสามารถบอกได้ว่าอาวุธทั้งหมดทำจากหินสุญญตา หินสุญญตานั้นแข็งแกร่งมากสำหรับโลกเบื้องล่าง แต่การใช้มันเป็นอาวุธนั้นไร้เหตุผล เนื่องจากมันจะดูดซับพลังงานทั้งหมดที่สัมผัส... รวมถึงพลังงานของผู้ใช้ด้วย โชคดีที่กราวิสยังใช้พลังงานไม่ได้ เขาจึงไม่ต้องสนใจแง่มุมนั้น

กราวิสรีบวิ่งไปคว้าอาวุธทันที คำพูดของฟอร์เนียสยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเขา... เขาอาจตายที่นี่ได้จริงๆ

เมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว เขายังคิดว่านี่เป็นเพียงการทดสอบภาคปฏิบัติ ความตื่นเต้นที่จะได้ต่อสู้ของเขาหายไป และถูกแทนที่ด้วยความประหม่าและความกลัว เขารีบข้ามอาวุธอื่นๆ และหยิบดาบ

ขณะที่กราวิสเรียนรู้เกี่ยวกับอาวุธต่างๆ ในบทเรียนภาคทฤษฎี เขารู้สึกว่าดาบเหมาะกับเขาที่สุด 'กระบี่' นั้นมีความรอบด้านและเป็นอาวุธที่ได้รับความนิยมมากที่สุด แต่มันขาดพลังในการสังหารที่บริสุทธิ์อย่างที่ดาบมี ในขณะที่กระบี่สามารถฟันได้ทั้งสองทาง แต่ความจำเป็นที่จะต้องมีคมทั้งสองด้านก็ทำให้น้ำหนักของอาวุธลดลง สำหรับกราวิส การเหวี่ยงดาบให้ความรู้สึกที่น่าพึงพอใจมากกว่าการเหวี่ยงกระบี่

ทันใดนั้น แสงสีม่วงสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นห่างจากเขาไปประมาณ 20 เมตร แสงนั้นหายไปอย่างรวดเร็ว และกราวิสก็เห็นเต่าตัวหนึ่ง ชั้นวางอาวุธก็หายไปด้วยเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถเปลี่ยนอาวุธกลางคันได้ เขาเลือกแล้วและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อีก

เต่าตัวนั้นสูงเพียงประมาณหนึ่งเมตร แต่หัวของมันดูน่าเกรงขาม เกล็ดสีแดงเข้มปกคลุมส่วนหัว และเกล็ดบางส่วนก็ยื่นออกมาเหมือนใบมีดตามธรรมชาติ

ขณะที่เต่าค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาหากราวิสด้วยแววตาที่ซื่อๆ ... กล้ามเนื้อของมันก็นูนขึ้นทุกย่างก้าว

ลมหายใจของกราวิสถี่ขึ้น และเขาก็กำดาบในมือแน่น นี่แหละ! การต่อสู้ครั้งแรกของเขา! เขากรีดร้องและวิ่งเข้าหาเต่า เขามองเข้าไปในดวงตาของมันขณะที่เขาวิ่งเข้าไปใกล้ ยิ่งเขาเข้าใกล้มากเท่าไหร่ ความกลัวของเขาก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

เต่าที่กำลังมองตรงไปข้างหน้า สำหรับกราวิส ดูเหมือนว่าเต่าจะไม่หวั่นไหวแม้ว่าสวรรค์จะถล่มลงมาก็ตาม กราวิสข่มความกลัวและพุ่งเข้าใส่ต่อไป

'ข้าทำได้! ข้าฆ่ามันได้! ข้าต้องฆ่ามัน! ใกล้จะถึงแล้ว! ข้าจะรอด!'

กราวิสตะโกนในใจ แต่ยิ่งเข้าใกล้ เขาก็ยิ่งรู้สึกกดดัน สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากเจตจำนงการต่อสู้ที่ลุกโชนเป็นความหวาดผวา

'ข้าจะตาย!' และกราวิสก็หยุดการพุ่งเข้าใส่

ทันใดนั้น กราวิสก็รู้สึกถึงแรงลมมหาศาล และผมของเขาก็ปลิวไปด้านหลัง เพียงไม่กี่เซนติเมตรตรงหน้าเขา คือหัวของเต่าที่เพิ่งอ้าปากงับเขา

เสียงกระทบอันทรงพลังของขากรรไกรดังก้องอยู่ในหูและสะท้อนไปทั่วถ้ำ มันฟังดูเหมือนแผ่นเหล็กขนาดยักษ์ตกลงบนพื้นโดยเอาด้านเรียบลง การกัดนั้นคงจะบดขยี้หัวของเขาจนแหลกละเอียดอย่างแน่นอน...

ถ้าเขาไม่หยุด... ตอนนี้เขาคงตายไปแล้ว

ขนของกราวิสลุกชัน เขารีบกระโดดถอยหลังสุดแรง ตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่... การกัดอีกครั้งของเต่าก็ดังสนั่น... ก้องอยู่ในหูของเขาอีกครั้ง เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลังอย่างต่อเนื่อง และหัวใจของเขาก็เต้นดังตุบๆ อยู่ในหู เขาเกือบตาย... มันเฉียดฉิวอย่างไม่น่าเชื่อ

'ทำไมข้าถึงได้พุ่งเข้าไปอย่างบ้าคลั่งแบบนั้น? เราเรียนมาแล้วว่าอย่าพุ่งเข้าสู่การต่อสู้แบบสุ่มสี่สุ่มห้า'

กราวิสถอยห่างออกไปอีก และเต่าก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาหาเขา นี่ดำเนินต่อไปประมาณหนึ่งนาที กราวิสค่อยๆ สงบลง... เต่าตัวนี้ช้า ตราบใดที่เขาถอย เขาก็จะไม่ตกอยู่ในอันตราย เขาพอจะใช้ประโยชน์จากจุดนี้ได้! เขาต้องการแผน... เพราะเขาไม่สามารถวิ่งหนีไปตลอดกาลได้ เขาต้องหาทางฆ่าเต่าตัวนี้ให้ได้