บทที่ 1 - กราวิส

"ทำไมเจ้าถึงอยากแข็งแกร่งขึ้น?"

แสงสุดท้ายยามโพล้เพล้ส่องผ่านหน้าต่างที่เปิดกว้างเข้ามาในห้องนอนอันโอ่อ่า เด็กชายอายุน่าจะไม่เกิน 12 ปี กำลังนั่งอยู่บนพื้นพลางจ้องมองบิดาของตน บิดาของเขาก็นั่งอยู่บนพื้นเผชิญหน้ากับบุตรชายเช่นกัน

ดวงตาสีดำที่ปกติมักจะเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของเด็กชาย บัดนี้กลับฉายแววไม่มั่นใจ

เด็กชายสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและกางเกงผ้าสีดำ รูปร่างของเขาธรรมดาสามัญเช่นเดียวกับเด็กทั่วไป มองไม่เห็นสิ่งใดที่ผิดแผกแตกต่าง... ยกเว้นสิ่งเดียว เขาสวมแหวนสีดำสนิทวงหนึ่งบนนิ้วนางข้างขวา

แหวนวงนั้นมีลวดลายที่ดูคล้ายกับหินออบซิเดียนที่ยังไม่แข็งตัวสมบูรณ์ นอกเหนือจากแหวนวงนั้นแล้ว เด็กชายก็ดูเรียบง่ายจนไม่น่าสนใจ

ในทางกลับกัน บิดาของเขานั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ใบหน้าที่คมคายและสง่างามน่าเกรงขามของเขาสามารถทำให้ทุกคนต้องก้มหัวด้วยความหวาดกลัวและเคารพยำเกรง เขามีดวงตาสีดำเช่นเดียวกับบุตรชาย แต่ความรู้สึกที่ดวงตานั้นมอบให้กลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิง

เมื่ออยู่ต่อหน้าดวงตาคู่นั้น... ราวกับว่าความลับทุกอย่างถูกเปิดเปลือยจนหมดสิ้น เขาสวมอาภรณ์สีดำทองอันสง่างาม และสวมแหวนที่ดูเหมือนกันกับของบุตรชาย เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของเด็กชาย

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เด็กชายก็หลบสายตาจากบิดา ดวงตาของเขาเลื่อนลอยไปที่หน้าต่างบานหนึ่ง

"เพื่อปกป้องคนที่ข้ารักครับ"

เด็กชายหวังว่าครั้งนี้ คำตอบของเขาจะดีพอสำหรับบิดา เขามองกลับไปยังบิดา บัดนี้... ด้วยความหวังในดวงตา

สีหน้าของชายผู้นั้นไม่เปลี่ยนแปลง

"มีใครที่สามารถคุกคามคนใกล้ชิดของเจ้าได้หรือ?"

"ไม่มีครับ" เด็กชายถอนหายใจหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

"ถ้าเช่นนั้น เจ้าจะต้องการความแข็งแกร่งไปทำไม?"

เด็กชายดูอึดอัด

"ข้าไม่ได้ จำเป็น ต้องมีพลัง ข้า อยาก มีพลัง" เด็กชายส่ายศีรษะ

"ทำไมท่านพ่อถึงไม่อนุญาตให้ข้าบ่มเพาะพลังล่ะครับ? ทุกคนที่อายุเท่าข้า อย่างน้อยก็มีระดับพลังสูงกว่าข้าไปแล้วสองขอบเขตใหญ่ ทุกครั้งที่ข้าเดินไปไหนมาไหนในเมือง ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองไร้ค่า ข้าแค่อยากแข็งแกร่งขึ้น... มันผิดด้วยหรือครับ?"

สีหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนเป็นเบื่อหน่ายเล็กน้อย

"แทนที่จะบอกเจ้า ทำไมข้าไม่แสดงให้เจ้าเห็นเลยล่ะ? ไปที่ร้านอาวุธใกล้กับลานสวรรค์สลาย อยู่ที่นั่นสัก 30 นาทีแล้วค่อยกลับมา จากนั้นเราค่อยมาคุยกันต่อ"

พูดจบ ประตูก็เปิดออกเอง

เด็กชาย... กราวิส... มองไปที่ประตู เขาถอนหายใจและเดินออกไป ทำไมพ่อของเขาไม่ยอมอธิบายเรื่องราวให้มันจบๆ ไปนะ?

ท่านมักจะส่งเขาออกไปผจญภัยเพื่อค้นหาคำตอบด้วยตัวเองเสมอ

เมื่อออกจากพระราชวังอันตระการตาที่มียอดแหลมเสียดฟ้า เขาก็มุ่งหน้าไปยังลานสวรรค์สลาย เมืองนี้ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา มีผู้คนมากมายเหินบินอยู่บนท้องฟ้าจนกราวิสนึกถึงรังผึ้งที่กำลังแตกตื่น พวกเขาพุ่งจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง หรือไม่ก็กำลังขายสินค้าบนแผงลอยบินได้ของตน ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถซื้อร้านค้าในเมืองนี้ได้

แผงลอย สินค้า สัตว์ขี่ สัตว์อสูรรับใช้ อาคาร หรือแม้แต่วังต่างก็ลอยละล่องอยู่เต็มท้องฟ้า ทิวทัศน์นี้แผ่กว้างไปไกลสุดสายตา จำนวนอาคารและวังที่ลอยอยู่บนฟ้าเพียงอย่างเดียวก็มีมากกว่าอาคารบนพื้นดินถึงสิบเท่า

แม้ว่าอาคารที่ลอยอยู่เหล่านี้จะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเมืองอย่างเป็นทางการ แต่พวกมันก็รวมตัวกันจนกลายเป็นชุมชนที่ทอดยาวขึ้นไปบนท้องฟ้าสูงยิ่งกว่าความยาวของตัวเมืองเสียอีก

แม้ว่าชุมชนบนท้องฟ้า ซึ่งมีชื่อเรียกที่เหมาะสมว่า 'ชุมชนเวหา' จะเป็นเพียงส่วนที่ไม่สลักสำคัญของเมือง แต่กราวิสก็ใฝ่ฝันที่จะได้บินขึ้นไปที่นั่นกับคนอื่นๆ เสมอ

ลานสวรรค์สลายอยู่ไม่ไกลจากวังของบิดาเขามากนัก หลังจากเดินเพียงไม่กี่นาที กราวิสก็มาถึง อาคารรอบๆ ลานจัตุรัสดูหรูหราฟุ่มเฟือย ราวกับว่าเจ้าของทุกคนต้องการแข่งขันกันด้วยเงินทองของตน ทว่ามีอาคารหนึ่งที่โดดเด่น... ไม่ใช่เพราะความหรูหรา แต่เพราะมันดูเหมือนบ้านหินสองชั้นราคาถูก

เจ้าของร้านมีเงินพอที่จะสร้างอาคารที่โดดเด่นกว่านี้แน่นอน แค่ความจริงที่ว่าพวกเขาเป็นเจ้าของที่ดินในใจกลางเมืองก็พิสูจน์ได้แล้ว

อาคารหลังนี้ไม่จำเป็นต้องสร้างความประทับใจให้ใคร เพราะทุกคนในเมืองรู้จักมันดี เมื่อพ่อของเขาพูดว่า "ไปที่ร้านอาวุธใกล้ลานสวรรค์สลาย" เขาต้องหมายถึงอาคารหลังนี้อย่างแน่นอน มันคือร้านอาวุธที่มีชื่อเสียงที่สุดเท่าที่เคยมีมา... หอศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์

กราวิสเดินเข้าไปในหอศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์และมองไปรอบๆ ภายในร้านโล่งเตียน เพราะไม่ใช่ทุกคนที่มีสิทธิ์ได้เห็นสินค้า สิ่งเดียวที่น่าสนใจคือชายชราท่าทางธรรมดาคนหนึ่งกำลังคุยกับคนอีกสองคน

เมื่อเทียบกับชายชราแล้ว เด็กหนุ่มที่แต่งกายหรูหราและองครักษ์อาวุธครบมือที่ยืนอยู่ข้างหลัง ดูเหมือนจะฟุ้งไปด้วยกลิ่นอายของเงินทอง กราวิสเดินไปที่มุมหนึ่งของร้านและรอ

"อาจารย์ไลนัส กรุณาเอาธนูของท่านมาให้ข้าดูหน่อย"

เด็กหนุ่มแทบจะเรียกได้ว่าออกคำสั่งด้วยท่าทีที่ตรงไปตรงมา การทำตัวเป็นนายน้อยผู้เย่อหยิ่งต่อหน้าช่างตีอาวุธที่เก่งที่สุดในโลกดูจะไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง แต่ชายชรากลับดูไม่ใส่ใจ

"แน่นอนขอรับ เชิญท่านที่ชั้นสองได้เลย" ชายชราผายมือไปยังบันไดอย่างสุภาพ

ชายหนุ่มและองครักษ์ของเขาเดินขึ้นบันไดไปโดยไม่รอชายชรา ซึ่งชายชราก็รีบเดินตามไป นี่คือสิ่งที่พ่อของกราวิสอยากให้เขาเห็นงั้นหรือ? เขาไม่แน่ใจ

"เอาเถอะ ท่านพ่อบอกให้ข้ากลับไปในอีก 30 นาที อย่างนั้นก็รอต่อไปแล้วกัน"

กราวิสถอนหายใจและยืนอยู่ที่มุมร้าน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง คนจากชั้นบนก็กลับลงมา ชายหนุ่มเดินไปที่ทางออกโดยไม่แม้แต่จะกล่าวลา แต่เขาก็หยุดชะงักทันทีเมื่อเห็นกราวิส

"องค์ชาย โปรดอภัยให้ผู้ต่ำต้อยคนนี้ด้วยที่ไม่ทันสังเกตเห็นพระองค์"

เด็กหนุ่มดูตื่นตระหนกและรีบก้มคำนับอย่างนอบน้อมต่อหน้ากราวิส เขาดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด องครักษ์ที่อยู่ข้างหลังถึงกับคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

กราวิสคุ้นเคยกับภาพนี้ดีเพราะมันเกิดขึ้นตลอดเวลา แทนที่จะรู้สึกยิ่งใหญ่หรือทรงพลังจากท่าทีที่นอบน้อมนั้น เขากลับรู้สึกรำคาญเสียมากกว่า กราวิสโบกมือเล็กน้อย

"ไม่เป็นไร ไม่ต้องสนใจข้า เชิญพวกท่านตามสบาย"

"ขอบพระทัยองค์ชาย" เด็กหนุ่มลุกขึ้นและรีบเดินออกจากร้านไปพร้อมกับองครักษ์

ชายชราเห็นความโกลาหลและสังเกตเห็นกราวิส เขาหน้าซีดเผือดในทันที เขาเคลื่อนย้ายร่างมาอยู่ตรงหน้ากราวิส (ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกในเมืองนี้) และโค้งคำนับ

"โปรดอภัยให้ข้าพระองค์ด้วย องค์ชาย! ข้าพระองค์ไม่เห็นพระองค์เสด็จเข้ามาในร้าน หากข้าพระองค์ทราบ คงจะรีบออกมาต้อนรับทันที"

กราวิสถอนหายใจ

"ท่านไม่จำเป็นต้องขอโทษ ข้าไม่ได้ประกาศตัวหรืออะไร ไม่เป็นไร"

ชายชราดูโล่งใจและในที่สุดก็กล้ามองกราวิส

"ขอบพระทัยองค์ชาย ผู้ต่ำต้อยคนนี้จะรับใช้พระองค์ได้อย่างไรบ้าง?" กราวิสมองไปรอบๆ ร้าน

"ท่านพ่อบอกให้ข้ามาที่นี่สักพักหนึ่ง แต่ข้าก็ไม่แน่ใจว่าทำไม"

เจ้าของร้านหน้าซีดเผือดยิ่งกว่าเดิม ราวกับได้ยินข่าวว่าครอบครัวของเขาเสียชีวิต

"ท-ท่านผู้สูงส่ง?"

ทำไมคนผู้นั้นถึงต้องมาสนใจเขาด้วย? หรือว่าคนผู้นั้นต้องการจะบอกใบ้อะไรโดยการส่งบุตรชายมาที่นี่? หรือตั้งใจให้บุตรชายมาเลือกอาวุธ? นั่นไม่น่าจะเป็นไปได้ เด็กคนนี้ไม่สามารถแม้แต่จะยกเข็มเล่มที่เบาที่สุดที่ชายชราตีขึ้นมาได้ด้วยซ้ำ

กราวิสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ลืมมันไปเถอะ ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวล" กราวิสมองไปที่ทางออก

"ท่านพ่อคงอยากให้ข้าเห็นการสนทนาก่อนหน้านี้มากกว่า"

ชายชราไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร แต่เขาก็รู้สึกโล่งใจที่รู้ว่า 'คนผู้นั้น' ไม่ได้กำลังจับตามองร้านของเขา

"เอาล่ะ มันไม่สำคัญหรอก ข้าจะไปแล้ว ขอให้ท่านมีวันที่ดี อาจารย์ไลนัส" กราวิสเดินออกจากร้านไป

"ขอบพระทัยองค์ชาย ขอให้ทรงมีวันที่ดีเช่นกัน" ชายชราโค้งคำนับอีกครั้ง

กราวิสรีบกลับไปที่พระราชวังและเดินไปยังห้องบรรทมของบิดา ประตูทุกบานเปิดออกเอง บิดาของเขายังคงนั่งอยู่ที่เดิมไม่ขยับ กราวิสเดินไปข้างหน้าและนั่งลง

"ประมาณ 30 นาทีแล้วครับ ท่านพ่อ เรามาคุยกันต่อได้หรือยัง?"

สีหน้าของบิดาเขาไม่ได้เปลี่ยนไปเลย เขาเพียงแค่เล่าว่า

"เด็กหนุ่มในร้านนั้นเป็นหนึ่งในบุตรชายที่ไร้ประโยชน์ที่สุดของเจ้าสำนักนิกายสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ ส่วนชายชราคือช่างตีอาวุธที่เก่งที่สุดในโลก ในสายตาของเจ้า สถานะของใครสูงกว่ากัน?"

บิดาของเขามองมา รอคำตอบ

กราวิสตอบโดยไม่ลังเล

"นิกายสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์เป็นนิกายระดับสูงในโลกนี้ ถ้าเป็นเจ้าสำนัก สถานะของพวกเขาก็คงจะเท่าเทียมกัน แม้ว่าพลังของเจ้าสำนักจะแข็งแกร่งกว่า แต่ถ้าเป็นแค่ลูกชายของเขา สถานะของทั้งสองก็เทียบกันไม่ได้เลยครับ ในโลกนี้มีนิกายระดับสูงมากมาย แต่มี 'ช่างตีอาวุธที่เก่งที่สุด' เพียงคนเดียว"

ราวกับคาดหวังคำตอบนี้จากบุตรชาย บิดาของกราวิสกล่าวว่า

"ถ้าเช่นนั้น ทำไมเขาถึงเชื่อฟังและทำทุกอย่างที่ถูกบอกอย่างว่าง่าย ทั้งๆ ที่เขาสามารถลบเด็กหนุ่มคนนั้นให้หายไปได้ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว?"

กราวิสลังเล คำตอบมันชัดเจนเกินไป

"เพราะเจ้าสำนักนิกายสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ เขาก็สามารถลบช่างตีอาวุธให้หายไปได้ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียวเช่นกัน"

ทันใดนั้น ดวงตาของกราวิสก็เบิกกว้าง เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมบิดาถึงอยากให้เขาไปดูเหตุการณ์นั้น

บิดาของเขาหัวเราะเบาๆ

"แล้ว... เจ้าจะต้องการความแข็งแกร่งไปทำไม ในเมื่อเจ้ามีข้าเป็นพ่อ?"

กราวิสรู้สึกสับสนในใจ เขาอยากจะโต้เถียง แต่ก็ทำไม่ได้ บิดาของเขาคือมนุษย์ที่ทรงพลังที่สุดในปฐพี ไม่ใช่แค่ในโลกนี้ แต่ในทุกโลก สิ่งเดียวที่จะเป็นคู่มือกับท่านได้ก็คือสวรรค์เท่านั้น

แม้ว่าทุกสิ่งอย่างจะดับสูญ ท่านก็จะยังคงอยู่ แต่ด้วยความจริงข้อนี้ เหตุผลในการอยากแข็งแกร่งขึ้นของกราวิสจึงเป็นโมฆะ ใครกันจะกล้าคุกคามคนใกล้ชิดของบุตรแห่ง 'ผู้ต่อต้าน'?

ไม่มีเลย

"ท่านพ่อ ข้าถามท่านมาหลายครั้งแล้ว ข้าแค่อยากแข็งแกร่งขึ้น มันมากเกินไปหรือครับ?"

กราวิสถามด้วยความคับข้องใจ ไม่ยอมแพ้

บิดาของเขาดูจะไม่ใส่ใจกับน้ำเสียงที่ไม่เคารพของบุตรชาย

"เพราะเจ้าไม่รู้ว่าการบ่มเพาะพลังหมายความว่าอย่างไร หากเจ้าก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบ่มเพาะพลัง เจ้าจะต้องเอาชีวิตเข้าเสี่ยงอยู่ตลอดเวลา... จนกว่าเจ้าจะไปถึงจุดสูงสุด"

บิดาของเขาดูจริงจัง

"ข้าจะไม่ปกป้องเจ้าในการเดินทางของเจ้า เพราะหากข้าปกป้องเจ้า เจ้าจะไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุด และหากไม่ถึงจุดสูงสุด เจ้าก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้โดยปราศจากความเสียใจ ความแข็งแกร่งที่แท้จริงคือสิ่งที่เจ้าจะบรรลุได้ด้วยพลังใจอันมหาศาล โชคชะตา และการปีนข้ามภูเขาแห่งซากศพเท่านั้น"

"หากข้ามอบพลังให้เจ้าด้วยตัวเอง อายุขัยของเจ้าจะเพิ่มขึ้น แต่หากปราศจากพลังใจที่ถูกขัดเกลาจากโลกแห่งการบ่มเพาะพลัง เจ้าจะไม่สามารถรับมือกับชีวิตที่ดูเหมือนจะไม่สิ้นสุดและไม่เปลี่ยนแปลงได้ เจ้าจะรู้สึกว่างเปล่า หากไม่มีสิ่งใดให้ดิ้นรนไขว่คว้า แล้วจะมีเหตุผลอะไรที่จะมีชีวิตอยู่? ในตอนนี้ เจ้าจะมีชีวิตที่ดี มีสถานะสูงส่ง และไม่มีปัญหาใดๆ การทำลายสิ่งนั้นเพื่อบางสิ่งที่เจ้าไม่จำเป็นต้องมี... มันโง่เขลา"

กราวิสก้มหน้ามองพื้น กำหมัดแน่น เขายังอายุเพียง 12 ปี เขาไม่เข้าใจทุกสิ่งที่บิดาบอกเขา แนวคิดหลายอย่างที่บิดาพูดถึงดูห่างไกลจากตัวเขามาก เขาจะจินตนาการได้อย่างไรว่าอีกร้อยปีข้างหน้าเขาจะรู้สึกอย่างไร ในเมื่อตอนนี้เขาเพิ่งจะ 12? ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถยอมรับทุกสิ่งที่บิดาบอกได้

ถึงกระนั้น เขาก็ถอนหายใจและลุกขึ้นยืน

"ข้าเข้าใจแล้วครับ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

หลังจากที่กราวิสจากไป บิดาของเขาก็ถอนหายใจเช่นกัน

"กราวิส หากเพียงแต่เจ้าจะเข้าใจความรู้สึกของข้า การได้เห็นลูกๆ หลายพันคนของข้าต้องตายในโลกแห่งการบ่มเพาะพลังหรือตายเพราะอายุขัยมันเจ็บปวด หากเจ้าเพียงแค่ อยาก แต่ไม่ได้ จำเป็น ต้องมีพลัง เจ้าก็ไม่ควรบ่มเพาะพลังเลยจะดีกว่า หากเจ้าไม่ได้ปรารถนาอย่างสุดหัวใจในสิ่งที่พลังที่แท้จริงมอบให้ เจ้าก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่โดยปราศจากความเสียใจในโลกแห่งการบ่มเพาะพลังได้ ประสบการณ์อันเจ็บปวดมากมายได้สอนข้า"

เขาพึมพำและมองออกไปนอกหน้าต่าง

"ข้ามีชีวิตอยู่มานานเกินไปแล้ว" เขากล่าวหลังจากนั้นเป็นเวลานาน

การบ่มเพาะพลังคือการขัดเกลาร่างกาย พลังงาน และจิตใจ ร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นจะช่วยให้เป็นภาชนะที่ทนทานสำหรับพลังงานที่มากขึ้น พลังงานจะช่วยให้สามารถบ่มเพาะขอบเขตจิตใจ และขอบเขตจิตใจจะช่วยให้สามารถควบคุมชีวิตของตนเองได้ เมื่อรวมทั้งสามสิ่งเข้าด้วยกัน ผู้นั้นก็จะบรรลุถึงความแข็งแกร่ง และด้วยความแข็งแกร่ง มนุษย์จะสามารถควบคุมโชคชะตาและอิสรภาพของตนเองได้

หากใครไม่ได้ปรารถนาอย่างสุดหัวใจที่จะไขว่คว้าโชคชะตาของตนหรือมุ่งมั่นเพื่ออิสรภาพ พวกเขาจะมีเพียงความเสียใจในบั้นปลายชีวิต และชีวิตที่ปราศจากความเสียใจคือสิ่งที่ทุกคนต้องการ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำได้

กราวิสไม่สามารถเข้าใจทุกอย่างเกี่ยวกับการบ่มเพาะพลังได้ มันยิ่งไม่ช่วยอะไรเลยเมื่อมีคำสั่งจากบิดาของเขาที่ห้ามผู้คนพูดคุยเกี่ยวกับการบ่มเพาะพลังกับลูกๆ ของเขา หากพวกเขายังไม่ได้เริ่มต้นการเดินทางสายนี้

สิ่งเดียวที่กราวิสรู้ก็คือ การบ่มเพาะพลังทำให้คนที่แข็งแกร่งกว่ามีอำนาจเหนือคนที่อ่อนแอกว่า และเขาไม่ชอบความรู้สึกที่ทุกคนสามารถควบคุมเขาได้ แม้ว่าเขาจะไม่เคยตกอยู่ในอันตรายเลยก็ตาม ต้องขอบคุณบิดาของเขา

กราวิสเคยสนทนาเรื่องนี้กับบิดามาแล้วหลายครั้ง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง บิดาของเขาไม่เคยตกลงที่จะให้เขาบ่มเพาะพลังเลย

ทุกครั้งที่การสนทนากับบิดาล้มเหลว เขามักจะทำสิ่งเดียวกันหลังจากนั้น กราวิสเดินไปตามโถงทางเดิน มุ่งหน้าไปยังห้องนอนอีกห้องหนึ่ง เขาอยากคุยกับคนที่เข้าใจเขา เมื่อเขามาถึงจุดหมาย ประตูก็เปิดออกเอง เผยให้เห็นหญิงงามสง่าราวกับเทพธิดากำลังยืนดูแลต้นไม้อยู่ในห้อง ขณะที่คนอื่นๆ คงจะต้องตะลึงงันเพียงแค่ได้เห็นเธอ แต่เขากลับไม่รู้สึกอะไรเลย... เธอคือแม่ของเขา

"ท่านแม่ ทำไมท่านพ่อถึงไม่ให้ข้าบ่มเพาะพลังล่ะครับ?"

กราวิสพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อน แม่ของเขามองมาที่เขาและหัวเราะเบาๆ

"กราวิส เราคุยเรื่องนี้กันกี่ครั้งแล้ว? เชื่อใจพ่อของลูกเถอะ ไม่มีใครมีประสบการณ์มากเท่าเขาอีกแล้ว ถ้าเขาไม่ต้องการให้ลูกบ่มเพาะพลัง เขาก็ย่อมมีเหตุผลที่ดีของเขา"

กราวิสคราง

"มันขอมากไปเหรอครับ? แค่ให้เคล็ดวิชาบ่มเพาะพลังแก่ข้าก็พอแล้ว เรามีของพวกนั้นนับไม่ถ้วน"

แม่ของเขามองเขาอย่างรักใคร่และลูบศีรษะ

"นั่นไม่ใช่ประเด็น แม้ว่าแม่จะค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่แม่ก็แทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการบ่มเพาะพลังเลย แต่แม่ก็ได้เห็นพี่ชายและพี่สาวหลายคนของลูกเริ่มต้นการเดินทางสายนี้ เกือบทั้งหมด... ไม่มีชีวิตที่ดี และเกือบทั้งหมด... ก็มีความเสียใจในบั้นปลายชีวิต"

กราวิสดูผิดหวังแต่ก็ไม่ยอมแพ้

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมท่านพ่อไม่มอบพลังให้ข้าเลยล่ะครับ? มันไม่ใช่ว่าท่านพ่อไม่เคยทำมาก่อน การเพิ่มพลังบ่มเพาะให้คนอื่นมันไม่ได้ใช้ความพยายามอะไรของท่านเลยนอกจากการโบกมือ"

"นั่นคือสิ่งที่ลูกต้องการจริงๆ เหรอ?" แม่ของเขาถาม

กราวิสไม่แน่ใจ เขาอยากจะตอบว่าใช่ เขาพอใจกับพลังที่ได้รับมา แต่ไม่รู้ทำไม เขาถึงพูดไม่ออก หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจ

"ไม่ครับ มันไม่ใช่"

แม่ของเขายิ้ม

"โอ้ ไม่เอาน่า ร่าเริงหน่อย! เมื่อกี้สเตลล่ามาหาลูกด้วยนะ ทำไมลูกไม่ไปเยี่ยมเธอล่ะ?"

กราวิสเงยหน้าขึ้นทันที

"สเตลล่ามาเหรอครับ? เมื่อไหร่?"

แม่ของเขาหัวเราะเบาๆ

"ประมาณ 30 นาทีที่แล้ว เธอน่าจะยังอยู่แถวๆ ห้องโถงใหญ่นะ"

"ขอบคุณครับแม่ ข้าจะไปอยู่เป็นเพื่อนเธอ บายครับ"

กราวิสวิ่งออกไปโดยไม่รอคำตอบของแม่ แม่ของเขาเพียงแค่ดูแลดอกไม้ต่อไป

กราวิสวิ่งไปที่ห้องโถงใหญ่ มองหาสเตลล่า สเตลล่าเป็นหนึ่งในเพื่อนสมัยเด็กของเขา พวกเขาเติบโตมาด้วยกันและเข้ากันได้ดีทันทีที่พบกันครั้งแรก เขามักจะรู้สึกมีความสุขเสมอเมื่อได้อยู่ใกล้เธอ ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะคุยกัน เดินเล่น หรือแค่นั่งเงียบๆ เขาแค่ชอบที่จะอยู่ใกล้เธอ

เขาเห็นเธออย่างรวดเร็ว เธอกำลังมองดูภาพวาดบางภาพ เธอเป็นเด็กผู้หญิงน่ารัก อายุประมาณ 12 ปีเช่นกัน ผมสีบลอนด์ของเธอถูกมัดเป็นเปียสองข้าง ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น... เช่นเดียวกับกราวิส

"สเตลล่า ทางนี้!" กราวิสตะโกนขณะเดินไปหาเธอ

เธอหันมาและยิ้มทันทีเมื่อเห็นเขา

"กราวิส! ฉันต้องรอนายตั้งครึ่งชั่วโมงแน่ะ ทำอะไรอยู่นานจัง?"

กราวิสลูบท้ายทอย

"โทษที! พอดีคุยกับท่านพ่ออยู่น่ะ"

สเตลล่าถอนหายใจ

"เรื่องเดิมอีกแล้วเหรอ?"

กราวิสพยักหน้า

"อื้ม ยังไม่สำเร็จ"

สเตลล่าลูบคางครุ่นคิด แล้วดวงตาของเธอก็เป็นประกาย

"ฉันรู้แล้ว! ไปกินไอศกรีมแล้วดูชุมชนเวหากันเถอะ"

กราวิสเพียงแค่พยักหน้า เขาไม่สนใจว่าพวกเขาจะทำอะไรด้วยกัน เขาแค่ต้องการอยู่ใกล้เธอ พวกเขาจับมือกันและวิ่งออกไปนอกประตูเพื่อชมชุมชนเวหา